Кто психанет? Дочурка?
Нет, кухарка! Дочурка-то маленькая, пока психовать не умеет Как выкрикнет! схватилась за покрытую платком голову Марька.
Что выкрикнет? терпеливо поинтересовалась я. Что дочурка сказала? Марька, не томи, погрозила я пальцем. Накажу!
Замолчи, замолчи, замолчи! с яростью ударила она кулаками по воздуху и тряхнула головой, отчего из-под платка выбились темные волоски, а мне почудилось, будто Марька сошла с ума, но зная ее эмоциональную натуру, решила подождать. Вот что выкрикнула кухарка, оправдала мои надежды служанка и спокойно выпрямилась.
А дочурка? напомнила я, недовольно поджав губы.
А дочурка только и успела брякнуть, мол, в ладонях Богини невесты.
В ладонях Богини, значит Я нахмурилась и откинулась на спинку кресла.
Любопытно.
Очень, госпожа! согласилась Марька. Я попробую еще надавить на кухарку
Не нужно, Марька, остановила ее душевный порыв я. Не буди зверя.
Какого зверя?
Я тяжело вздохнула:
Не зли кухарку, тебе с ней еще работать.
А-а-а, поняла, госпожа!
Вот и молодец.
А что тогда будем делать? Как все узнаем?
Хороший вопрос. Я задумчиво погладила подбородок и тут же отдернула руку, припомнив, что это любимый жест принца. Дурной пример заразен.
Марька, вновь приподнялась я. Расскажи, как выглядит дочка кухарки?
Ну, обычная такая, пожала плечами служанка. Мелкая, рыжая, с веснушками. Хотите сами ее расспросить?
Может быть, я опять потянулась к подбородку и замерла.
Нет! Ну, это точно принц виноват! Никогда не было у меня такой привычки, потому что Ярла любила поучать: «Чем реже трогаешь лицо, тем оно красивее». И проще было привыкнуть да смириться, чем спорить.
Вдруг в дверь робко постучали, и мы с Марькой резко оглянулись.
Обед, миледи, услышала тихий женский голос, а Марька побледнела и прошипела:
Это Нисса! Если она увидит, что я не на кухне, то пожалуется мистеру Арвелу! И он
Я взмахнула рукой, призывая ее к тишине. Указала на уборную, а сама отправилась пообщаться с Ниссой.
Ваш обед, миледи, она хотела шагнуть в комнату, но я загородила ей дорогу, как бы случайно, и покосилась на закрывающуюся за Марькой дверь.
Нисса вздрогнула, не ожидая меня на своем пути, и тарелки на подносе опасно звякнули, а я засуетилась:
Ой, какая-то я сегодня неуклюжая! Проходи, Нисса. Конечно, проходи!
С-спасибо, миледи.
Она осторожно засеменила к столику возле окна и опустила на него поднос, который почти полностью закрывала круглая крышка. И только Нисса к ней потянулась, как я произнесла:
Оставь, чтобы не остыло. Я пока не голодна.
Да, миледи, она сцепила ладони и поклонилась. Леди Цессара! Большое вам спасибо, что приняли меня к себе на службу. Даже не верится! Эта такая честь заботиться о будущей королеве! И я
Полно, Нисса, успокоила я девушку и улыбнулась: Тебе не за что меня благодарить. На все воля Богини. Рано или поздно мне бы понадобилась вторая служанка, а ты оказалась в нужном месте и в нужное время.
Вы невероятно скромны и добры, леди Цессара, Нисса присела в легком реверансе. Повезло не только мне, но его высочеству и всему королевству.
«Это уж точно Повезло», подумала я и пока Нисса не видела, глянула на приоткрывшуюся дверь в уборную. Вот, Марька! Вот, зараза Подслушивает.
Мистер Арвел предупредил, что вечером у вас ужин с его высочеством, вновь заговорила служанка, а я поспешила перевести внимание на нее. И велел постараться с приготовлениями да узнать, что вам потребуется.
Какой мистер Арвел заботливый, одарила я служанку широкой улыбкой. И Быстрый. Я только вернулась с прогулки, а он уже знает об ужине.
Щеки Ниссы загорелись румянцем, и она заволновалась:
Простите, если я не вовремя.
Вовремя, Нисса, очень вовремя, заметила я и мысленно усмехнулась: для Марьки так точно «вовремя».
А еще забеспокоилась о том, с какой скоростью разлетелась новость об ужине с принцем. Я только за порог своих покоев, а все уже обо всем знают. Подозрительно это, ох, подозрительно. Навевает на мысль, что наш ужин запланирован еще раньше, чем мы с принцем договорились. Хотя есть шанс, что Рензел повстречал мистера Арвела по пути из моей комнаты и отдал распоряжение. Поэтому и сложилось все разом: новость об ужине, Арвел, обед Нисса и Марька.
