Вот и Марьке без особого приказа или сопровождения мистера Арвела, экономки или Лорриха, тоже нельзя было соваться в другие части замка. Только до моих покоев, кухни, уборной комнаты для слуг и обратно.
При упоминании Лорриха Богиня! Чудное же у него имяЛоррих Нисса вдруг побледнела. А на вопрос: «Кто это?» ответила, что мистер Лоррихличный слуга и секретарь его величества. Даже Арвелу нет такого доверия, как Лорриху.
И что же в итоге я получила из нашей с Ниссой беседы: ещё больше вопросов, почти ни одного ответа, тучу запретов и замученную Марьку. То, что моя служанка сейчас замученная и пыхтит, пытаясь запомнить все правила замка, я даже не сомневалась. И сегодня вряд ли повезёт с ней увидеться. Но буду верить, что Марька со всем справится, а заодно раздобудет хотя бы одну приятную новость. Она у меня девочка наблюдательная
Как только Нисса собрала меня к ужину, я поняла, что больше ничего полезного от неё не добьюсь, поэтому позволила ей меня покинуть. Перед уходом она долго благодарила за вкусное угощение, я же не упустила возможности пообещать наградить её шоколадом, если она поможет Марьке освоиться на новом месте. Ещё один хороший урок от моей мачехивсегда подкармливай своих пташек, чтобы они служили верой и правдой. И сработалоНисса с радостью согласилась помочь, а я, похоже, обзавелась первым союзником.
Правильно говорят: «всё, что ни делаетсяк лучшему». Вот дворецкий настоял на обеде и даже не понял, что принёс в мои покои самый настоящий козырь в игре «Принцесса или пропала». А потом просчитался, когда привёл наивную девочку Ниссу в надежде, что мне от неё никакой пользы не будет. Но я смотрю не только в прошлое, мистер Арвел, но и в будущее! И в будущем Нисса может оказаться полезной.
Апчхи! разлетелось эхом по замку, когда Арвел уже забрал меня из покоев, и мы скрылись за первым поворотом коридора замка.
Бедный стражник. Долго же он терпел.
Леди Цессара, замечательно выглядите, сделал мне комплимент дворецкий, будто пытался извиниться за нерадивого охранника.
Благодарю, мистер Арвел.
Ниссу приняли в замок недавно, поэтому позвольте узнать?
Конечно, я внимательно вас слушаю.
Удивительно, но «позвольте узнать» не было прелюдией перед главным вопросом. Арвел в самом деле поинтересовался, можно ли ему у меня узнать.
Вы остались довольны её работой?
Сполна.
В таком случае не желаете ли сменить служанку?
Я хмуро посмотрела на Арвела, и он пояснил, почему сделал мне это сомнительное предложение:
Ваша служанка, насколько я знаю, выходец из простолюдинов. Наша прошла прекрасное обучение, чтобы прислуживать королевским особам. Она знает толк в нарядах, украшениях, причёсках.
Значит ли это, что Нисса не останется без работы, если я откажусь?
Ни в коем случае. Слуги её уровня очень ценятся.
Тогда я отказываюсь от вашего предложения и уверяю, моя Марька нисколько не хуже.
Отчасти я слукавила. Нисса и правда лучше справлялась с моей непокорной шевелюрой. Марька иногда дёргала мой волосок и впоследствии страдала от господского нытья. А Нисса работала гребнем так быстро и ловко, что я порой не понимала, расчёсывала она меня или просто гладила. Но в отличие от королевской служанки, у Марьки есть два железных преимущества: первоея ей доверяла, второедаже дёргая мои волоски, делала она это с любовью.
Что ж Раз служанка вам не нужна, мы отправим её к герцогу
Хотяперебила я дворецкого и сделала вид, будто призадумалась.
Только мне посчастливилось найти союзника, как его собираются отобрать? Нет-нет, так дело не пойдёт. И раз дворецкий стремился навязать мне другую служанку, значит, у него были на то веские причины, например: он не доверял Марьке, а Ниссаудобная девочка, благодаря которой можно выведать последние новости и держать меня под контролем. Но если я окончательно перетяну служанку на свою сторону, то обхитрю Арвела и добавлю ему проблем. Решено! Пойдём у дворецкого на поводу.
Я хочу двух служанок.
