Да, ваше высочество, сбитая с толку, я поднялась и на негнущихся ногах сделала шаг к выходу, но замешкалась и оглянулась.
Принц стоял ко мне спиной: руки крепко сцеплены, плечи напряжены, а молчание звенело громче криков побеспокоенных сов. И видит Богиня, я очень захотела сказать ему что-нибудь еще, но мысли и чувства окончательно спутались.
Дурман от выпитого вина сменился смятением, и будто во сне я шагнула к выходу, твердо решив, что все обдумаю, когда окажусь одна в своей комнате. Сейчас же в воздухе витала необъяснимая тревога, а браслет на руке показался тяжелым. Но не успела я сделать и трех шагов, как ощутила легкое прикосновение к своему локтю и резко обернулась. Близко! Очень близко ко мне стоял Рензел!
У меня внутри все сжалось, когда взгляд его глаз, наполненных магическим бело-голубым светом, пронзил меня и пригвоздил к полу балкона. Не пошевелиться. Не отвести взора. Не сделать ничего. И принц Он так внезапно ко мне подобрался. Я даже не услышала его шагов! Не почувствовала колебания воздуха! Не заподозрила, что он рядом! Рензел просто возник за спиной и теперь прожигал меня своим горящим взором. И самое жуткое: не разобрать, какое сейчас выражение лица у принца. Месяц горел за его спиной и отбрасывал тень.
Вы забыли ключ, миледи, произнес принц, а его рубаха тихо зашуршала, когда он плавно поднял руку.
С-спасибо, заикаясь, выдавила я и попыталась забрать ключ, но Рензел не выпустил его, а я опять подняла взор.
И чуть не забыл, произнес он тоном, от которого у меня мурашки по спине побежали. Из библиотеки вы можете взять только одну книгу в день. Поэтому выбирайте тщательно, леди Цессара.
Хорошо, ваше высочество, выдохнула я, и даже не заметила, когда принц выпустил ключ.
Приятных снов, миледи.
Он отступил и отвернулся к столу, а я выдохнула, ощутив неимоверную усталость на плечах, и на этот раз отчетливо слышала его шаги
Больше Рензел не заговорил и не двинулся, даже когда молчаливый Арвел жестом предложил за ним проследовать. Сопровождая меня до покоев, дворецкий тоже не проронил ни слова, а у дверей отвесил поклон и был таков. Я же всю дорогу до своей комнаты была как в сказке: «ни жива ни мертва». Руки дрожали, в голове роилось тысяча, а то и больше, догадок, мыслей, вопросов: что с принцем происходит? почему он передумал насчет свадьбы и дал мне этот шанс? зачем затеял эту игру? и как среди тысячи книг найти нужную? А что если все его слова обманловушка?
Сколько бы я ни придумывала ответов, ни один из них не казался мне убедительным. Однако вместе со смятением в груди зажглось новое чувствонадежда. И если Рензел не солгал, то у меня появился шанс избежать свадьбы и вернуться к своей обычной жизни. Возможно, влюбиться и выйти замуж за того, кто тоже будет меня любить. Ведь Рензелу нужна не я, а невеста, и после восьми попыток, ему наверняка все равно, кто ей окажется.
Лежа в постели, я провела пальцами по браслету и улыбнулась горящему в небе месяцу. Еще не все потеряно. Да? Богиня? И Рензел не так плох, как говорят люди, потому что будь он плохим, я бы испугалась его там, на балконе. Но я почему-то не боялась, когда он был так рядом, и когда его глаза горели магическим огнем.
Я вздохнула и еще долго ворочалась, пытаясь заснуть. Впечатления от вечера не давали сомкнуть глаз, а когда наконец-то забылась сномтам тоже не нашла покоя. Картинки накладывались друг на друга, что порой я не могла уловить в них смысла. Иногда я узнавала лица Арона и Рензела, но потом вдруг их все стерла внезапная вспышка. Да такая яркая, что я резко проснулась и понялавспышка мне не приснилась, и со мной в спальне был кто-то еще.
Глава 22
Я не успела закричать, только испуганно пискнула, когда увидела блеск кинжала в свете луны да человека в черной одежде и с повязкой на лице. Быстро перекатилась на кровати. Запуталась в одеяле, подушках и совсем рядом услышала треск порезанной ткани.
Стражазакричала, но мой рот зажали, а меня дернули обратно на постель.
