Я всегда уверен, когда знаю наверняка, взмахнул он рукой, приказывая Арвелу открыть, и добавил. В этом мы с вами почти не отличаемся.
Не успела я что-либо возразить, как украшенные золотыми розами двустворчатые двери из красного дерева открылись, а с моих губ слетел короткий выдох.
Принц пришел за мной довольно-таки поздно, когда слуги зажгли в замке свечи. И теперь от входа в бальный зал и до двери, ведущей на балкон, тянулась «тропа» из свечей, чьи огоньки трепетали на легком сквозняке. Из окон залы лился слабый свет заката. Он розовыми, лиловыми и сиреневыми мазками украшал темнеющее небо и подсвечивал нам дорогу, а у входа на балкон в тени замка, выстроившись ровным рядом у стены и опустив головы, парами стояли четверо слуг: мужчины и женщины.
Я скользнула по ним любопытным взглядом, надеясь узнать хоть кого-нибудь, но из полумрака смогла выхватить только лицо неизвестной мне служанки да мужчины средних лет, которого тоже впервые видела. Личные слуги принца? Самые преданные и послушные?
Присаживайтесь, леди Цессара.
Рензел подвел меня к пустому столу, укрытому белой скатертью, на котором кроме белой скатерти, вазы с цветами и двух свечей, ничего не было, и выдвинул такой же белый стул с высокой резной спинкой. Только я удобнее на нем устроилась, как Рензел сел напротив, даже не дождавшись, когда кто-нибудь из слуг выдвинет его стул! Хотя никто из слуг вроде и не спешил ему помогать А еще нас обслуживать. Будто не с принцем ужинаю, а простым человеком.
Хм. Хитрый план принца? Попытка стереть между нами формальности, чтобы я не чувствовала пропасть между собойпростой графской дочери и наследником престола. Похоже, Рензел все тщательно продумал: как должен пройти ужин и какие впечатления у меня оставить.
Ищите подвох, леди Цессара, или пути к отступлению? с полуулыбкой поинтересовался принц, когда заметил, что мой взгляд уж слишком долго задержался на темном дверном проеме, где скрывались слуги.
Щеки опалил румянец, но ветерок стер его ласковым прикосновением и принес за собой головокружительный аромат лилий и роз в вазе на столе.
Ваши слуги. Ония осеклась, так и не найдя правильного вопроса. Не спрашивать же прямо: почему никто не бросился угодить его высочеству? А принц не стал дожидаться, когда же я соображу, и произнес:
Они нам не помешают, улыбнулся он шире. Не волнуйтесь.
Вот мгновение назад я не волновалась, но сейчас! По спине пробежал холодок. Если слуги нам не помешаютзначит, никто не помешает. Совсем-совсем. И от мысли: будто принц может сделать со мной все, что угодно, стало немного жутко. Защиты ждать неоткуда, потому что Уф еще не вернулся от лекаря, и Марьки поблизости нет. Да и что простая девка сможет сделать могущественному магу и сыну правителя королевства? Ничего Только грудью меня от него закрыть.
Леди Цессара, немного подался вперед принц, а я напряглась и сцепила под столом пальцы. Прежде чем нам подадут ужин, я бы хотел сделать вам небольшой подарок, чтобы убрать между нами неловкость. Позвольте вашу руку.
Я нехотя подчинилась и протянула принцу ладонь, которую он перевернул вверх и вложил в нее что-то металлическое.
Ключ? удивилась я, когда посмотрела на вещицу, которую отдал мне Рензел.
В голове пронесся вихрь из мыслей начиная с замочной скважины в его личные покои и заканчивая тайным сундуком, где хранятся все его секреты.
Я много думал, нахмурил брови Рензел и погладил пальцами подбородок, и понял, что без этого ключа мой сегодняшний вам сюрприз окажется неполным. О да, леди Цессара, усмехнулся он, когда заметил, как мои брови удивленно взметнулись. Этот ключ всего лишь дополнение к тому, что я для вас приготовил.
Вы умеете интриговать, ваше высочество, честно призналась я.
А выудивлять, обменялся со мной комплиментами принц. У вас слишком пытливый ум, чтобы держать его в узде. И я допустил большую ошибку, когда не воспринял вас всерьез, старался ограничить и оставить в неведении.