Двух? переспросил Арвел, а я изобразила удивление:
Нельзя? и коснулась губ кончиками пальцев. А я думала, вам приказали обеспечить меня всем необходимым. И, поверьте, нет ничего нужнее, чем вторая служанка.
Седые брови дворецкого на мгновение дрогнули. Ну, наконец-то. Хоть разок его проняло, и он позволил себе мимолётную эмоцию.
Я извещу о вашем желании его высочество, ровным голосом ответил Арвел, а я надула щёки:
И потревожите его по такому пустяку? Мистер Арвел, неужели я совсем не заслуживаю вашего доверия? Или для невесты принца непростительная роскошь иметь двух служанок? Наверняка у королевы их не одна и не две, и не три! А сколько? Четыре?
Три, услужливо пояснил Арвел.
Вот видите! А у меня только одна.
Я удручённо покачала головой и начала загибать пальцы:
А мне скоро предстоит подготовка к свадьбе, переезд в западное крыло к мужу Бедная-бедная Марька, справится ли она в одиночку? вздохнула я и коснулась тыльной стороной ладони лба.
Уверен, Ниссе по силам позаботиться о вас
И работать вдвоём им будет гораздо веселее, перебила я дворецкого.
Леди Цессара, я опасаюсь, что с недостатком труда служанки обленятся.
А от его переизбытка превратятся в замученную тень. Что если Марька или Нисса заболеют?
Тогда мы предоставим вам другую, временную, служанку.
А я не хочу временную, закапризничала я и шёпотом добавила: Вы же понимаетевопрос доверия никто не отменял. Тем более принц прямо приказал предоставить мне всё необходимое, и вряд ли ему понравится, что вы отказываетесь выполнять его поручение.
Я не отказываюсь, а советуюсь. И, кроме этого приказа, мне поступил ещё один: каждое желание леди Цессары обсуждать непосредственно с
Его высочеством, не выдержала я и договорила за дворецким.
Да.
Вот как значит. Меня не просто лишили шансов обвести Арвела вокруг пальца, так ещё взяли под контроль. Но не будем исключать, что дворецкий мне попросту не доверяет и только что сам придумал этот приказ. И если я права, то непонятно кто настоящая «тёмная лошадка» в нашей незатейливой игре: принц или Арвел? Или против меня целый тандем?
Это мы ещё выясним, а давить на Арвела уже бесполезно. Ещё заподозрит неладное.
В таком случае, раз дворецкий хитрый, то я буду хитрее, не утруждайте себя разговором с его высочеством. Я сама побеседую о Ниссе.
И подарила ему снисходительную улыбку:
Как видите, у меня достаточно причин, чтобы убедить принца предоставить мне ещё одну служанку. И вам не придётся его тревожить.
Вы так добры, леди Цессара, отвесил лёгкий поклон дворецкий. Его высочеству несказанно повезло с невестой.
Благодарю, мистер Арвел, мои скулы свело от неестественной широкой улыбки. Да и Богиня с ней Лишь бы на оскал не походила. А мне-то как повезло с его высочеством.
В холле мы свернули в коридор, на втором этаже напротив спуска с лестницы. Вдоль него тянулись панорамные окна и два ряда воинов в кольчужных доспехах. Мужчины ни разу не шелохнулись, пока мы шли, и словно бы не дышали.
«Точно ненастоящие, промелькнуло в мыслях, когда скользила взглядом по их каменным лицам и рукам, что покоились на рукоятках мечей. Как пустые доспехи у папеньки в холле».
От вида застывших стражников у меня по спине пробежал холодок. Они, точно заколдованные статуи, внушали трепет и совсем не походили на тех, кто сейчас шмыгал носом возле моей спальни. А что поделать? Корольэто вам не какая-то там невеста, так что знайте своё место, леди Цессара!
Покинув коридор, мы вошли в круглый тронный зал. Слева и справа возвышались трибуны, похожие на ступени для исполина, а сквозь гигантские витражные окна пробивались блики молний и оставляли на белом полу цветные пятна. Когда же я заметила, что в зале нет ни одной свечи, посмотрела наверх, откуда лился приглушённый свет, и удивилась:
Небо?
Иллюзия, услужливо пояснил Арвел. В сумерках слуги зажигают свечи, а их огоньки отражаются в зеркалах, и кажется, будто над головой звёздное небо. Днём свет складывается в лучи солнца.
Красиво, призналась я и, наконец-то, позволила себе взглянуть на то, что притягивало взор сильнее всего.