Я шлепнулась на спину и впервые встретилась взглядом с убийцей. Мое сердце пропустило удар. Душу омыла жгучая кровь, когда я узнала эти глаза, похожие на две синие льдинки, внутри которых бьется пламя луны, но обиде и разочарованию предаваться было некогда. Надо мной опять сверкнул кинжал, а я застонала и вцепилась в руку убийцы. Мышцы заныли под его напором, острие замедлилось, но не остановилось. А у меня промелькнула в голове отчаянная мысль:
«Где стража?! Они должны быть у окна и двери! Ведь принц»
Принц.
Слезы заволокли мой взгляд, когда я поняла, что помощи искать не от кого, а в груди закипела ярость.
«Все ложь! Обман! Значит, защитить меня хотите, ваше высочество? Вот так? Да?»
Зарычав, точно раненый зверь, я бросила все силы, но не чтобы остановить руку с кинжалом, чье острие медленно приближалось к моему лицу, а отклонить его в сторону. Женщине все равно не совладать с мужчиной, а попробовать отвести от себя смерть попробовать можно. Хоть и сложно!
Была бы я чуточку сильнее Да, чтоб эту Ярлу призрак мой замучил! Все время запрещала гулять до полудня, мол, солнце портит кожу. Не давала плотно покушать, мол, леди должна быть стройной, точно тростинка. Верхом запрещала ездить! Мол, от этого девушки крепчают телом и становятся похожими на мужчин! Вырастила из меня немощь какую-то Будто специально к смерти от кинжала готовила!
Я зажмурилась, когда острие резко опустилось, ощутила жгучую боль на левой скуле, но осталась жива! Жива! И ногтями прочертила по руке, что зажимала мой рот. Убийца зашипел от боли, а его пальцы, впивающиеся в мои щеки, повлажнели то ли от крови, то ли от моих слез и заскользили. А у меня появился шанс освободиться, которым я тут же воспользовалась. Рванула вправо! Прочь с кровати! И почти сползла на пол, как меня схватили за волосы и дернули назад.
Шея опасно хрустнула. Из глаз брызнули слезы, а я опять рухнула на спину, чуть отпружинив от мягкой постели, и почувствовала, как волосы прижали коленом. Прямо над головой, вверх ногами, опять появились горящие лунным огнем глаза и сверкающий кинжал. Только на этот раз мне его не остановить. Даже не увернуться.
Помогите! закричала я и попыталась достать пальцами до лица убийцы, чтобы выцарапать эти злосчастные глаза. Навсегда погасить свет, которому я доверилась! Дала шанс! А их обладателя даже хорошим человеком однажды назвала! Правда, в мыслях И самое обидное: в глубине души я до сих пор не могла поверить, что принц так со мной поступил. Предал. Но мужчина хлестким ударом отбил мои руки, а я воскликнула и почувствовала привкус крови.
Самое печальное: вопрос был не «за что принц хочет меня убить?», а «почему Рензел так решил от меня избавиться?». Почему он остановился на варианте заколоть меня кинжалом, а не сжечь магией, как поступил с легендой? Дело в том, что он теряет контроль над своей силой? Я же часто это видела, даже на ужине
Нет
Он смог зачаровать браслет, а значит умеет управлять магией. Но в чем же тогда дело? В том, что принц на самом деле сошел с ума? Захотел увидеть мой страх, желание выжить или это какой-то особый ритуал?
«Богиня! Прошу Защити!» закрылась я руками, и вдруг услышала крик:
Леди Цессара!
Над головой, в опасной близости от лицапо ладоням пробежал легкий ветерокраздался металлический звон. Я перестала прятаться и поняла, что кинжал и холодные глаза принца исчезли с фона темного потолка. Волосы больше не тянуло под давлением колена, а мою руку сжала сухая, мозолистая ладонь и помогла подняться. Через мгновение я почувствовала под щекой холод кольчуги и услышала тяжелое дыхание телохранителя.
Уф! почти прохныкала я и, захлебываясь ужасом, горем и болью, плотнее к нему прижалась. Уф!
Я Я здесь, Леди Цессара, заикнулся стражник, и лишь сейчас я поняла, что это не только мои руки дрожат у него на груди, но и сам стражник трясется от страха.
Острие меча, направленное на принца, стоявшего возле открытого окна, тоже немного подрагивало.
П-простите, что так поздно! Выпил лекарствоначал сбивчиво объяснять Уф. Оно быстро лечит, но сонливость вызывает! Меня словно топором вырубило! А как проснулсябегом к вам. Смотрю, внизу стража без сознания И потом у дверей
Это принц, Уфпрошептала я, а черный силуэт с горящими магией глазами медленно поднял руку. Это принц Рензел!
