Ваше первое желание, леди Цессара, опираясь на ручку молотка, ухмыльнулся Рензел.
Первое? удивилась я.
Вы же не откажете мне в реванше?
А если опять проиграете?
Тогда мы снова сыграем, его губы растянулись в зловещей улыбке, а глаза опасно сверкнули. И будем играть до тех пор, пока я не пожелаю остановиться.
Мои ладони похолодели, а брови против воли взметнулись вверх. Очень самоуверенное решение, учитывая, как легко далась мне победа.
Ваше высочество
Рензел. Мы здесь одни.
Но я проигнорировала его просьбу, которая больше походила на угрозу или предупреждение, и повторила чуть громче:
Ваше высочество! А если вы не отыграетесь?
В таком случае у вас будет много желаний, леди Цессара, с нажимом произнес он. Подумайте, куда можно их потратить. Но если я отыграюсь, он гадко ухмыльнулся. То смогу их все отменить.
А вот об этом я как-то не подумала.
Так нечестно!
Конечно! согласился Рензел и резко выпрямился, перестав опираться на древко молоточка. Я же гадкий, начал он перечислять, злой, жестокий! Мне положено вести нечестную игру.
Вы дали слово, возразила я и поджала губы.
И могу его забрать.
Не можете.
Отчего же? Я будущий король и если посчитаю, что целесообразнее забрать свое словоникто не сможет мне в этом помешать.
А ябудущая королева. И если король смеет так поступать со своей королевой, то грош цена этому королю!
Рензел замер и с прищуром на меня посмотрел.
Вы пытаетесь мной манипулировать?
А вы, приосанилась я, пытаетесь меня запугать. Но у вас это не получается.
Принц надменно хмыкнул:
Вы понятия не имеете, что я хочу.
Тогда расскажите, а не играйте со мной в игры.
Глаза принца посветлели. И нетэто не добрая искра в них зажглась, а синеву поддела дымка, которая провернулась вихрем и тут же исчезла.
Это ваше первое желание? Хотите знать, что я хочу?
Я призадумалась. Выяснить, что хочет принц, конечно, очень интересно. Но так ли это важно? Что, если это желание окажется единственным, а ответ на столь банальный вопросочевидным? Например, принц скажет, что хочет меня защитить. Никто не мешает ему схитрить, и я попросту потрачу свое желание в никуда.
В то же время, если он хочет отменить все мои желания, как только отыграется, я не смогу получить хоть какие-то сведения. Так как мне поступить? Что выбрать? Рискнуть или попытаться взять принца на изморпобеждать, пока он не устанет?
Еслия нахмурилась и попыталась найти хоть какой-то ориентир в своем вопросе. Если только ответ будет мне полезен.
Боюсь, что нет. Даже больше, он вряд ли вам понравится, поэтому советую загадать другое желание.
Теперь вы мной манипулируете?
Только ради вашего блага, улыбнулся принц.
Я вам не верю.
Печально, леди Цессара. Разве я вам когда-нибудь лгал?
Я испытала странное чувство, будто эти же слова я слышала. Недавно. Буквально вчера, поэтому ответ на него сам слетел с моих губ:
Это лишь вам известно.
Принц ухмыльнулся и жестом попросил меня озвучить свое желание. Я устало выдохнула и решила все-таки рискнуть:
Я хочу, чтобы вы отменили мое заточение. Хочу Свободно передвигаться по всему поместью.
Это два желания, заметил он. На каком остановимся? На первом или втором?
Втором, тут же сообразила я, а принц досадливо цокнул и пошагал на свою половину поля, чтобы продолжить игру.
Как скучно, леди Цессара, покачал он головой. И предсказуемо. Постарайтесь в следующий раз меня удивить.
«Следующий?» мысленно хмыкнула я и стиснула в кулаке красный шарик. Он так сказал, будто точно знает, что проиграет. И если это так, тогда почему он продолжает настаивать на игре? Что именно Рензел добивается? Или он попросту надо мной издевается?
Я не знаю. Но обязательно это выясню.
Глава 16
Сосредоточенный на мячике принц поинтересовался:
Почему вы не доверяете мне, леди Цессара?
Мы уже оба коснулись колышка противника и двигались в обратном направлении. В этот раз игра стала чуть напряженнее. Рензел вел себя сдержанней и реже промахивался, но я все равно оставалась на шаг впереди.
