«Темный коридор» оказался прямым и коротким. Он больше походил на просторный закуток в четыре шага, и в конце него виднелась широкая двустворчатая дверь. Стоило к ней приблизиться, как искры от браслета полетели одна за другой. Они разбивались о гладкое лакированное дерево маленькими синими вспышками и будто молили меня поторопиться и скорее войти.
Я тяжело сглотнула и потянулась к железной ручке, но передумала и прижалась к двери ухом. Прислушалась, словно комната могла мне нашептать, где принц спрятал опасный подвох. Однако отчетом на мой беззвучный вопрос была лишь полная тишина.
Это библиотека.
Я вздрогнула и отскочила от двери, будто та ожила и собралась откусить мне голову. Схватилась за сердце и оглянулась на сэра Лариса.
Прошу прощение, леди Цессара, смущенно подергал он усами. Не хотел вас напугать.
Но напугали, сэр Ларис, попыталась я отдышаться.
Вот же! Совсем позабыла об охране. Я так торопилась спуститься по лестнице, что нагруженные железками мужчины немного отстали, и щадить их совсем не хотелось. А они умудрились все-таки меня догнать и подкрались незаметно! Или это я была невнимательна и чересчур поглощена своей новой находкой? Впрочем, это уже не важно.
Библиотека, значит, я озадаченно хмыкнула, потому что помнила из рассказов Арвела, что библиотека находится в центральном здании, а не северном крыле. Получается, пока я плутала по коридорам, случайно забрела в самое сердце замка.
Я потянулась к ручке и заметила, что браслет больше не светится. Он вновь казался обычной синей стекляшкой, будто не хотел, чтобы кто-то, кроме меня, знал о его волшебных свойствах. Я попыталась открыть дверь, но она не поддалась. Не сдвинулась. Даже петлями не лязгнула. Тогда я провела пальцами по кованной дверной ручке и, нащупав под ней небольшую замочную скважину, погрустнела.
Нужен ключ, а он остался лежать у меня в комнате: в ящике стола, где я хранила письмо от папеньки и прятала книгу с легендой о Ястрэбе. И чтобы его забрать, мне придется вернуться в свои разрушенные покои.
Ладони мигом похолодели, а к горлу подступил ком. Мне казалось, если я перешагну порог своей спальни, то заново испытаю весь ночной кошмар. Вряд ли какой-то там ключ стоит таких переживаний. Может просто забыть о подарке принца? Забыть о своей мечте: побывать в королевской библиотеке? И попытаться уговорить королеву отпустить меня домой?
Я еще раз окинула взглядом дверь в библиотеку и обернулась на сэра Лариса. Он стоял один, двое других стражников остались у входа в коридор. Рыцарь светился уверенностью, благородством и решительностью защищать меня от любой опасности. Создавалось впечатление, будто ему невдомек: что на самом деле происходит в замке и кто пытался убить меня прошлой ночью. А может и знает, просто сэр Ларис искусный лжец, каких свет не видывал. Хотя если мои предположения верны, и принц хотел меня зарезать, чтобы никто не мог заподозрить его вину, то есть шанс, что никто из стражи не осведомлен о его причастности к смертям невест. Рензел, вон, как занервничал, когда появился Уф. Сразу огнем начал швыряться.
Однако допустим, принц боится, что кто-то из стражи его узнает. Тогда почему Уфу дал шанс выжить? Он мог сразу его испепелить, как старую книгу с легендой и Оп! О «проблемы» остался только прах. А онЧто-то я ничего не понимаю. Вроде все складывается, а вроде и нет.
Отведите меня в гостевое крыло, приказала я сэру Ларису, чтобы самой долго не плутать: одно дело найти запасной выходк нему всегда ведут широкие коридоры, а другое бродить по замку в поиске нужного пути.
«Любознательность опять побеждает здравомыслие?» вспомнила я папенькины слова. В последний раз он произнес их, когда я прибежала к нему в слезах, перепачканная в грязи, листьях и заклеванная птицами. А теперь вот говорю сама себе, потому что хочу вернуться в место, где чуть не погибла.
Хмсмутился рыцарь. Леди Цессара, вы уверены?
Всецело, сэр Ларис. И нам стоит поторопиться, чтобы ее величеству не пришлось ждать.
Рыцарь озадаченно на меня посмотрел и погладил пышные усы.
Как пожелаете, миледион развернулся и зашагал первым. Его высочеству повезло с невестой. Вы очень смелая девушка.
