Я сильнее сжалась в руках Арона и тихо простонала, а ладони Астарии дрогнули и соскользнули, перестав согревать мои заледеневшие от напряжения ладони.
Отнеси леди Цессару в мои покои, Арон, жестко повторила она. Я скоро к вам приду.
Но
Арон, помоги Цессе. С остальным я разберусь.
Хорошо, выдохнул он спустя мгновение, и воздух вместе с нами опять задвигался.
Время потеряло свое течение. Даже на миг показалось, будто я успела только выдохнуть и вдохнуть, как вдруг шаги Арона смолкли. Сперва я почувствовала тонкий аромат лилий и свежесть летнего ветра. Потом мягкую постель, и то, как голова потонула в пышных подушках, а горячие руки Арона сменились прикосновением прохладных простыней. Лишь тогда я осмелилась открыть глаза.
Из большого окна на пол лился тусклый лунный свет, что немного разгонял кромешный мрак, и доносились крики, которые на миг заглушил звук выдернутой пробки из бутылочки.
Пей, Цесса, присел на кровать Арон и поднес к моим губам напиток с терпким запахом.
Я поморщилась, но противиться не стала. Сейчас я была согласна на все, лишь бы страх перестал рвать душу, а синее пламямерещиться в пятне лунного света на полу. И мое желание исполнилось.
А теперь поспи, уже на краю сознания услышала мягкий и немного усталый голос мужчины и провалилась в забытье.
Без снов.
Глава 23
Утром я проснулась резко. Не потому что меня кто-то побеспокоил, а потому что так вышло. Из открытого окна лился яркий солнечный свет. Птицы пели. Ветер шумел и приподнимал легкие белые шторы, которые мягко шуршали о пол.
Вставать я не спешила. Мутным взором прошлась по незнакомым, богато убранным покоям и опять уставилась в белый с золотым узором потолок. Воспоминания возникали в голове ленивыми вспышками с оттенком синего. К горлу подступила тошнота, а страх пробежал жгучими иголочками до самых кончиков пальцев, но уже не сводил с ума и не сотрясал дрожью. Сама я ни о чем не думала и просто лежала, впитывая в себя пение птиц, свежесть ветра, тонкий аромат лилий и покой, который вдруг нарушил тихий всхрап.
Я мигом приподнялась на локтях и опять осмотрелась: зеркало, столик с цветами и душистыми баночками, комод, шкаф, кресло слева у двери, а в кресле Я потерла глаза, прогоняя муть сна и еще раз посмотрела на комок из серых тряпок, который приобрел очертания и превратился в спящую Марьку. На душе сразу полегчало, когда увидела служанку, и я снова опустилась на подушки. Позволила себе расслабиться.
В чем сказки точно не врут, так это в том, что «утро вечера мудренее». Весь минувший кошмар превратился в воспоминания и больше не казался сокрушительным. Страх не путал мысли, а я наконец-то могла все обдумать и заодно лучше прочувствовать обиду.
Принц
Вспомнив его взгляд, я тяжело сглотнула. Он точно затеял какую-то игру, и если бы не Уф, а потом Аронне слушала бы я сейчас пения птиц и не лежала в кровати, а остывала где-нибудь в земле или вовсе летала по воздуху горсткой пепла. А принц еще посмел передо мной явиться после того, как попытался зарезать и сжечь. Заговорил так, словно
Мысль я не закончила и потерла пальцами место, где билось и обливалось жаром сердце. Даже Ярла так подло со мной не поступала: никогда не давала напрасную надежду и не пыталась убить. Наверное. Голодом морила да нервы портила. Ну, ладно. Может и пыталась, только делала это изящнее: чтобы я сама ослабла и покинула этот мир. Но никогда. Никогда! Так открыто!
Обидно.
Я потянулась к щеке, чтобы вытереть набежавшую слезу, и замерла, увидев на запястье браслет. Он все так же подсвечивался еле заметным голубым огнем, но в свете дня это было не так заметно. Будто на моей руке были простые синие камушки, которые блестели, когда на них попадали лучи солнца.
Моя рука задрожала. Как? Как можно так поступить? Говорить слова, будто хочет защитить, дарить подарки, давать надежды, а потом
Я с шипением выпустила воздух и схватилась за браслет. Выкину! Выкину его и забуду! А когда доживу до дня свадьбыоткажусь выходить замуж. Надеюсь, хоть об этом принц не соврал.