Я мазнула взглядом по Ниссе. За что же так могла невзлюбить ее Марька? С виду безобидная пташка, маленькая, кроткая, скромна и благодарная. Но взгляд Хм Подозрительно бегает. А еще ноздри подрагивают, будто она принюхивается. Да, ладно!
Ох! Что-то я проголодалась!
Я подняла крышку подноса, и комнату мгновенно заполнил аппетитный аромат свекольного супа, жареных котлет и картофеля с подливой.
Да так внезапно! Все из-за прогулки на свежем воздухе, посетовала я. Навеяла аппетит.
Вспомнилось одно из отличий между мной и Марькой, о котором поведал принц. То, что от служанки за версту несет кухней. Оно и понятно, Марька обожает готовку. А я настолько привыкла, что от нее пахнет выпечкой и моей любимой корицей, что совсем не обращаю на это внимание, когда Ниссанаблюдательная девочкалегко заподозрила в комнате третьего лишнего.
И пока я обедаю, Нисса, распорядись, чтобы до ужина мне набрали воды. Хочу помыться.
Да, миледи, вновь присела она в реверансе.
И душистые масла пусть новые подготовят, какие нравятся принцу, а самой зубами скрипнуть захотелось.
Я поняла вас, миледи. Разрешите идти?
Конечно! А ещенемного задержала ее у дверей я и внимательно посмотрела в лицо. Поблагодари мистера Арвела за его скорую осведомленность и заботливость.
Да, миледи, улыбнулась Нисса. Обязательно передам.
Надо же Даже бровью не повела. Хотя точно до этого покраснела, когда я упомянула Арвела. Может, я не туда смотрю?
Жду тебя через два часа, Нисса, дала последнее распоряжение, но перед тем, как закрывать дверь, бросить взгляд на крепко сцепленные пальцы служанки.
Они побелелинастолько сильно Нисса их сжимала.
Да, миледи, услышала я напоследок ее любезный голос и наконец-то оказалась в комнате одна. Почти одна.
Из уборной выглянула Марька, а я прижалась спиной к двери и нахмурилась. Что, Богиня все разбери, происходит в этом треклятом замке? Неужели я ошиблась и пригрела на своей груди змею?
Вот, подлиза! Ох, подлиза Плутовка! запричитала Марька. Госпожа! вдруг выдохнула она и с ужасом посмотрела на поднос, где стояли тарелки с обедом. А вдруг еда отравлена!
Служанка метнулась к миске, зачерпнула ложкой суп и отправила его в рот. Я только и успела, что выкрикнуть:
Марька! Брось!
Ринулась к ней и тут же выбила из ее пальцев ложку, которая со звоном ударилась о стол и упала на пол.
Ты что творишь? с яростью я прошипела. Дуреха!
Щеки Марьки раздулись, а глаза выпучились, то ли от страха, то ли от яда в еде, а у меня в груди все сжалось! Но тут Марька поболтала во рту суп и проглотила.
Вкусненько, выдала служанка, а мне захотелось ее придушить. Не отравлена.
Да ты Да ты! мои руки задрожали, и я стиснула их в кулаки. Да откуда тебе знать?! Бестолочь!
Знаю, госпожа, вдруг помрачнела Марька, а с меня мигом вся злоба схлынула, когда увидела, как потемнели карие глаза служанки. Яд горчит. Иногда не сильно, но горчит. И язык немеет или щиплется. А тут, она улыбнулась, все вкусненько.
Марькапростонала я и рухнула в кресло. Коснулась пальцами виска, когда почувствовала, как голову сдавило.
Да что вы переволновались, госпожа! Будь она отравлена, я бы сразу выплюнула!
Я ничего не ответила, только усерднее потерла висок.
Ну, госпожа! Ну, полно
Она замолчала, когда я на нее с укором посмотрела. Пристально, долго и тяжело, потому что стальные обручи на моем сердце стянулись сильнее.
Марька и яочень похожи. Случалось, я ловила себя на мысли, что смотрю в собственное отражение, если бы мне выпала судьба не знатной девицы, а простолюдинки. И это сходство пугало, потому что оно было не только внешним. Иногда я узнавала себя в поступках Марьки, особенно когда она переполнялась решимости и делала то, что считала правильным. И эта ее решимость, граничащая с отчаянием, так походила на меня, из-за чего возникло подозрение: почему принц Рензел бывает со мной резким. Мне даже стало его чуточку жаль. Но только чуточку и на мгновение, потому что в отличие от Марьки я умею думать, а не просто делать. И если что-то делаю, то ради собственного выживания, а не с целью случайно угробить себя каким-нибудь ядом!
