«Словно кто-то кровь пролил, угрюмо подумала я и хмыкнула: Хотя в прошлый мой визит обстановка не казалась такой мрачной»
Леди Цессара, вдруг позвал меня дворецкий, а Марька мгновенно смолкла под его острым взором и покорно опустила голову. Королевское поместье очень большое и в нём легко заблудиться, посему прошу вас быть внимательной и запомнить дорогу до своих покоев.
Он слегка поклонился и вежливым жестом предложил мне первой подняться по «кровавым» ступеням:
Прошу вас.
Сверкнула молния. От грома зазвенели стёкла, а я поджала губы и понадеялась, что это не дурной знак. Но даже если так, бежать всё равно некуда. От судьбы не уйдёшь. Поэтому я собралась с духом и начала подниматься, слушая рассказ дворецкого о поместье.
Бальный зал и столовая находились на первом этаже, о чём я прекрасно знала, а вот остальную часть королевского дома мне пришлось запоминать. К счастью, Арвел хоть и был малословен, но объяснял всё чётко и понятно. Так я узнала, что замок делился на четыре крыла: южное или гостевое, северное, западное и восточное. А ещё было «сердце» центральная башня. До свадьбы меня поселят в гостевой части замка и далеко от западного крыла, где жил принц, что очень хорошо. Но больше всего меня обрадовала мысль, что я наконец-то попаду в королевскую библиотеку.
Папенька много о ней рассказывал, и я всегда представляла её сокровищницей, где хранились самые редкие книги. Поэтому твёрдо вознамерилась при первой же возможности туда наведаться. А ещё заглянуть в хвалёные королевские купальни, погулять в саду, покататься на лошадях Но сначала познакомлюсь с двумя здоровенными охранниками, которые стерегли дверь в мои покои!
Марька охнула, а я стиснула зубы при виде вооружённой до зубов стражи. Будто мало их по пути в замок: у ворот, у стены, возле входа А теперь ещё тут. Любопытно, с какой целью принц приставил ко мне караульных. Чтобы защитить? Или чтобы я не сбежала?
Слуги доставили ваши вещи, леди Цессара, флегматично известил Арвел. Вы можете спокойно подготовиться к ужину с королевской семьёй.
Спасибо, мистер Арвел, процедила я, не отрывая взора от двух мужчин в кольчугах.
Пропущенный обед я велю принести вам в покои.
Благодарю, но не стоит.
Это приказ его высочества, леди Цессара.
Вот и всё. Это приказ его высочества. Моё мнение никого не интересовало.
И они, кивнула я на охранников, тоже приказ его высочества?
Да, леди Цессара. Его высочество заинтересован в вашей безопасности, поэтому приставил к вам личную охрану.
Повисло молчание, и в тишине замка я отчётливо услышала сопение мужчины справа, чей раздутый красный нос не помещался под наносником шлема. Да ему к лекарю надо, а не меня охранять!
Что ещё приказал его высочество?
Предоставить вам всё необходимое и сопроводить к ужину, отозвался дворецкий, а я снова посмотрела на стражников.
Что ж Не так всё плохо. Мне, конечно, не нравилось, что за дверью спальни стояли незнакомые и жуткие мужчины, но с ними мои шансы выжить заметно возросли. Однако кое-что меня всё же беспокоило. Как-то не хотелось провести остаток времени до свадьбы в заточении, поэтому я подозрительно прищурилась и поинтересовалась:
Если я сейчас зайдупотом выйду?
Тишина. Никто из стражников даже не посмотрел в мою сторону. Как стояли онидве неприступные скалы, так и стояли, ни разу не шелохнувшись. Только один тихонько шмыгнул носом в унисон раскату грома. Тоже мне конспиратор
Выйдете, ответил вместо стражников дворецкий. Вы не узница его высочества, леди Цессара, а его дорогая невеста.
«Дорогая невеста», мысленно передразнила я, еле сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. Так смешно это прозвучало. А вслух произнесла:
Рада это слышать.
Но я бы не советовал вам гулять по замку в одиночку. Особенно в сумерках, заметил Арвел, открывая дверь в мои покои. Вы можете потеряться, испугаться, оступиться
«Или погибнуть», мысленно добавила, пока дворецкий продолжал:
Нам бы очень не хотелось, чтобы вы случайно пострадали.
Спасибо за заботу, мистер Арвел, поблагодарила я, уловив его тонкий намёк, и направилась в свои покои, но дворецкий вновь меня окликнул:
Леди Цессара.