Ладонь убийцы охватило синее пламя, которое я видела уже много раз, а браслет на моем запястье, откликнулся на силу создателя, и тоже вспыхнул. Потяжелел. А у меня больше не осталось сомнений.
Это Рензел. Это точно Рензел.
Вдруг комнату озарила сине-белая вспышка, а меня отшвырнули. Потеряв равновесие, я сдавленно пискнула, шлепнулась на пол и услышала болезненный стон телохранителя.
Уф! закричала я и, обернувшись, увидела, как тот упал.
Кольчужный доспех и меч пронзительно звякнули о каменный пол. На груди у телохранителя появилось оплавленное пятно, прямо в том месте, где я прижималась. А на подбородке и шее слева виднелся ожог. Сам Уф не шевелился.
Уф! Уф! подползла я к телохранителю, и заметила, что его глаза открыты.
Они были широко распахнуты, а взгляд постоянно бегал, пока не нашел меня, тогда с губ Уфа слетел медленный и хриплый выдох, будто он хотел что-то сказать. Даже попытался пошевелиться! Но только слабо дернулся и опять захрипел.
Уфпочти прохныкала я, не зная, что делать и как ему помочь.
Он боялся, понимал, что у него ни шанса против Рензела, но все равно меня защищал! Был готов пожертвовать своей жизнью ради меня, хотя только-только стал моим телохранителем. Ну почему? Почему судьба к нему так несправедлива? Да и ко мне
Я тихо всхлипнула и обернулась, когда тени снова разогнал бело-синий свет. Пламя объяло руку принца, затрепетало магическими завитками не только на кулаке, но и в глазах мужчины, а браслет опять потяжелел и сдавил мое запястье. Я отвернулась. Сжала кулаки. Зажмурилась
Что мне делать?
Убежать?
Хотелось бы, но вряд ли получится. Шагу не успею ступить, как огонь меня настигнет.
Бороться?
Бессмысленно. Простой человек, а тем более женщина, неровня магу и потомку богов.
Молить о пощаде?
Бесполезно. Я видела в глазах Рензела твердую решимость. Ничто и никто его не остановит.
«Прошу, Богинявзмолилась я, когда тернии отчаяния пленили сердце. Однажды ты услышала меня и прислала на помощь Уфа. Прошу! Услышь еще раз и спаси! Молю, Богиня! Спаси хотя бы Уфа, если у меня больше не осталось надежды!»
Я склонилась над телохранителем, который протестующее захрипел и опять дернулся. И Не знаю почему (я же госпожа и слуги должны меня защищать), но постаралась спрятать его за собой, потому что мне показалось это правильным. И пусть у меня больше нет шанса, то хотя бы он спасется. Если сможет, конечно. И если принц не захочет его тоже добить.
Я знала Отбежать не успею: шевельнусь и пламя сорвется с пальцев Рензела. А если все-таки уклонюсь, то волшебный огонь угодит в Уфа, а потом тут же наступит моя очередь превратиться в пепел. Но если погибну только явдруг принц обойдется лишь одной жертвой? Мной. И слугу трогать не станет?
Капли слез сорвались с ресниц и щелкнули о расплавленную кольчугу. Я подумала о Марьке. Жалко ее Сильно девка горевать будет и работу ей новую искать. А папенька Ох, Папенька! Вот кому точно горе! Лишится дочерипереживет свое дитя.
Выдох и рев пламени заполнил тишину комнаты. Все мысли мигом покинули голову, и я вверила свою душу и судьбу Богине. Почувствовала смирение и легкое дуновение на влажных щеках да аромат цветов и трав, что разбавил мерзкий запах подпаленных волос и плоти.
Раздался резкий шум, точно ветер ударил по огню высокого костра. Хлопок! Оглушительный удар! И на пол посыпались битые стекла да кусочки каменных стен. Затрещало и застонало дерево, а моих плеч коснулись мягкие ладони.
Цесса. Цесса! услышала я голос, который не ожидала. Цесса
Меня еле оторвали от Уфа, к которому я прильнула и вцепилась в доспех мертвой хваткой. Крупная дрожь сотрясла мое тело. В голове воцарился сумбур, где единственным разумным оказалось имя.
Арон, выдохнула я.
Даже скорее прошептала одними губами, потому что тернии от сердца доползли до горла и вгрызлись в него жгучими иглами.
Арон! через силу повторила громче и услышала мягкий голос спасителя:
Да, Цесса Это я. И все хорошо. Теперь все хорошо.
