Шорох гравия заставил снова вздрогнуть. Совсем близко, за скрытым во мраке углом дома кто-то шаркнул ботинком. По асфальту покатилось несколько мелких камушков. Он играл со мной, как кошка с мышкой. Кутаясь в плащ, я двинулась по тротуару быстрым шагом, украдкой посматривая то налево, то направо. Оборачиватьсябесполезная трата времени и самообладания.
Волос коснулось холодное дуновение магии, и у меня сбилось дыхание. Он стоял в тени низкого двухэтажного дома, похожего на сарай для садового инвентаря, который не пощадило время. По легенде людей, здесь жила колдуньясгорбленная старуха с длинным крючковатым носом, редкими седыми волосами, собранными в пучок. И питалась она непослушными детьми. Встретив смерть в своем любимом кресле перед камином, колдунья не покинула дом, а осталась бродить по скрипучим половицам со свечой в руках. Можно даже разглядеть в темную глухую ночь дрожащий огонек, перемещающийся из комнаты в комнату. Эта байка могла заставить ребенка пяти-шести лет вести себя послушно, но я-то понимала, что она высосана из пальца. Даже если колдунья была очень древней, она бы не выглядела, как трухлявая карга. Это просто невозможно, маги оставались молодыми на протяжении всего своего бытия. Разве что нарочно старились, чтобы не выделяться из толпы смертных. Быть может, бабуля при жизни слыла отъявленной ведьмой и загубила ни одну жизнь, за что утратила облик прекрасного создания? Стало быть, ее истинный видстарушонка с большим носом и безумно бегающими глазками. Что ж, каждому свое, но я и Лорелея успели побывать в этом доме и ничего странного не обнаружили.
Я заметила его почти сразу: темный безликий силуэт, от которого веяло тьмой. Он шагнул из непроглядного закоулка, и в груди все задрожало. Это был крепкий мужчина в черном пальто с поднятым воротником. Он и не пытался прятаться или вести себя осторожно. Ускорялся, торопясь за мной, вынимая на ходу руки из карманов. Я освободила ладони, в них затеплилась магия. Впереди маячил многоэтажный дом из красного кирпича без балконов. Взбежав по стене между рядами окон, я оказалась на крыше. Замерев на карнизе, обернулась на мужчину, идущего по пятам. Перебегая дорогу, он на ходу обратился в черный столб дыма и рванул вверх. Тьма ползла по стене, стелилась плотным туманом, а я стояла и смотрела. Бэлморт. И он шел за мной.
Бросившись вперед, я перепрыгнула на ходу через декоративные вентиляционные турбины, похожие на домики крошечных эльфов. Свист ветра разорвал тишину, резким порывом он швырнул мои волосы на лицо. Чертыхнувшись, я смахнула пряди, прилипшие к векам. А когда оказалась на краю крыши, в спину ударил холодный порыв воздуха. Я покачнулась, с трудом удержав равновесие, схватилась за антенну. Внутри все задрожалоон стоял сзади, от ощущения его силы кожа дернулась. Я посмотрела вниз, осторожно шагнув к краю крыши. Дорога внизу вращалась и плыла дугамиот страха перед глазами помутнело, но у меня не осталось выбора. Свесив ногу с карниза, я ступила на стену, и мир резко наклонился на девяносто градусов. Не дыша, сбежала вниз, от ветра глаза заслезились. Спустившись на землю, дымком перенеслась на другую сторону улицы. Не помня как, не чувствуя ничего, кроме холода. Забыв про попытки рассмотреть лицо бэлморта, удирала вдоль домов, надеясь юркнуть в какой-нибудь темный угол. Но, как назло, дома стояли плотной стеной. Наконец, впереди мелькнул переулок. Это был мой шанс.
Внезапно мощный разряд обжигающей энергии ударил в спину. Меня швырнуло на дорогу, а через мгновение я уже поднималась с асфальта, вытирая окровавленные ладони о плащ. Плотное облако черного дыма пронеслось над головой, я инстинктивно упала назад, избежав столкновения. Дрожь пробежала по коже вслед за темным магом, и я стала хватать воздух ртом. Неприятное покалывание во всем теле, как напоминание о недавней попытке бэлморта сбить с ног и вдавить в землю. Поднявшись на колени лицом к дороге, я обернулась. Он вновь мчался из черного, затянутого тучами, неба. Вскочив на ноги, я выбежала на проезжую часть и рванула к перекрестку. Охотник, пролетев еще несколько метров, развернулся у меня за спиной. Кожу лица полоснула сила, будто огненный хлыст, и я зажмурилась. Но всего лишь на мгновениевпереди, совсем близко, манил заветный переулок. Ускорившись, я бежала и не отводила глаз от тусклой полосы света на асфальте, разделявшей две улицы. Еще немного, еще чуть-чуть.