Однако как бы я ни старалась, застежка отказывалась расстегиваться, будто принц намеренно сделал ее тугой, что ногти ломались. Тогда я бросила пытаться, просто схватилась за браслет, отчего вспыхнули белые узоры внутри камней, и решила его порвать. Но к моему удивлению тонкая цепочка не поддалась. Слабо потянула?
Я рванула еще раз! Потом еще и еще! И если поначалу мне казалось, будто я ослабла после успокоительного, которое дал мне Арон, то через десятую попытку поняла: что-то тут не так. Пальцы уже покраснели и болели. Так что это не я слабая, а цепочка какая-то неправильная!
В сердцах я зарычала и ударила кулаками по кровати, совсем позабыв, что в комнате не одна. А Марька звучно всхрапнула, испуганно вскинулась и мигом оказалась на ногах:
Я не сплю. Я не сплю! Я Госпожа! сообразила она и ринулась ко мне. Вы целы! Вы живы! Вы проснулись!
Виски резануло от звонкого голоса служанки. И я рада бы ее заткнуть, но во рту пересохло, язык прилип к нёбу, так еще слово вставить некуда. Марька не замолкала!
Ох, госпожа! Я так волновалась Так волновалась! шмыгнула носом она, а я тихо проскрипела:
Марька-а-а
Но служанка не услышала моего стона и продолжила вещать:
Как все случилось, я глаз не сомкнула! И сейчас не спала! Вам показалось, будто я сплю. А я одним глазом там, другим тут Не могу же я расстроить ее величество! Сама попросила посидеть с вами, мол, вы ко мне очень привязаны, зарделась служанка. Сказала, вам будет приятно видеть мое лицо, когда вы проснетесь и
Марькапредприняла я еще одну попытку, но голос опять не послушался, надломился.
Однако служанка услышала мои стенания, но расценила их по-своему. Бросилась к комоду и загремела там посудой, попутно охая, ахая и рассказывая: как весь замок переполошился, как выставили чуть ли не всю армию в коридорах, как она бы лично придушила того гада, который покусился на мою жизнь. Поругала убийцу Марька так, что у Богини уши бы завяли. А меня тем временем окончательно замучила жажда. Она стала ощутимее, когда я узнала звон кувшина о бокал, и готова была поклясться, что горло оцарапал сухой воздух Пустынных земель.
Я с жадностью припала к бокалу, когда Марька его принесла. Осушила весьдо дна! Почувствовала, как с колодезной водой меня наполняют силы, и вдохнула глубже, чтобы попросить Марьку замолчать, но передумала.
Госпожа! Вы знаете? Знаете? Вас сторожил такой мужчина! Загляденье! Я таких еще не видывала, вот и причина, почему я не стала Марьку затыкать. Даже, напротив, прислушалась. Красивый! Волосы цветом, точно солнышко, но весь хмурый какой-то Будто тучка.
Ох, уж эти сравнения Марьки. Слышал бы их Арон.
Одежда плохенькая. Толи подрали ее, то ли пожгли или в углях вываляли.
Арон не переоделся? Неужели просидел возле моей постели всю ночь? Я крепче стиснула пустой бокал и впервые за утро почувствовала, как на душе разлилось тепло. Арон не только меня спас, успокоил, так еще присматривал за мной всю ночь. Но
Он ушел, когда я пришла. Сказал, чтобы я предупредила стражников Ой, точно! спохватилась Марька. Вы же проснулись! Я должна сказать стражникам, чтобы они предупредили об этом его высочество и ее величество! Ох, бедная королева Бедная королева! Столько всего за одну ночь. С королем плохо стало, на вас напали, и Сколько теперь за дверью стражников! Шестеро! Госпожа. Шестеро! И как они только туда помещаются И смотрят, точно волки, пока идешь! Страшные такие, не то что ребята возле ваших покоев.
Марька! я выронила бокал и схватила ее за руку, когда служанка собралась сделать шаг. Подожди. Не надо никого звать.
Норастерялась Марька.
Не надо, я невольно повысила голос и почувствовала, как быстро заколотилось в груди сердце: Не надо, Марька.
Служанка беспомощно опустила руки, когда посмотрела мне в лицо, а я поспешила отвести взгляд:
Просто Просто помоги мне одеться, а я сама приду к королеве. И немного позже.
