Равнины стелились полотном, насколько хватало обзора. После часа пути земля вздыбилась холмами, выглянули вершины гор, окутанные облаками. Спустя еще четверть часа на горизонте показались угловатые крыши высоток. Мы проехали табличку с надписью «Добро пожаловать в Хайенвилл», и у меня что-то внутри натянулось. Вдоль дороги выстроились забегаловки быстрого питания и бензоколонки, запестрели вывески магазинов. Дома вырастали за ними, возвышались над шоссе. На первом светофоре мы свернули налево и покатили по широкой улице, на которой бурлила жизнь. Прохожие куда-то спешили, вспыхивали огни витрин, разгоняя сумерки спускающегося на город вечера. По зеркальным фасадам офисных зданий расплывалось пурпурное отражение заходящего солнца, будто кто-то мазнул широкой влажной кистью. Аллеи с коваными скамьями, спящие фонтаны, пустующие паркиулочки посеребрил первый снег, сровняв все краски. С зимой всегда жизнь будто замирает, наступает необъяснимый покой. В Хайенвилле царила атмосфера размеренной суеты, пульсировали вывески и баннеры, цветные гирлянды на деревьях напоминали о грядущем празднике. Я рассматривала непритязательность архитектуры и восхищалась, как маленькая девочка, попавшая в зазеркалье. Фонари нависали над дорогой, проливая желтые лужицы света. Вдалеке сверкнул металлическим блеском вантовый мост и скрылся за рядами бетонных домов. Обычный город, коих сотни, но была в его простоте и серости определенная прелесть.
Городской пейзаж сменился темными лесами, дорога сузилась, протискиваясь между плотно стоящими деревьями. Фары внедорожника вырезали в сгущающейся темноте золотистый тоннель. Фонарей здесь не былотолько диск серебристой луны плавно плыл над верхушками елей. Дубы скребли по крыше машины толстыми когтистыми пальцами. Казалось, они сжимаются вокруг нас, как кулак. Джозеф сбавил скорость, съезжая на проселочную дорогу. Небо озарилось, и я устремила взгляд вдаль. Деревья расступались, открывая вид на невысокое здание, обнесенное железным забором. Благодаря подсветке, оно как нарисованное выделялось на темном фоне. Автомобиль остановился перед высокими мрачными воротами, покрытыми черной краской. На кольях мигали голубые огонькидатчики слежения. Камера видеонаблюдения повернулась в нашу сторону. Конструкция ворот без излишеств с элементами художественной ковки, но кто-то решил привнести в нее юморапрутья облепили зубастые летучие мыши, и издалека они выглядели как настоящие. Совету вампиров принадлежал добрый гектар земли в нежилом районе города. Они обезопасили себя, будто бы смертные могли покуситься на их территорию и напасть. Такое не часто увидишь, я бы поняла, если бы так вели себя люди.
Мы высыпали из машин. Стояли и глазели на трехметровое железное сооружение, не рискуя подойти ближе. Вампиры тенями обступили нас, не нарушая тишину, чтобы мы могли в полной мере насладиться местными красотами. М-да.
Люди ходят на вас с вилами? хмыкнул Джош, повернувшись к Джеймсу.
Вампир, держа руки в карманах куртки, прятал лицо в высоком вороте. Вопрос Джоша позабавил егомелькнул смеющийся взгляд.
Помимо людей у нас хватает врагов, как бы смешно это ни звучало.
Кого еще может остановить этот высокий забор?! Джош застегнул кожанкуна улице заметно похолодало. Хилари посмотрела на него, и глаза ее были двумя сгустками тьмы.
Не железный, сказала она. Забор изготовлен из заговоренного серебра, и ни одна потусторонняя тварь даже приблизиться к нему не может.
Такие кардинальные меры пришлось применить из-за вампиров, посягающих на совет? спросила я у Джозефа.
Отчасти, его голос прозвучал без интонациихолодно, отчужденно. Мы не хотим выпускать за пределы склепа вампиров, заключенных в подземелье, и ту дрянь, что поселилась среди нас.
И что это за дрянь?
Вампир, наконец, посмотрел на меняопустил взгляд с высоты своего роста.
Я затрудняюсь ответить.
Его искренность трогала до глубины души. Мог бы что-нибудь солгать для утоления моего любопытства.
Мы готовы сотрудничать, решил развеять мои сомнения Джозеф. Пойдем на все ради одного из нас, ведь мысемья. Но ни варгамор, ни штатный некромант не смогли дать точного определения тому, что происходит с нашим правителем. Они в один голос утверждают, что все очень и очень хреново, но причину назвать не могут.
Звучит интригующе, но совсем не весело, отметил Джош, выдохнув облако пара. Как раз по нашей части.
Что есть, то есть, кивнул Джеймс.
Мы и не говорили, что будет весело, добавил Джозеф. Увлекательнода, но не весело.
Он подошел к воротам. Я остановила егопротянула руку, едва не коснувшись рукава куртки. Вампир застыл во всех смыслах слова, почуяв, и взглянул на меня. Пришлось убрать руку. Видимо, прикосновения у них не в чести.
Вы сказали, что нежить не может прикасаться к воротам. Но как же вы, вампиры, проходите через них?
На нас больше не действует это древнее колдовство.
Почему? изумилась Вивиан и бесшумно подплыла к нам. В темноте ее медные волосы пылали, словно жидкий огонь.
Наш мастер нечто большее, чем вампир, в то же время, не является им в полном смысле слова.
Я нахмурилась. Смятение среди нас, прибывших из Эгморра, росло с каждым мгновением, и сейчас достигло своего апогея. Мастер вампировне вампир? Я ощущала силу каждого из них, кулон реагировал на ее импульсы, и в голове не укладывалось, как таким могуществом мог обладать человек. Я не сильна в традициях кровососов и иной нежити, но одно знала твердоу мастера и главы клана обязаны быть клыки.
Как это понимать? мой голос дрогнул, но не от страха. Я действительно запуталась и не хотела выглядеть глупой и невежливой. Кто-то из них должен был разложить мне все по полочкам, чтобы я могла спокойно войти в эти ворота и что-то предпринять.
Наш мастердампир, пояснила Хилари и улыбнулась, демонстрируя кончики клыков. Из темноты соткался Коулна миг я отвлеклась на него и утратила дар речи. Он только что стоял рядом с Джошем, и вдруг возник между Хилари и Вивиан. И его движение не было ощутимым. Он заворачивался в тень и сбрасывал ее, как плащ. Это впечатляло.
Но это не объясняет я запнулась и посмотрела на Джоша. Он таращился на меня округлившимися глазами. Вдруг вся эта поездка показалась мне куда заманчивей. Лезть в дебри путанной вампирской иерархии не хотелось, но как дампир набрал такую чудовищную силу и создал себе подобных? Да что там, себе подобныхон обратил древних вампиров в существ, не боящихся солнечного света, освободил их от тяги к человеческой крови. Это оказалось запредельным для моего понимания.
История нашего клана слишком длинная и сложная, чтобы рассказывать ее у ворот, перебил меня Джозеф, возвращаясь к машине.
Коул был уже там. Когда он успел испариться? Я почти не упускала его из виду. Маг изъял из багажника наши сумки и поставил на землю. Пока он примерялся, как лучше дотащить багаж до ворот, вампир забрал их и понес в одной руке без видимых усилий. Коул уставился ему в спину с потерянным видом, как у трезвенника на фестивале виноделов. С тем же успехом Джозеф мог зажать автомобиль подмышкой и допереть до дома, насвистывая навязчивую мелодию. Ничего удивительного, но Коул ощутил себя бесполезным. Это он зря, вечеринка еще не началась.
Вы все дампиры, прошептала я и поглядела на Джозефа, застывшего перед воротами. Вампир чуть заметно нахмурилсяего пустые глаза видели меня насквозь. Но как это возможно?!
Я просуществовал больше четырехсот лет и позабыл, что такое солнечный свет, но наш мастер даровал мне новую жизнь. И я бы хотел, чтобы всю правду об этом вы узнали именно от нее.
От нее. Да, Стэнли упоминал о том, что глава кланасвоенравная особа. Я не приняла этот факт во внимание. Джозеф подошел к камере и что-то в нее тихо произнес. Ворота начали разъезжаться. Я стояла в посеребренной темноте, и сердце стучало в горле. Вампиры отлично слышали мой пульс и, наверное, мысленно посмеивались. Джош взял меня за руку и ободряюще сжал ее. Я не повернулась, хотя чувствовала на себе его теплый взгляд. Теплокак раз то, чего мне не хватало среди вампиров.
Огромная территория, через которую пролегала подъездная дорога, ничем не отличалась от двора богатой виллы. Идеальный газон, мерцающий от инея, пожухлые блеклые клумбы и голые фруктовые деревья казались спящими. По левую руку раскинулся сад, сквозь него пролегала тропинка. Она вела к плетеной беседке и импровизированному стрельбищунесколько мишеней выстроились в ряд, зияя множеством дыр, как решето. Справа земля пустовала, только несколько кадок для цветов стояли полукругом перед небольшой парковочной площадкой с навесом. Там было всего три автомобиля. Я посмотрела вперед. Безликое здание с колоннами, по которым взбирались вьющиеся розы. В полумраке блестели несколько пристроек, похожих на оранжереиони компенсировали полное отсутствие окон. В глаза бросалась свежая отделкабелая фактурная краска на стенах и новая черная кровля на покатой крыше. Вампиры хотели уйти от мрачного определения "склеп" и обустроить здание, сделать его похожим если не на замок, то на загородный коттедж. Но мне было все так же не по себе. Чертовы стереотипы. Позади дома за чертой забора темнела шеренга сосен, как солдаты в карауле. В воздухе пахло вечным праздником Конца Года. Обычно аромат хвои мне приятен, но сегодня он нагонял необъяснимую тревогу. Я выискивала глазами ночных птиц, хотя понимала, что в Хайенвилле фамильяры не ведут дозор. Их здесь нет. Теплилась надежда на то, что Стэнли кого-то послал присмотреть за нами, но это было невозможно. Через ворота Эгморра можно только пройти, а не пролететь, и ключ остался у Коула.
Джозеф шел впереди с нашими сумками. Хилари и Джеймс бесшумно крались позади, замыкая процессию. Мы уже поднимались по лестнице на просторное крыльцо, когда с шорохом медленно отворились две высокие и массивные деревянные двери с резьбой. Они замерли, и на нас пахнуло теплом и чужими запахами. Красная ковровая дорожка убегала вглубь здания и терялась во мраке. Холл был огромен, на стенах мерцали огни в канделябрах, подрагивая на сквозняке. Стены выложены камнем, по коридорам гуляло гулкое эхозвон посуды, искристый женский смех, звук передвигаемой мебели. Нас окутал аромат неизвестной магии, смешанный с запахом горячей пищи. У меня что-то шевельнулось в груди и боязливо сжалосья не знала, как реагировать на все это. Здесь жили вампиры и маги. Под одной крышей. И называли себя чудесным словом «семья». С-Е-М-Ь-Я. Дико? Да, до безобразия. Мое мироощущение потрясало такое соседство, но я успокаивала себя мыслью о том, что пора бы привыкнуть. Ложь разоблачалась вот такими нехитрыми мелочами, и последнее время я часто с этим явлением сталкивалась. Рядом с входом пустовала конторка охраны. На ней стоял горшок с бело-розовой геранью. Цветы были махровые, хорошо политыеэтот легкий бытовой штрих загнал меня в окончательный тупик. Кроме цветов ничего живого здесь не было. Нас встретила мертвая тишина, простите за каламбур. Но стоило дверям захлопнуться, как в холле, откуда ни возьмись, появились вампиры.
Сначала к нам вышел молодой мужчина. У него были черные, слегка вьющиеся волосы и бледная кожаон выплыл из темноты бесшумной поступью, как призрак. Остановился, приветливо улыбаясь и оправляя торчащие в разные стороны лохмы. Лицо парня притягивало взглядмягкие, приятные черты, прямой нос с пухлым кончиком, красиво очерченные губы и большие голубые глаза. Когда он смотрел на нас, в них светилась необъяснимая радость. Мне понадобилось еще мгновение, чтобы понятьникакого подвоха нет, он доброжелателен и искренен. Одет парень был небрежносиний свитер с оттянутыми рукавами, свободные старые джинсы, видавшие виды белые кроссовки. Не сильно он походил на обитателя богатого вампирского двора, скорее, на соседа, забежавшего за сахаром.
Ворота заперты, весь периметр под наблюдением. Надеюсь, это не доставит неудобств нашим гостям?! мягкий голос с искоркой смеха. Он смотрел на Джозефа, почесывая затылок. От парня не пахло смертью, он никогда не смотрел ей в глаза. Аура теплая и светлая, как у человека, но в зрачках тлели алые уголькиеще один дампир.
Это Адам, наш компьютерный гений и оружейник, представил его Джозеф. Парень приветственно кивнул, помахав рукой. Коул протянул ему ладонь для рукопожатия, и Адам с удовольствием принял ее. В отличие от вампиров, магу нужны прикосновения. Так мы лучше чувствуем, шире, яснее. Коул проверял Адама, но что он узналосталось загадкой. Когда с церемонией знакомства было покончено, Адам повернулся к Джозефу.
Где она? Джозеф понизил голос, но слова прогремели по холлу набатом.
Адам помрачнел, лицо его разгладилось, веселье ушло из глаз. Он спрятал руки в карманы джинсов, глядя на вампира.
Будет с минуты на минуту, тихо произнес он и сглотнул, повел головой в сторону, будто прислушивался. Я невольно последовала его примеру. В нашу сторону что-то двигалосьиз-за эха звуки шагов смазывались, разносились шорохом по просторам здания.
Из тьмы холла вышла девушка. Решительной походкой, грациозной и мягкой, будто у нее были мышцы там, где их не должно быть, она приблизилась к нам и остановилась. Одета она была в простую черную майку навыпуск, узкие джинсы и сапоги на высоком широком каблуке. В руке девушка держала пистолет, но, увидев нас, прижала его к бедру. Она была миниатюрная, немногим ниже меня ростом. Волосы длинные и темные, почти черные, падали на плечи жидким глянцем, косая челка закрывала лоб. Кожа фарфоровая, черты лица тонкие, мягкие, но холодные. Ее нельзя было назвать писанной красавицей, но она была хороша собой. На улице я бы не обратила на нее внимания, если бы не глаза. Они были густо зеленые, почти нефритовые под вуалью черных, как смоль пышных ресниц. В них светилась сила и твердость характера, омраченная болью и тяжестью смерти. Я смотрела на нее, не в силах думатьв этом хрупком теле ютилась необъятная мощь. Невообразимую силу сдерживали заслоны, воздвигнутые девушкойментальная клетка, сквозь которую выглядывал монстр. Она заперла его, надежно спрятала, но он жаждал свободы и крови. От брюнетки тянуло холодком, у меня волоски на коже вставали дыбом. Ее внешний вид вводил в заблуждение, но, видимо, здесь было заведено одеваться неброско. Это ничуть не мешало ей выглядеть женственно и привлекательно даже в потертых джинсах и старой майке.
Девушка смотрела на Джозефахолодно и пронзительно. Ощутив мой взгляд, она покосилась в мою сторонуя увидела ее глаза сквозь занавес волос. Что-то рвануло в меня, внутри все сплющилось, словно тело придавило бетонной глыбой. Я беззвучно ахнула и сдавила руку Джоша. Она казалась каменнойнастолько он бы напряжен. Взмахнув длинными темными волосами и рассыпав их по плечам, девушка поджала губы. Она даже не поняла, что сделала со мной? Сомневаюсь. Принято у вампиров такделать предупредительный ход первыми.
Не успела она и рта раскрыть, как из того же темного коридора появилась еще одна женщина. Она плыла над полом, словно совсем не касаясь его ногами. На ней было длинное белое платье с золотыми узорами на тугом корсете, струящемся подоле и широких воздушных рукавах, перехваченных лентами. Руки женщина сложила на животе. Шлейф платья, расшитый золотой нитью, полз по ковру. Длинные волосы обрамляли черным занавесом лицо. Слегка округлые черты и веснушки на прямом вздернутом носике придавали ей юности, но в бездонных серо-голубых глазах читалась мудрость. Строго хмурясь, женщина остановилась за спиной у девушки. И я уже знала, кто перед нами. Ведьмаваргамор клана вампиров. Ей достаточно было выйти из тени, чтобы я ощутила ее силу. Древняя магия леса пронеслась по холлу запахом листвы после дождя, дурманящим ароматом багульника, во рту появился горько-вяжущий привкус. Я проглотила упрямо колотящееся сердце и склонила голову, изучая ведьму. Ее точный возраст я не решилась определять, ей могло быть слегка за двести и с тем же успехом далеко за пятьсот. Сливаться с общей массой она умела не хуже молодой брюнетки, если это не толпа магов. В ней ведьма бы не затерялась. Откуда же она здесь?
Вивиан посмотрела на девушку, на ведьму, и вновь на девушку. Индикатор опасности зашкаливал от обеих. В малахитовых глазах целительницы вспыхнул интерес, но осторожность брала верх. Она шагнула ко мне, почти прижалась плечом к моему плечу, щеку защекотало мехом ее воротника, но я промолчала. От этих двоих у меня ломило кости, и все, кроме них отошло на второй план.
Ведьма смотрела в спину девушке, ее грудь тяжело вздымалась. Вампирша закатила раздраженно глаза, но это было так мимолетно, что почти никто не заметил. Затем она вновь подняла пистолет и проверила патроныестественный привычный жест помог ей отвлечься и остынуть.
Полагаю, наши гости устали с дороги, многозначительно произнесла ведьма, сверля затылок вампирши строгим родительским взглядом.
Мы приготовили комнаты, процедила она и посмотрела в глаза Джозефу. Они говорили без слов, и мы здесь были лишними. Адам повернулся к ней лицом и замер, будто бы совсем исчез, но я чувствовала, что он ловил каждую ее мысль. Всем присутствующим стало ясномомент напряженный. Что-то произошло.
Гостей нужно проводить, продолжала наседать ведьма, медленно обступая девушку.
Черт побери, Селена! прошипела девушка и прикрыла глаза. Глубоко вдохнув, она снова посмотрела на Джозефа. Выполняй.
Кира? удивленно протянул вампир. Похоже, он не привык к такому властному тону.
Прости, выдохнула она и тряхнула головой, взмахнула копной волос. Повела грациозно плечом, сбрасывая их черный шелк. И красноречиво посмотрела на вампира. Пахнуло энергией, сила затанцевала у меня на коже. Виски пульсировали, и я едва устояла, сжимая плотно губы, чтобы не воскликнуть: «ничего себе!». Я не в настроении. Она всюду ходит за мной и зудит, будто мне от этого станет легче.