Не чуя ног, слыша только бешеный стук собственного сердца, я приблизилась к краю дороги и обратилась в дым. Потрясающее ощущение, будто сквозь тело пронесся разряд тока, и я освободилась от телесной оболочки, слилась с воздухом. Чудесная легкость, безграничная свободая проносилась над домами и улицами, протискивалась между зданиями, как горный ручей, который точно знал, куда бежал, и где на его пути стояла преграда. Я взмыла ввысь и промчалась над посеребренными луной крышами. Резко упав вниз, бесшумно промелькнула между тесно стоящими строениями и скользнула вправо. Передо мной раскинулся небольшой парк с фонтаном и пышными деревьями, похожими на эскимо на палочке. Я спланировала слишком низко, почти касаясь земли руками, сотканными из белой невесомой дымки. Вода в фонтане волной выплеснулась на плитку-мозаику, которой была выложена вся площадь. Я шмыгнула под густую и темную шапку листьев красного ореха и коснулась ногами почвы. Ощущение легкости оставило мимолетное послевкусие, и в груди снова колотился страх. Пульс дрожал горячим леденцом на языке, и каждый волосок на теле шевелился. Прислонившись спиной к широкому стволу дерева, я осторожно выглянула. Через парк насквозь проходила широкая, вымощенная плиткой, дорога, и проезжая часть была как на ладони. Единственная проблема в том, что пока я буду высматривать бэлморта с одной стороны, он подкрадется с другой.
Спокойное журчание воды, едва уловимый шелест листвы, и мое частое дыхание нарушали безмятежную тишину. В ушах звенело, я боялась сделать лишнее движение, которое мог заметить бэлморт. Лишний раз боялась вздохнуть, слишком глубоко или слишком громко. Прижавшись щекой к шершавой коре, стиснула от боли зубыободранные ладони кровоточили, я заметила это только сейчас. Легко отделалась, худшее еще впереди. По телу разливалась приятная истома, я прикрыла на миг веки. Покой, который дарила природная энергетика дерева, быстро приводил в норму, возвращал силы. Глотнув бодрящей прохлады ночного воздуха, я открыла глаза. Посмотрела на грязные, с коркой засыхающей крови, руки. В свете луны блеснули темные капли, словно алые бисеринки. Взглянула внизда, так и есть, колени тоже ободрала.
Где-то над головой взмахнула крыльями птица, и я посмотрела вверх. На ветке сидел черный филин и разглядывал меня, поворачивая забавно голову и моргая круглыми, выпученными глазами. Сердце, едва не выпрыгнуло из горла, но я против воли улыбнулась. Птица приоткрыла клюв, собираясь что-то брякнуть, приподнимая возмущенно крыльяя поднесла указательный палец к губам и беззвучно шикнула на нее. Пернатое создание, склонив вопрошающе голову, захлопнуло клюв и уселось на ветвь, шелестя пушистыми, блестящими, как шелк, перьями. Дозорный? Неужели?!
Крадучись, я обошла дерево, вглядываясь во тьму. Повсюду шевелились и извивались тени, но я знала, что это всего лишь нервы. Или магия. Бэлморт, преследовавший меня, не стал бы прятаться. Вероятнее всего, он, стоя за одним из деревьев, ждал, когда я сама себя загоню в ловушку. Шагнув из укрытия, я замерла, балансируя на бордюре. Вокруг ни души. Однако, стоило мне ступить на уложенную плиткой дорожку, как перед ногами пробежал камешек. На миг позже меня окатило обжигающей волной силы. Бэлморт скользнул тенью, я почуяла запах гари и его тяжелое дыхание. Застыла, приросла ногами к земле. Он сделал шаг влево, затем вернулся и обошел меня, словно хотел внимательнее изучить перед тем, как убить. Он был близко, но не вплотную. Еще оставалось время и место для маневра. Или для попытки.
Остановившись, бэлморт ничего не предпринялсмотрел на меня в упор. Прижавшись спиной к стволу дерева, я давилась собственным сердцем. В темноте его глаза поблескивали силоймерцали белыми искрами, заплетающимися вокруг радужек. И это все, что я увидела. Духа не хватало поднять голову и разглядеть лицо. От ужаса сдавило грудь, сбилось дыхание, а на губах появился солоноватый вкус. Почему он медлил? Чего ждал?
