Но это же опасно! покачала она головой, думая совсем о другом. Легавые могут нас вычислить.
Жизнь вообще довольно опасная штука, философски заметил Джейсон и внезапно извлек из-под пиджака цветущую и благоуханную красную розу. Она совсем как эта роза. На вид вроде бы красива и пахнет приятно, но стоит только протянуть руку и коснуться, как поранишься. И разумеется, как всякий цветок, любая жизнь в конце концов увядает и осыпается.
Тогда я не хотела бы быть розой, призналась Гвендолин, принимая из рук парня цветок. Я хочу быть таким цветком, который никогда не увянет.
Это можно исправить. Джейсон резко встал и огладил костюм. Сегодня вечером мы вновь отправимся на поиски Истинной Красоты. И в этот раз, будь уверена, я подарю тебе больше, чем один быстро вянущий цветок.
Договорились! просияв, воскликнула девушка и позвонила в колокольчик. Джо, неси нам завтрак прямо сюда! Мне так хорошо в этой комнате!..
***
До Парк Риджа, где находился недавно построенный театр «Пиквик», они добирались на такси. Всю дорогу молодые люди сидели молча, а Гвендолин, смотря в окно на мелькавшие мимо вечерние огни, задумалась о чем-то своем.
Здание театра с возвышавшейся над ним стофутовой башенкой нарядно сияло в темноте красивыми огнями. У входа уже собралась огромная толпа, но Джейсон, взяв спутницу за руку, увлек ее в сторону черного входа, шепнув по дороге, что специально договорился с консьержкой о том, чтобы их пустили туда.
Проходя мимо фонарного столба, Гвендолин заметила приклеенное на нем объявление. Там размещалась фотография убитого вчера тролля Рудольфа с подписью: «Вознаграждение за любую информацию».
Гляди-ка, мы уже становимся знаменитыми, хихикнул Джейсон, наклонившись к ее уху. Девушка поежилась, внезапно ощутив неприятный холод во всем теле.
В большом, похожем на доисторический индейский храм зале они заняли места в партере, недалеко от сцены, но и не слишком близко (как заметил Джейсон, идеальное место, чтобы быть в центре внимания и в то же время видеть все вокруг). Началось представление, но Гвендолин почти не смотрела на сцену. Ей претили кривлянья размалеванных актеров, фальшиво-громкие звуки оркестра и не менее фальшивые хлопки зрителей, она смотрела только на прекрасные своды зала и изредка кидала взгляды на своего спутника, который также явно скучал, но не подавал вида, и в его бесстрастном взгляде, которым он уставился на сцену, чувствовалась даже некая одухотворенность.
Внезапно девушка ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Оглянувшись, она заметила в ложе над собой толстяка с блестящей лысиной и навощенными усами, который, мерцая в темноте зала красным огоньком сигары, бесстыдно смотрел прямо на нее. Ощутив беспокойство, Гвендолин сильнее прижалась к Джейсону, но тот будто бы не заметил этого, продолжая сосредоточенно и в то же время лениво созерцать представление. Гвендолин решила не отвлекать его и не сказала о своем беспокойстве, рассчитывая, если что, справиться самой.
Во время антракта, когда они вышли покурить, к Гвендолин внезапно подлетел тот самый лысый толстяк и, схватив ее за обе руки, начал беспрестанно кланяться.
Мадемуазель, умоляю, уделите мне хотя бы пару мгновений! резким фальцетом воскликнул он. Я Фредерик Гейворд, антрепренер. Он сунул ей в руки визитку с золотым вензелем. Хочу предложить вам роль в моем новом шоу. О Господи, какая у вас грация! Как вы роскошно выглядите! продолжал он, так и пожирая девушку алчным взглядом. Уверяю вас, вы станете звездой всего Чикаго, да что там всего Среднего Запада! Соглашайтесь, умоляю, такой шанс выпадает раз в жизни!
Джейсон шагнул было вперед, чтобы осадить назойливого антрепренера, но Гвендолин внезапно остановила его и с лучезарной улыбкой повернулась к Гейворду.
Я готова выслушать вас, сказала она.
Прекрасно! Тогда не угодно ли будет присоединиться ко мне в моей ложе, чтобы обговорить все условия? Маленькие блестящие глазки толстяка так и горели поистине демоническим огнем.