Марька, я тяжело вздохнула. Еще раз так сделаешь, и я тебя уволю.
Она виновато потупилась, но ее губы дрогнули в полуулыбке. А у меня слезы на глаза навернулись, но я сдержала эмоции и не стала задавать вопрос: откуда Марька знает вкус яда. Потому что помнила, где папенька ее нашел, прежде чем привел к нам в дом.
Семья Адье не шибко богата, поэтому и слуг папенька выбирал простых. Многие из них оказывались нечисты на рукудо Марьки я успела сменить четырех служанок и троих из них поймала за воровствомили отличались грубостью, хамством и невежеством. Одну вовсе выгнала с позором, когда нашла свое платье порезанным. А насолить она мне решила, потому что отругала ее за неаккуратность.
Марьку папенька привел в дом три года назад. Тогда она была худой, забитой, осунувшейся девушкой, и жизнью блестели только ее глаза. Как я потом выяснила, Марька была служанкой у барона Глишера известного всем, как самодур и скупердяй. Он так трясся за свое состояние, что обвинял всех и вся в грабеже, избивал слуг и долго не решался на женитьбу, потому что женщинымеркантильные стервы. Он свято верил, что его будущая жена обязательно его отравит и отберет состояние. Но, как известно, из одинокого мужского брюха наследники не появляются, вот он и решился на женитьбу.
Жену он выбирал тщательно: чтобы не шибко красивая, не дерзкая, не бедная и не богатая, желательно бесхарактерная. И нашел какую-то страхолюдинустарую деву, вдову без детей, но с неплохим состоянием. Подумал, что раз у нее есть свое, то на его не позарится, но на всякий случай заставлял всех слуг проверять еду, которую ему приносили. Вдруг там яд.
Ирония, конечно. Но то, чего барон Глишер боялся, то с ним и случилось. Поначалу семейный доктор заключил: смерть наступила от колик. Но от больного живота глаза кровью не наливаются, и как бы новоиспеченная вдова не уверяла, что это от страданий: бессонных ночей да болей, перенесенных мужем перед смертью, никто ей не поверил. За убийство ее приговорили к пожизненному заключению, а слуги отправились искать нового хозяина.
Вот так Марька попала к нам. Почти за даром, потому что тогда она больше напоминала скелет, нежели бойкую девицу. И никто не хотел ее нанимать из-за немощного вида. Я же три года назад тоже страдала худобой, благодаря Ведьме-Ярле, потому что, по ее мнению, леди должна быть стройной, точно тростинка. Хочу заметить, над Линнисвоей дочерьюона так не издевалась. Поэтому даже тогда мы с Марькой мало отличались, а с годами сходство становилось только заметнее.
Служанка и госпожатак интересно сложила наши судьбы Богиня, а ведь могла пощадить Марьку и сделать ее моей сестрой. Наверное, поэтому я позволяю Марьке больше, чем другим слугам. И, наверное, поэтому Марька так мне предана, что готова отдать за меня жизнь. Даже яда не побоялась хлебнуть.
Марька, позвала я служанку, и та с готовностью подняла взгляд. У меня для тебя новое задание. И обещай постараться.
Да, госпожа! Обещаю! не задумываясь, выпалила она, а я усмехнулась.
Даже не поинтересовалась, что я от нее хочу. На все согласная. Самозабвенная вера и преданность От этого стало немного жутко.
Ты сблизишься с Ниссой.
Служанка поморщилась и с неприязнью произнесла:
Хотите, чтобы я с ней подружилась?
Я уже говорила, что дружить или нетэто ты решишь сама. Мне нужно, чтобы ты понаблюдала за Ниссой, и для этого тебе придется с ней общаться, а не избегать. Поняла?
Она поджала губы и насупилась.
Поняла, Марька? потребовала я жестче, и она вымученно простонала:
Да-а-а, госпожа, а ее плечи беспомощно опустились. Как прикажете.
Вот, умница, похвалила я и улыбнулась. А теперь иди на кухню, пока тебя не спохватились. Но сначала! остановила озадаченную Марьку, когда она уже отвернулась к двери. Подними ложку и тщательно ее помой. Очень тщательно, Марька. Так, чтобы за обедом, я даже не вспомнила о том, что она побывала на полу. Поняла?
Да, госпожа! с большим энтузиазмом откликнулась служанка и кинулась исполнять мой приказ.
