Если уж нарушать традиции, Чайник, и садиться за стол до официального открытия шабаша, то я предпочитаю томатный сок! заявил колдун, ещё более надменный, чем Спин. Впрочем, и я не против легкой закуски! Пришлось потратить энергии больше, чем ожидалось, чтобы обеспечить главное событие ночи. К столу!
Господин Коватор, вы такой зануда! хихикнула одна ведьмочка. Но вы всё равно бесподобны! Неужели удалось достать настоящего Нет, мы не сомневались! Если вы глава шабаша, так приоткройте его прямо сейчас, а потом, ещё разок, что вам стоит?
Не могу отказать вам, Виктория! Мне стаканчик сока, десяток лягушачьих лапоктолько левых! поджаренных в кляре с икрой, до хруста. И сушеных кузнечиков.
Сию минуту, поклонился Сиртакис. Сок желаете диетический или же?
Разумеется, напиток для настоящих мужчин, без соли! Добавьте две полных столовых ложки бычьей крови. Я не хочу пьянеть заранее, мне ещё произносить речь!
А нам чай из молодильных грибочков! жизнерадостно заказал Чайник. Разумеется, с сушками! Спин, присоединяйся! У тебя бледный вид! Для праздника нужно взбодриться! Верно девочки? Ему ответил дружный одобрительный хор ведьм.
Сушки из лягушек? Змей? Ящериц? С маком предпочитаете? Глазированные? С крупной солью? Чайник выбрал традиционный вариант, ящериц с маком. Мгновенно на столиках появились первые заказы: дымящийся самовар, кувшин холодного сока, связка сушек, блюдо с лягушачьими лапками Ведьмы все пили чай. Но одни наливали в блюдца, другие держали расписные пиалы. Я узнала терпкий аромат гриба, который молола Улла. Сиртакис шепнул мне, что «чайный» клан называется Старосветский. Они большие ценители кулинарных традиций и славянской чайной церемонии. Всегда спорят с восточными коллегами, чье чаепитие круче, и обычно выигрывают!
Чайник тем временем заметил мою прокламацию и шумно восторгался блюдами народной кухни. Мол, «давно пора»! Спин кисло принимал комплементы. Коватор с аппетитом грыз лягушачьи лапки. Но при этом, живо откликнулся на возможность добавить в свой любимый салат из комаров малосольных огурчиков. Сиртакис шепнул мне, чтобы не пила чай, только пригубила. Я телепатически ответила гению:
А чего, пахнет вкусно! Ладно, не буду Хотя Чайник уверяет, они полезные!
Метрдотель проворчал, что для моего неокрепшего организма количество кофеина и галлюциногенов в «молодильных грибочках» будет критическим. Я честно сделала всего полглотка, но не помню, как очнулась на кухне. Там стоял дым коромыслом, заказы сыпались, как из рога изобилия! Зал уже заполнили гости, закат погас, пиршество шло вовсю! Я пропустила открытие!! Как же так?..
Я настаиваю, чтобы взбивали теплое молоко! рычал бородач в тигровой мантии, главенствующий на одном из углов пентаграммы. Не вздумайте подсунуть мороженое!
Сэр Габриэль желает лично выбрать паучих? Сколько порций заказываете?
Я знаю, у вас есть молочные пауки. Выберите трёх самок на свой вкус. Но, запомните! Я ем только суфле из парного паучьего молока! Цельное! Меня не проведешь!
Будет сделано. Кроме десерта, чего изволите? Горячее блюдо? Тартар из барашка, рагу из дикобраза предпочитаете из ежа? Пауки запеченные с гарниром и пряностями
Это девчачьи блюда, мне фаршированный бараний желудок! Печь на углях!
Сиртакис заверил Габриэля, что всё подадут в лучшем виде, а я помчалась смотреть, как Афиногена доит паучих и взбивает суфле «паучье молоко». Вкусно, должно быть! Восточные любительницы чая во главе с Викторией заказали на сладкое тыквенный пирог с тараканами в карамели. Наверное, хрустят, как изюмчик! По пути я заметила стол красавиц-друидок в слабо светящихся бело-зеленых одеяниях. Голубоглазая брюнетка с очень длинными волосами строго напоминала, что их кругвегетарианцы!
Мне, пожалуйста, диетический супчик из зародышей фасоли. Нет-нет, молодые стручки, не пророщенные бобы! И тыквенные оладьи. Да, сладкие, но в соусе из томатов!
Отлично! Будет и мне чем помочь на кухне, уж к оладушкам и я руку приложу!