Я обернулась и вопросительно на него посмотрела.
Слуги уже принесли тёплую воду и всё необходимое. И как только ваша служанка поможет вам помыться и расположиться для отдыха, позвольте её забрать, серые глаза дворецкого сверкнули вместе с молнией за окном. Хочу поскорее объяснить ей местные порядки.
Марька сжалась от страха, точно напуганный котёнок, и украдкой поглядывала то на меня, то на дворецкого и зачем-то на стражников, будто они хоть как-то могли повлиять на Арвела и его намерения.
Позволяю, нехотя согласилась я и мысленно посочувствовала служанке.
Похоже, туго в замке придётся не только мне одной. А от следующих слов Арвела вовсе в груди похолодело:
В таком случае я подожду её здесь. В коридоре.
Он согнулся в низком поклоне и улыбнулся А мне захотелось верить, что это была именно улыбка, а не зловещая ухмылка в тени замка, которая не предвещала ничего хорошего. Я тяжело сглотнула, медленно прикрыла дверь за побледневшей Марькой и подумала: «Помоги нам Богиня Куда мы попали?»
Глава 5
Дождь лил так, будто у Богини отобрали любимую игрушку и она не желала успокаиваться. Плакала и плакала крупными каплями, которые разбивались о стёкла, каменные стены замка, дорожки сада и щёлкали по листьям. Ветер выл низким голосом и нещадно трепал ветки деревьев, а я сидела возле окна и старалась не думать о плохом.
Марька уже как час меня покинула, и без неё я не находила себе места. Всё бродила и бродила по комнате с подсвечником в руках. Заглядывала то тут, то там и дивилась, какие роскошные покои выделил мне принц. В моём родном доме ни одна комната не могла похвастать подобным простором и убранством, даже опочивальня папеньки. А он любил удобства и красоту.
Я с интересом изучила каждый уголок, только в туалетную комнату не стала заглядывать, уже успела на неё насмотреться чуть ранее, когда Марька смывала с меня лошадиный запах. Особенно я оценила полочку с маслами, разнообразие которых было такимглаза разбегались!
Постояв и похмыкав возле огромного окна, где открывалась взору ярость грозового неба, я осмотрела огромную кровать с балдахином из небесно-голубого тюля. Погладила пальчиками столик из красного дерева, где уже остыл мой обед: воздушный мятый картофель с подливой, румяная говяжья вырезка, маленькие порции трёх разных салатов и чай с печеньем. И подошла к узкому шкафчику в углу комнаты.
Литературамоя страсть. Вдохнув аромат полевых цветов, что стояли в пузатой вазе на полке, я с наслаждением провела пальцем по твёрдым корешкам книг. Хотела взять одну из них, чтобы немного отвлечься и потратить время до ужина за чтением, как свет огонька свечи выхватил за вазой тёмный выступ, присыпанный опавшими лепестками цветов. Словно там что-то спрятали.
Осторожно сдвинув вазу и запустив руку в густую тень, я вытащила на свет потрёпанную временем книгу. Она оказалась очень старойпочти рассыпалась в руках, поэтому я старалась быть с ней осторожной, пока несла к столу. А когда села в мягкое креслос интересом осмотрела находку.
Увы, книга была сильно испорчена. Страницы пожелтели, кое-где не хватало листов, а буквы стёрлись и почти не читались, но мне хватило первых строк, чтобы узнатьэто история о Боге Солнца и Богине Луны.
В детстве нянечка мне часто её рассказывала, но судя по толщине найденной книгимногое упускала. Поэтому я с нетерпением открыла первую страницу и принялась читать. Всё равно заняться нечем.
Начало было мне знакомым: Бог Солнца создал цветы, траву, деревья и мужчину, а Богиня Луны, увидев, как страдает всё живое под его палящими лучами, подарила миру воду, небо, ветер, а мужчинеженщину.
На следующий день Бог Солнца увидел, что кто-то изменил его мир. Он стал другим, а лёгкие облака мешали его рассмотреть и кружили перед ясным взором, точно пустоты. И сколько бы Бог Солнца ни пытался их разогнатьничего у него не получалось. Небеса всё сильнее и сильнее затягивались белой пеленой, и тогда Светило впал в ярость.
Он попытался испепелить облака, а с ними и старый, испорченный мир, чтобы воссоздать его вновь, но от рек, озёр, морей поднялись тёмные тучи и защитили всё живое. Ночью же вода вернулась на землю росой и дождём. А днём всё повторилось.
