Том остановился на полпути, внимательно поглядев на слегка двинувшуюся умом Мишель, и задумчиво почесал кончик носа. Я смотрела на сестру застывшим обалдевшим взглядомприсутствие этого фрукта странно действовало на нее. Складывалось впечатление, будто она запала на Тома, хотя была все так же сурова и бесцеремонна. И напрягла она не только меня.
Разница в цене незначительна, отмахнулся он. Будем считать, что это дружеская скидка для нового клиента.
Мишель просияла, будто он ей отдал бесплатно всю коробку, еще и денег приплатил. У меня челюсть отвисла. Не окажись в руках ценной торбы, она наверняка захлопала бы в ладоши и завизжала от восторга.
Очень мило. С твоей стороны, отчеканила она и неторопливо поплелась в подсобку. Эш, расплатись с Томом!
Проводив сестру взглядом, я обошла стойку и открыла кассу, покосившись на сумму заказа на товарном чеке. Том шагнул ближе и, с шумом выдохнув, и оперся руками о столешницу. От пристального взгляда щекотало кожу. Хотелось почесаться, но я не обращала внимания на противный зуд. Отсчитав необходимую сумму на глазах у Тома, положила на стойку и аккуратно пододвинула стопку купюр к нему. Только тогда подняла голову и посмотрела в зеленые глаза, оказавшиеся на уровне моего лица. От неожиданности я почти вздрогнула. Губы Тома растянулись в довольной улыбке.
Твоя сестра настоящая красавица, хоть и с прибабахом. Рад был познакомиться!
С этими словами он взял деньги, сунул их во внутренний карман кожанки и направился к выходу, бросив пронзительный взгляд через плечо. Странно, но он показался мне привлекательным только сейчас. Взвесила все его причуды и сложив жесты и телодвижения, выражение лица, меняющееся каждое мгновение в зависимости от настроения и мысли, мелькнувшей в голове, выразительный взгляд. Я вдруг осознала, что приняла изюминку за высокомерие и нахальство. Затаив дыхание, пронзенная неожиданной думой, стояла и смотрела, как он выходит на улицу и движется к своей машинематово-черной «бэнно» последней модели. В размышлениях не заметила, как сзади подошла Мишель.
Он невероятен! с трепетом в голосе тихо произнесла она.
Даже слишком, бесцветно отозвалась я. И он сказал, что ты красавица, хоть и с прибабахом.
Неужели?! она хмыкнула и, сложив руки на стойке, опустилась на них подбородком и растеклась от счастья. Ну и пусть, зато красавица!
Глава 8
Мишель заперлась в ванной, чтобы смыть с себя все впечатления за день. А я бродила по дому, не находя себе места и делазапекла мясо в духовке, приготовила салат на ужин, в одиночестве проглотила свою порцию и не заметила, как на город спустилась ночь мягким пуховым одеялом. Разглядывая дно пустой тарелки, я задумалась. Из головы не выходила гибель Саммер и кровавые отпечатки на стенах ее дома. Я отчетливо видела выжженную дыру в груди феи, что само по себе являлось доказательством причастности к убийству бэлморта. Но чтобы кровь на стенах и теле. Такое видела впервые, от чего пребывала в состоянии легкого шока. И чуть не завизжала, когда о ногу ласково, но настойчиво потерся кот. Опустив взгляд, я задержала его на счастливой, блаженно-томной морде животного, а затем резко поднялась со стула и понеслась наверх, в свою комнату. Захотелось прогуляться.
Ноги сами несли меня по мостовой, пока я наслаждалась безветренной погодой и свежим, морским воздухом. Машину бросила у пристани. На душе остался тяжелый осадок, словно пятно на стеклеоно мешает солнечным лучам проникать в комнату и раздражает глаз, но ты не можешь до него дотянуться, чтобы стереть. Я все еще чувствовала дыхание смерти, исходящее от дома колдуньи. От отмеченного магией и злом жилища всегда веет унынием и болью, при свете дня даже в самую жаркую погоду тянет могильным холодом. А если долго смотреть на такой дом, то он будет темнеть на глазах. Подобно шрамам и глубоким рубцам, следы зла остаются навсегда. Можно, конечно, попробовать избавиться от них и снести дом, сравнять с землей, но в таком случае место, где он стоял, следует обходить стороной и не возводить новых построек. Вот только люди, которым не дано чувствовать то, что чувствовали маги, не взирая на все предостережения, покупали землю, строили дома, заселялись, чтобы потом жаловаться на полтергейст. Я с детства обладала способностью различать проклятые клочки земли и здания, не приближаясь к ним. Для меня отпечатки колдовства излучали тусклое сияние в лунном свете. Вот только пользы от такого умения пока никакой.
Когда создавался отдел по расследованию убийств и колдовства, люди отказались от помощи магов. Но, при этом, сами они не в состоянии ощутить след чар, ни светлых, ни темных, сколько бы лекций ни прослушали и сколько бы книг ни прочли. Верховная Ведьма настаивать не сталау нее есть свои сыщики, справляющиеся с задачей выслеживания и поимки преступников уже не одно тысячелетие. Фамильярынизшие маги, как было принято считать еще полтора века назад. После изгнания нечисти с земель Эгморра они заслужили право называться подручными Верховной Ведьмы, безукоризненными блюстителями закона магов.
Она даровала фамильярам привилегию предъявлять обвинения, не дожидаясь решения владычицы, и брать под стражу тех, кто переступил черту света. Больше не надо на полусогнутых мчаться к ней и падать ниц, отчитываться о проделанной работе. В давние времена низшие лишь наблюдали со стороны, не смея прикоснуться к магу. Даже если тот совершил грязное деяние. Когда-то их могли отправить в Темницу Мглы за чрезмерную наблюдательность и дерзость. Выявил злодея? Уличил в темных делишках? Клади голову на плаху. За клевету. Теперь все иначе. Отныне фамильры больше не дрожали в страхе. Новый свод законов позволял им самостоятельно действовать, как стражам порядка, надевать оковы и сопровождать преступника к Верховной Ведьме. В случае острой необходимостикарать на месте. Она наделила их могуществом избавлять от «света» «утерявших облик», когда отреклась от бэлмортов.
Тесное сосуществование со смертными требовало пойти на уступки и позволить им следить за порядком со своей стороны. В итоге раскрываемость отдела убийств и магии ниже любого другого отдела полиции, но в тени работал патруль Верховной Ведьмы, прибиравший за нерадивыми копами и правонарушителями мира магов. Те преступления, что числились в полиции «висяками», молниеносно раскрывали фамильяры, в людской жизни являвшиеся неприметными работниками почты, дворниками или менеджерами. Они были повсюду, но смертные об этом даже не догадывались. Другой, неизвестный мирмир теней.
Патруль работал оперативнее полиции, но и у него случались заминки. Не успели замести следы после расследования, и смертные обнаружили труп мага. В таких случаях выпадал шанс отличиться полиции. Убийство мага всегда вызывало страх у людей, да и у волшебных существ тоже. Подобно муравьям, фамильяры трудились, незаметно для постороннего глаза, и крайне редко информация просачивалась и нарушала спокойствие нашего существования. Противоестественная смерть мага казалась чем-то экстраординарным. Настолько, что чуть ли не в срочных выпусках новостей транслировали репортажи с места событий, чем нагоняли еще больший ужас на людей и самих магов.
Фамильяры отлично приспособились и жили среди людей, проникнув в их дома и сердца под видом домашних питомцев. Некоторые из них настолько привязывались к гипотетическим хозяевам, что оставались рядом до конца своих дней. Но не надо думать, что каждый четвероногий любимец на самом деле волшебное созданиенесомненно, они прекрасны, но к магии никакого отношения не имеют. Просто животные. Фамильяров не встретишь в каждом доме, они появлялись там, где им нарекала быть Верховная Ведьма. С наступлением ночи они заступали в патруль: бродили по улицам, подбирались к подозрительным соседям. Фамильяры, которые остались служить при Верховной Ведьме, наблюдали извне. Они могли оказаться стаей воронов на кроне дерева, бродячей собакой или даже крысой, и, не вызывая подозрений и опасений у смертных, незаметно выполняли свою бесспорно важную и тяжелую, изнурительную работу.
Если бы люди не были столь самоуверенны, то волшебники со способностями, подобными моим, с радостью согласились бы помогать им, чем принесли пользу обеим заинтересованным сторонам.
Кто же мог заказать Саммер? Раз ее кулон исчез, можно считать, что убита она была ради глотка способностей. Кому мог понадобиться дар навязывать свое настроение? Возможно, сейчас я ничем не лучше полицейских, но и дураку понятно, что соседку убил бэлморт. Бессмысленно искать его след. Главное, отследить заказчика, что само по себе сказочно дерьмовая идея. Но вполне реальная, чтобы не говорили копы и мои сестры. Достаточно пробраться в дом Саммер и внимательно осмотреть его. Кто, если не я, ощутит чужую сущность?!
Чтобы распознать среди людей охотника, я должна знать его сущность на ощупь, запах и вкус, то есть, ощутить на месте преступления шлейф его силы. Никогда лично не сталкивалась, знаю только то, что они красавцы. Чтоб их, писанные. Мама в детстве твердила: «не доверяй обаятельным мужчинам, доверяй интуиции. У них светятся глазаледяные, бездушные, будто за ними никого нет. Охотники могут быть приветливыми соседями или верными друзьями на протяжении десятков лет, пока твое фото и пачка купюр не появятся у них на столе. Безупречные убийцы, лживые твари». Довольно размытое определение, но и из него можно было кое-что почерпнуть. Раз данные жертвы и деньги не из воздуха брались и оказывались в руках охотников, значит, кто-то передавал их. Своего рода посыльный доставлял точно по назначению, и любопытно, откуда он знал, где искать наемных убийц? Никак нутром чуял в прямом смысле этого слова?! Выходит, нужно искать существо, обладающее способностью чувствовать бэлмортов, но я не слышала о таких. Интересно цепочка переплелась. Посыльный являлся чрезвычайно важным звеном в ней, ведь знал заказчика, о чем не в курсе даже сами бэлморты! Найду егораскрою дело.
Неужели Саммер преступила закон и заслужила смертный приговор? Фамильяры шарили по углам Эгморра, расползлись по Мортеллю, чтобы отслеживать каждый наш шаг. Сильно сомневаюсь, что Саммер могла совершить нечто ужасное, но даже в этом случае ее убийство не оправдывалось. Смертные не должны были обнаружить ее тело, фамильяры знали свое дело и подчищали за бэлмортами, исполнившими приговор. Значит, все-таки ее кулон кому-то приглянулся.
Глава 8 (продолжение)
В раздумьях я обошла всю мостовую. Город погрузился в густую ночь, сияя немыми огнями. Море безмолвно мерцало в свете полной луны и россыпи звезд, похожих на бисер, пущенный по черно-синему бархатному покрывалу. Я не заметила, как вернулась к пристани и остановилась недалеко от своей машины. Рядом с ней спиной ко мне стоял мужчина в черной кожаной куртке, синих джинсах и черных спортивных ботинках. Он определенно рассматривал мое авто, держа руки в карманах. Не спорю, тачка вызывала восхищение и притягивала завистливые взгляды, но сейчас это совсем не утешаломною овладело ледяное оцепенение. Ноги приросли к тротуару, в груди тревожно затрепетало. Холодок скользнул по спине, и я невольно поежилась. Но мужчина обернулся вполоборота, ощутив мое присутствие, и нахлынуло неловкое волнение. Сердце колотилось, но уже не от страха. Я направилась к машине, хотя голова кружилась от нахлынувших чувств. Откуда они взялись? Что со мной? Случайная встреча, от которой сердце замирало, и дышать нечем..
Офицер Шерман? изобразить удивление не очень-то удалось, как и застать его врасплох. Патрульный неторопливо повернулся ко мне лицом. Вы следите за мной? Каюсь, штраф я до сих пор не оплатила.
Да нет, с улыбкой ответил он. У вас приметный автомобиль. А издержки профессии не дают покоя даже после смены, так что пройти мимо я не сумел. он кивнул на темное, сонное кафе неподалеку:- Заведение закрыто, а рядом припарковано авто. Наводит на определенные мысли волей-неволей.
Люблю прогуливаться по пустым сонным улицам, совершенно забывая о времени. Это противозаконно?
Ночью одной ходить опасно, протянул он, озираясь по сторонам. Не знаю, почему мое внимание оказалось приковано к его лицу. Правильно очерченные губы, которые он поджимал, когда оглядывался на темную мостовую. То, как приподнимал брови, удостаивая меня слегка надменного взгляда. Голубые, почти синие глаза, в которых тепло боролось с холодом. На него хотелось смотреть и смотреть, задержав дыхание от удовольствия.
Да, я понимаю, пробормотала я. Шерман снова изогнул бровь, будто видел мою неловкость в каждом жесте, слышал в каждом слове. Я вызывала у него симпатию или насмешку? Взяв себя в руки, я улыбнулась. Но домой совсем не хочется, тем более после того, как убили соседку. Средь белого дня.
Шерман нахмурился и посмотрел мне в глаза. По телу пронесся разряд тока, молниеносная вспышка энергии, оставив после себя слабые импульсы в кончиках пальцев. От неожиданности я втянула воздух ртом. Офицер отвел задумчивый взор, будто что-то услышал, но через мгновение вновь взглянул на меня. Его что-то отвлекало. Или я нервировала своим нежданным появлением?.
Сожалею, а как это произошло?
Ее убили в собственном доме, сказала я, повесив на лицо будничное выражение. Еще решит, что перед ним малохольная девица. Я, конечно, с причудами, но не теряю сознание от вида крови. Безобидную кондитершу.
Я уже понял. Но кому могла насолить кондитерша? усмехнулся Шерман, и я подняла на него глаза. Вопрос, скорее всего, был риторическим, но меня распирало ответить. Мы встретились взглядами, и сердце замерло. Вновь.
Не знаю. после неловкой паузы я все-таки ответила:- Я считаю, что ее убили бэлморты, потому что пропал кулон. Саммер умела управлять чужим настроением.
Понятия не имею, зачем я как на духу рассказывала ему все, что крутилось в голове. Хотелось с кем-то поделиться, или он так сильно располагал к себе. На лице парня ничего не отразилось, но в глазах что-то мелькнуло. Я не успела понять и стыдливо отвела взгляд. Казалось, он заметил, как я таращусь на него украдкой. Осознав, что сболтнула лишнего, я мысленно прокляла себя за безграничную простосердечность.
Фея? Странно, отстраненно переспросил патрульный, и я непроизвольно посмотрела ему в глаза. Ну, вот, опять!
Да. Неужели ее дар настолько ценится, понять не могу?!
Я тоже, быстро произнес коп, и вдруг его лицо озарилось:- Может, пройдемся?
Я удивленно склонила голову, и он одарил меня обезоруживающей улыбкой.
В компании полицейского у вас меньше вероятность влипнуть в неприятности.
Вы плохо меня знаете, выдохнула я, вызвав у него озадаченный смешок. А могу я узнать имя полицейского, сопровождающего меня? держа руки в карманах плаща, я невольно улыбнулась и шагнула в его сторону. Он не двинулся с места, лишь взглядом следил за мной. Шерман оказался выше меня на голову, и от него едва уловимо пахло лосьоном после бритья. Неприметная мелочь, но у меня голова закружилась от волнения.
Бен.
А я Эшли.
Он снова улыбнулся, качнувшись с носка на пятку.
Я помню.
Мы прогуливались по набережной, и было гораздо увлекательнее смотреть на моего нового знакомого Бена, чем на привычный ночной пейзаж. Голос, внешность, жесты, мимикавсе в нем нравилось и казалось идеальным. Я давно не испытывала чувства симпатии, тем более влюбленности, и патрульный стал жертвой моего чувственного и эмоционального голода. Совершенно наплевать, что он говорилглавное, чтобы не молчал. И смотрел на меня.
Давно ты служишь в полиции? не помню, когда мы успели перейти на «ты».
Бен пожал плечами и задумчиво посмотрел в ночное небо.
Не очень. После академии всего лишь несколько месяцев. До этого кем только не довелось поработать. Пробовал себя везде, где только можно. Он вдруг взглянул на меня, едва заметно нахмурившись:- И почему я тебе все это рассказываю?!
Я загадочно пожала плечами.
Может, я внушаю доверие даже полицейскому? я, коварно прищурившись, взглянула на Бена, на что он ответил неуверенной улыбкой. А кем конкретно ты успел побывать?
Он изобразил задумчивость, посмотрев вперед на пустынную ночную улицу, убегающую темным коридором вдаль. Наши шаги отражались эхом от сонных зданий, я пребывала в состоянии невесомости. Казалось, ноги в любой момент могут оторваться от земли, и меня унесет ветром. Хотелось взять Бена за руку, чтобы этого не произошло, но от мысли об этом сердце испуганно подпрыгивало. Странное желание, неожиданное. Я сжимала кулаки в карманах плаща и смотрела на дорогу, только бы не сталкиваться взглядами с Шерманом. Он шел рядом, настолько, что я чувствовала тепло его тела. Лицо парня ничего не выражало, но на губах застыла едва уловимая задумчивая улыбка. Интересно, о чем он сейчас думал? Засмотревшись украдкой на его профиль, я прерывисто вздохнула и зажмурилась. Аромат одеколонаприятная, легкая свежесть с древесной ноткой. Он прочно въелся в мои волосы, одежду, кожу. Казалось, я вся им пропахла и никуда уже не денусь. Попала в сети обаяния молодого полицейского, но мне нравилось то, как в животе щекотали крыльями бабочки. С Лукасом я такого не испытывала.