Салат из комаров повторить! крикнул Коватор. С огурчиками! И сколько ещё будет жариться эта змея? У нас скоро танцы, а я не могу заморить одного несчастного червячка, в смысле, удава! Дамочки, что вы едите? К паукам лучший гарнирплов из мучного червя, он намного вкуснее риса! Ах, это они и есть? Почему не шевелятся?
Ведьмочки-соседки хихикали, сэр Габриэль придирчиво тыкал вилкой жареную во фритюре саранчу и спрашивал, точно ли брали свежее масло? Потом заказал добавку. Друидка Сервина получила свой супчик раньше, чем я успела добежать до кухни. Виктория спорила с Чайником, что самые традиционные сушкис тараканами, а сырные личинки «казу-марзу» это новое блюдо. Чайник настаивал на древности и народности «тухлого сыра с личинками», но сам предпочитал сушку из сморчка и трюфеля. Грибному чаю, грибная закуска! Одним словом, гости пировали до начала официального действа, хотя мне привычнее, что сначала собрание, а гулянка потом. Но шабаш устроен иначе!
Танцы с бубном
Пока на кухню не ворвался пронзительный визг и отголоски барабанного ритма, я следила за приготовлением экзотических блюд. В каждом, кроме друидских оладушек, «паучьего молока» и грибного чая была часть темного ритуала: что-то кровожадное либо поддерживающее вкус черной магии. Колдуны и ведьмы не прирожденные маги, а посвященные, им необходимо подкармливать силы, которые им служат, приносить жертвы Так сказала Афиногена. По крайней мере, так я ее поняла.
Слыша бурное оживление в зале, я не могла удержаться, не глянуть, что творится? Оказывается, это заработал шоколадный фонтан, вызвав восторг гостей. Ведьмы с бокалами в каждой руке наперебой кинулись к фонтану. Наливали горячий черный шоколад и «ртутную кровь». Обычно они наливали сразу два бокала и пили по глоточку из каждого. Но кто слишком разошелся, подставлял ладони под струйки, а некоторые порывались даже влезть в фонтан и ловит струйку ртом. Особенно отличался столик Габриэля, который друидки называли «зоопарком». Оказывается, в адептов этого клана, когда они впадают в транс, вселяются духи тотемных животных. Тогда начинается рычание, блеяние, обезьяньи ужимки и прочие буйства. Но сейчас для этого ещё рано.
В качестве музыки зал сотрясал ритм ударников, типа там-тамов, и звон бубна. Солировала жутко занудная дудка, напоминающая басовую арию комара. Аж зубы сводило! К ней примешивался резкий перебор струн, сильно смахивающий на звук электрогитары. Мне сказали, это арфа друидов. Ну-ну странные у них арфы!
Некоторые пары вяло обнимались вокруг фонтана, больше беседуя и выпивая на ходу, чем танцуя. Чайник всех, кто попался под руку, увлекал в буйно скачущую цепочку и вёл хороводом вокруг фонтана. Хором они орали смутно знакомую песенку: «У самовара, я и моя Маша» Я тоже попалась и с гиканьем попрыгала вместе с ведьмами, стараясь не расплескать горячий шоколад. Снаружи, перед парадным входом полыхал негаснущий костер до небес. Но веселье пока сдерживалось. Мне казалось, все ждут чего-то особенного. Как я поняла, это должно случиться, как только Коватор доест свою жареную змею. Но глава шабаша выпил под это блюдо уже столько «напитка настоящих мужчин», что решил вначале потанцевать. Со мной! Вероятно, колдун всё-таки чувствовал во мне новенькую и решил приударить за незнакомой ведьмочкой.
Из какого вы клана, красавица? Что-то я вас не помню Впрочем, это и к лучшему. Хотите пройти посвящение на двенадцатую ступень? Я могу это устроить хоть сейчас! Я ведь народный шаман, заслуженный чернокнижник и почетный гуру темных вершин! Только тс-с-с! Это секрет! Вообще-то, я обещал эту честь Виктории, но если ты, детка, будешь умницей Ну чего ты прячешься, открой личико? Ах, не хочешь, тогда не личико То есть, как «уберите руки»? Я же как-никак председатель этого сборища! От меня зависит, когда настанет главный момент! Маленький поросёночек крепко спит, но если захочешь, я дам тебе его подержать во время ритуала! Хочешь? Все хотят! Тогда для начала один поцелуй, шоколадная моя Ну, куда же ты?.. Не улетай крошка! Вернись!
