А потом она запнулась обо что-то и вытянулась на мокрой земле. И вдруг заметила, что единственный звук, который она слышитэто грохот ее собственного сердца. Прижав ладони к груди, стараясь успокоить сбивающееся дыхание, Тельга крутила головой, прислушиваясь. Но вокруг было тихо. Звери сгинули.
И тут ее накрыла новая волна ужаса. Вольц! Где Вольц?! Оглядевшись по сторонам, она не увидела ничего, кроме тумана. Прислушаласьи ничего не услышала.
Вольц! позвала она тихонько, дрожащим голосом, затем еще раз, уже громчеВольц, где ты?! Вольц!
В ответ только глухо ухнуло болото. Плача и дрожа от страха и холода, Тельга отошла от кромки воды, села на мокрую землю и, подтянув ноги, обхватила колени руками. Иногда она тихонько звала Вольца, но на то, что он ей ответит, уже не надеялась. «Надо было его слушать! Слушать надо было, и не спорить!».
Надо было его слушатьпослышался тихий шепот.
Тельга замерла. Сначала она подумала, что сама прошептала это вслух, но вдруг, совсем рядом услышала:
Слушать надо было, и не спорить.
Наверное, если бы змеи умели говорить, их голос бы напоминал этот тихий, нежный шепот.
Туман, стелящийся по земле, потемнел, потерял прозрачность. В мгновение он сгустился, обрел формы силуэтов, тихо скользящих над водой. Тени медленно приближались, окружая островок полукругом. Их голоса напоминали непрекращающийся шелест опадающих листьев.
Надо было его слушать
Надо слушать было
Чоды, приходящие в ночи..
Мама Мамочка
Не хочу умирать. Я хочу домой.
Уже ничего не понимая, Тельга вскочила, поскользнулась на мокрой земле, упала и поползла к кромке воды, перебирая руками и ногами, не отрывая взгляда от приближающихся шепчущих фигур, которых становилось все больше и больше. Она успела отползти всего на несколько шагов, когда ее ладонь потеряла опору, уйдя под воду. Жадная грязь тут же всосала ее и Тельга, потеряв равновесие, опрокинулась в болотную жижу.
Фигуры остановились. Тихо шепча, они колыхались в воздухе, словно ожидаячто произойдет дальше.
Ил и грязь сразу охватили Тельгу со всех сторон, мягко потянули вниз. Больше от страха, чем что-либо соображая, она рывком освободила руку и смогла рвануться наверх. Ее голова показалась над водой и она широко раскрыла рот, пытаясь вдохнуть. Но снова потянуло внизтеперь в дно погружались ноги. И чем сильнее Тельга пыталась высвободить ихтем крепче они увязали.
Размахивая руками, она зацепилась за что-то твердое. Это был корень, торчащий из соседнего островкаа. Обеими руками девочка ухватилась за него. Подтянувшись, она почти смогла вытащить обе ноги из ловушки. Еще разок подтянутьсяи болото отпустит! А потом, держась за корень можно выбраться на землю и бежать. Бежать, не останавливаясь!
И тут она снова услышала рычание. Тихо зашуршала мертвая трава. Тельга подняла голову и шарахнулась назад, едва не выпустив из рук кореньпрямо перед ней на том самом берегу, в котором она видела свое спасение, вспыхнули четыре пары желтых глаз.
Теперь звери болот были так близко, что она ясно видела голую кожу, ошметками вокруг светящихся глаз. Оголенные пасти со свисающими меж желтых зубов обрывками языков, истекали слюной. Покрытые коростой передние лапы с изъеденными когтями, царапали берег. Жуткий смрад распространился вокруг, и Тельга едва сдержала приступ тошноты.
Хрипло дыша, звери стояли на месте, не делая вперед ни шагу. Шепот за спиной стал громче. Мельком посмотрев назад, Тельга увидела, что темные фигуры двинулись вперед. Заметив ее движение, звери снова глухо зарычали.
Чувствуя, как все глубже погружается в тягучую жижу и понимая, что бежать некуда, Тельга изо всех сил закричала.
То, что произошло дальше, она осознавала смутно, словно в тяжелом сне. Сначала два зверя практически одновременно, взвизгнув, дернули головами и завалились на бок. Оставшиеся двое, забыв о кричащей в болоте жертве, резко развернулись, ощерив пасти. Но в этот момент, откуда-то сверху, взметнув по земле вихрем белый туман, прямо между ними упала черная тень. Новый участник событий действовал стремительноодним ударом он с хрустом вогнал в отвратительные головы болотных тварей блеснувшие черным, клинки, пригвоздив их к земле.
Тельга потрясенно замолчала. Как раз вовремя, чтобы услышать, как тихий шепот, приближающихся сзади темных фигур, вдруг превратился в пронзительное шипение. Ухватившись покрепче за корень, она повернула голову.
Темные силуэты беспорядочно метались по острову, словно очень хотели убраться подальше, но не могли этого сделать. По одному и целыми группами они рассыпались, превращаясь в грязно-черную пыль, растворяющуюся в заметно редеющем тумане.
Центром всего происходящего были двое, стоящие рядом в самом центре. Как и тот, кто был на берегу, они сливались с ночью чернотой своей одежды. И, как и он, похоже, хорошо знали, как следует поступать с ужасами Болот.
Анэ! Энно лиде!
Тельга обернулась. Тот, кто расправился со зверями, уцепившись за тот же торчащий корень, тянул ей руку в черной перчатке. Ничего уже не соображая, от ужаса, она, напротив, не двигаясь с места, крепче вцепилась в склизкое дерево. Увидя это, неизвестный снова настойчиво повторил:
Энно лиде!
Голос у него был молодым. Лицо было закрыто, но даже будучи насмерть перепуганной Тельга заметила, его необычные глазабольшие, с абсолютно черными зрачками.
Кто вы такие?! пронзительно закричала девочка.
Кин, фэй гельде! мелодичный женский голос явно принадлежал одной из двух закутанных в черное фигур, занимавшихся болотными тенями.
Ты гельд? в голосе незнакомца проскользнуло удивление, и он заговорил на нормальном языке: Хватайся за руку! Не бойся, я хочу помочь!
Слова он произносил правильно, но с необычным мягким акцентом.
Скорее! Тебя засасывает!
Чувствуя, что холодная вода действительно уже подобралась к самому подбородку, Тельга схватилась за протянутую руку. Незнакомец потянул ее из воды, но болото не спешило отпускать свою жертву.
Хватайся второй рукой! Держись крепче, не бойся!
Медленно, очень медленно, ноги начали освобождаться из ила. Наконец, рывоки Тельга почувствовала, как ее выбросило на твердую землю. И это было последнее, что она успела ощутить перед тем, как потеряла сознание.
ГЛАВА 3
Тельга! Тельга ты меня слышишь?
Опять этот гнусавый голос. Мамочка, как же голова болит И руки. И ноги. Все болит. Вольц, ну заткнись, пожалуйста.
Тельга с трудом приоткрыла глаза и прежде всего, увидела, что вокруг светло. Значит, ночь прошла и она все еще жива. Но до чего же плохо-то. И горло, кажется Секунду Вольц?!
Тельга уставилась на заслоняющую свет круглую физиономию. Без сомнения, толстяк был жив и, если не считать нескольких синяков и царапинабсолютно цел.
О, ты проснулась! он радостно закивал, а затем, обернулся и громко закричал: Эй, смотрите, она проснулась!
Тельга зажмурилась и застонала.
Что ж ты так вопишь-то? послышался чей-то спокойный голос, и на лоб легла прохладная ладонь. Затем она накрыла горячие веки. Это было приятно.
Тебя зовут Тельга? спросил тот же голос, Ты меня слышишь? Понимаешь, что я говорю? Не отвечай, просто чуть кивни.
Хорошо, что отвечать не нужнов горле словно костер разожгли. Тельга молча кивнула.
Хорошо, так же спокойно продолжил голос. Сейчас тебе станет очень жарко. Потерпи и не двигайсятак нужно, чтобы тебе помочь.
Тельга еще раз кивнула и почувствовала, как от лежащей на глазах ладони по всему телу словно прошла раскаленная волна. Сердце громко застучало, воздух, который она судорожно выдохнула, был горячим.
Все хорошо, потерпи немного.
Тельге показалось, что кровь в ее венах вскипела. Пульсируя внутри, она обжигала, колола пальцы рук и ног, словно она после ледяного ручья окунула их в кипяток. На несколько секунд стало трудно дышать.
И вдругвсе закончилось.
Как ты себя чувствуешь? спросил ее голос.
С удивлением Тельга поняла, что чувствует себя прекрасно. Не осталось ни боли, ни усталости. Она чувствовала себя так, словно провела ночь в собственной постели, а не чудом уцелела, спасаясь от чудовищ из Болот.
Ладонь, лежавшая на ее лице, исчезла. Тельга открыла глаза и увидела рядом с собой обладателя голоса. Тот выглядел крайне необычно.