Девушка кивнула и с улыбкой приняла протянутую ей маленькую пухлую ручку, унизанную дорогими перстнями. Джейсон смотрел на нее со смесью изумления и злости, но она, послав ему успокаивающий взгляд, направилась вслед за лысым антрепренером в зал.
Во время второго акта Джейсон неотрывно смотрел только на ложу, где Фредерик Гейворд, прижимая к своей груди изящную ручку Гвендолин, что-то горячо рассказывал ей, но та, похоже, совсем его не слушала, глядя куда-то в пространство и машинально улыбаясь. «Что она задумала?» размышлял молодой человек, сердце которого обливалось кровью при взгляде на такую картину. Но вот представление окончилось, под бурные аплодисменты артисты покинули сцену, и зрители потянулись к выходу. Гвендолин вышла в фойе под руку с толстяком, но, заметив неподалеку Джейсона, подскочила к нему и быстро сказала несколько фраз. Через минуту она уже садилась с Гейвордом в его шикарный «Кадиллак», припаркованный у входа в театр.
Отличный вечер для новых начинаний, глубокомысленно заметил антрепренер, жуя кубинскую сигару. Как насчет поехать в более укромное место и там окончательно заключить наш контракт?
Зачем ждать так долго? соблазнительно улыбнувшись и закусив губу, ответила девушка. Предлагаю перейти к делу прямо здесь и сейчас.
Глазки Гейворда загорелись еще большей страстью и, довольно хрюкнув, он наклонился к шоферу и велел ему отогнать машину подальше от театра, а затем покинуть салон. Как только они остались вдвоем, толстяк повернулся к Гвендолин и, ощерив золотые коронки зубов, стал расстегивать рубашку, но девушка внезапно оттолкнула его и перелезла на водительское сиденье.
Эй, ты что делаешь? изумленно пробормотал Гейворд.
Ты сказал, поедем в укромное место, заводя двигатель, ответила Гвендолин. Так вот, я знаю такое место, о котором ни ты, ни твой водитель не догадываются. Поэтому держись крепче. Она вдавила в пол акселератор, и «Кадиллак», вывернув с тротуара, помчался по Тои-авеню на северо-восток.
Эй, ты умеешь водить? Остановись, не надо рисковать! пытался вразумить девушку Гейворд, но она, не обращая на него внимания, неслась по городу в потоке машин, умело крутя рулем влево и вправо и умудряясь при этом никуда не врезаться.
Без риска наша жизнь так скучна, кинула она через плечо. А скорость меня только возбуждает.
Ночные огни мчались за окнами, слившись в одну сплошную яркую полосу. Трясясь на сидении, толстяк постанывал от страха. Наконец машина выехала из города и, проехав еще несколько миль, остановилась на берегу Мичигана. Темная гладь озера расстилалась насколько хватало глаз, лишь где-то далеко на горизонте горели огни портов и кораблей. «Кадиллак» застыл на самом краю высокого обрывистого берега, футах в пятидесяти над водой, где из его окон открывался великолепный вид на ночной пейзаж.
Красиво ведь, правда? спросила Гвендолин и вдруг бросилась прямо на антрепренера, разорвав на нем рубашку и повалив на сиденье. Окончательно шокированный, Гейворд смотрел на нее своими поросячьими глазками снизу вверх и продолжал постанывать. Гвендолин же, распаляясь все больше, скинула с себя роскошное платье цвета морской волны и предстала перед ним совершенно голая, похотливая, страстная
Два тела сплелись вместе, зайдясь в экстазе. Толстяк неистово дышал, как вдруг, покраснев и надувшись, стал отчаянно хватать воздух ртом.
Гвендолин я не могу дышать едва вымолвил он.
Потерпи немного, милый, скоро все закончится, ласково ответила та, и в голосе ее внезапно послышались демонические нотки. Взглянув на нее, Гейворд обомлел: глаза ее неистово пылали, медные волосы превратились в настоящий огонь, а за спиной выросли два огромных черных крыла.
Ты ты захрипел он, но она, не дав ему договорить, резко сдавила коленями его промежность. Толстяк издал дикий вой, в котором смешались ужас и восторг, и обильно кончил, забрызгав сиденье, пол и даже стекла автомобиля. По телу его прошла судорога, и он затих, едва дыша.
В стекло позади Гвендолин раздался стук и, обернувшись, она увидела Джейсона, который с взволнованным видом топтался снаружи.