И чем усерднее Бог Солнца пытался сжечь неугодный ему мир, тем больше воды испарялось. Но за ночь она не успевала вся опасть на землю, и вскоре небеса затянуло тяжёлое беспросветное полотно. Мир надолго скрылся от взора Солнца и Луны. Тогда же Бог и Богиня впервые встретились.
Богиня призвала Бога одуматьсяон создал прекрасную часть мира, но одинокую. Одинокую, как он сам Ведь земле нужно небо. Растениямвода. Мужчинеженщина.
«Посмотри! воскликнула Богиня. Посмотри, как твой мир счастлив!»
Она разом обрушила облака дождём, и случилась в мире первая гроза. Небеса очистились, но Бог Солнца даже не взглянул на землю. Он смотрел только на неёБогиню, ибо понял, что ему не хватало. Понял, почему он создал этот мир. И почему разозлился.
Бог был одинок, но теперь он нашёл ту, кто сможет развеять его тяжёлое и бесконечное одиночество. Нашёл свою женщину. И влюбился. Тогда Бог Солнца пал на колено перед своей Богиней и взмолился разделить с ним бремя вечности. А она согласилась, потому что сама давно за ним наблюдала и была восхищена его красотой, мощью и тёплом. Но Богиня взяла обещание с Бога, что больше он не будет пытаться разрушить созданный мир, и к следующей встрече люди станут любить светило больше, чем холодный блеск луны. Лишь тогда он получит то, чего так сильно желает. И Бог сдержал своё слово. А Богиня подарила ему счастье.
Я осторожно перевернула хрупкую страничку и под вспышку молнии прочла самую яркую в книге строчку: «И родился у Богини сын».
Да, и родился сын.
Любовь Бога и Богини оказалась прекрасной и печальной. Ради существования мира они редко виделись, и ещё реже касались друг друга. Иначе их страсть порождала бури, беспокоила моря и океаны, и земля страдала от разрушений и хаоса. Но время не погасило пыла влюблённых, ведь что такое десятки или сотни лет в сравнении с вечностьюлишь миг. И крепкая любовь принесла свой плоддитя. Дитя, рождённое в день, когда над миром зажглось огненное кольцо.
Я потёрла уставшие глаза. Насколько помню, на этом история нянечки всегда заканчивалась, а в книге оставались ещё листы. Вот только настолько выцветшие, что в тусклом свете совсем не разобрать буквы. Головная боль мне точно не нужна, поэтому я твёрдо решила оставить книгу до утра. Закрыла её и отложила на стол рядом с остывшим обедом. Откинулась на мягкую спинку кресла и, прикрыв веки, прислушалась к буре за окном.
Люди верят, что королевская семья Тайсов прямые наследники богов Солнца и Луны и обладают великой силой. В прошлом они выиграли много войн, поэтому по сей день никто не осмеливался нападать на наше королевство. Даже могущественный Хелгарвладыка Пустынных земель и повелитель драконовне бросал нам вызова.
Однако правда ли то, что Тайсы наследники богов? Последний раз их род являл свою силу много лет назад, когда даже папеньки моего в помине не было. Поэтому история о родстве Тайсов с богами нынче, скорее, сказка, нежели быль.
Кто-то продолжал в неё верить, кто-то нет, но все замечали, что в отличие от других королевств, наши земли никогда не страдали засухой или недостатком урожая. А вспышки болезней если и возникали, то быстро подавлялись снадобьями из королевского замка, которые творили самые настоящие чудеса. Одно из них даже меня спасло
Вдруг в дверь постучались, и я нехотя поднялась из уютного кресла. Подхватила подсвечник и выглянула в коридор, где стоял мистер Арвел и маленькая, худенькая служанка.
Леди Цессара, дворецкий сделал лёгкий поклон. Скоро накроют стол для ужина, и я привёл вам служанку, чтобы вы успели подготовиться.
Спасибо, мистер Арвел, я прищурилась и добавила своему голосу стальных ноток: Но где моя служанка?
Она вместе с экономкой, прошу не волноваться. Как только экономка разъяснит вашей служанке её обязанности, познакомит с другими слугами и расположит в замкеона вернётся к своей непосредственной работепомогать вам.