А я задумчиво посмотрела в окошко, где за окном ярко светило солнце и тихо произнесла:
Невесты в ладонях Богини Интересно. Что это значит?
Глава 20
Нисса выполнила все, как я просила. Спустя два часа слуги натаскали воду, и к ужину я была не только чистой, но и полной сил после растирания маслами. Между прочим, с тонким ароматом сирени! И тут я не стала уточнять, правда ли этот запах нравится принцу или принесли то, что было.
А еще Нисса очень постаралась, чтобы выглядела я на ужине замечательно. Соорудила мне сложную прическу из косичек, скрепила их на затылке заколкой с самоцветами, а из нарядов выбрала воздушное темно-синее платье, расшитое мелким серебристым узором. Поэтому, когда в дверь постучали, я с полной уверенностью ее открыла и застыла.
Там стоял Рензел. Увидев меня, он под впечатлением протянул: «Хм-м-м». Надо сказать, я тоже удивилась. Мало того, что Рензел вдруг сам решил сопроводить меня до столовой, так его выбор в наряде тоже пал на синий цвет, только гораздо темнее моего платьяблизкий к черному.
Вы очаровательны, леди Цессара, изучил меня принц внимательным взглядом льдисто-голубых глаз, в которых вновь блуждал туман. На этот раз гуще обычного. Да и сам принц казался бледным.
Хм Может, дело в одежде? Она у него вся темная: рубаха, брюки, и на ее фоне кожа будто светится белым. У меня мурашки по спине пробежали от контрастов в его образе. И не знаю почему, но отчасти мужчина мне показался ненастоящим. Красивым, таинственным И ненастоящим. Будто сотканный из снежных нитей, лунного света и тьмы. Это пугало, но вместе с тем притягивало взор.
Благодарю за комплимент, ваше высочество, и взаимно, я присела в реверансе, а у самой ноги еле гнулись и руки превратились в непослушные сосульки. Ваш слуга тоже знает толк в нарядах.
Слуга? Рензел быстро себя оглядел и усмехнулся, а я нахмурилась. Немного странное поведение, с чего бы это? Леди Цессара, вдруг протянул мне ладонь принц. Позвольте сопроводить вас к ужину.
Я немного растерялась. Раньше я никогда не касалась принца сама, по собственной волепопытка отобрать книгу не считается! а сейчас, если я вложу свою ладонь ему в руку, то сделаю это осознанно. Не принц меня заставит, ни что-то другое. Это будет только моим решением, коснуться его или нет.
Рензел приподнял бровь, когда я перестала смотреть на его ладонь и встретилась с ним взглядом. Он не настаивал, но и руку не убирал. Ждал. А я тяжело вздохнула, оглянулась назад, чтобы оправдать свое беспокойство тем, что в комнате без присмотра оставалась Нисса, которая скромно стояла у стола, и все-таки решилась. Вложила свою ладонь в руку принца, а его пальцы плотно сомкнулись, будто поймали меня в плен.
В который раз я удивилась, насколько теплое его прикосновение. Немного обжигающее, однако приятное. Но вряд ли тут дело в Рензеле или его магической силе, от волнения у меня самой пальцы похолодели. Тут и ледышка покажется горячим камушком, не то что руки принца. И стоило мне переступить порог комнаты, как Рензел положил мою ладонь на сгиб своего локтя, точно кавалер на балу перед танцем.
Сегодня мы ужинаем одни, пояснил Рензел, когда он подвел меня к лестнице холла и заметил, как я обернулась на коридор, ведущий в тронный зал.
Прозвучалоповела я плечом. Интригующе.
Принц хмыкнул:
Вы меня боитесь, леди Цессара?
Страхчесть великая и сомнительная. Скорее остерегаюсь, ваше высочество.
Это хорошо, усмехнулся Рензел, а я удивленно на него покосилась. Что хорошего, когда тебя остерегаются? И принц пояснил: Раньше вы боялись.
Вы уверены, ваше высочество? еще сильнее удивилась я.
Зовите меня Рензел, леди Цессара. Мы снова одни, заметил он и выжидающе на меня посмотрел, а я мило улыбнулась и произнесла:
Ваше высочество Рензел Тайс.
Уже второй раз он просит меня называть его по имени. Будто не понимает: заработать мое довериеэто одно, а сблизиться, чтобы отбросить все формальностиэто совсем другое. И вопрос тут далеко не в доверии. Будто прочитав мои мысли, принц насмешливо фыркнул, а уже у входа в бальный зал, у дверей которого стоял дворецкий, произнес: