Эшли? Мишель осторожно тронула меня за локоть, но я не посмотрела на нее. Глядела в никуда невидящим взором, ощущая поступь мрака. ОН был рядом, в толпе случайных свидетелей или через дорогу. Не важно. ОН был близко, я чувствовала. Ледяные пальцы тьмы тянулись к моим плечам, холодило кожу ее терпкое дыхание. Сердце споткнулось, словно что-то стояло сзади и хотело меня коснуться. Совсем близко, у меня за спиной. Черная магия, зловещая поступь убийцы.
Я резко обернулась и окинула взором толпу зевак. Сердце испуганно колотилось в горле, пока я разглядывала привычные глазу лица, пытаясь поймать незнакомые черты. Почему он? Не могу объяснить, просто знала. Кожа вибрировала, но никого постороннего среди соседей не было. Всех я знала не один десяток лет и была лично знакома. Раньше ничего подобного я не испытывала. Будто с меня заживо сдирали кожу одной только силой мысли. Воздух дрогнул, и наваждение исчезло. Я тут же жадно вдохнула.
Ее убил бэлморт, сама не веря в то, что говорю, прошептала я. На месте сердца выжженная дыра. И нет никаких следов магии, как и нет «света» Саммер. Пустая, холодная оболочка, лишенная жизни. Это уже не Саммер.
Что ты такое говоришь?! Кому могла навредить веселушка Саммер? Она пекла умопомрачительные плюшки в своей кондитерской, почти не колдуя.
Я подняла глаза на ошарашенную сестру. Мишель казалась бледной, а ее глаза расширились от страха. Наверно, я выглядела не лучше, потому что она вздрогнула, когда мы встретились взглядами.
Кто мог ее заказать?! громким шепотом спросила она.
Даже представить не могу.
Что ты почувствовала? Мишель нервно облизала пересохшие от волнения губы. Они дрожали, но она старалась скрыть, поджимая их. Ты же абсолютно точно что-то ощутила сейчас, я по глазам вижуони светятся силой.
Он только что был здесь. Не знаю, как, но я почувствовала, я судорожно растирала руками плечи. Кожа до сих пор болит.
Ты же не можешь знать наверняка, что это бэлморт?! сестра громко сглотнула, испуганно озираясь по сторонам. Кто угодно, задумавший зло.
Расходитесь! потребовал низкий мужской голос, и толпа соседей и прохожих незаметно растаяла. Остались стоять только я и Мишель, а, напротив, за заборомдетектив Брейнт. Демонстративно откашлявшись, он смерил нас подозрительным взглядом.
Здесь Лукас, тихо произнесла Мишель, стараясь не шевелить губами.
Я мельком глянула вправо, чтобы найти его. Лукас беседовал с врачом «скорой», пока в нашу сторону шел Брейнт, медленно двигаясь вдоль забора к калитке.
Он же теперь детектив в отделе убийств и магии, отозвалась я.
Добрый день, дежурным тоном поздоровался Брейнт. Ваши имена я могу узнать?
И как у него язык повернулся назвать этот день добрым?! Мишель, видимо, подумала о том же, и возмущенно скривилась.
Мишель Ортис, бесцветным голосом ответила сестра.
Эшли Браун, я обняла себя за плечи и вонзила ногти в кожу, чтобы притупить зуд, от которого уже зубы сводило.
Ядетектив Джон Брейнт, представился он так, будто мы должны знать его имя не понаслышке и сиюминутно подпрыгнуть от восторга. Какая удача лично лицезреть столь знатную особу! Вы знали убитую?
Она же была нашей соседкой, холодно протянула Мишель, глядя на детектива исподлобья. Ее карие глаза стали почти черными от гнева.
И хозяйкой кондитерской, что за углом, добавила я. Все знали ее фирменные, волшебные плюшки.
С кем она общалась? Брейнт достал блокнот из нагрудного кармана и принялся что-то в нем строчить.
Со всем городом, сказала Мишель, и на этот раз детектив уставился на нее исподлобья. Она же, сложив руки на груди, сверлила его колючим взглядом.
А враги у нее были, как считаете?
Если только кондитеры-конкуренты, протянула она, и Брейнт раздраженно поджал губы. Не простили ей ту чудную розовую глазурь, которая им никогда не удавалась.
Шутки шутите?
И в мыслях не было, воздух вокруг Мишель смешивался и переливался синим, вспыхнули первые искорки силы. Брейнт не мог ни видеть, ни чувствовать, но я могла. Сестра переняла его раздражительность и недовольство, добавив к своему. Поведя плечами, она посмотрела на него в упор. Саммер все любили, у нее не могло быть врагов. Разве что ее сущность не давала покоя жадным до силы магам. Ведь Саммер обладала ценным даром аутогенизма. После посещения ее кондитерской люди выходили на улицу, чувствуя себя заново рожденными.
Вы же ведьмы, не так ли? его голос сочился пренебрежением.
И что с того?
Вся улица заселена магическими созданиями, подала голос я. Даже Майло, наш сосед, пусть низший, но маг. Никто из местных не способен убить, мы как одна большая семья. Знаем друг друга в лицо и поименно, устраиваем по выходным барбекю. Ей выжгли сердце, а это почерк бэлморта, последние слова я буквально выплюнула. Вы не там ищите, детектив.
Брейнт холодно прищурился.
Во-первых, бэлмортов нанимают, по своей инициативе они не убивают. Любой из вас мог прибегнуть к услугам охотников за головами.
Заметно, что вы прошли тренинг, я одобрительно кивнула, за что Брейнт чуть не испепелил меня на месте взглядом.
Во-вторых, откуда вы знаете, что у нее выжжено сердце? продолжил он сквозь зубы.
Видела.
Когда?
Ее тело проносили медики, и я одернула простыню.
Зачем?
Хотела убедиться, что это Саммер. Вернее, надеялась, что это не она.
Для вас это так важно?
Я не верила, что ее убили, ясно? я больше не могла оставаться спокойной и подалась на детектива. Сила окатила его, но он принял ее за порыв ветра и сощурился. Жар исходил от меня к Брейнту, касался его, омывал серебристым сиянием. Кулон вспыхнул под майкой и обжег кожу. Мишель поймала меня за плечо и, твердо сжав его пальцами, вернула на место. Было больно, но я не обратила внимания, однако магия рассеялась в воздухе. Ее все любили. Она была доброй и милой. В голове не укладывается, что кто-то мог желать ей зла!?
На звук моего голоса поспешил Лукас.
Все в порядке, Эшли? встревожено спросил он.
Да. Нет, я упрямо глядела на детектива Брейнта, который с холодным любопытством изучал мое лицо, уделяя особое внимание глазам. Лукас встал рядом и успокаивающе коснулся моей руки.
На службе никаких личных отношений, отчеканил Брейнт, обращаясь к нему. Лукас нахмурился, но не отошел. Пока нет улик, указывающих на убийцу и доказывающих их непричастность, он небрежно кивнул в нашу сторону, они тоже являются подозреваемыми, и одарил суровым взором.
Да, сэр.
Не покидайте город. У нас могут возникнуть к вам вопросы.
С этими словами Брейнт направился к своей машине. Покосившись на меня с извиняющимся видом, Лукас поторопился за строгим напарником.
Зачем ты сказала, что одернула простыню? прошипела Мишель, когда мы подходили к дому.
Вырвалось, огрызнулась я. У него дар вытягивать из людей то, что они предпочли бы скрыть.
Зачем вообще понадобилось смотреть на Саммер?!
На простыне было пятно крови. А стены в холле перепачканы. Повсюду следы окровавленных ладоней.- в соседнем доме скрипнула дверь, и я сбавила шаг. Но едва повернула голову, как щелкнул замок. Майло?
О чем ты говоришь? почти взвизгнула Мишель и одернула меня за руку. Какая кровь?! Простынь была чистой, Эшли!
Я видела, Мишель, шепотом произнесла я, глядя сестре в глаза. Она нахмурилась, но во взгляде дрожал страх. Я видела, и больше никто.
Глава 7
В обед я спустилась на кухню выпить чашечку кофе. Кусок в горло не лез, и любые мысли о пище вызывали тошноту. Я решила ограничиться бодрящим напитком. Задумчиво бредя по ступеням, остановилась посреди лестницы, услышав смех Мишель. Вокруг нее вился Джош, ее парень. Высокий, темноволосый, с красивыми каре-зелеными глазами и сногсшибательной улыбкой. Джош не мог не нравиться: статный, высокий, обаяние хлестало через край. Он умел преподать себя. Природный магнетизм, шарм или притягательность. Пожалуй, я назвала бы энергетику, исходящую от него, именно так, хотя иногда напрашивалось слово «самовлюбленный» и «чванливый».
В коротких черных шортах и свободной серой футболке я ощутила себя неуютно. Слишком по-домашнему, не для посторонних глаз. Только Джоша это не касалось. Мишель, блаженно улыбаясь, пекла вафли и заправляла их ягодным повидлом, а он, сложив руки на столе, наблюдал за ловкими движениями ее рук. Запоздалый второй завтрак. Услышав меня, он повернулся, сверкнув коронной белозубой улыбкой, и помахал, как закадычной подружке.
Доброе утро, Эш.
Помахав ему в ответ, я зачесала пальцами волосы назад. Джош беглым взглядом окинул мой измотанный неряшливый вид, в его глазах забегали чертики. Пройдется по мне, как пить дать! Скуксившись, я с вызовом на него уставилась, одернув футболку.
Не поздновато у тебя началось утро? хмыкнув, спросила я. Он прищурился, а улыбка стала еще шире.
Спускайся, сестра. Я сварила кофе, Мишель суетилась между островком и кухонным столом, расставляя посуду. Одной рукой держа блюдо с вафлями, другой достала из холодильника кувшинчик со сливками и захлопнула дверцу ногой. От недавнего ужаса трагедии не осталось и следасестра казалась бодрой и веселой. В свободной красной майке и широких черных брюках, с затянутыми в небрежный хвост волосами и игривой улыбкой Мишель выглядела счастливой и какой-то очень домашней, милой. Поймав себя на мысли, что мне нравится видеть ее такой, я прошла в кухню и забралась на высокий стул рядом с Джошем. Повернув голову, он всмотрелся в глаза, будто хотел в них что-то прочесть. Я раздраженно причмокнулау Джоша всегда такая физиономия, если он задумал поупражняться в остроумии или сарказме.
Как твои дела, мелкая? весело спросил он. Белая спортивная футболка-поло, эффектно обтягивающая атлетичный торс, черные джинсы и белые беговые кроссовкипохоже, Джош заскочил к нам во время пробежки.
Придирчиво оглядев его, я демонстративно отодвинулась.
Как обычно, сонно промямлила и зевнула. Попытки уснуть и на время позабыть о смерти Саммер не увенчались успехом.
Замуж не собираешься? он пихнул меня локтем, и я ненароком закашлялась. Возмущенно воззрившись на него, одарила довольного парня испытующим взглядом. Он удивленно перекривился. Что ты так смотришь, будто я в тебя тухлым помидором запустил?!
Я поморщилась.
Не хочу замуж. По крайней мере, пока.
И не за Лукаса, едва шевеля губами, тихо пропела Мишель. Джош стал почти серьезен, но только почти. Не знаю, как ему удавалось всегда излучать радость и позитив. Вот и сейчас его глаза задорно искрились. Настолько, что хотелось ему на штаны кофе пролить.
А чем тебе парень не угодил?
Слишком любит, слишком заботится, слишком балует, Мишель фыркнула. Слишком хорош!
А, тебе больше гавнюки по душе! вновь повеселев, понимающе протянул Джош и потянулся за вафлей. Знаю парочку, могу познакомить.
Я пихнула его локтем в бок.
Лучше скажи, когда вы поженитесь? Уже шесть лет встречаетесьвозмутительно долго, я считаю.
Джош что-то промямлил, потирая затылок, а затем, отхватив от вафли приличный кусок, с набитым ртом попытался ответить. Не расслышав, я нахмурилась и наклонилась, подставив ухо для лучшей слышимости.
Не пойму, что ты там бормочешь? Уже и дату выбрал?! Какой молодец! Как Мишель с тобой повезло.
Тихо рассмеявшись, он мягко отпихнул меня, словно надоевшую младшую сестру. И так со дня нашего знакомства: мы сблизились, ни разу не перебросившись словом, с первого взгляда. Я относилась к его надменности и завышенной самооценке, как к защитной реакции в безжалостном современном обществе, а он одаривал меня заботой старшего брата. Подшучивал и снисходительно смотрел на все выходки. И когда Мишель начинала меня бранить за очередную опасную проделку, Джош вставал на мою защиту. А если они ссорились между собой, я не принимала ничью сторону. Не могла, ведь искренне любила обоих.
Кем и где работал Джоштайна, покрытая мраком. Я полагала, что он безработный, прожигающий наследство умершей матери, которой принадлежала сеть магазинов мороженого. Забавно, но бизнес был достаточно прибыльный. Главное, чтобы богатый наследник не слишком быстро транжирил накопленный капитал, ведь деньги имеют свойство кончаться. Особенно когда их не зарабатываешь, а только тратишь.