Мои брови взметнулись еще выше, а пальцы сильнее стиснули небольшой ключ с округлым резным ушком. Было невыносимо интересно, к чему принц ведет наш разговор, но я не смела его перебивать или торопить. Напротив, затаила дыхание да умоляла тише биться сердце, стрекотать сверчков, а птиц петь свои вечерние песни, чтобы ненароком не пропустить ни единого слова Рензела.
Принц усмехнулся, когда я невольно подалась вперед, и продолжил говорить:
Однако, его тон стал серьезнее и жестче. Чем меньше вам известно, тем для меня лучше. Поэтому я решил довериться случаю или, скажем так, судьбе. Хотя совсем в нее не верю.
Принц посмотрел на ключ в моей руке.
Он от библиотеки.
От библиотеки? Королевской библиотеки? выдохнула я и сильнее стиснула ушко ключа. Теперь если принц передумает и решит его забратьне отдам! Ни за что не отдам!
Да, леди Цессара, улыбнулся он. От библиотеки, где лежат самые редкие, интересные и даже запрещенные книги. Теперь вы можете в любое время в нее войти и взять все, что вас заинтересует.
Ваше высочество Вы!
Меня переполнили чувства благодарности и счастья, что даже голос совести: «Как легко тебя подкупить, Цесса!» я уже не слышала.
Вы
Не спешите благодарить, леди Цессара. Возможно, вы еще передумаете, остановил меня принц. Библиотекалишь начало нашего занимательного разговора, который состоится после ужина.
Его губы опять растянула коварная улыбка, а из тени дверного проема показались слугимужчина в строгом черном костюме с белым воротником и девушка в черном платье и белым передником. Они как один, будто годами оттачивали свои движения, поставили перед нами приборы. И только ушли, как появились двое других слуг, в точности такой же одежде и С точно такими же лицами! Братья и сестры близнецы. Вот это редкость.
Они наполнили наши с принцем бокалы кроваво-красным вином, вкусом похожим на жидкое пламя с вишневым ароматом. Мне хватило одного глотка, чтобы вспыхнуть. Тепло разлилось до кончиков заледеневших пальцев, а волнение утонуло под волной винного жара. Скоро слуги принесли кушанье: зажаренное на углях мясо, запеченный картофель, салат из овощей политый лимонным соком Вкусно! Невероятно вкусно! Что-что, а готовит королевская кухарка просто великолепно.
Крепкое вино и вкусная еда меня разморили. Если поначалу я старалась быть бдительной, потому что последние слова принца сильно насторожили и дали четко понять, что не все гладко пройдет в нашем ужине, то стоило закату погаснуть за макушками рододендронов, как я совсем расслабилась. Так еще принц вел себя порядочно. Разговоры вел приличные без хитрого подтекста, а если вдруг касался неприятной для меня темы, то не настаивал на ответе. Позволял промолчать или повернуть наш разговор в другое русло. Поэтому я тоже не пыталась поймать принца на каком-нибудь случайном слове, однако заметила, что почти весь наш разговор строился на моем прошлом или моей семье.
Леди Ярла Адьеваша мачеха, насколько я знаю, заметил принц, покручивая в пальцах бокал с вином, а я чудом удержалась, чтобы не покривиться.
Сколько ни старалась избегать о ней разговоров или случайно упомянуть, принц вдруг сам затеял беседу о женщине, которая отравила ядом все мое детство. Но о родителях плохо не говорят, даже приемных. К тому же, сколько бы я ни злилась на Ярлу и ненавидела ее, все-таки отчасти была ей благодарна. Лишь благодаря неприязни мачехи я не стала второй Линни в нашей семье, у которой, кроме красивых тряпок, женихов и сладостей, в голове больше ничего не было. Она даже читать почти не умеет, что старательно скрывает за ленью.
Однако только я приготовила заученные фразы, которые придумала еще в детстве, когда у меня спрашивали о мачехе, как принц удивил:
Но кто ваша родная матушка?
И мои плечи опустились, что не укрылось от цепкого взора Рензела.
Простите, если эта тема для вас неприятна. Вместе с последним письмом вашего отца, мне принесли послание от леди Ярлы Адье. В нем она была краткой, пояснил он, когда я поджала губы. Дала несколько наставлений, но слова о вас плохого не обронила. Напротив, сказала, что мне крупно повезло с будущей женой.
Я не удержалась и фыркнула, а уголки губ принца дрогнули в улыбке:
Но интуиция мне подсказала, что о ней беседу вы вряд ли захотите вести.
И она вас не обманула, согласилась я и пояснила: Интуиция.
Я погладила пальцем ключ, который все это время не выпускала из рук, но не в поиске поддержки, а пытаясь собрать мысли, что подло разбежались после выпитого бокала вина.
Моя мама, начала я и хмуро посмотрела на огонек свечи. Ренелла Адье, умерла при родах. Потому я ее совсем не знаю.
Сочувствую, произнес принц, и его тон мне показался странным. Правда, я так не поняла, что именно меня насторожило в его голосе. Даже когда заглянула ему в лицо, не нашла ничего необычного в его выражении. Только серьезность и, пожалуй, легкую задумчивость.
Папенька говорит, что мы с ней очень похожи, продолжила я, не спуская с него глаз. Маму он встретил на королевском балу в честь рождения сына, бровь Рензела дернулась, но он ничего не сказал. И сразу влюбился.
Как в сказке, усмехнулся принц.
В очень короткой сказке, криво улыбнулась я. Через полтора года после свадьбы маменька разменяла свою жизнь на мою. А через три года после ее смерти отец женился на Ярле. Согласитесь, ваше высочество, не совсем похоже на сказку.
Под конец мой голос против воли стал резким, поэтому я поспешила отпить вина из бокала и сделала вид, будто у меня в горле пересохло, а не сыграла обида, которую никогда не чувствовала. И сейчас ее тоже нет. Даже грусти! Только в груди на мгновение вдруг стало тесно, будто там давным-давно скопилось что-то огромное и теперь давило. А потом так же резко это давление исчезло.
Как знать, леди Цессара, наблюдая за мной, произнес принц. Сказки бывают разные, а персонажи в ней не знают, кому отведена главная роль.
И кто окажется главным злодеем, усмехнулась я. В маминой сказке роль злодея выпала мне, а в моей
Я замолчала. Специально. И посмотрела на принца, который лениво покрутил бокал на столе и поинтересовался:
А в вашей, леди Цессара?
В финале узнаем, ваше высочество, ухмыльнулась я. Заодно посмотрим, кому достался от меня обещанный шанс: злодею или будущему мужу.
Принц усмехнулся и с хитрым прищуром на меня посмотрел. А я отодвинула от себя бокал с вином, когда поняла, что уже опьянела и мой разум притупляется:
И, ваше высочество, можно мне компот или холодный чай, а тоя коснулась пылающей румянцем щеки и смущенно произнесла: Жарко вдруг стало.
Принца мои слова позабавили. Он тихо и по-доброму рассмеялся, отчего мне стало совсем неловко, а слуги тенью возникли возле стола и налили мне яблочный компот, который я тут же отпила, прогоняя жажду навеянную вином.
Вновь начинать нашу беседу принц не спешил. Он долгое время на меня смотрел, отчего я растерялась. Подумала: может ждет от меня какого вопроса? Или когда я заговорю первой? Но о чем? Принц уже дал понять, что о себе рассказывать он не собирается. На каждую мою попытку заговорить о нем, Рензел отвечал коротко и размыто. Например, когда речь зашла о крокете. Я призналась, что очень люблю эту игру и посетовала на занятость папеньки. В последнее время он совсем перестал со мной играть! А принц только обмолвился, что крокет позволяет ему отвлечься. А вот от чего? Так и не пояснил.
Я медленно выдохнула и подняла взгляд в ночное небо. Раз принц ждет, значит надо найти тему, и не обязательно самую умную. Можно обойтись банальной, лишь бы нарушить это звенящее от пения сверчков молчание:
Луна пошла на убыль, а все равно такая яркаянашлась я и осеклась, услышав шорох одежды и скрип стула.
Принц поднялся из-за стола и подошел ко мне так близко, что теперь не получится вскочить со стула и убежать. Я попала в западню: за спиной белая ограда балкона, впереди принц и
Яркая, леди Цессара.
Рензел встретился со мной взглядом, и я ощутила, как по спине пробежала дрожь: его глаза словно светились в ночи, и чудилось будто подо «льдом» мутной от тумана радужки билось призрачное пламя. Я даже не сразу заметила маленькую темную коробочку, которую принц мне протянул.