Благодарю, сэр Ларис, еле сдержалась я, чтобы не поморщиться, пока мы проходили мимо двоих стражников.
Мужчины без лишних команд последовали за нами, заключив меня в своеобразный треугольник. И мне впору бы почувствовать себя защищенной, в безопасности, но почему-то я только сильнее насторожилась, будто меня поймали в ловушку. Каждый шаг и удар каблуков по серому каменному полу отдавался звоном в голове, точно в ней лопались струны менестрели. Меня растягивали страх и любопытстводва короля на доске отчаяния.
Сэр Ларис, произнесла я пересохшими от волнения губами.
Собственный голос немного успокоил, но струны в голове все еще продолжали лопаться, и с каждым шагом их звук становился выше, напряженнее.
Вы уже знаете, кто пытался меня убить?
К сожалению, убийца скрылся, леди Цессара. Когда я пришел, он успел уйти.
Наверняка кто-нибудь из стражи его видел.
Рыцарь немного помолчал, а я пожалела, что не вижу его лица, а только спину.
Мне больно это признавать, леди Цессара, но прошлой ночью почти вся стража была без сознания. Пришлось будить отдыхающих после дневной смены, а на это потребовалось время.
Вся стражаэто четыре человека возле моих покоев? усмехнулась я.
К сожалению, миледи, всяэто вся. Больше полусотни людей уснули и не пробудились до утра.
У меня по спине пробежал холодок, а сэр Ларис стиснул кулаки и твердо произнес:
Кто-то застал меня врасплох, миледи, но, клянусь золотым ликом Светила, больше такого не повторится. Я лично буду следить за вашей безопасностью, и никто не посмеет вам навредить.
Я опустила взгляд под ноги и нахмурилась, теряясь в собственных мыслях. Больше пятидесяти стражников уснули. Но как такое возможно? Тут или принц постарался, или сэр Ларис лжет. Однако в словах рыцаря мне почудилась искренность И ярость. Ярость, которую сложно подделать. Но мое сердце все равно отказывалось верить. Даже если сэр Ларис говорил правду, то он не знает, что его врагпринц, могущественный маг и потомок богов, которыми рыцарь клянется. А если он знает, то
То меня попросту никто не будет защищать. Даже сэр Ларис.
Глава 25
Прежде чем войти в свои покои, я немного постояла, держась за железную ручку и набираясь смелости.
Миледи, произнес сэр Ларис, заметив мою внутреннюю борьбу. Вы можете приказать слугам, и они принесут все необходимое.
Могут, согласилась я и добавила: Но не все вещи для рук и глаз слуг.
Я толкнула дверь, и та с кротким скрипом отворилась. Щеки лизнул свежий ветерок с ароматом цветов, который за три дня стал почти родным, а, кроме него, в воздухе чувствовался еще еле заметный запах горелого дерева.
Когда комната предстала перед моим взоромя немного удивилась. В ночных воспоминаниях мне казалось, будто разрушений гораздо больше, но при свете дня я заметила только скомканную постель, где ветер шевелил пух из вспоротой подушки, разбитое и обуглено окно с немного почерневшей стеной да сдвинутое вбок кресло у стола. Все.
Может, дело в пляске теней, что отбрасывало пламя от горящего подоконника? Или в моем страхе? Но сейчас комната не казалась мне столь ужасной, а скорее печальнойжертвой. Такой же жертвой, как и я.
Обведя грустным взглядом свою «побитую» обитель, я уверено подошла к столу, открыла ящик и побледнела, когда забрала письмо папеньки. Ключа под конвертом не было.
Миледи, все хорошо? поинтересовался сэр Ларис в дверях, когда заметил, что я долго стою и не двигаюсь.
Да, сэр Ларис, все замечательно, произнесла я пересохшими губами и подивилась, насколько спокойно прозвучал мой голос, пока в голове, точно вспышки молний, промелькнули десятки, а то и сотни вопросов.
Принц передумал? Кто-то украл? А может выпитое прошлым вечером вино сыграло со мной злую шутку? Помню, что несколько раз перекладывала ключ с места на место. Брала его в руки, чтобы им полюбоваться (все-таки он отворял дверь к моей мечте), а потом убирала в более «надежное» место. Кажется, даже на полке рядом с кроватью оставляла.
Я тут же метнулась к прикроватной тумбочке, но на ней и в ней ничего не обнаружила. Может, когда боролась с убийцей, случайно смахнула? Но и нигде поблизости ключа не оказалось. А я даже не побрезговала заглянуть под тумбочку! И кровать.
