Брейнт прищурился, и я непроизвольно втянула воздух носом, готовясь к очередной провокации. Попытки Мишель остановить меня и заставить заткнуться оказались ничтожно слабыми и вскоре прекратились. Громко вздохнув, она продолжила собирать коробочки и пузырьки с пола.
А если утратят? Что тогда?
Они не смогут скрыть своей сущности, и их аура потемнеет, а дым приобретет грязно-серый цвет.
Так, может, вы в темноте не разглядели, и то был сизый дым?
Я не слепая, холодно бросила я, скрестив руки на груди, и невольно покосилась на Мишель. Она поднялась на ноги и сверлила тяжелым взглядом детектива. Кажется, даже не моргая. И знаю, что видела. Дым был черный. А вы, как погляжу, прогуляли семинары, посвященные особенностям магических существ, детектив Брейнт. Как вы прошли аттестацию, позвольте узнать?
Кто вы вообще такая и как посмели усомниться в моей компетенции? процедил Брейнт, сверля меня глазами, пылающими гневом.
Я до недавнего времени являлась помощником члена аттестационной комиссии при университете магии. И имею полное право подать жалобу на ваше руководство, Внутри меня что-то надломилось. Сила, вырвавшаяся из-под контроля, бурлила и негодовала, меня распирало от ярости. В помещении медленно сгущалась тьма. В стеклянных витринах забрезжил свет, меркли лампочки одна за другой. Стены двигались, словно стремились к центру зала, давили стеллажи и полки. Лохмотья краски падали с потрескавшегося потолка. У меня ломило кости от напряжения. Реальность походила на дурной сон, подернутый мутной дымкой. Сознание подчинилось магии, и она принадлежала не мне. Линетт. Ее сила стала частью меня.
Сначала я думала, что Брейнт не обращал на происходящее внимания, категорически игнорировал душераздирающий перезвон тысячи оберегов. Его наглая, надменная физиономия не дрогнула ни одной морщинкой, ни одной мышцей. Но когда я осторожно повернулась к Мишель, стоявшей настолько близко, что она просто обязана была почувствовать магию, то обомлела. Сестра все так же сверлила взглядом детектива, как секунду назад. Неподвижным ледяным взглядом. В воздухе замерли пылинки и осколки стекла, время остановилось. И видела это лишь я.
В окно что-то врезалось. Я отвлеклась и посмотрела поверх плеча детектива на улицу. Черный ворон влетел в стекло и снова упорхнул вверх, быстро размахивая крыльями, словно боялся упасть. Проследив за ним, я заметила стаю птиц. Они кружили перед магазином, рассаживались на ветвях старого дерева и вновь беспокойно взмывали в воздух, чтобы облететь очередной круг над зданием. Заворожено глядя в окно, я забыла о детективе Брейнте. Время загустело, секунды тянулись, а стены продолжали сдвигаться. Внутри меня все затаилось, я ощущала оцепенение, но не страх. Что-то подсказывало, какая-то частичка менявсе в порядке, беспокоиться не о чем, а безликий шепот в голове вторил ей. Не нужно пугаться своей новой силы, но и выпускать ее из-под контроля не следует. Возьми себя в руки, Эшли. Собирись.
Я начала успокаиваться. Сила улеглась ласковым золотым вихрем, щекоча изнутри кожу, и притихла. Свет в магазине вновь вспыхнул огнями витрин и потолочных ламп. Стены, стряхнув с себя осыпавшуюся побелку, встали на свои места, а колокольчики и обереги разом замолкли. Остался лишь отголосок звона в ушах, но и то на короткое мгновение. Облегченно вздохнув, я вновь посмотрела в окно и увидела одиноко стоящее дерево, раскинувшее кривые ветви. Стая воронов бесследно исчезла. Бросив мимолетный взгляд на Мишель, я поняла, что она ничего не почувствовала. Тогда я повернулась к Брейнту. Вздернув вопросительно бровь, он смотрел на меня.
Вы работали в университете магии? неужели в его голосе прозвучало изумление?!
Да.
Не припоминаю, чтобы мы встречались на аттестации. Почему ушли?
Моя руководительница скончалась.
Понимающе кивнув, детектив задумался, не отводя взгляда от моих глаз. Как бы он ни пытался казаться серьезным, я ощущала зубоскальство. От Брейнта несло сарказмом и издевкой, я испытывала дискомфорт. Хотелось поежиться от мерзкого ощущения и обнять себя за плечи.
Так почему вы не хотите рассматривать версию о причастности бэлмортов? Они не по зубам копам?
А кому они по зубам? раздраженно хмыкнул Брейнт и отвел на мгновение взор. Он слегка смягчился, морщинки в уголках губ разгладились, но не более того. Теперь он говорил со мной почти на равных, но с долей снисхождения. Вы когда-нибудь пытались схватить рукой воду? Зажать в кулаке? Она вроде бы есть, но проскальзывает сквозь пальцы. Детектив подался вперед, приближаясь к моему лицу и вглядываясь в него, словно запоминая каждую родинку. Я не пошевелилась и не моргнула. К тому же, я должен рассмотреть все версии.
Я чувствую других магов, а вчера не ощутила ничего. Просто дым, тихо произнесла я, отвечая на его ледяной, пронзающий насквозь взгляд. Бэлмортов невозможно почувствовать.
Почему когда что-то случается, вы, мисс Браун, оказываетесь поблизости?
На это высказывание мне нечего было ответить. Зато Мишель, как всегда, нашлась:
А где бываете вы, детектив Брейнт, когда что-то случается? В отличие от копов, Эшли нутром чует, где должна оказаться в нужный момент. и, презрительно усмехнувшись, добавила:- и знает, где ей совсем не следует находиться. В отличие от копов.
Отлипнув от стойки и сложив перед собой руки, детектив встал напротив Мишель и внимательно осмотрел с ног до головы. Я задержала дыхание в ожидании перебранки.
За подобные высказывания я имею полное право забрать вас в участок и запереть на сутки в камере, он говорил тихо и совершенно спокойно, а в глазах теплился гнев.
Безусловно, у вас был бы шанс, подавшись вперед, мягко произнесла сестра, сверкнув на детектива сияющим магией взглядом. Если бы я являлась простой смертной, а не ведьмой.
Брейнт раздраженно цыкнул и отпрянул от стойки, оттолкнувшись от нее руками.
К сожалению.
Развернувшись, он направился к выходу и бросил на ходу, не удосужившись обернуться:
Надеюсь, мне не надо повторять, чтобы вы не покидали город?!
Дверь захлопнулась, и Мишель медленно повернулась ко мне. Она испытующе смотрела на меня, барабаня ногтями по столешнице. Я поморщилась.
Только ничего не говори.
Эшли, ты опять вляпалась?
Ну, просила же.- я приготовилась к нотациям и долгим лекциям о здравом смысле и чрезмерно длинном носе и обреченно прикрыла глаза ладонью.
Кто такой офицер Шерман? процедила сестра. В ее голосе прозвучало любопытство. Я раздвинула пальцы, чтобы одним глазком взглянуть на нее. Ее глаза пылали неописуемым восторгом и возмущением одновременно. Очевидно, сестру задело то, что я не рассказала ей о своем новом знакомом. Я осторожно опустила руку и шагнула к стойке. Скользнув пальцем по гладкой поверхности, я закусила губу, чтобы сдержать идиотскую улыбку.
Патрульный, выписавший мне днем раньше штраф за неправильную парковку.
Отличный повод для знакомства, сестра небрежно пожала плечами. Ну, для тебя. И вчера вы с ним встречались?
Совершенно случайно, проворчала я.
Он страшненький и горбатый? все тем же возмущенным шепотом поинтересовалась Мишель, но я уставилась на нее с вызовом. Тогда она расплылась в довольной улыбке и погрозила мне пальцем:
Я знаю, что с чучелом ты бы не шлялась ночью по набережной!
Это еще почему? натурально удивилась я. Может, я специально с ним завязала дружбу, чтобы он отпугивал насильников и белмортов?!
Вздохнув, Мишель покачала головой, хватая коробку со стойки. И вдруг нахмурилась:
И что ты имела в виду, когда говорила про комиссию в университете магии? Ты, правда, в ней состояла?
Да, соврала я, не моргнув глазом. Пару раз принимала участие. К тому же, я легкомысленно оправила волосы, надо было приструнить Брейнта.
Не могла же я признаться сестре в том, что в тот момент с детективом говорила вовсе не я
Глава 10
Пока я сидела за стойкой, Мишель прихорашивалась в подсобке. Красное легкое платье на тонких, переплетающихся бретелях чудесно оттеняло ее смуглую кожу. Лиф был расшит золотыми стразами, мерцающей россыпью спадающими на подол. Алые туфли на золотой платформе довершали туалет сестры. Вьющиеся волосы она зачесала назад и зафиксировала сверкающей заколкой-крабом. Печально вздыхая, я наблюдала за порхающей сестройи снова мои планы пробраться ночью в дом погибшей Саммер рухнули! Перепачканные кровью стены, запечатлевшиеся в памяти, сводили с ума. Под ложечкой сосало от нетерпения и опасения, что медлить нельзя. Каждая минута, каждый день бездействия грозил проваломубийца вполне мог вернуться на место преступления и уничтожить все улики, оставленные по неосторожности и спешке. Лорелея в предвкушении ожидала моего появления в баре, вспоминая не лучшим словом, подкрепляя его матросским фольклором.. Извелась и впала в тоску без порции адреналина и острых ощущений, о которых мы любили, смеясь, вспоминать за бокалом вина. Впрочем, я сама с трудом могла усидеть на месте, обреченно наблюдая за одухотворенной сестрой.
Посмотрев через плечо в подсобку, где Мишель кружилась перед зеркалом, я тяжело и нарочно громко вздохнула.
Надеюсь, у тебя нет планов на вечер? деликатно намекнула она, услышав мои страдания. Я уже готова.
Не успела Мишель выйти в зал и покружиться, демонстрируя наряд с абсолютно счастливым видом, как предупредительно звякнул дверной колокольчик. На этот раз на пороге стоял новый поставщик с коробкой подмышкой.
Увидев Мишель, Том остановился перед ней. Когда он разглядывал сестру, его глаза светились. По-мужски хищно. Мишель расправила платье, проведя ладонями по бедрам, и повернулась к Тому. Повисла неловкая тишина, даже обереги волнующе замерли. Немая сцена: Том и Мишель смотрят друг на друга, а я случайный свидетель и третий лишний. Стало неудобно, и я отвела взгляд.
У тебя что-то есть для меня? наконец, вымолвила она.
Да. Ерунда, отмахнулся он и сверкнул белозубой улыбкой. Подвернулся случай достать волос единорога. Он приносит удачу. Я решил, что он тебя заинтересует.
Так-так. А Томпарень не промах! Понял, какой подход нужен к Мишель. Пучок шерсти редкой животины, пара поганок, и она покорена. Умно.
Смотря какой, важно протянула сестра, и я покосилась на нее. Мишель глядела на мужчину остекленевшим взглядом, а на щеках пылал румянец. Если белый волос заключить в предмет, то он принесет удачу его обладателю, а черный в любом виде высасывает силы, подавляет волю.
Изумленно и не без доли сарказма расширив глаза, Том многозначительно кивнул. Похоже, он смеялся над Мишель. Или мало, что знал о магических ингредиентах, но признаться в этом и упасть в грязь лицом ниже его достоинства.
Очень интересно, протянул Том, поставив коробку на стойку. Окинув сестру мимолетным плотоядным взглядом через плечо, он усмехнулся. Его неотразимая улыбка ослепляла, омут зеленых глаз затягивал, но не меня. Я видела в нем самовлюбленного красавчика, которому все само шло в руки. Вот и сестра попалась на его обаяние.
Глаза сестры загорелись. Она перебирала пальцами ткань платья, кокетливо поглядывая на Тома. Неужели одна я ощущала нарастающее в помещении напряжение? Как-то жарковато.
Еще бы! обрадовалась Мишель, что ей удалось заинтересовать этого надменного фрукта. Я стояла в растерянности, косясь на обоих по очереди. Казалось, если попытаюсь встать между ними, то меня пронзит молния и испепелит на месте. Скиснув от досады, я закатила глаза. А какими интересными свойствами обладает слюна этого потрясающего животного.
Непроизвольно скривившись, Том поднял руку вверх, и Мишель замолкла на полуслове. Честно говоря, здесь я разделяла его чувства полностью.
Может, он облизал губы и игриво посмотрел на сестру, в глазах светился азарт. Тому не нужно было ничего делатьтолько улыбаться со свойственной ему надменностью. Мишель сразила его ненавязчивая прямолинейность и симпатичная физиономия. Ты расскажешь мне о ее, Том вновь скривился, вероятно, представив, о чем идет речь, волшебных свойствах за ужином?
Я перевела взгляд на Мишель, хотя заранее знала, что увижу. Совершенно счастливая сестра с трудом сдерживала идиотскую улыбку, но ей удалось сохранить спокойствие, несмотря на багровый румянец. Сделав вид, что задумалась, она поковыряла пальцем край столешницы.
А когда? У меня полно дел, каждый день расписан..
Завтра. В семь, небрежно бросил Том.
Я согласна.
Черт, что за фигня?! Я была возмущенна до глубины души. Не поверив своим ушам, наклонилась вперед, чтобы видеть лицо Мишель, но она меня оттолкнулавидите ли я загородила неподражаемого Тома! Неужели она так просто сдастся?! Джош несколько месяцев ухаживал за Мишель прежде, чем они начали встречаться, а Тому оказалось достаточно улыбки, чтобы завоевать ее сердце? Поверить не могу! Только не Мишель!
Я заеду за тобой.
Не успел он договорить, как в лавку вошел Джош. Колокольчик тихо звякнул и боязливо умолк. Джош с задумчивым видом по инерции сделал два шага в сторону Мишель и застыл. Медленно повернув голову, он смерил Тома беззлобным взглядом. Мишель забыла, как дышать. Улыбка с ее лица сползла, словно размытая водой краска. Том оценивающе посмотрел на вошедшего мужчину, и воздух задрожал от переизбытка тестостерона. Я почувствовала себя лишней. И, судя по выражению лица Джошаон тоже.
И снова немая сцена: на этот раз мужчины разглядывали друг друга. Неторопливо развернувшись лицом к незнакомцу, Джош с недоумением прищурился. Высокий и плечистый, он будто сошел с обложки журнала. Лиловая футболка, голубые джинсы, серая ветровка на молниина Джоше все сидело идеально и ничуть не умаляло его мужественности. На его фоне Том терялсяниже на голову, коренастее, хоть и без изъянов во внешности. Глаза Джоша потемнели, в них зашевелился гнев. Кожу обожгло силой, похожей на медленный ветер. Чтобы хоть как-то разрядить накалившуюся обстановку, я решила принять огонь на себя:
Покажи мне, что в коробке.
Том отвел равнодушный, пустой взгляд от напряженного Джоша. Вальяжно оторвавшись от стойки, он направился в мою сторону. Олицетворяя всем своим видом безучастность, он поставил передо мной коробку с заказом. Мы встретились взглядами, и Том мне подмигнул. Мгновение, и коронная ухмылка сделала его неотразимым. Я осторожно сглотнула. В помещении зашкаливало мужское обаяние, вот только меня оно не трогало. Я волновалась за сеструкому из этих двух красавцев она все-таки отдаст предпочтение? Для меня ответ очевиден, но она явно думала иначе.
Мишель пришла в себя и подбежала к возлюбленному. Встав на цыпочки, чмокнула Джоша в щеку и упорхнула на улицу. Посмотрев ей в след, я наткнулась на настороженный взгляд выходящего из дверей парня. Разговора по душам не избежать, но позже, не при всех.
Пока я оформляла бумаги, Том разглядывал меня. Я чувствовала, что он сверлит меня глазами, но не испытывала дискомфорта. Тонкий аромат одеколона, лосьон после бритья и запах чистой одежды. Когда я подняла взгляд, он не отвернулся. Какое-то мгновение мы смотрели друг на друга, не моргая, и вскоре в груди стало нарастать напряжение, словно сердце сжималось. Все мое существо противилось такому пристальному вниманию пусть обаятельного, но малознакомого мужчины. Медленно выдохнув, я пододвинула к нему документы и отлипла от стойки с коробкой в руках. Не дожидаясь, пока он перестанет пялиться и исчезнет, направилась в подсобку. Едва прижалась спиной к стене, как звякнул колокольчик, и дверь захлопнулась. Сердце трепетало пойманной птичкой, как у девочки-подростка при виде мальчика, к которому она испытывает симпатию. Нет, так не должно быть! Не нравится он мне. Что-то иное заставляло меня волноваться в присутствии Тома.
Глава 10 (часть 2)
На часах над стойкой пробило одиннадцать вечера. Пришло время закрывать магазин и собираться домой. Накинув плащ, я выскользнула на улицу. Проверив, хорошо ли заперла двери, перебежала дорогу. Мой путь лежал по сонной улице мимо немых витрин и домов. Они светились в сумраке, словно облитые серебряной краской. Город погрузился в тихую, безветренную ночь, наполненную ароматами цветов и дорожной пыли. Фонари выхватывали фрагменты тротуара, отрывая приличный кусок проезжей части. Терпкая густая неподвижная темнота. Она будоражила воображение. Чтобы быстрее добраться до дома, я стала считать желтые круги света, быстрым шагом добираясь от предыдущего пятна к следующему. И не замечала тихих шорохов и шелеста листвы, пока по спине не пробежала струйка холодного пота. Вздрогнув, я остановилась, чтобы оглядеться. Сердце уже билось в горле, словно раньше меня почуяло опасность, но не успело предупредить. Стараясь дышать ровно, я покрутилась на месте, всматриваясь в темную даль улицы и пугающие тени домов. Чем дольше смотрела, тем сильнее разыгрывалась фантазия, рисуя зловещие очертания, и вскоре каждый уголок шевелился и вытягивался. Ну и как среди этой чертовщины различить реальную опасность?
Я стояла около белого забора одноэтажного дома с аккуратным стриженым газоном и низкими качелями во дворе. Никаких признаков жизни, кроме вертящегося флюгера в форме голубя на крыше. От скрипа по коже побежали мурашкиветра на улице не было, а он двигался. Ни один листочек не шелохнулся на пышной кроне красного клена. Пушистый можжевельник, растущий вдоль забора, будто замер от страха. Бросив осторожный взгляд на противоположную сторону улицы, я обратила внимание, что окна в домах завешаны плотными шторами, жалюзи, а кое-где и ставнями. Люди спрятались, их мир ночью замирал. Но не наш.