А это значит, произнес он. Пришло время для обещанного сюрприза.
Глава 21
Я посмотрела на темную бархатную коробочку: небольшая, плоская, занимает почти всю ладонь Рензела. А если вспомнить слова о том, что я могу передумать благодарить его за ключ от библиотеки, то от подарка так и веяло подвохом.
Это мне? решила на всякий случай уточнить, а принц только ухмыльнулся и протянул коробочку ближе.
Глядя ему в лицо, которое поделили между собой свет свечей и луны, я впервые за вечер осмелилась расстаться с ключом от библиотекиположила его на край стола, после чего с осторожностью взяла обещанный сюрприз. И замерла, не решаясь его открыть.
Что там меня ждет? Нечто прекрасное или ужасное? Вдруг сейчас открою, а оттуда выпрыгнет ядовитый паук! Или гадость пострашнее? Или
Не бойтесь, леди Цессара, никакого подвоха, успокаивающе произнес принц, а у самого на губах заплясала полуулыбка, которая в тени вечера не показалась мне дружелюбной.
Я еще раз тяжело сглотнула и заледеневшими от волнения пальцами приоткрыла крышку. Первое, что бросилось в глазаслабый голубоватый свет. Рензел одобрительно кивнул, когда поймал мой хмурый и неуверенный взгляд, и я наконец-то решилась: потянула крышку, пока она с легким щелчком не раскрылась.
Дыхание и слова застыли на моих губах. Я ожидала все что угодно, но не браслет. Хотя, да Даже браслет была готова увидеть, но не такой. Этот же светился! Квадратные камушки на тонкой серебристой цепочке горели слабым голубым светом, а стоило их коснуться, как внутри вспыхивала белая искра. Магия?
Это время, леди Цессара, пояснил Рензел. Один светящийся каменьодин день. Всего их здесь двенадцать.
Ровно столько же, сколько осталось до свадьбы, догадалась я и усмехнулась: Боитесь, я забуду и случайно пропущу?
Принц тоже улыбнулся:
Отнюдь. Для простой напоминалки слишком сложная вещица. Позвольте
Рензел помог мне надеть браслет на запястье, и стоило застежке защелкнутьсякамни потеплели, вспыхнули ярким огнем, но через миг стали прежними. Теперь они озаряли мою руку мягким голубоватым светом, а стоило провести по ним пальцами, как внутри загорелись белые рисунки.
Заяц, птица, собака Перебрала я камушки, и на каждом был свой символ.
Если не до свадьбы, то до чего это время? поинтересовалась я, с трепетом и восторгом разглядывая узоры, что появлялись и исчезали, стоило перекатить на руке браслет.
Это же магия! Настоящая магия! Видел бы папенька, перестал бы говорить, будто в мире его больше ничто не удивляет.
И при чем здесь библиотека?
Принц перестал нависать надо мной и встал рядом, опершись об ограду балкона.
Книга, которую я сжег, не единственная, леди Цессара, произнес он, всматриваясь в освещенные блеском месяца макушки рододендронов. Есть еще одна и там рассказано гораздо больше, чем
Он замолчал, потер пальцами веки, а когда продолжилего голос зазвучал жестче и быстрее:
У вас будет ровно двенадцать дней, чтобы найти эту книгу в библиотеке. И когда Если, поправился он, это случится, вам не придется ждать свадьбы и моих объяснений. Даже больше.
Он обернулся и пронзил меня взглядом льдисто-голубых глаз:
Когда последний камень погаснет, я позволю вам решить: станете вы моей женой или нет. Но
Принц осекся, а перила под его руками почернели.
Арвел! неожиданно резко позвал он дворецкого, отчего я вздрогнула.
Рензел поторопился убрать руки за спину, а когда снова со мной заговорил, его голос был гораздо мягче:
Прошу меня извинить, леди Цессара, но я не смогу проводить вас до покоев.
В дверях показался дворецкий, решительным шагом он подошел к столу и поставил на него черную бутылочку. Рензел мазнул по ней взглядом, и криво мне улыбнулся:
Благодарю вас за шанс и ужин, леди Цессара, он опять отвернулся и посмотрел на горящий в небе месяц. И простите, что вынужден так внезапно прервать нашу беседу. Но уже поздно, и у меня остались кое-какие дела, а вы наверняка устали и хотите спать.