Красная дорожка, тянувшаяся ещё от лестницы холла и по коридору, обрывалась возле ступеней, где на возвышении раскинул крылья и будто пытался объять ими зал гигантский золотой ястреб. В его глазницах сверкали алмазы, в раскрытом клюве, точно красное пламя, горел рубин, а когтистые лапы сжимали два трона из чёрного и белого мрамора. Дивное и отчасти жуткое зрелище, потому что в отблесках молний ястреб казался не прекрасным, а пугающим.
Тронный зал был пропитан духом истории и величия. Символика солнца и луны была повсюду и буквально кричала о принадлежности Тайсов к божественному роду, но вот почему главное место отводилось золотому ястребу, я не знала. В легенде нянечка о нём не упоминала, и в литературе я тоже его не встречала.
Мы почти прибыли, леди Цессара, вдруг известил Арвел, и в груди подпрыгнуло сердце.
Я перестала оглядываться на золотого ястреба, под чьим крылом мы прошли, и посмотрела на широкий зев открытой двери за его спиной. Волнение сдавило горло, и я почти не заметила, как миновала последний коридор, не обратила внимания на уютное и богатое убранство гостиной, мимо которой проходили, и на ватных ногах вошла в столовую, где собралась королевская чета. Первое, что бросилось в глаза: принца за столом не было.
Глава 7
Гром сотряс окна, когда я вошла в столовую и испуганно замерла. Король перестал о чем-то переговариваться с мужчиной в черном фраке и обратил на меня взор голубых глаз, в которых даже в полутьме столовой виднелись доброта и поразительная кристальная чистота.
Леди Цессара, дочь графа Адье, седовласый правитель с кучерявой бородкой кивнул в знак приветствия. Рад наконец-то с вами увидеться.
Опять вспыхнула молния, прогремел гром, а я присела в реверансе:
Ваше величество Эльен Тайс.
И после поприветствовала рядом с ним женщину средних лет:
Ваше величество Астария Тайс.
Королева мне тоже кивнула, и ее черные косы мягко скользнули по плечам. Астария почти не изменилась с той поры, когда я впервые ее увидела. Будучи ребенком, я посчитала королеву Богиней из легенд, которая вдруг спустилась с небес к нам на землю, и сейчас ничего не изменилось. Тонкие черты лица, пухлые губы, белоснежная кожа и стройная фигура, спрятанная под воздушным шелком желтого платья, могли дать фору любой молодой деве. А в улыбке Астарии блуждала все та же искренность без намека на хитрость и фальшь.
Королева была не только красива, но еще добра душой. Она всегда помогала людям и порой брала на себя дела королевства, когда ее мужуЭльену Тайсунездоровилось. Особенно часто это случалось сейчас, когда возраст короля давал о себе знать. Но Астарию нельзя назвать мягкой женщиной. Была в ее характере жесткость, присущая людям, в чьих руках хранилась власть. И особенно она была заметна, когда дело доходило до суда над убийцами и ворами.
Я повзрослела без матери. С мачехи брать пример совсем не хотелось, и Астария стала для меня той, на кого я больше всего стремилась походить. Ярла знала об этом и часто брюзжала, мол, и в спокойной заводи волны случаются. Но гадости говорила о королеве тихо и только дома, поскольку больше никто из людей не думал об Астарии плохо. И сейчас, когда я оказалась перед «матерью» всего королевства, в груди зажегся благоговейный трепет.
Не скромничай, дитя, широкий рукав платья колыхнулся, когда Астария взмахом ладони пригласила меня присесть за стол. Правители мы для чужих. Для своих мысемья.
Ее мягкий тембр чем-то напомнил голос Рензела. С его уст тоже слова лились, точно река, правда, ледяная, как зимняя стужа, а у Астарии голос согревал и располагал. Лишь однажды в замке я испытала похожее чувство, когда встретилась с Ароном.
Я Я не ваша семья, вырвалось у меня, и тут же извинилась: Простите.
Полно, дитя, успокоила Астария, и в ее глазах цвета грозовых облаков отразились блики свечей. Днем позже, днем раньше, но ты станешь нашей дочерью, поэтому не бойся. Будь как дома.
Богиня. Воистину богиня! Но не от божественного рода, а простого люда!