Внезапно он поднял руку. Проглотив вскрик, я взмыла вверхсорванная с дерева листва закружилась в вихре. Сливаясь с воздухом, я устремилась в небо, однако полет был недолгим. Черный дым, который увидела сквозь окутывающую белую мглу, нагнал и поравнялся со мной. Охотник вился вокруг, рвался вперед, а в следующее мгновение замедлялся. В попытке отстраниться и улететь, я едва не зацепила крышу дома и была вынуждена подняться еще выше. Он несся на меня, но за миг до столкновения ушел в сторону. Не успев подивиться тому, как бэлморт забавлялся с жертвой, я уже падала, словно подбитая из ружья птица. И приземление было быстрым, болезненным и тяжелым.
Ощущая себя вдавленной в асфальт, я оперлась на зудящие ладони и подняла голову. Волосы свесились на лицо, в нос ударил запах свежей крови. Он отрезвил. Резко сев на асфальте, я встала на ватные ноги и убрала пряди с глаз. Потеряв из виду бэлморта, огляделась, выискивая его в ночном тумане. Сутулые фонари качались, тоскливо поскрипывая. Кое-где виднелись крыши в заплатках, кованные флюгераменя занесло в тихий уголок города, где еще сохранились старинные дома. Узкую дорогу испещряли ямки и трещины, вековые деревья скрипели тяжелыми ветвями, разгоняя ночных птиц. Здесь даже воздух пах иначенавевал странное ощущение давности и ветхости, и только автомобили, припаркованные перед калитками, напоминали о реальном времени.
Прислушавшись к тишине спящей улицы, я поковыляла к ближайшему дому. Издалека послышался свист ветрая забежала за угол и притаилась, прижавшись спиной к стене. Бэлморт спустился на землю перед крыльцом, было слышно, как соприкоснулись подошвы его ботинок с асфальтом. Затаив дыхание, я ждала, что он найдет меня. Черт, а я уже решила, что оторвалась
Свет фонарей здесь был особенно ярким, и я с трудом сдерживалась от соблазна посмотреть на бэлморта. Высокий, плотный и крепкий. Настолько развита мускулатура, что руки не соприкасались с туловищем из-за ярко выраженной вздутости мышц. Прямое пальто с воротником-стойкой было расстегнуто и открывало вид на мощную грудь, обтянутую черной футболкой. Прямые, свободные, и в то же время обтягивающие черные брюки, подчеркивающие накачанные ноги, и замшевые черные ботинки на толстой подошве. Я не разглядела черт его лица, боялась поднять глаза и посмотреть, но он был совершенно лысый. Такой в толпе не затеряется. Не для меня уж точно.
Охотник прошел мимомелькнула медленная тень, и сердце упало в пятки. Беззвучно ступая, прошел вперед, а я принялась судорожно искать выход из западни, в которую загнала себя. Посмотрев налево, убедилась, что угодила в тупик, и ускользнуть незамеченной не удастся. Оставался лишь путь обратно, на хорошо освещенную улицу с парой деревьев, которые даже теней не отбрасывали. Набравшись смелости, я двинулась вдоль стены к выходу, а на углу здания остановилась и соскользнула вниз. Сидя на корточках, осторожно выглянула, выискивая глазами охотника. Сколько бы ни старалась, улица казалась пустой. Выйти не хватало смелости, пульс душил, адреналин гудел в ушах, а перед глазами плыло. Но он тоже не торопился. Может, бэлморт решил, что жертва унесла ноги или скоропостижно скончалась от ужаса в подворотне грязной улочки? Собравшись с силами и шагнув на свет, я замерла. Под ногами скрипнул песок, звук показался оглушающим. Но никаких движений в ответ не последовало: не отделилась тень ни от одного дома, не колыхнулась листва, и не шелохнулись ветви деревьев. Тишина, как она есть. Тогда я рискнула выйти из укрытия и шмыгнула вдоль дома. Футболка под плащом прилипла к спине. От неприятного ощущения хотелось почесаться и отодрать влажную ткань от тела, но сейчас это была последняя по значимости проблема.
Двигаясь осторожными, маленькими шагами, прижимаясь плотно к зданию, я настолько осмелела, что направилась к дороге. Дома, здание почты и серое, неприметное строение с заколоченными окнами и облупившейся, когда-то голубой краской. В глаза бросилась вывеска над высокими дверьми: «Детский дом «Луч света»». Не знаю, почему мое внимание привлекла серая потертая доска с еле различимыми буквами. Что-то до жути знакомое было в этой надписи. Кажется, я слышала об этом месте.