Леди Цессара, у вас точно все хорошо? уже всерьез забеспокоился сэр Ларис.
А я вспомнила, что еще убирала ключ под подушку. Может все-таки он там?
Все замечательно, сэр Ларис, нервно хихикнула я и сбросила на пол то, что осталось от подушек, отчего в комнате начался дождь из перьев.
Нет ключа. Пусто! Тогда я в отчаянии сдернула одеяло. Вдруг в борьбе он запутался где-нибудь в постели? И услышала, как что-то металлическое ударилось о пол и с громким скрежетом закатилось под книжный шкаф. Однако это что-то было куда тяжелее маленького ключа.
Тяжело сглотнув, я двинулась по облаку из перьев в сторону шкафа, осторожно опустилась перед ним на колени и, засунув руку под шкаф, нащупала гладкий, холодный металл, который вытащила на свет. Правда, тут же выронила, когда увидела, что это тот самый кинжал, которым меня хотели убить. На его остром лезвии до сих пор виднелись капельки засохшей крови, которые
Прерывисто выдохнув, я коснулась заледеневшими пальцами левой скулы, а комната перед глазами поплыла, стоило понять, что порез Исчез. Его больше нет. Я даже несколько раз проверила, но ни намека на ранку не нашла. Никакой засохшей корочки! Только чистая и гладкая кожа. Но Как?
Я же точно помню боль и жаркие капли крови на щеке. Не могли же они мне показаться! Или все-таки могли? Раны ведь не заживают так быстро, особенно глубокие, а порез на скуле показался мне довольно-таки глубоким. Было же так больно.
Но когда я смотрела на себя в зеркале, то ни на ночной рубашке, ни на волосах не заметила следов крови. Неужели я
Нет. Я не сошла с ума, и мне не показалось. На кинжале же моя кровь, так? Значит, порез все-таки был. И желая лишний раз в этом убедиться, я вновь его подняла, как вдруг услышала над головой:
Это опасная штука, миледи. Позвольте ее забрать.
Ко мне опустилась широкая ладонь сэра Лариса, а я напряглась, чтобы не вздрогнуть. Поразительно, но рыцарь умеет двигаться бесшумно даже в доспехах! Может быть не зря он главнокомандующий в замке? Остальные стражники, вон, гремят точно мешочек с монетками, когда ходят. А сэр Ларис будто летает.
Сэр Ларися провела пальцем по засохшей россыпи красных капелек на лезвии, но больше ничего примечательного в клинке не заметила. Он был обычный: железный, без рисунков, гравировок, оплеток. Простой, но в то же время такой смертоносный. Почему вы не задаете мне вопросов? Почему не спрашиваете, кто на меня напал?
Я подняла на него взор.
И кто пытался меня убить?
Рыцарь беспокойно пошевелил усами:
Его высочество запретил задавать вам вопросы. Сказал, чтобы мы не беспокоили вас лишний раз, потому что вы
Я? поинтересовалась я, когда сэр Ларис замялся.
Вы пережили прошлой ночью настоящий кошмар и можете быть шокированной.
Какая невероятная забота, криво улыбнулась я, вновь опуская взор на кинжал, и мысленно добавила: «и подозрительная».
Его высочество сам с вами поговорит, когда вы будете готовы, сообщил «радостную» весть сэр Ларис. Нам же поручено допросить других свидетелей.
Ну, просто чудесно. Все концы мне обрезали под видом благодетели. Не знай я, что на мою жизнь покушался Рензел, то поверила бы, словно он беспокоится о моем душевном состоянии. А так все это выглядит слишком подозрительным. И опасным. От заявления сэра Лариса, что принц сам хочет обо всем меня расспросить, даже руки затряслись, и чтобы не выдать своего страха, я протянула ему кинжал на раскрытой ладони. Однако когда рыцарь попытался его забрать, сжала пальцы и поинтересовалась:
Сэр Ларис, скажите, пожалуйста, давно ли его высочеству нездоровится?
Темные и густые брови рыцаря взметнулись вверх:
Насколько я знаю, его высочество в полном здравии. С самого детства и до сегодняшнего утра. С чего, позвольте узнать, возникло беспокойство?
Ни с чего, пожала я плечами, а сама подумала, кого еще можно расспросить о настойке, которую Рензел пьет. Просто, иногда он кажется мне бледным, будто страдает от недуга.