Испокон веков в семье Тайсов рождались только мальчики, и настоящий наследник боговкороль Эльен. А королева Астариядочь недавно почившего герцога Хастора, чей дальний родственникграф Даст отчаянно желал стать моим мужем. Богиня Сколько раз этому бедолаге приходилось прогуливаться с моей служанкой, а не со мнойне сосчитать!
Я смотрела на королеву и чувствовала, как больше становится ком в горле. Ярла никогда не называла меня своей семьей. Только если Линни, но порой я сомневалась, когда она слишком сладко произносила «сестренка». Больно ласковым звучал ее голос, будто дитя просило конфетку у вредной тети. Но вряд ли сводная сестра намеренно меня дразнила. Сколько ее помню, она всегда была такой Инфантильной. И она никогда не говорила «лист», «дерево», «птица», а только «листочек», «деревце», «птичка». И это безумно раздражало.
Глядя на жену, король Эльен тяжело выдохнул:
И вот опять мужские и женские взгляды обращены только к тебе, а короля никто не замечает, пожурил он супругу, хотя сам не мог оторвать от нее взора. Будто меня не существует.
Астария улыбнулась:
В таком случае зачем нужен король?
Когда у королевства такая очаровательная королева? Наверное, чтобы ей не было скучно, рассмеялся правитель, а щеки королевы вспыхнули еле заметным румянцем. Я ведь прав?
Ты всегда прав, робко улыбнулась она, а я тоже не сдержаласьприподняла уголки губ.
Обычно семья Тайсов не показывала чувства на людях, но здесьдомаони позволили себе быть кем угодно: любящими родителями, супругами, друзьями или простыми людьми. И мне было приятно увидеть эту их сторону жизни, надежно скрытую от чужих глаз.
Лоррих, будь добр, помоги леди Цессаре занять место у стола, распорядился король, и мужчина в черном фраке выдвинул мне стул.
Я замешкалась и оглянулась в поиске Арвела, но дворецкий ушел распоряжаться об ужине. Жаль. Зато теперь понятно, почему Нисса опасалась Лорриха. Лицо у него было такое, будто из лисьей морды вылепили орлиную, а уже потом человеческую.
Вьющиеся на концах черные волосы Лоррих прилизал помадкой, и теперь они сверкали влажным блеском. Его прищуренные темные глаза будто кого-то в чем-то подозревали, а острый крючковатый нос обещал учуять любую проделку. Тонкие губы мужчина поджимал в строгую ниточку, и не дай Богиня они разомкнутся! Кому-то точно не поздоровится.
Проглотив тугой ком в горле, я села за стол справа от короля и королевы и случайно задержала взгляд на деревянном стуле с высокой спинкой, который пустовал между мной и правителями. От мысли, что принц сейчас мрачной тенью гуляет где-то в темном замке, по спине пробежал холодок.
Рензел придет с минуты на минуту, по-своему истолковал мой хмурый взор король. Не переживайте, леди Цессара, и поправьте меня, если я ошибаюсь. Слышал, вы уже познакомились с нашим сыном.
Да, ваше величество.
И какой он человек, на твой взгляд?
Дерзкий, несносный, грубый, мерзкийестественно, я об этом только подумала.
Не стоило говорить подобные вещи родителям, особенно если их сынпринц, а сами родителикороль и королева. Я крепко призадумалась, что бы такого ответить, но ни одного положительного слова не подобрала. И когда я уже отчаялась, меня вдруг спасла Астария:
Эльен, слухи до тебя дошли, но не все.
Женщина грозно сверкнула глазами.
Рензел был груб и неучтив. Грозился отрубить голову служанке леди Цессары! И что, по-твоему, она должна была о нем подумать? Только то, что он грубиян, мерзавец и подлец.
В конце голос королевы повысился и зазвенел сталью. Ее ладони на столе сжались в кулаки, а я обомлела и потеряла дар речи. Как Как прямолинейно и точно. Астариямоя богиня!
Тише-тише, Астария, принялся успокаивать жену король. Не стоит так волноваться. Леди Цессара очень образованная девушка из интеллигентной семьи и вряд ли станет судить о нашем сыне столь поверхностно.
Он погладил ее по напряженному кулаку, и она, наконец-то, расслабила пальцы.
Прошу вас, леди Цессара Цесса, если позволите обращаться к вам по имени, все-таки мы скоро станем семьей, склонила на бок голову и мягко произнесла королева.