Я отчаянно продиралась сквозь толпу в поисках тихого места, куда можно вызвать Сиртакиса. Мне и раньше по обрывкам многозначительных фраз казалось, что на шабаше планируется что-то особенное. Что бывает даже не каждый год. Для начала всем предстоит отчитываться в заслугах своего клана за прошедшие полгода, а потом
Они хотят принести жертву! Сиртакис, тут спрятан настоящий ребенок! Вот чего все ждут с таким волнением: хотят знать, кого Коватор выберет себе в помощницы!
Как я понял, он предложил эту честь вам? Нужно было соглашаться, невозмутимость нашего гения иногда зашкаливала. На моё возмущение он невинно поправил монокль: Чтобы помешать убийству, конечно. Ребёнок в погребе, это младенец мальчик, тринадцати недель от роду. Кажется, из селения под горой.
Точно! Это Коватор приехал по канатке! Я узнала шаманский узор на его мантии! Он был в Подгорке и похитил младенца! Я-то думала, он прилетел в ступе
Нет, в ступе парковалась госпожа Виктория. Идемте на кухню, нужно посоветоваться! Да, согласен, господина Эспина пока не стоит расстраивать
Но клан Сервиныдруиды, дети природы, может быть, они ничего не знают и смогут помочь нам? Они даже не едят мяса! Зачем им человеческие жертвы?!
Вы наивны, госпожа Санна. Именно затем, чтобы поддерживать свою магию невинной кровью! Ничто так не обновляет силы, чем хорошее жертвоприношение!
Ох ты, бедняжка! ужаснулась Улла, найдя в погребе, среди припасов спящего в корзине ребенка. Это ведь моей соседки сыночек, Бьёрник! Я его сразу узнала, по родинке на щеке! Говорила ей моя бабка, что сынок отмечен темной луной, нужно за ним получше приглядывать, чтобы ведьмы не утащили, да разве молодежь слушает? Афиногена что-то резко гортанно добавила. Точно, точно, «агнец» нужен! Сейчас мигом тесто с паутиной поставлю как поднимется Только иродов ваших тем временем чем-то отвлечь надобно! Нам час-полтора времени выиграть бы, не меньше!
Агнец это барашек? Замена жертвы? я не сразу раскусила идею Уллы.
«Агнец» это подмена блюда. Кукла из теста в форме младенца в данном случае, пояснил Сиртакис. Афиногена, ты с движением справишься? Нет? Тогда выхода нет, придется просить господина Эспина дополнить то, что испечет Улла, движениями и громким плачем. Хотя, для верности, я бы подменил и Коватора. Он может догадаться!
Сиртакис, ты гений! Вот ты и сыграешь роль главы шабаша! Но идея посвящать в дело Спина меня пугает. Нельзя без него, а? Неужели нам никак без мага не обойтись?..
Огненный пунш
Вы в своем уме? высокомерно уточнил Спин. Человеческое жертвоприношение в МОЁМ ресторане?! Бред! Беспредел! Беспочвенные обвинения!
В НАШЕМ ресторане! громко возмутилась я. Но совладелец не слушал.
Ваши фантазии выходят за всякие рамки! Допустим, Санна впечатлительна, эмоциональна и склонна к поспешным выводам (поэтому я и хотел держать ее подальше от шабаша), но вы, Сиртакис! Вы же опытный домашний гений! Вы уверены в том, что
Извольте взглянуть на ребенка из Подгорки, господин Эспин. Всё равно это нужно для образца. «Агнцу» Улла уже придала черты маленького Бьёрна, не забыв про родинку на щеке. Но оживить подмену даже Афиногена не в силах. Нам нужна помощь мага!
Убедившись, что реальный кандидат в жертвы действительно существует, Спин недовольно что-то пробормотал на тему: чем таким напоить гостей, чтобы все были уверены, что жертвоприношение состоялось в лучшем виде, и престиж «Вам-пира» не пострадал? В ответ Афиногена уверенно протянула Спину стакан зеленого пунша, с добавлением, кроме змеиного яда и жженого сахара, особых травок, отшибающих память.
Ага, теперь поверил! торжествовала я. Ты бы слышал этого пьяного колдуна! Впрочем, тебе, братец Спин, не удалось бы вызвать его в танце на откровенность!
Ты давно шпионишь в зале? Как с самого начала? опешил Спин. Да я тебя
Не ссорьтесь, предупредил Сиртакис. Если бы не хозяйка Санна, мы ничего бы не знали! Но теперь, увы, ей снова придется вернуться в зал, чтобы устранить Коватора Но предварительно расспросите его о подробностях ритуала. Я должен знать свою роль, и вы тоже, госпожа Санна. Ведь остальные будут ревновать вас к этой чести!