Поехали в магазин, быстро проговорила Мишель, обращаясь ко мне. Приедет новый поставщик, и мне необходима твоя помощь.
Возьми Джоша, парировала я и потянулась за поджаристой, аппетитной вафлей. Джош, возмущенный моим предложением, перехватил ее и моментально отправил в рот. Одарив его свирепым взглядом, я потянулась за следующей, не менее соблазнительной вафлей. На нем можно пахатьгляди, как трескает! Аж за ушами трещит.
За очередное высказывание я поплатилась не добытой вафлейДжош стянул ее из-под носа и демонстративно запихал в себя. Медленно и тщательно пережевывая, сверлил меня немигающим взором. Я чувствовала, что должна расплавиться под ним, но нахально улыбалась ему в лицо без зазрений совести.
Ведь не лезет уже, тихо хохотнув, заметила я.
Джош замер, перестал жевать. Возведя хмурый взгляд к потолкувидимо, мысленно подсчитывал, сколько еще вафлей сможет проглотитьмгновение сидел неподвижно. Но вдруг закашлялся и постучал себя кулаком по груди. Я просияла абсолютно счастливой улыбкой:
Что я говорила?! Лишил твою младшую сестру завтрака. Пусть отрабатывает!
Не беспокойся, отработаю, низким голосом произнес он, отламывая кусочек выпечки и с томным видом поднося его к губам. Я брезгливо скривилась, на что Джош соблазнительно подмигнул мне.
У меня пропал аппетит, громко вздохнула я, поднимаясь из-за стола.
Не уходи, здесь еще остались крошки. Много крошек, Джош потянулся за опустевшим блюдом.
Отвали, умоляю, рассмеялась я, направляясь к двери.
Оставив парочку ворковать, я вышла в сад. Тонкий аромат флуций витал в воздухе, в пруду сверкала и переливалась вода, в которой плескались разноцветные рыбки. Словно заводные игрушки, они кружили по прозрачному водоему, изредка всплывая на поверхность глотнуть воздуха. Яркие и невероятно красивые, не похожие друг на друга. Не помню, как они появились в прудукогда я была маленькой и мама впервые привезла меня показать дом, они уже обитали здесь. Первозданная красота волшебной земли магов. Как и много лет назад, густые кустарники и плакучие ивы наполняли сад зеленью и заслоняли от реального мира. В тени деревьев, среди ветвей и кружева листвы появлялось ощущение неприкасаемости и защищенности. Крошечный мирок, мой личный, будто стеклянный шарик, в котором другая жизнь и другой воздух. А за невысоким забором начиналась обычная, серая, однообразная действительность, чуждая этому месту. Трава и листва здесь ярче, запахи насыщеннее и неповторимее, небо синее, а воздух чище. Возможно, мне только казалось. Возможно, здесь обитала своя магия. Но это не имеет значения, когда на заднем дворе твоего дома бушует такая сказочная красота.
Переливчатые трели птиц пробуждали самые прекрасные чувства, нежно касаясь струн души, наполняли тело энергией природы, и жить становилось намного легче. Безветренная ясная погода, теплые лучи солнца играли бликами на водеодним словом, великолепие. Но не сегодня. Почему-то я видела во всем мрак, чувствовала холод и притворство.
Обняв себя за плечи, я остановилась перед прудом. Стопы утонули в ковре из шелковой травы, но я смотрела вперед, в густоту зеленых зарослей. Где-то там, между деревьями шевелилась тьма. Я ощущала ее движение повсюду, слышала дыхание, и по коже ползли мурашки.
Эшли?
Веселый голос соседа вытолкнул меня из затягивающей бездны мрака. Я резко обернулась на звук, и наваждение исчезло. Тьма мгновенно отползла и затаилась.
Мэрион Макалистертемноволосый и крепкий мужчина лет тридцати двух на вид. Истинный его возраст мне неизвестен, так как он маг. Серые улыбающиеся глаза, нос правильной формы, и губы, которых хотелось касаться. Крепкий, стройный, высокий. Обычно красавцы действовали на меня отталкивающе, спасибо наставлениям мамы, но этот экземпляр вполне ничего. Глядя на Мэриона, невольно задумываешься о своем внешнем видевдруг из прически выбился непослушный локон или помада размазалась. Да, он привлекателен, но холоден или вовсе равнодушен к женскому полу, хотя ходили слухи, будто он бабник до мозга костей. Я не могла этого утверждать. Мэрион никогда не выказывал знаков внимания моей персоне, исключительно дружеское отношение и безупречное воспитание.