Слава богу, ты успел! Она открыла дверь и вылезла наружу. Давай быстрее, вытягивай из него сущность, пока он в экстазе.
Брезгливо косясь на красное и потное тело антрепренера, молодой человек вытянул руку, и сущность Гейворда темно-зеленым облачком отделилась от него и скользнула в руку Джейсона, обратившись щедрой россыпью гвоздик и фиалок. Только после этого он взглянул на Гвендолин и увидел за ее спиной черные кожистые крылья, а на лице два огромных клыка и выпученные желтые глаза.
Ты суккуб?.. задохнувшись от изумления, произнес Джейсон. Так вот что ты имела в виду, когда говорила, что Эрли берет к себе любых существ
Да, но я нечасто являю всем свою сущность, ответила девушка, принимая нормальный облик. И советую тебе больше не возвращаться к этой теме.
Он кивнул, смущенно отводя взгляд от ее обнаженного, сияющего молочной белизной тела, пока она залезала в салон и одевалась. Показавшись наружу, она вдруг села на водительское место и принялась разворачивать машину передом к озеру.
Ты что задумала? наклонившись к окну, встревоженно спросил Джейсон.
Отправлю его вместе с его дорогой тачкой на дно, невозмутимо ответила Гвендолин. Пусть копы думают, что это авария. Собьем их с толку.
Парень задумчиво кивнул, признавая, что это неплохая мысль. Вдвоем они кое-как усадили мертвого толстяка за руль, Гвендолин сняла машину со стояночного тормоза и быстро отскочила назад. «Кадиллак», нырнув радиатором вниз с обрыва, с грохотом прокатился по глинистому склону и зарылся в тихие прибрежные воды. Еще пара минут и гладь озера сомкнулась над крышей автомобиля, немного подрожала и стихла. Сияли где-то вдали огни Чикаго, перекликивались гудками идущие по озеру пароходы; звезды и луна, безучастные ко всему, лили на землю свой холодный мертвый свет
Вечеринка у Эрли, или Кто тут главный свин?
Кабинет в управлении утопает в сумраке, лишь едва чадящая на столе лампа разгоняет темноту, заставляя ее пугливо жаться в углы и дожидаться там своего часа. Пепельница в углу стола все больше полнится окурками. Подавляя зевоту и изо всех сил протирая покрасневшие от усталости глаза, одну за другой перелистываю страницы по делу об убитом тролле.
Буквально час назад пришел ответ на запрос из Департамента Охоты. Покойного звали Рудольф Багенрод, и он числился сбежавшим из резервации Форт-Бист на юге Орегона это подтверждало и клеймо на его груди. Каким образом он добрался до Чикаго, непонятно, но явно не без чьей-то помощи. Вся его семья была также переловлена Охотниками и, согласно правилу о разделении, расселена в несколько заповедников побережья, так что побег явно организовал кто-то другой. Увы, но это все, что пока удалось о нем узнать.
Перелистываю на страницу с результатами вскрытия, также полученными совсем недавно. Самые худшие опасения подтвердились Багенрод был убит каким-то совсем необычным способом. Ни один внутренний орган не был поврежден, и вообще следов насилия не наблюдалось, из тролля действительно будто бы вытянули всю внутреннюю сущность, как белок с желтком из яичной скорлупы. Теперь дело еще больше запутывается, и где искать убийцу, совсем непонятно.
Чтобы отвлечься и не заснуть окончательно, поворачиваю колок радиоприемника в углу. Там как раз передают последние новости. Блядь
«Сенатор от штата Иллинойс Джордж Маккалум сегодня объявил о принятии законопроекта, согласно которому ни одно нечеловекоподобное или темномагическое существо, за исключением официально зарегистрированных в штате, не сможет въезжать в пределы Иллинойса. В бульварной прессе этот закон уже окрестили драконовским, а некоторые профсоюзы и отдельные предприниматели, нанимающие на работу в том числе и нелюдей, объявили о проведении забастовок и митингов за отмену решения Маккалума и смещения его с занимаемого поста. Сам же сенатор не планирует брать назад свои слова, выступив этим утром с речью в нашем эфире»
Раздается треск помех, а затем из динамика звучит резкий каркающий голос сенатора:
«Своим решением я отдаю дань уважения великому Аврааму Линкольну, который когда-то оградил Иллинойс от негров, превратив его в успешную деловую зону. Я же планирую оградить наш штат от нелюдей, своим едва ли не бесплатным трудом подрывающих нашу экономику и оставляющих без работы честных людей. И так же, как наш Отец Нации, я считаю невыгодным содержание резерваций в северных штатах. Америка для людей! Откроем границу и пусть все эти монстры бегут в Канаду, а мы здесь справимся сами и, более того, станем воистину великой нацией!..»