Этот вопрос риторический, ваше высочество?
Отнюдь. Я жду ответа.
Боюсь, он слишком очевиден, и вы знаете главную причину. Или хотите вывести меня на очередную откровенную беседу?
Раздался удар молоточка, и мячик Рензела остановился возле скрещенных ворот «мышеловки». Довольно хмыкнув, он уступил мне место для игры и произнес:
Хочу знать, каким именно слухам вы верите.
Так вот в чем делопринц выясняет, что мне известно о его предыдущих невестах. Ну, хорошо. Пусть знает. Слухиэто не секрет, их можно не скрывать. Я хмуро посмотрела на черный мячик Рензела, что был недалеко от моего и произнесла:
Люди о многом говорят, ваше высочество. Порой придумывают небылицы, будто вы скармливаете невест Хелгарувладыке пустошей, чтобы он не нападал на наши земли.
И вы верите этим бредням? удивился он.
Отнюдь, я отмерила молотком расстояние между нашими шариками. Этим бредням я не верю.
Это была правда. Еще до прибытия в замок я считала многие слухи бреднями, особенно этот, который какое-то время так любила мусолить моя сестра Линни. И как выяснилосьне зря.
Дело в том, что семья Тайсов давно не показывала свою силу, поэтому некоторые из людей верят, будто никакой силы нет. Кто-то даже пускает молву, что Тайсы вовсе не потомки богов, а крупные аферисты, но я воочию видела магию Рензела и сомневаться в его родстве с богами не приходилось. И смысл ему с такой силой скармливать Хелгару или его драконам своих невест? Он и так способен защитить королевство. Однако боль остается больювопрос с невестами актуальности не потерял.
Что бы люди ни говорили, ваше высочество, я забрала с земли свой молоточек, я верю лишь одному: восемь невест бесследно исчезли или погибли.
Так исчезли или погибли?
Мисс Натэльпомните ее? я встретилась взглядами с принцем. Дочь
Дочь графа Шарск, закончил он, а в его глазах опять растекся туман. Я помню всех, леди Цессара.
У меня по спине пробежал холодок, но виду, будто я испугалась, не подала и продолжила:
Я терпеть не могла Натэль. Заносчивая девица со смазливым личиком и вздорным характером. Она была вашей третьей невестой. И так еще этому обрадовалась, мол, сама судьба сгубила предыдущих претенденток, чтобы она могла стать сначала принцессой, а потом королевой, я горько усмехнулась. И где она сейчас?
Принц собирался ответить, но я его опередила:
Ее сгубила красная чуматак вы сказали семье Шарск. А чтобы зараза не перекинулась на остальных членов семьи и других жителей, вы не позволили родным попрощаться с девушкой. И семья Шарск оплакивала свою погибшую дочь у стен вашего замка. Несомненно, защитить народ от красной чумыдело благородное, но вот в чем проблема
Я на миг замолчала, а принц тягучим голосом поинтересовался:
И в чем, леди Цессара?
Что такое красная чума для вашего лекаря? Его снадобья спасли в прошлом году тысячи жизней, и вдруг в замке под его надзором гибнет не абы кто, а невеста будущего короля.
Не все болезни можно излечить.
Зато болезнью можно оправдать почти любую смерть.
Принц опустил взгляд на молоток и покрутил его в руке:
Люди не знают покоя даже в мире, где нет голода, войны и губительной стихии. Такова человеческая натураискать беду. И вы заметили, леди Цессара, как оживляется публика, когда находит эту самую беду?
Я промолчала. Интересно, к чему это Рензел вел?
Дай им один поводони пустят слухи. Дай другойони сожгут город. Третийначнут убивать. Людисамая страшная стихия, и ее последствия зависят лишь от того, что мы им «скормим».
Интересное оправдание, ваше высочество, но не тогда, когда восемь женщин бесследно исчезли.
Рензел вскинул темную бровь и неожиданно поинтересовался:
Вы уверены, что их было восемь?
Я посмотрела на него исподлобья:
Хотите сказать, что невест больше? Или вы уже меня посчитали?
Что вы, леди Цессара. Ваша жизнь и здоровье для меня очень важны. Поэтому я делаю все, чтобы вас уберечь, но вы отказываетесь слушаться.
«Подчиняться» вы хотели сказать?
Отнюдь, улыбнулся принц. Я сказал именно то, что хотел.
Чтобы я вас слушалась, одарила я принца хмурым взглядом. Я должна вам верить.
Но вы не верите, потому что я жених самой смерти? Да, леди Цессара?
Я усмехнулась. Интересно, это он вчерашнее мне припомнил или прозвище давно дошло до королевских ушей?
Вы постоянно говорите о защите, и, наверное, я глупо выгляжу в ваших глазах, когда отказываюсь ее принимать.
Вы не глупы, возразил Рензел, чем немного удивил. В этом я уверен, но понять вас я тоже не могу.
В таком случае я постараюсь вам объяснить, я еще раз посмотрела на черный мячик Рензела и произнесла: «Рокировка», ваше высочество.
Принц повел плечом, давая мне понять, что ему нечего возразить. А я подобрала свой мячик, положила его рядом с шариком Рензела и придавила ногой.
Знаете ли вызаметила я, метясь молоточком для крокетного удара из-под ноги. Почему вас прозвали женихом смерти?
И сразу опередила с ответом:
Нет, дело не просто в гибели или исчезновении восьмерых невест.
Я затаила дыхание. Замахнулась и ударила обратной стороной молоточка по своему мячу, который со звоном выбил шар Рензела, и тот улетел прямо на черный колышек. Принц удивительно спокойно проследил за тем, как я лишила его всех шансов на выигрыш. Теперь ему предстояло начать игру с самого начала, а мне осталось пройти трое воротец.
Дело в том, ваше высочество, что слухи не рождаются на пустом месте, я облокотилась о древко молоточка и заглянула в поддернутые мглой глаза принца. Есть люди, которые считают, будто вы нездоровы душой и губите невест, а чтобы никто не узнал правдыпрячете тела от родственников.
Рензел заиграл желваками, но голос его прозвучал на удивление спокойно:
И вы верите этим слухам, леди Цессара?
Я не знаю кому и чему верить, ваше высочество. Мне довелось многое услышать и не только за стенами замка, а еще многое увидеть, я проследила взглядом за бледно-голубым язычком пламени, что промелькнул на правой руке принца и мгновенно погас. Поэтому я просто делаю свои выводы.
За отличный крокетный удар мне полагалось два хода, и я легко их выполнила, когда перестала пытать пристальным взглядом принца. Даже слишком легко. Будучи спокойной, у меня никогда не была рука столь твердой, а тут Когда сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди, вдруг появилась поразительная уверенность. За два хода я миновала крайние воротца и остановилась напротив последних.
Не вижу смысла продолжать игру, сдержанно произнес принц. Этот раунд ваш, леди Цессара. Говорите второе желание.
Что ж, ваше высочество. Умение признать поражениетоже победа. Над собой, я выпрямилась и с улыбкой на него посмотрела. И хочу с вами согласиться, что мои здоровье и жизнь очень важны. И не только вам.
Черная бровь принца дрогнула, но не более. Что-что, а выдержке Рензела можно позавидовать.
Однако у меня нет доверия не только к будущему королю, но и к его преданной страже. Вряд ли кто-нибудь из них пойдет наперекор правителю, да еще могущественному магу. Вам кажется это логичным?
Вполне, сдержанно ответил Рензел. И каково ваше желание?
Сущий пустяк, я улыбнулась шире. Хочу личного телохранителя, который будет слушаться только меня, и я сама выберу его.
Брови принца взметнулись вверх, а я поторопилась добавить:
Это не три желания, ваше высочество. А одно, но с условиями. И насколько я помню, условия в наших правилах не запрещены.
Мгла в глазах принца рассеялась, обнажив кристально-голубой взгляд, а губы мужчины растянулись в ехидной ухмылке:
Не запрещены, согласился он. И поздравляю вас, леди Цессара. На этот раз вы меня удивили.
Рада, что вам не скучно, ваше высочество, мои губы тоже изогнула усмешка.
И пусть снаружи я была невозмутима, но внутри молила Богиню, чтобы она подарила мне еще немного удачи для следующего раунда.
Глава 17
И вот удача от меня отвернулась.