Я тебя одну не пущу! голоса разума и того, что танцевать втроем неудобно, Спин никак не желал слушать. Он потащился за мной, и это стало алиби для моего долгого отсутствия. Коватор посчитал, что на меня обратил внимание хозяин замка и не обиделся.
О, детка! Я тебя заждался! Ты как раз вовремя, пора начинать. Не передумала?
Я с удовольствием буду вашей ассистенткой, пропищала я. Но, вы понимаете, для меня это первый раз Я так волнуюсь! Что нужно делать?
Только держать ребенка повыше и покрепче, и развернуть пеленки, когда я скажу!
Тогда я точно справлюсь! заверила я. А где «поросёночек»? Идемте за ним!
Глава шабаша планировал протрезветь в танце, но за время моего отсутствия захмелел ещё больше. Он цеплялся за мою талию не только от нежных чувств, а чтобы не упасть. Когда мы вышли из зала, Сиртакис неожиданно возник и дунул в лицо колдуну усыпляющий порошок. Спин остался в зале, отвлекать дамочек. Не думала, что он справится с этим заданием! Многие уже истомились от ожидания, шумели и нервничали.
Пока Сиртакис набросил на себя плащ Коватора и отрабатывал взмах ритуальным ножом с волнистым лезвием, Улла подала мне подставного младенца. Если бы я не видела настоящего Бьёрна в корзинке, чавкающего бутылочкой козьего молока, то поверила бы, что «агнец» это живой ребенок. Отличался он только по весуслишком легкий, но кряхтел и размахивал ручками и ножками вполне убедительно. Спин постарался!
Афиногена сторожила спящего колдуна, Улла кормила и баюкала младенца. Я шла за Сиртакисом, который повторял, что не сможет убедительно сказать речь перед великой жертвой! Вдруг его разоблачат? Вдруг догадаются? Он привык держаться в тени, а не говорить речи со сцены! Но отступать некуда, мы поднялись на красный «эшафот» и встали между дымными светильниками. Музыка тут же смолкла и все уставились на нас.
Вы знаете, зачем мы собрались! зычно провозгласил Сиртакис, подражая голосу пьяного главы шабаша. Теперь этот час настал! Самая короткая ночь в году будет отмечена великой жертвой! Огонь примет ее, братья и сёстры! Идемте к костру!
Да!!! отвечал ему хор почти восьмидесяти глоток. Представители всех кланов поспешили к выходу. Только друидка Сервина скептически покачала головой и подала «главе шабаша» большую ритуальную чашу, видимо, для сбора невинной крови. Никто даже не удивился, что Коватор не мог произнести более связную речь и забыл принадлежности ритуала. Очевидно, для народного шамана это было в порядке вещей.
Все участники шабаша собрались вокруг костра. Замаскированный Сиртакис стоял на верхней ступеньке, отделенный пламенем костра от зрителей. По знаку я подала ему «агнца», который стал правдоподобно вопить, видя занесенный над собой нож. Хотя мы знали о подмене, выглядело это всё равно жутко. Спин благоразумно смылся, чтобы не смущать гостей, ведь хозяин ресторана в данном случае был нежелательным свидетелем.
Пока Сиртакис не решался перерезать горло даже хлебному младенцу, внезапно вокруг костра полетела огромная кастрюля с короной синего пламени и половником. В руках всех гостей появились кружки для пунша.
Выпьем за великую жертву! «глава шабаша» первым высоко поднял кружку.
Это дело! обрадовался Чайник. До дна! Девочки, запе-вай!
Опрокинув по кружке пунша, друидки запели старинный гимн жертвоприношения. Их нестройно поддержали все ведьмы. «Оборотни»-тотемисты рычали, выли, визжали и хлопали руками, точно крыльями. Габриэль дирижировал их буйством. Всем было уже всё равно, что делает глава шабаша. Пользуясь стеной огня как ширмой, Сиртакис спрятал младенца от чужих взглядов и грозно взмахнул ножом. Вопль, казалось, достиг самых звёзд. Огонь взвился выше наших голов. Это был знак нам незаметно исчезнуть. Кастрюля с пуншем летала по кругу, шабаш набирал обороты, а мы вернулись на кухню.
А по утру они заснули
Оставив мирно спящего младенца в корзинке, Улла осторожно положила на кухонный стол подмену. Спин повел над ним рукавом мантии, снял заклятье, и вместо живой хлебной куклы мы увидели обычный золотистый коровай с одной изюминкой сбоку.
А как же?.. удивилась я. Было точно похоже на ребенка! Я даже придумать не могла, куда мы теперь подмену денем, не есть же его! Улла, ты ведь лепила тесто с ручками, с ножкамиВсе на кухне посмеялись. Улла весело отмахнулась: