Да, леди Цессара, шанс, тягуче произнес он и отступил.
А у меня коленки подогнулись, когда жар мужского тела сменился прохладой ветра. Голова закружилась. Наверное, потому что дышать стало свободнее. И если бы не гордость, я бы точно шлепнулась на траву. А так всего лишь беспомощно опустила плечи да сцепила дрожащие руки в замок, пока Рензел собирал инвентарь для крокета в ящик из красного дерева.
Наше знакомство началось неудачно, поэтому я хочу все исправить и заслужить ваше доверие, а взамен исполню оба ваших желания.
Исполните? переспросила я, потому что не поверила собственным ушам.
Еще вчера принц уверял, что ради моей же безопасности готов запереть меня в сотню клеток и под тысячу замков, а тут вдруг пошел на уступки. Я окончательно растерялась, потому что его поведение совсем не вязалось с образом негодяя, твердо укрепившегося в моем сознании. Или это очередная интрига? Игра? Ложь? Раз принц меня убедил, что плохо играет в крокет, а потом разгромил в пух и прах! Что ему мешает снова меня обмануть?
Конечно, исполню, подбирая последний красный мячик, принц улыбнулся. Вы сами сказали, что я дал вам слово. И грош цена тому королю, кто его не держит. Особенно перед будущей королевой.
Мои брови взметнулись вверх:
Вы либо очень хитры, либо совсем отчаялись, если готовы пожертвовать своими принципами взамен на шанс начать все сначала.
Начать сначала? хмыкнул принц. Что вы, леди Цессара Сначала начинают только дураки, потому что не учатся на ошибках. Я же хочу все исправить. И дело здесь далеко не в принципах.
Он опустил хмурый взгляд на открытый ящик, куда аккуратно сложил молотки и шары для крокета.
Возможно, вы и правы, вдруг признался он. Отчасти я поддался отчаянию, поэтому совершу глупость и сделаю вам подарок, о котором вы даже не подозреваете.
Он захлопнул ящик и серьезно на меня посмотрел:
Но с условиями.
Я вся внимание, заинтриговано произнесла я, а Рензел качнул головой и ухмыльнулся:
Терпение, леди Цессара. Вам придется подождать до вечера, когда я все подготовлю. А пока предлагаю обсудить вопрос с охраной. Подозреваю, вы уже определились с кандидатом в телохранители.
Принц скрестил руки на груди.
И судя по блеску ваших глаз, я не ошибся. Так кто же онваш избранник?
Да, ваше высочество, вы правы. Я уже определилась.
Я замолчала, когда заметила, как потемнел взгляд принца. Желваки на скулах мужчины шевельнулись, плечи напряглись, а ладони сжались в кулаки, словно в попытке сдержать волшебное пламя. Принц волнуется? Интересно почему.
Будете томить меня в ожидании или назовете его имя, сдержанно произнес он, но то, как он сказал «его» все-таки выбилось из ровного тона, а меня осенило.
Коварная улыбка растянула мои губы. Неужели он подумал об Ароне? Конечно, приятно осознавать, что ради меня Рензел готов выполнить даже такое желание, но в этот раз ему повезло. Мне нужен телохранитель, и в его роли я видела только одного человека, который уже пообещал защищать меня несмотря ни на что, пусть через шантаж и взамен на услугу. Очень выгодную услугу, между прочим. Марька не даст соврать, я стану ему хорошей хозяйкой.
К сожалению, я не знаю его имени, принц опустил руки и удивленно приподнял брови, когда понял, что не Арон мой кандидат.
Хотя странно, что он вообще о нем подумал об Ароне. Он, может, и видный мужчина, но на бойца не похож: у него нет кольчуги и силы рыцаря, а руки не загрубели от тренировок с оружием. Сомневаюсь, что он вообще умеет сражаться. Еще Арон слишком таинственный и Внезапный. А мне нужен надежный человек, готовый последовать за мной хоть в пасть дракона или самого короля Пустынных Земель.
Я улыбнулась. Все-таки хороший знак, раз принц подумал об Ароне: значит, после вчерашнего недоразумения златовласый красавец жив и здоров. Плохо лишь то, что не могу пожелать его в телохранители и доверить ему свою жизнь, а вот воин в кольчуге и с мечом в рукесовсем другой разговор. Поэтому я уверенно добавила:
Но я могу его показать.
Глава 18
Вот он, указала я на Сопящего.
Стражник затаил дыхание и заметно напрягся: спина выпрямилась, плечи расправились и глаза засверкали ярче прежнего, только на этот раз не от лихорадки цветочной болезни, а от волнения. Рензел нахмурился и окинул его внимательным взглядом, а тот чуть ли не выгнулся назад, выпячивая грудь! Будто всем своим видом показывал: «Я ни в чем не виноват, ваше высочество! Скрывать мне нечего, ваше высочество!». И покраснел от стараний случайно не засопеть. Мне даже чуточку жаль его стало и смешноя чудом сдержала улыбку.
Иди-ка сюда, поманил его принц.
Кольчуга громко лязгнула, когда стражник сделал грузный шаг и остановился, а Рензел задумчиво хмыкнул:
Точно он?
Он-он, ваше высочество.
Лицо Сопящего вытянулось и потеряло алый румянец. Не знаю, что он там себе напридумывал, но сейчас он выглядел белее смерти.
Имя, потребовал Рензел, и стражник громко выдал:
Уф!
От его низкого и немного гнусавого голоса по коридору прокатилось эхо, а я обеспокоенно покосилась на Рензела. Сейчас стражник полаял или что? Бедолага Похоже, от страха совсем разум потерял. Принц тоже перестал поглаживать подбородок и нахмурился.
Имя, повторил он.
Уф, ваше высочество!
Да ты издеваешься, что ли
Эм, ваше высочество, я потянула Рензела за рукав, и тот сразу замолчал, удивленно на меня глянув. Кажется, это его имя, кивнула я, еле сдерживая смех, и не с первого раза повторила: Уф.
Брови принца взметнулись вверх, и он исподлобья глянул на стражника:
Твое имяУф?
Так точно, ваше высочество!
Значит, так, впечатленный принц качнул головой, Уф
И осекся, когда слева от двери не удержался и хрюкнул второй стражник. Он тут же приосанился, поймав на себе строгий взгляд Рензела, и напустил на себя излишнюю серьезность, а Уф опять покраснел. Я же закусила губу, чтобы не засмеяться.
Значит, так, строгим тоном повторил принц. С сегодняшнего дня ты больше мне не подчиняешься
Плечи стражника поникли, лицо осунулось, а глаза широко распахнулись.
Теперь ты личный телохранитель леди Цессары.
Оп! Опять приосанился, когда понял, что его не увольняют. Одно удовольствие за ним наблюдать.
Будешь выполнять только ее приказы. Защищать только ее. Даже от меня, если потребуется. Отныне леди Цессара не просто твоя госпожа, а причина жизни. Что-нибудь с ней случится, и я прикажу лишить тебя головы. Все понял?
Т-так точно, ваше высочество!
Сэра Лариса я сам обо всем предупрежу. Леди Цессара, отныне он всецело ваш.
Рензел отступил и махнул на стражника, предлагая мне отдать ему первое распоряжение. Но я повернулась к принцу и улыбнулась:
Ваше высочество, моему телохранителю нужны покои рядом со мной, чтобы он всегда мог прийти на помощь.
Хорошо, опять задумчиво коснулся подбородка Рензел. Будут ему покои.
А так как охранять менядело хлопотное и опасное, то прошу поднять ему жалованиея призадумалась, а принц изогнул смоляную бровь. В два раза!
Второй стражник у двери опять хрюкнул, но на этот раз от зависти, а лицо Уфа вытянулось еще сильнее.
Леди Цессара, одарил меня снисходительным взглядом принц. За эти деньги я могу нанять вам второго телохранителя, что, на мой взгляд, гораздо выгоднее, чем переплачивать одному, уже до предела замотивированному стражнику.
Запуганному, вы хотели сказать, ваше высочество, поправила я принца и тоже приподняла бровь. Страхплацебо, не способное заменить настоящую преданность. А я хочу, чтобы мои слуги меня уважали и любили. Поэтому
Я обернулась к своему телохранителю.
Уф, ступай к королевскому лекарю, чтобы он дал тебе самое лучшее лекарство от цветочной болезни.
Так он еще и болен? то ли возмутился, то ли удивился принц. Похоже, он сам до конца не понял, какую эмоцию только что пережил.
А я тем временем продолжила отдавать распоряжение:
Отдыхать будешь столько, сколько велит лекарь, о чем сегодня же мне сообщишь. И пока ты на лечении, я опять улыбнулась принцу и сладко проговорила: Ваше высочество, я надеюсь, ваши люди за мной присмотрят?
Леди Цессара, прошипел Рензел и сверкнул глазами. Я сойду с ума, пытаясь вас разгадать. Объясните мне, пожалуйста, зачем столько стараний ради одного больного стражника? Выберите другого, потребовал он.
На что я возразила:
Слуги не перчатки, ваше высочество, я их не меняю.
По рукам принца пробежали язычки синего пламени, а за моей спиной раздался лязг, и сильное плечо новоиспеченного телохранителя заслонило меня от «опасности».
П-п-ростите, ваше высочество, дрожащим голосом прогнусавил Уф и шмыгнул носом. Я всего лишь выполняю в-ваш приказ.
Принц одарил его угрюмым и немного усталым взглядом, а я выглянула из-за стражника и указала на него ладонью:
Вот, видите, какой он хороший. И вы хотели, чтобы я выбрала другого? Да ни за что!
Кольчуга звякнула, когда Уф гордо выпрямился, а Рензел раздраженно потер пальцами веки и предъявил последний весомый аргумент:
Он же болен, леди Цессара.
На что я возразила:
Это ваш садовник болен, а моему телохранителю всего лишь временно нездоровится.
Принц пронзил меня колючим взглядом.
Войрэто другое.
Конечно, другое, согласилась я. Уф выпьет микстурку и будет как новенький, а от безумия, насколько мне известно, лекарства нет. Но вы почему-то не увольняете Войра, а меня вынуждаете поменять телохранителя. Подозрительно это. Не находите?
Рензел поиграл желваками, когда понял, что шагнул на зыбкую тропу, где препираться дороже, чем уступить. И в итоге сдался:
Делайте что хотите.
Вот и замечательно! воодушевилась я своей маленькой победой и подтолкнула ладонями Уфа в спину, только он даже не сдвинулся с места. Наверное, вовсе не почувствовал, что его кто-то пытается пошевелить. А теперь, Уф, иди к лекарю, как мы с тобой и договаривались
Договаривались? приподнял брови принц и обратился к моему телохранителю. Правильно ли я помню, что приказал всем стражникам молчать?
Уф мигом побледнел, а я поторопилась за него заступиться:
И он блестяще выполнил ваш приказ! Слова не обронил.
С трудом верится, раз вы смогли договориться, ядовито заметил принц.
Потому что вы запретили говорить, а не моргать, сложила я руки на груди.
Моргать?
Да, моргать. Нам с Уфом хватило простых ответов: «да» или «нет», чтобы друг друга понять. Ну, а с вами, ваше высочествоя усмехнуласьсловами не всегда получается договориться.
Губы принца тоже изогнула кривая улыбка:
Потому что, леди Цессара, выдохнул онесли я ограничусь одними «да» или «нет», то вы от замка камня на камне не оставите.
Вот и поговорили Наши взгляды столкнулись, а в коридоре повисла долгая и тяжелая тишина, которую первым не выдержал и нарушил Уфшмыгнул носом. Колючий взор Рензела мигом на него переметнулся, отчего стражник испуганно втянул шею в плечи, что отчасти выглядело комичным, ведь Уф был на полголовы выше принца и заметно шире его в плечах. Я же рядом с новоиспеченным телохранителем вовсе ощущала себя мелкой.
Уф, мягко произнесла, глядя на него снизу вверх. Видишь, твоя болезнь беспокоит не только меня, но и принца Рензела. Давай-ка ты пойдешь к лекарю, пока его высочество тоже не переволновался? И не беспокойся, пока ты лечишься, за мной присмотрит королевская стража.
Так точно, миледи.
И не забудь отчитаться мне о походе к лекарю.
Слушаюсь, миледи.
Он стукнул кулаком себе в грудь, отдав честь сначала мне, потом Рензелу, и бравым шагом загрохотал по коридору. А я посмотрела на его удаляющуюся спину и устало вздохнула: «Миледи Когда Марька меня так в последний раз называла?»
Госпожа! Госпожа!
Я еще раз вздохнула: как же легка на помине моя служанка! И всегда вовремя появляется
Отличные новости, госпожа Ой!
Раскрасневшаяся Марька резко остановилась, когда узнала принца. Побледнела и отвесила низкий поклон, точно сломалась пополам.
Здравствуйте, ваше высочество! выпалила она и не разогнулась. Так и осталась стоять в поклоне, а Рензел мазнул по ней взглядом и сдержанно произнес:
Что ж, леди Цессара
Принц сложил ладони за спиной.