Я усмехаюсь, выключая радио. Интересно, известно ли этому Маккалуму, что дядюшка Эйб, будучи Охотником, сам являлся оборотнем и не умер бы, если в театре Форда Бут не всадил бы в него серебряную пулю? Не удивлюсь, если и в семейке нынешнего «борца за чистоту» есть свои скелеты в шкафу, связанные с нечистью.
Осторожный стук в дверь кабинета, входит Оггерлиф.
Сэр, я тут нашел свидетельницу ну, по делу об убийстве. В общем, она видела того тролля, но где, согласна сказать только вам.
Машу рукой, Огги открывает дверь, и в кабинет, разгоняя табачный дым волнами парфюма, входит девчонка. По виду типичная шлюшка-суккуб: короткое платье, белый парик с выглядывающими из-под него рыжими кудряшками. Не спрашивая разрешения, садится напротив меня за стол, кладет ногу на ногу. Лицо выглядит знакомым, должно быть, еще в свою бытность Охотником встречался с ней.
Кэролайн? спрашиваю наугад.
Можешь звать меня просто Кэти. Она открывает небольшой серебряный портсигар, достает тонкую сигаретку. Протягиваю ей зажигалку. Струйка ароматного дыма в душном и насквозь прокуренном кабинете ощущается словно глоток свежего воздуха.
Ну? поторапливаю ее после второй затяжки. Ты пришла сюда просто сидеть и курить?
Она смотрит на меня презрительным взглядом.
Сначала гарантии моей награды.
О чем вопрос? Конечно, ты получишь вознаграждение, все как было указано в объявлении.
Я не о деньгах. Она резко наклоняется вперед, и взгляд приобретает демонический оттенок. Продлите мне лицензию?
Боюсь, мы этим не занимаемся, качаю я головой. Тебе следовало бы обратиться в Отдел Надзора
Нет лицензии нет информации. Кэти резко встает, собираясь уйти, но тут Тим преграждает ей путь.
Хорошо, мы достанем тебе лицензию, говорит он, пытаясь усадить девушку на место. Мы поговорим с Надзорщиками, но это требует времени, сама понимаешь. Умоляю, сядь, я лично займусь твоим делом.
Не врешь? Она кидает на него хитрый взгляд из-под длинных ресниц.
Даю тебе слово славного потомка древней династии Оггер. Гном торжественно прикладывает руку к груди.
Хорошо. Проститутка садится обратно за стол, снова затягивается. Я знаю этого верзилу. Вернее, знала.
И откуда же?
Он работал вышибалой у Эрли. Я там часто бывала в последнее время, искала клиентов, вот и видела его.
А потом? Почему он ушел оттуда?
Я разве говорила, что он ушел? удивляется Кэти, но, заметив мой строгий взгляд, усмехается: И все-то тебе известно, Аллан. Он не ушел, его выгнали. Возник конфликт с одним из клиентов.
Что за конфликт? С кем?
А я почем знаю, девушка пожимает плечами. Меня там в это время не было, только слухи доходили.
Она стряхивает пепел с сигареты прямо на пол. Я подвигаю ей пепельницу, но она смотрит на гору моих смятых окурков с брезгливостью.
И это все, что ты знаешь?
Я же говорю, мне немного от тебя надо. Знала бы больше, потребовала бы не только продления лицензии.
Я вздыхаю, откидываясь на спинку стула. Теперь придется самому идти к Эрли, все выяснять. Но хоть дело сдвинулось с мертвой точки.
Ладно, можешь идти. Я сам с этим разберусь.
Про Надзор не забудь, парниша. Кэти встает, проводит Огги пальцем по носу и, одарив его напоследок хищным оскалом улыбки, уходит.
Зря ты ей дал слово. Я поднимаюсь из-за стола, отправляя «кольт» в кобуру, а наручники со значком за пояс. Она в тебя вцепится хуже клеща, потом еще долго не соскочишь.
А что мне было делать, когда вы сопли жевали? огрызается гном. Я, между прочим, вашу задницу от шефа прикрывал.