Первым, что сразу бросалось в глаза, был цвет его кожиона была темно-серой, с легким светлым отблеском на солнце, как будто она была присыпана пеплом, который остается от костра. Спадающие на лицо волосы, черные, словно горючий камень, который привозят с Севера, были вполне обычны, но вот глаза Нет, они были очень даже ничегобольшие, красивые и взгляд их был спокойным и внимательным. Но вот с их цветом точно было что-то не так. Они не просто были темнымитаких глаз хватало и у обитателей Дивертав них, казалось, чернеет и медленно пульсирует живая темнота.
Тельга, повторил незнакомец, как ты себя чувствуешь?
Хорошо, невежливо, наверное, молча рассматривать того, кто ждет от тебя ответа на вопрос. Ничего больше не болит. А как вы это сделали?
Это ты сама все сделала, спокойно ответил обладатель черных глаз, которые уже утратили всякую необычность. Я лишь только немного помог.
Он поднялся на ноги и спросил, указав на тихо сидящего рядом Вольца:
Вы были тут вдвоем? С вами точно никого больше не было?
Нет, больше никоготут Тельга снова осознала, что Вольц, которого она уже считала мертвым, сидит рядом и по своей привычке швыркает носом. А откуда вы узнали про Вольца? И как вы его нашли?
Ты сама нам рассказала, пока бредила, ответил тот и добавил, отходя в сторону. Если с тобой все в порядкепойдемте к костру. Поешьте и нужно возвращаться в Диверт, пока в Болота не нагрянули ваши родители с поисками. Их спасать будет сложнее.
Ты их видела, а? Нет, ты их видела?! зашептал Вольц.
Ты где был?! накинулась на него Тельга. Я тебя звала, думала, тебя звери сожрали эти мерзкие! А ты просто сбежал!
Я сбежал?! Вольц возмущенно засопел. Это ты от меня сбежала! Я тебе кричу "Тельга! Тельга! Подожди!", а ты несешься как перепуганная!
Сам ты перепуганный! Надо было ждать, чтобы меня разорвали? Догонял бы!
А я догонял! Встал и побежал следом
Куда ты побежал?!
Да за тобой я побежал! Только на меня сразу кто-то напал ихрясь! Прямо по голове, поняла?! Я и не помню больше ничего! А утром глаза открываю, а рядом у дерева два вот этих в черном. Один, не тот, который сейчас с тобой сидел, а другой, спрашивает: "Ты вольц? Ты из Диверта? Ты сюда с Тельгой пришел?" Ну, я думаю, все, конец нам. Говорю: "Да, я Вольц из Диверта, а Тельга убежала и вам ее не найти, проклятые чоды! Я вас не боюсь!" Этот, что сейчас с тобой сидел, промолчал, а тот, который другой, удивился и спрашивает у него: "И этот про каких-то чодов. Тэи, ты точно не понимаешь, о чем они?" Этот ему в ответ на дерево показывает и говорит: "Вот его чоды: он в темноте на ветку налетел. Хорошо, что голова на плечах осталась"
Вольц вдруг замолк, сообразив, что, увлекшись, сболтнул лишнего.
Так ты просто в темноте об дерево треснулся что ли? спросила Тельга, рассматривая огромную шишку, которая красовалась у толстяка на лбу.
При чем тут дерево вообще! зашипел Вольц, что я, дерева в темноте не разгляжу?! Чоды это меня по голове ударили!
Эй, дети! послышался женский голос, который Тельга уже слышала ночью, все вас ждут!
Пошли, Тельга поднялась на ноги (действительно, как всю ночь дома проспала). Потом разберемся, что там за дерево на тебя напало. И нос вытри!
За завтраком, в отличае от Вольца, наворачивающего за обе щеки поджаренное над костром мясо, Тельга не столько ела, сколько рассматривала тех, кому они оба, в чем она не сомневалась, были обязаны жизнью.
Их было трое: два молодых парня и девушка. Не совсем обычная внешность, серая, с пепельным оттенком кожа и большие черные глаза делали их на первый взгляд похожими между собой. Однако, стоило к ним присмотреться чуть внимательнее, как сразу была заметна разница.
Того, что сидел рядом с Тельгой, звали Кин Зи. У него волосы были странного цветакак будто перемешались черные и белые пряди. Характером он, похоже, также отличался от остальныхуж точно был самым разговорчивым в компании. Именно он принялся задавать вопросы о том, какие, собственно дела занесли двух маленьких гельдов в такие места, да еще и ночью. Припомнил он и как вытаскивал Тельгу из болота.
Напугал? У тебя мордашка была настолько перемазана грязью, что меньше всего ты была похожа на гельда. Да и не место гельдам ночью на Болотах.
Он защелкнул крышку отделения на странном оружии, которое держал в рукахчто-то вроде очень маленького лука, закрепленного на короткой рукояткеи скрытое приспособление сразу же натянуло тетиву из стальной нити, а из прорези в крышке держатель вытолкнул и положил на нее короткую стрелу.
Вольц во все глаза уставился на такое чудо техники.
Это что такое?!
Это? Это кивэй, Кин Зи прижал натянутую тетиву специальной скобой. Отличное оружие для спасения заблудившихся на болотах детей.
Вольц осторожно потянулся пальцем к темному гладкому дереву, но Кин Зи придержал его руку и покачал головой.
Смотри сколько хочешь, а вот трогать не нужно.
Вольц убрал руку и со скептической миной на лице осмотрел оружие.
Маленький какойнедоверчиво скривился он. И стрела какая-то игрушечная.
Вместо ответа Кин Зи убрал с тетивы скобу, поднял кивэй и дважды нажал на спуск. Стальная тетива дважды щелкнулаи от лежащего в паре шагов камня с треском отлетел ощутимый кусок.
Глаза Вольца стали круглыми от удивления.
Ого!
Вот так-то, кивэй отправился в футляр на поясе. Поведайте-ка вы мне лучше, что вы делали ночью на Болотах?
Тельга рассказала ему и о Братстве, и о его девятилетнем предводителе, и об испытании на храбрость, которое им было определено. Выслушав ее, Кин Зи покачал головой.
Вы совершенно напрасно шутите с этим. Я бы, конечно, предложил вам рассказать все тарну, чтобы он сбил спесь со своего сынка так, как это принято у васгельдов. Но тогда попадет всеми правым и виноватым. А Братство ваше, скорее всего, разгонят по домам вместе со всеми его ритуалами и испытаниями. Но разобраться с этим вашим Пфалем необходимоиначе дело кончится плохо.
Но ведь сам он ночевал на Болотах, возразила Тельга. И вернулся живым и здоровым. А ему всего девять лет!
Врятли это возможно, возразила девушка.
Тельге понравилось ее имя: Мэй Си. И, хорошенько присмотревшись, девочка она решила, что и сама была бы не прочь так выглядеть, когда подрастет. Вон, даже жирный Вольц на нее пялился. Даже когда еду сняли с огня. А это что-то да значит.
Почему этоврятли возможно? Вон, Вольц был с ним. Да, Вольц?
Толстяк замер, не донеся еду до рта. Кин Зи усмехнулся и толкнул сидящего между ним и девушкой черноволосого:
Слышал, Тэи? Вольц на Болотах уже второй раз, а ты говоришь: "В темноте на дерево налетел". Да он тут все уже вокруг обошел.
Потягивающий из стакана им же самим заваренный на кипяченой воде настой, Тэи Зи (как он сам представился перед завтраком) даже не повернул головы.
Во сне, разве что. В компании с чодами.
Вольц втянул голову в плечи.
Болота скрывают много древних, ужасных порождений, пояснила Мэй Си. Тех, кого вы видели называют «загонщиками» и встреча с нимиэто кое-что похуже неизбежной смерти. По крайней мере для тех, кто к таким встречам не подготовлен.
В общем, с ночевкой на болоте у ваших героев не все выходит гладко, подытожил Кин Зи.
Он подмигнул покрасневшему толстяку и щеки того заалели еще ярче.
Тельга сжала кулаки
Вольц, гад, ты чтоврал?!
Да он ко мне Шномца прислал! заорал в ответ толстяк. Тот говорит: скажешь, что вы оба на болоте переночевали. А не скажешьнос сломаю! Вот я и сказал!
Да ты соображаешь вообще, что натворил?!
Я тебе сто раз пытался сказатьне надо сюда идти! Ты сама же уперлась, как корова в воротах: "Я пойду, Я пойду"! Я, между прочим, тоже мог тут пропасть с тобой вместе!
Тихо! вмешался в скандал Кин Зи. Помолчите-ка оба.
Тельга и Вольц замолкли.
Прежде всего, как бы то ни было, теперь вы оба провели ночь на Болотах, а, значитчестно прошли это ваше испытание, он кивнул им обоим. Теперь вам просто нужно прийти на собрание, или что там у вас, и рассказать обо всем остальным, чтобы больше ни у кого не возникало желания это повторить.