Кожу лица обожгло чужое дыхание. Вдруг из черной бесшумной дымки, скользнувшей мимо, соткался бэлморт. Его глаза сияли магией, в зрачках искрились звезды. Такие же холодные, как он сам. Охотник показался лишь на мгновение и вновь обратился в дым. Взмыл вверх, чтобы обрушиться густым смертоносным ураганом. Меня окутало черным дымом, в нос ударил запах гари. В беспамятстве я перекинулась в белый мглистый ветер и ускользнула в сторону. А когда пришла в себя, то уже лежала у подножья плакучего бука. Ветви с темно-красными листьями, свесившиеся до земли, укрыли меня, но не защитили. Бэлморт запустил в дерево яркую оранжево-красную вспышку. Я перекатилась, шмыгнула за ствол, вовремя избежав обжигающего удара. На том месте, где только что лежала, трава вспыхнула и за мгновение прогорела. Поднявшись, но, все еще задыхаясь от шока, я вышла из-под лиственного занавеса и встала посреди дороги. Бегать больше не было сил. Так или иначе, пришлось бы встретиться лицом к лицу с бэлмортом. Он дал мне побарахтаться пару часов и насладиться остротой ощущений от смертельной погони. Как мило с его стороны. Посчастливилось же повстречать охотника, подошедшего к работе с азартом и юмором! Только мне так ошеломительно везло. Он любезно подарил мне несколько минут жизни. Трогательно
На дереве тихо переговаривались черные вороны. Я слышала их, чувствовала нарастающее негодование. Откуда здесь они? Ночьстихия хищников, и вороны к ним не относились. Обтерев грязные ладони о плащ, я прислонилась к дереву. Колени саднили, но боль отошла на з-адний план. Нужно было убираться отсюда подальше, вот только как? Он рядом, затаился среди мрачных декораций. Фонари будто в страхе, отвернулись от дороги. Деревья замерли, и слышно было лишь как шелестят перьями вороны Я нечаянно наступила на гравиймелкие камушки заскрежетали по асфальту и покатились к обочине. Птицы беспокойно сорвались с веток и, напыщенно галдя, закружили в воздухе.
Я вышла из тени бука. В голове отозвался шепот на крики воронов. Они словно переговаривались Расставив широко ноги, охотник самоуверенно вздернул головой и пронзил меня ледяным искрящимся взглядом. Я ощущала его мощь, бегающую колючими разрядами по коже, запах гари напоминал вонь от опаленной кожи. Слепленное небрежной рукой лицо, будто неумелый мастер пытался создать из глины свой первый шедевр. Он уделил слишком мало значения форме носа, сделав его неаккуратным и на первый взгляд неровным. Карие глаза, в которых, казалось, смешались все оттенки коричневогоот золотистого до каштанового. Гладкая, блестящая кожа, едва заметная черная щетина и абсолютное отсутствие волос на голове. Весь его внушительный вид навевал мысли о големетаком же сильном, таком же бугристом и нелепом. Но бэлморт, несмотря на всю иронию сравнения, с каждой минутой становился все более привлекательным. Отогнав странные, даже пугающие мысли прочь, я отступила назад. Голем застыл, наблюдая за мной. Едва я решилась на очередную попытку скрыться, он рассыпался черной пылью в воздухе и у меня на глазах обратился в дым. Кажется, я разучилась дышать. Что-то лопнуло и разлилось в груди, по венам потек жар. Кулон под футболкой вплавлялся в кожу, будто раскаленный. Мои глаза полыхнули магиейя выставила руку ладонью вперед, глядя в искрящуюся тьму надвигающегося на меня смога. Это как смотреть в бездну перед прыжком. Чувствуя онемение на коже и ощущение неотвратимой безысходности, безволие перед одуряющей мощьюя не могла пошевелиться. Думала, что не могла, но заставила себя. Или птицы?
Они окружили нас черным галдящим вихрем. Их крики отражались от стен и окон, звенели в голове. С моих губ слетел прерывистый вздох, в ту же секунду время словно остановилось. Крылья птиц хлопали над головой, задевали перьями волосы. Бэлморт оказался слишком близко, воздух между нами дрожал и переливался, словно иней. Вороны шептали в голове, кричали, тревожа глухую ночь. Трепещущее тепло в груди, вкус сладости на губах, и магия пролилась из меня. Она вырвалась обжигающим шквалом и снесла бэлморта. Его швырнуло через дорогупокатившись по асфальту, он рассыпался пылью и черным вихрем унесся ввысь. Так быстро, что я не успела проследить взглядом. Он растворился в иссиня-черном мраке, словно канул в бездну. И больше не вернулся.