Он перестал придерживать меня за плечи и позволил прижаться к его груди. Весь страх Всё горе Всё! Мигом выплеснулось из меня рыданиями, пока ладонь Арона поглаживала мои растрепанные волосы. А я Я точно маленькая и беспомощная девочка цеплялась за его зеленую мантию, пальцами чувствуя ее мягкость и жесткость прожженных дыр.
Уф Уф! вспомнила я, но сообразила, что имя телохранителя странно звучит и поправилась: Стражник Он
Жив и будет жить, коротко ответил Арон и позволил мне отстраниться, чтобы я лично убедилась в его словах.
Уф вправду дышал. Глубоко и спокойно, но его глаза были закрыты. А я опять захотела уткнуться Арону в грудь и вдохнуть сладость трав, что отныне казался мне самой жизнью, но зацепилась взглядом за обожженный рукав мантии. Точнее, на полностью сгоревши рукав.
Пламя «обглодало» его по самое плечо Арона, но на коже не было ни намека на ожог. Уфу так не повезло. И только я собралась поинтересоваться Сама не знаю о чем именно, потому что здраво думать не получалось и в голове то и дело всплывали светящиеся глаза принца. Как услышала в дверях торопливые шаги, а когда обернуласьостолбенела от страха.
Животный крик застрял в горле и слетел с губ тихим стоном. Ладони похолодели. Воздуха перестало хватать, и я втягивала его все глубже и глубже, больше и больше! Чувствовала, как скользит прохлада по горлу, но понимала, что задыхаюсь.
В проеме стоял Рензел.
Его глаза все еще сверкали синим огнем. Огнем, что отныне будет сниться мне в кошмарах.
Леди Цессара, почти шепотом произнес он. Цесса, я
И сделал шаг, а у меня внутри что-то надломилось. Логика потеряла всякий смысл. Мной овладел самый настоящий ужас, а с ним паника, безумие и ярость! Казалось, будто порез на щеке начал саднить сильнее. Воздух в комнате опять нагрелся от магического пламени. Запах гари стал гуще. Хотя Может он мне и не показался, потому что оконные рамы горели, и ветер задувал дым в спальню. Благо после моего побега шторы слуги так и не повесили, а то пожар мигом бы разросся.
Лишенная рассудка, я поползла назад, пока не уперлась спиной в кровать. Думала встать и убежать, но руки и ноги будто задеревенели. Все, что я смоглаэто закрыть ладонями лицо и прошептать:
Нет Нет!
Цесса
Нет! Не подходите! Не подходите ко мне! я сжалась в комок. Прошу Не подходите Не убивайте! Нет.
Казалось, если Рензел сейчас меня коснется, то я непременно разрушусь. А каждый его шаг и произнесенное осипшим голосом «Цесса» приближали к грани, за которой меня ждал хаос, где пережитые мгновения этой ночи будут повторяться раз за разом Раз за разом. Но прежде, чем я переступила эту грань и окунулась в хлесткие ветра безумия, запах гари отогнал аромат цветов и трав.
Горячие руки, напоминающие прикосновение солнца, ласково скользнули по моей спине и под коленями.
Не трогай ее, Рензел, услышала я совсем близко жесткий голос Арона и через мгновение поняла, что больше не сижу на полу. Не сейчас.
Я уткнулась в обожженную мантию мужчины и крепко стиснула, отчего ногти больно впились в ладони. Лишь бы не видеть принца Лишь бы случайно не коснуться его, пока Арон несет меня прочь из моих разрушенных покоев, а то опять сорвусь Непременно сорвусь!
Виски сдавило болью. В голове зашумело и не только от суеты, что разразилась в замке. Таким людным он еще ни разу не был. Перед глазами, будь они закрытые или открытые, продолжали прыгать бело-синие блики. А сердце грозилось вот-вот выскочить из груди.
Цесса, Цесса! услышала я мягкий женский голос, в котором узнала королеву Астарию, и почувствовала, как моей щеки коснулись мягкие теплые пальцы. Да поможет нам Богиня Бедное дитя.
Я задрожала, когда ласковые ладони накрыли мои кулаки. Хотела что-то сказать, оправдаться, почему не смотрю на Астариювсе потому она и Рензел сильно похожино в горле вырос болезненный ком. Я смогла только прерывисто и на грани стона выдохнуть.
Отнеси ее в мои покои, решительно произнесла королева и осеклась, когда позади, там, где оставалась моя комната, раздался оглушительный грохот, а потом испуганные голоса.