За всю партию Рензел почти ни разу не промахнулся, а каждый его удар был четко выверенным, будто мячик катился не по траве, а по канавке, и останавливался по заказу. Я даже предположила, что Рензел жульничаетиспользует магию, но один раз он все-таки ошибся, из-за чего по его рукам пробежало светло-голубое пламя. А это значило, что он переволновался и потерял над собой контроль. Еще бы! Даже с его идеальными ударами, мне удавалось сократить наш разрыв, как вдруг:
«Рокировка», леди Цессара, произнес страшные слова Рензел и ударом из-под ноги выбил мой мячик на колышек. А у меня душа упала в пятки. Принцу осталось пройти двое ворот, когда мне предстояло начать игру сначала. Ни шанса на победу! Сдаетесь или продолжаем?
Меня переполнила обида. Отвернувшись от принца, я закусила губу, чтобы не обронить ругательство, которое так и рвалось от всего сердца. Дышать стало тяжело. Меня словно сдавили цепи, которые будут душить до самой свадьбы, а, может, и дольшедо конца жизни.
Уметь принять поражениетоже победа, услышала я за спиной ядовитое замечание принца.
И без его злорадства тошно. Весь план насмарку! А он еще смеет припоминать и цитировать мои же слова. Ох, Богиня! За что же ты так со мной? Почему покинула меня и позволила Рензелу победить? Неужели все дело в родственных связях?
Вижу, вам обидно. Потому что я поступил, как истинный злодей и разрушил вашу сказку? продолжал нашептывать принц, а у меня щеки вспыхнули от негодования и смущения. На мгновение показалось, будто дыхание принца шевельнуло волоски на затылке. А он тем временем продолжал: Насколько помню, в сказках принято загадывать три желания, а у вас только два.
Ваше высочество! я резко обернулась и замерла.
Действительно Он очень близко! Между нами почти не осталось места для ладони. И это намного ближе, чем позавчера, когда я чуть не упала, а принц подхватил меня почти у самой земли.
Слова застыли на губах, стоило увидеть собственное отражение в глазах мужчины, где совсем не было светлой мглы. Только кристальная чистота, что пронзала сознание холодной голубизной и завораживала. Я будто оказалась на дне замерзшего озера, и смотрела вверх через толщу льда, за которой трепетал лунный огонь и ждал, когда до него дотянусь, чтобы похитить его тепло. Не жгучее, как лучи солнца, а мягкое и обволакивающее, точно дыхание летнего ветра. И от этого наваждения по спине пробежала мелкая дрожь.
Губы принца изогнула ухмылка, стоило моему молчанию затянуться, а я опомнилась, сбросила оцепенение и гордо расправила плечи.
Ваше высочество, повторила спокойнее, но мои пальцы сильнее стиснули ручку молотка, когда близость мужчины начала обжигать. Какая разница сколько у меня желаний, если вы их отмените?
Принц надменно улыбнулся:
Вы очень умная девушка, леди Цессара, его взор скользнул по моему лицу и чуть дольше задержался на губах, а потом вновь встретил мой взгляд. Наблюдательная, проницательная Но сейчас вы меня разочаровываете, потому что не видите очевидного.
Он склонился ближе, а у меня по шее пробежали мурашки, когда дыхание мужчины опалило ухо:
Я не хочу отменять ваши желания. У меня совсем другие планы.
Я тяжело сглотнула, когда густой аромат можжевельника и мяты перехватил мое дыхание и скользнул по горлу вместе с кислинкой страха. Потому что я боялась принца. Боялась его желаний и не могла предположить, что же он такого задумал, раз позволил себе оказаться так близко. Мы еще не женаты для таких вольностей! Что если нас кто-нибудь увидит? Например, Арон. Неслыханно!
Однако как бы я ни хотела пошевелиться и отступитьне смогла. Тело застыло, ноги точно примерзли к земле, а голос дрогнул:
Тогда Тогда, что вы хотите?
Шанс.
Шанс? изумилась я и широко распахнула глаза.
Рензел хмыкнул и слегка коснулся моих пальцев, которые судорожно стискивали деревянную рукоятку молотка, отчего я вздрогнула и разжала кулак. Послышался глухой удар о землю, а мужчина плавно, будто хищник наклонился и подобрал потерянный мной молоток.