Скверно, но что поделать. Я отступила в сторону, позволяя девушке в сером платье и белой косынке пройти в мои покои, а дворецкий вновь отвесил поклон:
Как только закончите все приготовления, отправьте служанку ко мне, и я сопровожу вас в королевскую столовую.
Хорошо, мистер Арвел, сухо бросила я и осторожно прикрыла дверь, вопреки желанию её захлопнуть. Мне не понравилось, что вместо Марьки привели кого-то другого.
Тёмные глаза служанки смотрели строго под ноги, а её пальцы так туго переплелись в замок, что побелели. Я подошла ближе и окинула её внимательным взглядом. Молодая. Явно младше Марьки.
Как твоё имя? строго поинтересовалась.
А девчонка вздрогнула, когда окно звякнуло от грома, и быстро выпалила:
Нисса.
Пугать её в мои планы не входило, потому я смягчила тон:
Есть хочешь?
Она наконец-то оторвала взор от пола и удивлённо на меня уставилась.
Ну? Ты собираешься отвечать? потребовала я, когда Нисса не обронила ни слова.
Она быстро замотала головой, но урчание в животе служанки уверило меня в обратном.
Хочешь или не хочешь, а будешь, я подтолкнула её к столу, где стояло блюдо с моим обедом, и усадила в кресло. Вручила нож, вилку, а сама опустилась на кровать.
От своей мачехи я усвоила несколько хороших уроков. Один из нихесли хочешь получить полезные сведенияподкупи собеседника. Наверняка слуг кормили не так вкусно, как господ, поэтому для Ниссы даже моё остывшее блюдо было всё равно, что праздничный стол. И если уж подвернулся случай поболтать наедине с одним из обитателей замкаупускать такую возможность нельзя.
Ты не стесняйся, улыбнулась я. Быстрее поешь, быстрее начнём собираться. Ты же не хочешь, чтобы я опоздала на ужин с королевской семьёй?
Служанка вновь помотала головой и дрожащей рукой отправила себе в рот немного картошки.
Вот умница, похвалила её. Вкусно?
УгуС-спасибо, миледи, робко поблагодарила Нисса, а я улыбнулась и откинулась на мягкую кровать, чтобы лишний раз её не смущать.
Терпение, Цесса Пусть девочка поест, смягчится, расслабится, доверится, а потом вытянешь из неё всё, что только сможешь. И да поможет мне Богиня Лишь бы Нисса знала хоть что-нибудь полезное.
Глава 6
Либо Богиня меня не услышала, либо надо мной потешалась.
Нисса, конечно, оказалась девочкой хорошей и в меру болтливой, зато дворецкийковарным и находчивым, потому что прислал мне служанку, которая работает в замке меньше месяца.
Конечно, ей всё нравится. И экономказолотая женщина. И выдержка мистера Арвелапример для подражания. Король вовсе добрейшей души человек и позволяет слугам отдыхать. А принц! Ведёт себя учтиво даже с чернью подобной Ниссе! И это не я обозвала её чернью, а она сама.
М-да Служанка даже не застала последнюю невесту принца и на первый взгляд показалась мне бесполезной, но, как выяснилось, не совсем. Кое-что интересное я всё-таки выведала. Например, разузнала про Марьку, а то мистеру Арвелу веры нетслишком он предан его высочеству и неизвестно, что сейчас делает с моей служанкой. И, о Богиня Почему я произношу в мыслях «его высочество» голосом дворецкого?
Значит, так Мистер Арвел лично побеседовал с Марькой и рассказал ей о порядках замка. Что странно. Обычно хлопоты со слугамиэто забота экономки. Но Нисса уверила: дворецкий всегда первым беседовал с новоиспечёнными слугами. Именно он рассказывал обо всех обязанностях, порядках и наказаниях. Особенно о наказаниях, среди которых самое безобидноелишение выходного дня или жалования. Однако сколько бы строгими требования ни оказались, многие были рады работать в замке, потому что платят здесь щедро. Вот и Нисса очень благодарила судьбу и Богиню, что получила шанс прислуживать королевской семье.
После индивидуальной беседы Арвел всех новых слуг, а в данном случае мою Марьку, передавал на попечение экономке, которая уже показывала, где, кому и куда позволено ходить в королевском поместье, а где не положено, что значило: Арвел не только мне «посоветовал» не бродить по замку в сумерках. Строгий запрет на блуждания по коридорам после заката он давал всем молодым слугам, и особенное «нельзя» касалось западной части поместья, где жил принц. Случайность? Нетне думаю.