Против королевы я ничего не имела. Однако если она попросила известить о моем пробуждении, то наверняка захочет поговорить. А говорить она будет о Рензеле, о ком слышать мне совсем не хотелось. И видеть тоже, как и думать.
Астария наверняка попытается его оправдать. Хоть я и не совсем в этом уверена, потому что в первую нашу встречу на ужине она не очень лестно отзывалась о своем сыне. Однако рассчитывать, будто мне позволят собрать вещи и отправиться восвояси, тоже не приходится. Восемь невест тому свидетели. Я в ловушке В западне! И мне нужно время, чтобы поговорить с той у кого, возможно, есть ключ от одного из замкОв на моей клетке. Я должна собраться с мыслями. Потянуть время. Вдруг мне повезет, и до беседы с королевой вернется Арон.
Марька спорить не стала, помогла мне одеться, расчесаться, а заодно рассказала о том, что знает о покушении. И, как выяснилось, известно ей немного. Марька даже не в курсе была, кто убийца, а я отчего-то не решилась ей о нем рассказать, хоть в горле и клокотал крик: «Принц! Это все принц!». Какое-то сомнение внутри меня сдерживало этот отчаянный вопль правды. Неужели я до сих пор пыталась верить, будто Рензел хороший человек? Сама же все видела.
Однако в голове совсем не укладывалась мозаика событий. Рензел Он мог столько раз меня убить, но не воспользовался ни одним из шансов, даже когда выходил из себя. Хотя тут есть вероятность, что он попросту боялся, будто все узнают о его вине. И наверное поэтому он сначала хотел меня зарезать, а стоило вмешаться Уфусжечь. Только Зачем было дарить ключ от библиотеки, которым я даже не воспользовалась, и зачарованный браслет? В чем смысл?
Я схватилась за голову, теряясь в мыслях, догадках, а Марька вскочила с кресла и ринулась ко мне:
Госпожа, с вами все хорошо?
Да, все отлично, немного грубо ответила я и посмотрела на отражение в зеркале, где было мое бледное и замученное лицо, а еще взволнованное Марьки. Все хорошо, Марька. Правда. Я просто немного задумалась.
Ее плечи поникли, а я устало поднялась со стула и прошлась по комнате, разминая затекшее тело. Даже не заметила, как долго сижу и смотрю на собственное отражение. А Марька услужливо напомнила:
Скоро обед, госпожа.
Я остановилась возле окна и глубоко вдохнула свежесть ветра. Здесь, на третьем этаже, почти не чувствовался запах цветов, которым была наполнена моя комната. Воздух казался пресным и кристально чистым, будто я находилась в другом месте, а мои проблемы и страхи остались где-то внизу. Только чувство безопасности все равно не приходило. Зато появлялось ощущение преследования, словно меня вот-вот настигнет то, что я так старалась избежать.
Да, Марька, произнесла я и на мгновение крепко стиснула зубы, будто это поможет мне сохранить решимость. Арона рядом нет, иПора идти к королеве.
Служанку я выпроводила первой. Ослушиваться королевских приказовдело дурное, поэтому, когда я услышала за дверью короткое: «Госпожа проснулась», тоже покинула покои. Передо мной мигом возник рыцарь в золотых доспехах, пошевелил пышными усами и звучно произнес:
Леди Цессара! Просим вас подождать ее величество в покоях. Как только лекарь осмотрит его величество и удостоверится, что все хорошокоролева сразу же к вам придет!
Я выглянула из-за плеча сэра Лариса. Марька не преувеличила. В коридоре, правда, шестеро широкоплечих, высоких стражников, а рыцарь в золотых доспехахседьмой. Надо же Самого главного приставили мне в охрану.
Уф?
Сэр Ларис приосанился ио чудо! сразу понял о ком речь:
Ваш телохранитель жив! Ранен, но дух его не сломлен! Жаждет скорее вылечиться и вернуться к вам на службу.
Я чуть не прослезилась от счастья. Уф! Мой бравый телохранительУф! Жив и опять стремится в бой, потому что обо мне беспокоится. Хоть в ком-то я не ошиблась.
Где можно его найти?
Не стоит беспокойства, леди Цессара!.. начал сэр Ларис, но я остановила его взмахом руки:
Это вам не стоит беспокоиться, а Уф достоин моей благодарности. Если бы не он, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Поэтому, сэр Ларис, будьте добры и расскажите мне, где я могу найти своего телохранителя.
Рыцарь опять беспокойно пошевелил усами, немного помолчал, но все же ответил:
В западном крыле. Там находится лазарет.
Вот и повод покинуть замок, который казался мне хуже клетки. Я кивнула и решительно пошагала мимо рыцаря, а тот заволновался и ринулся следом:
Постойте! Леди Цессара!
Что? холодно я поинтересовалась.
Не велено отпускать вас гулять по замку. Одной опасно!
Так и не отпускайте меня одну. Вон вас сколько, обвела я взором угрюмых стражников, чьи лица больше напоминали преступников, нежели бравых воинов. Только какой от вас толк? Прошлой ночью меня охраняли четверо, и где они были? Что с ними стало?
Рыцарь покраснел от смущения, а я продолжила:
Все четверо оказались без сознания? Так, сэр Ларис?
Я очень сожалею, леди Цессара
Не стоит, сэр Ларис. Как не стоит делать из меня узницу. Это ни к чему, я гордо расправила плечи и с достоинством договорила: Вы сами понимаете, что для убийцы выне помеха.
Я отвернулась от побледневшего рыцаря и застучала по каменному полу уверенными шагами. За спиной тут же раздался приказ: двоим стражникам следовать за сэром Ларисом; еще двоим продолжать охранять покои; а остальным сообщить о моем пробуждении королеве и принцу.
При упоминании Рензела меня передернуло, а в душе воцарился настоящий сумбур. С ним я боялась столкнуться по пути даже больше, чем с королевой, поэтому чуть ли не бежала по коридорам замка, которые почти не отличались от тех, что были в гостевом крыле. Только меньше ветвились, поэтому я не боялась заблудиться. Шла уверенно, стремительно, пока не достигла лестницы ведущей на четвертый и второй этаж.
Быстро глянув наверх, я сжала и разжала кулаки. Уверена, король и королева сейчас там, а это значит, что мне нужно поскорее спуститься, пока никто не помешал моему «побегу». И если повезетс Рензелом я тоже не столкнусь. Может быть, встречусь с Ароном и обо всем его расспрошу.
Глава 24
В замкебудь то поместье графа, герцога или королявсегда есть запасные входы и выходы. Минимум три, а иногда и больше. Вот и я надеялась поскорее добраться до первого этажа, чтобы выйти в сады. Но меня ждало разочарование: лестница заканчивалась на втором этаже, где расходилась на три коридора. А я «зацелованная фортуной» выбрала прямой путь, который вывел меня прямиком в пустую столовую, где проходил ужин с королем и королевой.
Испугавшись, что могу повстречать здесь Рензела, чуть ли не бегом бросилась в первую открытую дверь справа и уже там наткнулась на еще одну лестницу, что вела внизна первый этаж.
«Слава Богине! Наконец-то я выберусь!», подумала я и только потянулась к перилам лестницы, ведущей на первый этаж, как заметила мерцание браслета. Он горел ярче обычного, и от него отлетали голубые искры, которые будто звали меня куда-то и все время тянулись в одном направлениидальше, мимо лестницы.
Я остановилась и с интересом оглянулась на темный коридор, что раскинулся впереди. На самом деле он не был темным, вполне себе обычным. Но в моей фантазии он вдруг резко потемнел, будто выделился на фоне других ходов замка. И это не удивительнов таинственный проход меня «уговаривала» пойти магическая безделушка, созданная никем иным как самим его высочеством. Это заставляло задуматься и насторожиться.
Тряхнув головой и сбросив наваждение, я направила руку в сторону коридора. От браслета мигом отлетели три искры, которые подхватил несуществующий ветер, а я задумчиво хмыкнула:
«Интересно», и тут же поругала себя за собственную наивность.
Браслет преподнес принц перед тем, как попытался меня убить. Вдруг это его запасной план «как избавиться от невесты», если не получится ночью?
Точно. Наверняка так оно и есть. Поэтому я не пойду на поводу у принца и браслета. Ни за что не пойду! И то, что я уже крадусь по злосчастному «темному» коридоруэто не совсем мой выбор. Просто любопытство не дает покоя ногам. Да. Папенька всегда говорил, что моя любознательность играет против здравомыслия. И чаще всего я это слышала в детстве, когда с ребятами во дворе лазила по деревьям, чтобы посмотреть на гнезда птиц. Далеко не умная затея, а порой еще и болезненная. Но повзрослев, я перестала творить многие глупости, а папа прекратил повторять эти слова, но сейчас он точно бы их мне припомнил.