Глава 10
Женя закрылась в кабинете, нервно вышагивая от камина к двери. Ожидание Ториуса было мучительным. Императрица не думала ни о чем другом, кроме как о предстоящей афере. Обмануть старейшин, обмануть Ториуса, ради того, чтобы получить один шанс из тысячи, что Совет поведется на эту уловку. Как отреагирует на обман светлыйостается только гадать. Нужно попутно готовить армию к войне, которой уже, в случае отказа Жени, миновать не удастся. Естественно, его светлейшество рассматривает такой вариант, он ведь далеко не глуп. Но, однако, Женя утешала себя тем, что и сам Ториус не до конца откровенен касательно целей на предстоящий брак. Так что, в некотором роде, квиты. На это и надежда. Успеть бы выяснить, что же на самом деле толкнуло светлого на решение о браке.
Женя сдавила пальцами виски и прикрыла глаза. От дворцовых и политических интриг голова шла кругом и просчитывать каждый шаг давалось с большим трудом. Особенно тяжело, что и обсудить пока не с кем. Неизвестно, сколько ушей у этих стен, да и как отреагируют друзьятоже под вопросом. Поэтомууж лучше после.
Еще одна мысль, которая занимала Женюворовка. И предстоящее путешествие, неизвестно куда, неизвестно за кем. Девушка резко опустила руки, сжав ладони в кулаки и круто развернулась, продолжая измерять шагами пространство. Некстати, совсем некстати это путешествие. Только Женя начала входить в роль повелительницы и только начала закреплять за собой авторитет, как придется все бросать и бежать сломя голову.
В раздражающей тишине раздался не менее раздражающий стук в дверь.
Да, резко ответила девушка, задумчиво покусывая губу.
Джейн, в дверном проеме обозначилась голова хранителя. Его светлейшество прибыл.
Мантию мне, махнула девушка руками. Руфус вошел в кабинет, взял с кресла небрежно брошенную мантию и, расправив, подошел. Императрица повернулась к советнику спиной, позволяя набросить на плечи тяжелую ношу и закрепить на шее брошью-драконом. Женя не любила мантию. Из-за тяжести, из-за неудобства, из-за того, что в ней жарко и, наконец, из-за того, что нещадно натирала шею. Хотелось сдернуть ее с себя, освободиться от ненужного груза.
Ты нервничаешь, заговорил светлый, возвращая Женю к действительности.
Конечно, я нервничаю, огрызнулась императрица. Хранитель только вздохнул в ответ.
Не знаю, что ты задумала, но удачи тебе.
Девушка мрачно кивнула и двинулась к выходу. Удача ей точно не помешает.
После того, как Руфус, со всеми полагающимися почестями и регалиями, представил ее темнейшество, девушка величественно вплыла в тронный зал, гордо вскинув подбородок и покосившись взглядом в сторону свиты светлого. Старейшины, несколько из них, пара слуг и, очевидно, советник его светлейшество рядом с самим правителем. Ториус держался довольно уверенно, что, почему-то, бесило Женю. Этот спокойный взгляд, непринужденная, ненапряженная поза. Всем своим присутствием Ториус излучал уверенность и доброжелательность. Почему императрицу это злилоона и не смогла объяснить. У трона стояло еще два кресла для старейшин. Его занимали Ричард и глава Советаседоволосый мужчина с белой бородой до середины груди, любовно перевязанной серебристой лентой.
Наконец, путь к трону был завершен. Женя, небрежно откинув мантию, села и удостоила прямым взглядом его светлое величество.
Рада видеть вас, ваше величество, поприветствовала Женя. Ториус шагнул ближе к трону, склонив голову в поклоне. Чем могу быть полезна?
Поскольку я спешу, хотел бы перейти сразу к делу, если не возражаете, улыбнулся светлый. Дождавшись удовлетворительного кивка от Жени, Ториус продолжил. Прошел слух, что вас выдают замуж. И хотел предложить свою кандидатуру. Я имею немалый опыт в управлении государством, что, как я помню, является одним из главных условий. У меня есть титулэто еще одно условие. И, наконец, это решит ряд разногласий между нашими народами.
Каковы ваши требования? Что вы хотите получить от этого брака?
То же, что и от любого другого брака, улыбнулся Ториус. Жену, присоединение новых земель и наследника.
Не боитесь, что новые земли получит не Лиройя, а Сайтар? прищурив взгляд, поинтересовалась девушка. Светлый улыбнулся.
Это не будет иметь значения, поскольку все будет единым.
Угу, задумчиво проговорила девушка, поднимаясь с трона. Ну, что ж. Поскольку уважаемый Совет поставил меня в условия ограниченного времени и выбора, то не вижу смысла ходить кругами. Я согласна на ваше предложение. Пусть наши советники и эмм дипломаты решают вопрос с брачным договором, а нам необходимо объявить о помолвке официально.
И назначить дату свадьбы, кивнул Ториус. Седовласый старейшина вскочил со своего места, вперив в Женю бешеный взгляд.
Соберите досрочно Совет, небрежно махнула повелительница. Его светлейшество спешит.
Просто Ториус, улыбнулся светлый, подавая Жене руку. Девушка приняла ухаживания, устроив свою ладонь на его предплечье. Императоры неспешно двинулись к двери. Советник его светлейшества сделал шал им вслед, но был остановлен коротким жестом повелителя.
Что ж, через несколько минут мы официально станем женихом и невестой, самое время перейти на «ты»? Проговорил светлый, когда они вошли в кабинет. Девушка лишь кивнула, указала жестом светлому на кресло, а сама села за рабочий стол.
Ты нервничала. Не переживай, это было не видно. Держалась хорошо. Но я чувствовал, что ты нервничала.
Сейчас это не имеет никакого значения, отмахнулась повелительница. Ториус кивнул, улыбнувшись.
Свадьбу не планируем раньше, чем через полгода, перешла к делу девушка. У меня есть кое-какие дела. Мне нужно будет уехать.
Дела? переспросил Ториус.
Хочу повидаться с отцом, наивно хлопая глазами, призналась девушка. А то потом замуж, благословение батюшкино надо обязательно.
Ясно, усмехнулся светлый. Я бы не стал затягивать уж такна полгода. Что, если сыграем свадьбу по возвращению от папы? Пока благословение с пылу с жару?
Вот, встретимся после моего возвращения и еще раз обсудим. Может, папа вообще будет против! парировала Женя. Ториус рассмеялся, небрежно поправив торчащие волосы.
Что-то мне подсказывает, что против будет не только твой папа.
Само собой, кивнула Женя. А что твои старейшины?
Не переживай по этому поводу, отмахнулся Ториус. Я все улажу.
Он хотел добавить что-то еще, но раздался стук в дверь, прервав. В кабинет вошел Руфус.
Прошу прощения, вас все ждут. Собрание Совета, напомнил он.
И еще кое-что, проговорила Женя, глядя на Ториуса. Руфус.
Пусть остается. В качестве свадебного подарка устроит?
Подарка на помолвку, кивнула повелительница.
Пусть так, кивнул светлый, рассмеявшись, и обратился к хранителю. Остаешься с ее темнейшеством на неопределенный срок.
Руфус ошалело переводил взгляд с Ториуса на Женю и, так и н сумев ответить что-то вразумительное и внятное, кивнул и вышел, всем видом демонстрируя оскорбление чести и достоинства.
Женя внимательно смотрела на два тонких браслета в руках Ториуса. Два тонких гладких кольца, сцепленных между собой. Такие браслеты на руках молодых людей означали помолвку. После свадьбы они менялись на другиеболее массивные, украшенные драгоценными камнями и одевались попарно на обе руки. Все это закреплялось клятвами и магической печатью, не позволяющей снять украшение. Девушка перевела взгляд на такой же браслет в своих руках. Остался последний шагнадеть их друг на друга и помолвку можно считать завершенной. Известие о том, что Женя выходит замуж за светлого, старейшины перенесли стойко. По крайней мере, вслух все недовольство не высказывалось. В гробовой тишине совет выслушал решение ее темнейшества. Глава совета сдержанно кивнул, сцепив пальцы в замок и пожелал видеть брачный договор и вносить в него свои коррективы. Молодые люди быстро согласились на условие, и вот теперь предстояло обменяться браслетами и, наконец, завершить это представление. Женя медлила. Не попасться бы на собственный крючок. Это был риск. Но оправдан ли он?
Мерелин? поторопил Ториус, улыбаясь. Женя улыбнулась в ответ и протянула вперед правую руку. Светлый, не мешкая, зацепил на запястье браслет и протянул девушке свою руку. Женя проделала то же самое, задумчиво закусив губу.
Старейшины засвидетельствовали вашу помолвку, проговорил глава Совета, поднимаясь со своего места, и направился к выходу. Вслед за ним потянулись остальные.
Проводив его светлейшество со свитой, Женя направилась в свой кабинет. Браслет непривычно мешал, раздражал. При каждом движении рукой он то и дело подскакивал, напоминая о себе. Стараясь не обращать на него внимания, императрица то и дело пыталась увести мысли в другое русло. Все бы ничего, но взгляд время от времени, все же, возвращался к браслету.
Девушка свернула с лестницы, и ей тут же захотелось развернуться в обратном направлении. У кабинета ее ждала делегация друзей в полном составе. Поборов в себе желание сбежать, Женя медленно подошла к собравшимся.
Приемные часы окончены, запишитесь в общую очередь, вяло отшутилась Женя, распахивая дверь и указывая рукой вглубь кабинета. Но за отдельную плату приму вне очереди.
Александр первый вошел в кабинет, следом за ним потянулись остальные. Женя вошла последней, плотно закрыв дверь и направилась к своему месту. Согнав наглого хранителя с кресла, императрица устало опустилась на него и, сцепив руки в замок, обвела компанию взглядом, несколько задержавшись на ехидно ухмыляющейся Надин и вздохнула.
Ну, кто первый?
Ты в своем уме?! не выдержал Александр, нервно прохаживаясь по кабинету.
Я почему-то совсем не удивлена, хмыкнула девушка.
Это разумный шаг, учитывая сложившиеся обстоятельства, пожал плечами Эрик. Александр резко развернулся к нему, пронзив уничтожающим взглядом. Эрик с достоинством выдержал казнь. Война никому не нужна.
Вот именно! Никому! И имтоже, паладин указал рукой куда-то в сторону, где, по его мнению, находились светлые. Можно придумать миллион и один способ решения проблемы.
Я решила быть оригинальной, небрежно махнула рукой Женя.
К тому же, продолжил Эрик, за что получил еще один испепеляющий взгляд от Александра и благодарныйот Жени, старейшины могут снять условие о замужестве взамен на расторжение помолвки со светлым.
И что тогда? Та самая война, от которой все так рьяно спасались?
У меня в запасе миллион и один неиспользованный способ.
Александр вздохнул, устало опустив плечи, и повернулся к Жене. Девушка сидела, откинувшись на спинку кресла, сложив ногу на ногу и сцепив руки в замок. Казалась очень уверенной и спокойной. Но он знал, что это не так. Видел это в мелочах. Слегка подрагивающий большой палец, постукивающий по костяшке соседнего пальца, чуть покачивающаяся нога, напряженно расправленные плечи и что-то неуловимое во взгляде, что видел только он.
Ты хоть понимаешь, что роешь яму себе же? тихо проговорил мужчина. Женя не шелохнулась, но по глазам он понялпонимает. Прекрасно все понимает.
Значит, другого выхода нет, проговорил Арей. Брось, Ал, этот светлый вроде не такой нудный, как Руфус, вполне договоримся.
Или подружимся, кивнула Надин, едко усмехнувшись.
Сам ты зануда, возмутился светлый, швырнув в темного небольшим голубоватым сгустком. Тот, ударившись о лоб Арея, рассыпался клубом голубого дыма, завесив лицо. Арей закашлялся, замахал руками перед лицом, отгоняя заклинание.
Беги, святоша, сдавленно прохрипел мужчина сквозь кашель.
Прекратите балаган устраивать! рыкнул на них Александр. Руфус, пожал плечами, сделал пасс рукой, и дым, застилавший глаза Арею, рассеялся. Темный утер выступившие от кашля слезы и подарил светлому многообещающий взгляд. Руфус широко осклабился, пытаясь выглядеть дружелюбным.
Нужно отправляться в путь поскорее, перевела тему Женя. Руфус и Арей перестали прожигать друг друга взглядами, сосредоточившись на беседе.
Я еду с вами. И точка.
Руфус, мы это обсуждали. Ты нужен здесь.
Я нужен тебе, Джейн. Не трону, не империи, а тебе. Я твой хранитель, а не хранитель трона.
Давайте, конечно, отправимся всей оравой. «Не вызывая подозрений», говорите? Да какие уж тут подозрения? недовольно проговорил Александр.
Руфус, заговорила Женя. Светлый посмотрел на девушку. Тебе нужно остаться. Это серьезно.
Почему я то?! справедливо, но как-то уж совсем по-детски возмутился хранитель.
Потому что никто лучше тебя не справится.
В комнате повисла тишина. Некоторое время Руфус и Женя продолжали борьбу взглядами, пока хранитель раздраженно не тряхнул головой.
Вьешь из меня веревки, недовольно пробормотал Руфус.
Вот и славно, воспарила духом Женя, поднимаясь с кресла. Тогда прямо сейчас к Нарувиру, завтра сборы, послезавтра выходим. Александр?
Конечно, провожу, кивнул мужчина.
И я с вами! всполошился Арей.
Стоять, скомандовал Руфус. Про Надин забыли.
Что забыли? удивленно вскинула голову девушка, оторвавшись от созерцания своих ногтей. Арей и Александр переглянулись.
Завтра. Некогда сейчас, отодвинул неприятную беседу паладин и вышел из кабинета ее величества. Императрица и граф направились следом за ним.
Глава 11
Нарувир сидел в кабинете, раскуривая трубку. Брови сурово сведены в переносице, взглядколкий. Втянув несколькими короткими затяжками в себя терпкий дым, он выдохнул его. Легкое белесое облако тонкой струйкой утекало в раскрытое окно. Начальник тайной стражи был не в самом лучшем расположении духа. Наглая воровка за сутки пребывания под защитой ее величества выпила из него всю кровь. Мало того, что своим развязным поведением довела всех молодых стражников до панического заикания при упоминании ее имени, так еще вела себя, как капризная принцесса подросткового возраста. Начиная от прихоти в еде, заканчивая тем, что пришлось сменить кровать ее апартаментах. Неудобно ей, видишь ли. Жестко. Мужчина прикрыл глаза, глубоким затягом вдыхая в себя дым. Он мечтал избавиться от надоевшей обузы, передав из рук в руки паладину ее величества. С глаз долойголове спокойней.
Когда дверь распахнулась вместе с коротким стуком, начальник тайной стражи уже догадывался, кто пришел. Только одна она не ждет приглашения. Интуиция его не обманула, на пороге кабинета появилась императрица и ее спутники. Нарувир вытряхнул только что раскуренную трубку в мусорное ведро и поднялся навстречу вошедшим.
Рад вас видеть, ваше величество! приветливо улыбнулся мужчина. Очевидно, энтузиазма в голосе было более, чем достаточно, раз брови ее величества удивленно поползли вверх. Начальник тайной стражи продолжал улыбаться, в кабинете воцарилась неловкая пауза. Чем могу служить?
Я хотела бы
Забрать воровку!
Поговорить с воровкой озадачено закончила Женя в голос с Нарувиром.
Конечно, тут же спохватился мужчина. Сейчас подготовят комнату для допросов, ожидайте здесь.
Нарувир вышел, оставив недоумевающих молодых людей наедине.
Что это было? поинтересовалась девушка. Александр лишь пожал плечами в ответ.
Достала она их, что еще. Нарувир даже поседел как-то, печально вздохнул Арей.
Целый отряд стражи не в состоянии справиться с одной воровкой? недовольно сдвинула брови императрица.
Не бушуй, ваше величество, легко ткнул ее локтем в бок мужчина, усмехнувшись. Сейчас лето, новобранцы. Они и женщин толком не щупал не видели, исправился он под скептическим взглядом Жени. Большинство солдат из пансионов казарменного типа и таких же детских домов. Там и обычных особей женского пола мало. А тут такая, Арей, немного кривляясь, изобразил жестами соблазнительную фигуру. Женя, не сдержавшись, рассмеялась. Граф расплылся в довольной улыбке. Ему нравился этот тихий, искренний смех, звучавший не так часто. И он был готов биться об заклад, что не одному ему. Мужчина украдкой посмотрел на недовольного Александра, наблюдающего за его кривляньями, и мысленно усмехнулся.
Их милую беседу прервал Нарувир, вежливо пригласив ее величество следовать за ним. Мужчины пропустили вперед Женю и сомкнули процессию.