В последнее время его высочество очень занят. Ему приходится каждый день решать вопросы королевства, потому что его величество не справляется из-за слабого здоровья, а ее величество боится оставлять мужа без присмотра. Принц Рензел дает им шанс побыть вместе. А в одиночку тянуть обязанности короля и королевыдело непростое.
Очень благородный поступок, улыбнулась я и разжала пальцы.
Да, миледи, забрал кинжал сэр Ларис и протянул мне ладонь, за которую я с благодарностью ухватилась, чтобы подняться. Королю повезло с наследником. Его высочествочеловек, достойный уважения, и я рад, что мне выпала честь ему послужить. Надеюсь, когда-нибудь мой лоботряс окажет честь своему старику и тоже займет место во главе стражи.
Я сделала один шаг к столу, где оставила лежать письмо папеньки, как остановилась и обернулась:
У вас есть дети?
Сын, миледи. Сейчас учится военному ремеслу. Через три-четыре года хочу взять его к себе на службу, сэр Ларис с гордостью расправил плечи. Его высочество уже дал добро. Здесь из мальчишки я быстро сделаю мужчину, а то у бабкиной юбки совсем распустился.
Вашего сына воспитывает бабушка? осторожно поинтересовалась я, а взгляд рыцаря погрустнел.
Да, миледи. Мать мальчишки зачахла после родов. Доктор сказал печаль ее забрала, не смогла расстаться с сыном, вот и сдалась. Ни одно лекарство ей не помогло.
Он поднял руку, будто хотел виновато почесать голову, но пальцами наткнулся на золотистый шлем и опустил ее, а мне вдруг стало горько на душе за сына сэра Лариса. Да и за самого Лариса. Моя мама тоже погибла ранопри родах. Год минус, год плюсразница не большая, а печаль та же самая. И папенька долго винил себя в ее смерти. Не удивлюсь, если сэра Лариса тоже мучает совесть. Мол, не уследил, не сберег, не уделил достаточно внимания.
Его высочество принц Рензел тогда сильно мне помог. Даже лекаря королевского попросил сделать снадобье. Но не успели мы. Если бы только я раньшеон осекся и махнул рукой, а я с грустью произнесла:
Сожалею, сэр Ларис.
И хотела бы его поддержать, сказать, что это не его вина, но вряд ли мои слова достигнут ушей рыцаря. Когда-нибудь он сам поймет, что сделал все возможное. Или найдет искупление в чем-то или в ком-то другом. Например, в сыне, воспитав его достойным человеком.
Благодарю, леди Цессара, сэр Ларис склонил голову. У вас доброе сердце. Но за меня не волнуйтесь. Нэлла оставила мне сына, и каждый день, когда на него смотрю, вижу в его лице ее черты, то понимаюона не совсем нас покинула.
Прекрасные слова, сэр Ларис, искренне улыбнулась я, продолжив идти к столу. И верю, что когда-нибудь они прозвучат от спокойного сердца.
Однако стоило мне договорить, как под ногой что-то громко хрустнуло. Я медленно отступила и смахнула носком туфли перьяна полу лежал раздавленный осколок стекла.
Леди Цессара, словно во сне прозвучал голос сэра Лариса. Я прошу прощение
Он смущенно откашлялся, а я нахмурилась и подошла к окну. Под ногами захрустело еще больше стекол.
Но если вы расскажете, кто Кто посмел на вас напасть, то очень нам поможете. Я не настаиваю! И помню о приказе его высочества, но все же
Я не видела его лица, перебила я сэра Лариса и провела пальцами по обугленному подоконнику. Его скрывала повязка. И принц прав, я сильно испугалась и мало что запомнила из прошлой ночи.
Нельзя спешить и рассказывать ему все, что знаю. Если рыцарь не подозревает о том, кто пытался меня убить, а принц специально отдал приказ меня не расспрашивать, то я могу навредить невинному человеку. Вдруг Рензел решит избавиться от свидетеля? Сломаю жизнь сэру Ларису и его сыну, а они и так достаточно хлебнули в своей жизни. Но если сэр Ларис все знает. Если он сообщник, то лучше его обмануть.
Вдруг столько охраны ко мне приставили не чтобы защитить, а чтобы проследить и не позволить мне сболтнуть кому-нибудь правду о том, что принц убивает своих невест. А так прикинусь дурочкой, введу всех в заблуждение, а там, может, от меня все отстанут, чем развяжут руки, и я спокойно выясню тайну семьи Тайсов. А заодно доживу до свадьбы, а там будь что будет. Нельзя упускать шанса, поэтому стоит быть осторожнее.