Похоже, ваши дела не терпят отлагательств. Но надеюсь, сегодня вечером вы не откажитесь со мной отужинать.
Кончики ушей Марьки покраснели. Она даже дыхание затаила, чтобы не пропустить ни слова, а я улыбнулась. В голосе принца ни намека на вопрос или сомнение. Он был уверен, что я соглашусь. И надо сказать, не прогадал:
С моей стороны будет глупым отказываться, ваше высочество. Посему почту за честь разделить с вами трапезу.
Я этому очень рад, леди Цессара, с ехидной ухмылкой он сделал полупоклон. И с нетерпением жду нашей новой встречи.
Я тоже, ваше высочество, присела в реверансе. Даже с большим нетерпением, потому что вы пообещали мне сюрприз.
Уголки губ принца дрогнули. Он еще раз покосился на Марьку, которая походила на помидор из-за прилившей к лицу кровиеще бы! Так долго стоять в низком-то поклоне! и уверенным шагом двинулся прочь по коридору. А я дождалась, когда Рензел скроется за поворотом, и расслабленно произнесла:
Можешь выпрямиться, Марька. Он ушел.
Уф Госпожа! точно пружина выправилась служанка и схватилась за поясницу. Мои губы против воли изогнула ухмылка, стоило подумать о телохранителе. Его знакомство с Марькой выйдет очень забавным. Думала, еще чуть-чуть и сломаюсь
Не сломалась же, взмахнула рукой, призывая ее следовать за мной, и напомнила, зачем она пришла: Новости, говоришь, у тебя хорошие.
Да, госпожа! тут же оживилась Марька. Прекрасные! Вам точно понравятся! Очень-очень понравятся!
Это хорошо, я широко улыбнулась.
Какой же все-таки замечательный день. Я обрела свободу, пусть и мнимую, получила личного телохранителя, так еще Марька принесла добрые новости, в чем я не сомневалась: если Марька говорит, что они хорошиезначит, хорошие. Жаль только второго стражника. Вот у него день точно не задался: лишился напарника, так еще удача обошла его стороной. Или же нет?
Я задержалась у входа в покои и, ободряюще похлопав стражника по плечу, процитировала строчку из поэмы «Дан и Анетта»:
«Удачу ты пытал давно, а она взяла и пала на ребро».
Достав из кармана золотую монетку, которую всегда ношу с собой по примеру мачехина случай, если придется кого-нибудь подкупить, я вложила ее в кулак стражника. Только в этот раз не с целью потешить чью-то жадность, а чтобы слуга понял мои слова. Еще неизвестно: не повезло ему оказаться моим телохранителем или же посчастливилось остаться слугой для принца.
У каждого из нас случается удача «на ребре». И куда Богиня ее толкнет, туда она и ляжет.
Глава 19
Новости у Марьки оказались, действительно, хорошие. Вот, только
Меня не уволили! Все получилось, как вы и сказали! Арвел составил расписание что, кто и когда делает
Эту мы знаем.
Мисс Морэй приедет завтра! Велели подготовить покои и мастерскую, чтобы она могла пошить свадебное платье
Интересно, но не важно.
А еще приедет мистер Хо!
Хо? оживилась я.
Мистер Холучший ювелирный мастер во всем мире. Поговаривают, изготовленные им украшениянастоящее чудо света. Таких нигде не сыскать. Даже похожих! И никто не может повторить его работы. А еще говорят, что украшения мистера Хо приносят удачу. Семья Адье точно не могла позволить себе хотя бы одну такую вещицу, но Тайсы!
Да-да! склонилась и защебетала Марька. Услышала, как экономка отдавала распоряжения подготовить покои для мистера Хо! И обязательно с видом на восход! Потому что он привык просыпаться с первыми жаворонками. Мол, так работается лучше.
Я заинтересованно хмыкнула. Любопытно, мистер Хо прибыл, чтобы сделать обручальные кольца? И не тот ли это сюрприз, который приготовил мне принц? Если да, то у него серьезные проблемы. Хобольше не сюрприз.
А еще, Марька нахмурилась, кухарка что-то знает о невестах.
Я придвинулась на краешек кресла. Вот эта новость уже гораздо интереснее. Оказывается не все бесполезно, что Марька принесла.
Что знает?
Не знаю, пожала она плечами, а у меня, наверное, так лицо вытянулось, что Марька поторопилась оправдаться: Я, как обычно, прикинулась дурочкой. Завела разговор с кухаркой о невестах, а тут ее дочурка, как скажет, и она как психанет!