Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, Джейн. Намного лучше. И могу распознать, когда ты врешь. Сейчас ты врешь.
Вру, призналась Женя, осторожно сворачивая свиток. Но говорить ничего не буду. Дождись вечера, появится его светлейшество, и все узнаешь. А сейчас, пожалуйста, собери Александра, Эрика и Арея в светлом зале и ждите меня там. Нужно поговорить.
***
Женя вошла в светлый зал. Однажды Арей запер ее здесь вместе с Александром, дабы те поговорили. Они и поговорили. Но лучше не стало. Отогнав воспоминания, девушка подошла к мужчинам. Арей поднялся с кресла, уступая императрице, и встал у камина. Александр сидел в кресле напротив, Руфус растекся по небольшому дивану, свесив одну руку, а вторую закинув на спинку.
Александр ввел вас в курс дела? спросила Женя.
Что эта наглая девица заманивает тебя в ловушку? грозно проговорил Арей. Ввел.
А еще что ты, как мудрая повелительница, соглашаешься быть приманкой, ввернул полусонным голосом Руфус.
Предупрежден, значит вооружен, изрекла Женя прописную истину. Нам необходимо поймать того, кто задумал похить диадему. Не мне вам напоминать о ее свойствах. И о значимости. Возможно, это было задумано для того, чтобы подставить меня и сдвинуть с трона. И я хочу знать, кто это.
Как ты собираешься покинуть Империю? Не сопровождаемая охраной, имеется ввиду.
Повисла тишина. Женя задумалась, признаваясь себе, что не учла этого. Старейшины не выпустят ее за пределы Шархары, не то чтобы Сайтара. Без официальной версии и без официального сопровождения. В котором насчитывалось несколько десятков человек. Тащить полдворца с собой не входило в ее планы. Как и афишировать цель своего отправления.
Императрица решила навестить отца, предложил Арей. Ты, он указал на Александра, как паладин, обязан сопровождать ее величество. Эрикв помощь тебе. Ну а яеду в свое графство.
А я? подал голос хранитель, вяло подняв руку и отпустив ее. Та упала плетью на прежнее место. Имейте в виду, что я хранитель. Без меня ей нельзя. И мне без нее.
А тебе, Руфус, придется остаться, тихо проговорила Женя. Кто-то должен быть здесь в мое отсутствие. Иначе Совет разойдется.
И Эрику тоже придется задержаться, проговорил Александр. Нельзя оставлять светлого в логове недружественно настроенных темных.
Подавятся, буркнул хранитель. Я еду с вами. И это не обсуждается. Кто будет ставить на место Надин?
А причем здесь Надин?! не поняла Женя.
Александр, протянул светлый. Почему она еще не в курсе?
Женя посмотрела на темного. Тот, вздохнув, устало потер лоб и поднял взгляд на повелительницу.
Оставалось только гадать, как она отреагирует на эту новость. Девушки относились друг другу, мягко говоря, неприязненно. Мужчина вспомнил проходившие в ругани или гробовом молчании тренировки. Они никогда не разговаривали, если не ругались. И после коронации Жени на трон они вовсе перестали пересекаться, не считая ужины.
Поскольку время сейчас не самое стабильное, и в любой момент может начаться война, то тебе нужна Тень. Для этого избранный на роль Тени должен находиться рядом все время. Все времяэто значит дни и ночи, тренировки, беседы, даже сон, если требуется.
Что-то мне это уже не нравится, упрямо поджала губы Женя.
Надинтвоя Тень, закончил темный.
Сюрприз, протянул Руфус, снова вскинув руку и бросив ее вниз.
Почему именно она? возмутилась императрица.
Она подходит по все параметрам.
Она смертная! И умрет через несколько десятков лет. А я нет. Так себе Тень.
Ты поделишься с ней вечностью, проговорил Арей. Тень получает бессмертие, если это необходимо. Как правило, они не умирают своей смертью, а отдают свою жизнь за обладателя Тени.
Да не распинайтесь вы, зевая, выдал Руфус. Она все равно в библиотеку полезет и все прочитает.
Не думаю, что Надин способна пожертвовать своей жизнью ради кого-то. А уж тем более, ради меня, пожала плечами императрица. К тому же, можно посвятить ее в эту важную миссию по моему прибытию.
Нельзя. Времени и так мало. Остальноепредоставь мне, проговорил Александр. Но ты, Руфус, остаешься.
Это мы еще посмотрим. Я не сдался, промямлил хранитель, не открывая глаз.
Это все здорово. Но мне пора на смотрины, проговорила Женя, поднимаясь с кресла. Руфус, ты мне нужен.
Все слышали? Я ей нужен, прохрипел светлый, смачно потягиваясь.
По дороге захватим палача, кивнула девушка. Парни переглянулись, не понимая.
Зачем? в один голос спросили Арей и Александр.
Ну, как, пожала плечами Женя. Вы только представьте: вхожу, справа от меня светлый, слевапалач. «Кто не понравитсяголову с плеч!» Вот это они будут стараться!
Женя развернулась к выходу. Руфус, поднявшись, пошел следом.
А еще на Совет можно его брать. Кто слово поперек, а ты емуказнить. И нет проблем.
Идея, согласилась императрица. Надо повысить палачу жалование, он мне уже нравится.
Так, мило беседуя, повелительница и ее советник удалились. Темные остались в светлом зале, удивленно таращась на закрывшуюся дверь.
Глава 9
Женя и Руфус вошли в тронный зал. Посреди помещения стояли молодые люди, спиной к вошедшим. Как и обещал Ричард, который сейчас сидел в кресле, поставленном рядом с троном, их было шестеро. При приближении девушки они склонились в поклоне. Женя, с деланным равнодушием прошла мимо и заняла свое место. Руфус, по обыкновению, встал справа. Императрица подняла голову, внимательно рассматривая претендентов на место мужа и задумалась, о том, где бы брать причины отказа. Кроме вертевшейся в голове песенки «А я не хочу, не хочу и не буду», на ум больше ничего не приходило.
Первым зацепил взгляд мужчина довольно зрелый на вид, выглядевший порядком старше остальных. Несмотря на общую мощь в теле, вперед выдавался небольшой живот, а на затылке вот-вот появится проплешина, о чем свидетельствовали редкие волосы в районе оного. На камзоле был прицеплен небольшой значок, бледно-коричневого цвета, означавший его сословную принадлежность. Женя без труда определила в стоявшем перед ней князя. Опирался мужчина на внушительный двуручный меч, сложив на нем ладони одну поверх другой. На среднем пальце красовался родовой перстень с огромным мутно-зеленым камнем.
Рядом с ним стоял высокий молодой мужчина. Возможно, не старше Александра. Или Арея. Кто их разберет, этих бессмертных? Узок в плечах, суховат на вид и весь какой-то угловатый и несуразный. Такой не то, что в бою долго не выстоит, от рыка ее величества грохнется в обморок. Правитель будущий, как же! Глядя на его несколько простоватое выражение лица, девушка начинала закипать внутренне, но старалась не подавать виду. Однако, судя по насторожившимся претендентам, выходило не очень убедительно.
Рядом с несуразным молодым человеком стоял широкоплечий мужчина, с пронзительными, словно прозрачными, серыми глазами. В сочетании с черными, как смоль волосами, смотрелось это завораживающе. Заметив, что удостоен взгляда ее величества, он еле заметно улыбнулся и кивнул в знак приветствия. Женя задержала взгляд на нем дольше, чем на остальных. Черный камзол, расшитый простым серебряным узором по краю воротника и у кромки пуговиц, выгодно подчеркивал статную фигуру. Претендент стоял, заложив руки за спину. Он держался довольно уверенно, что выделяло его из общей массы и невольно притягивало взгляд. Поймав себя на мысли, что неоправданно затягивает игру в гляделки, девушка удостоила вниманием на следующего, едва ли не в голос разочарованно выдохнув.
Следующий претендент Женя не смогла быстро дать ему характеристику. Он не был высоким, но и не был низким, не широк и не узок в плечах, не то, чтобы красив, но в то же время ничего необычного. Он был, как бы не звучало грубо, никаким. Не за что зацепиться взгляду, или эмоциям. Скользнув по невзрачной фигуре, повелительница устремила взгляд дальше.
Светловолосый молодой человек с надменным взглядом и королевской осанкой в упор смотрел на Женю, словно знает невесть сколько, и, к тому же, она ему прилично так должна. Досадливо поджав губы, девушка взглянула на крайнего претендента.
Это был полноватый юноша с какой-то ребяческой внешностью. С большим вниманием, даже удивлением, Женя смотрела на него. Круглые голубые глаза, пухлые щечки с очень здоровым румянцем, по-девичьи пухлые губы. Широкий в плечах, но испорченный общей пухлостью в теле, больше напоминал шестнадцатилетнего подростка. За рукоять парнишка придерживал тонкую шпагу, висевшую на поясе. Смотрелось изящное оружие довольно комично на фоне молодого человека. От удивления у Жени даже рот открылся.
Нет, Люберг явно издевается над ней. Испытывает терпение, не иначе.
Итак, причина вашего нахождения здесь, я думаю, не нуждается в пояснении. В пояснении нуждается причина моего отказа. Вот, например, вы, девушка кивком головы указала на самого старшего из кандидатов. Тот поклонился, пытаясь выдавить из себя улыбку. На угрюмом лице проскользнула некая тень радушия, но не более того. Вы меня пугаете. Вы свободны, князь. Не смею более вас задерживать.
У меня большой опыт в управлении землями, заговорил мужчина низким басистым голосом. Более четырехсот лет успешно справляюсь с одним из самых больших княжеств Сайтара. Зарекомендовал себя, так же, как отважный воин. Отлично владею мечом.
Это все очень мило и интересно. Но что вы можете дать именно мне?
Разве этого не достаточно?
Мненет.
Это не брак, это сделка, настаивал на своем мужчина.
Вы мне не подходите, выделяя каждое слово, отчеканила Женя. Всего доброго. Процветания вашему княжеству.
Сверкнув глазами, мужчина поклонился, подхватил свой меч, круто развернулся и пошел прочь из зала. Императрица переключила внимание на следующего.
Что вы мне можете предложить? обратилась она к угловатому молодому человеку. Тот, потеряно моргнув, несмело улыбнулся, но продолжал молчать. Женя мысленно застонала. Я слушаю вас, поторопила императрица.
Отец говорит, жениться мне пора, а тут приглашение пришло, а и я думаю, женюсь.
Причем здесь ваш отец? Я спрашиваю, что вы мне можете предложить, кроме навязчивой идеи вашего родителя иметь невестку?
У моего отца большое графство, выдало недоразумение, растеряно моргнув.
Так что же тогда здесь стоите вы, а не ваш отец? начала терять терпение Женя.
Так женат ведь, округлил глаза парень, удивленно глядя на девушку, словно та глупость несусветную сморозила.
Ах, женат! протянула девушка. Вот незадача ведь. Пожалуй, за вашего отца вышла бы, за вас не пойду. Типаж не мой. Привет папе, Женя попыталась дружелюбно улыбнуться, но при взгляде на претендента еще больше разозлилась, и вышел, скорее, оскал, от которого парень побледнел, проблеял невнятное прощание и покинул тронных зал.
Прикрыв на мгновение глаза, Женя глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
Ваше величество, напомнил о себе старейшина. Женя открыла глаза, повернув к нему голову, чуть подалась навстречу к Ричарду. Следует выбрать среди претендентов кого-то. Иначе старейшина Люберг, - начал говорить он, императрица раздраженно его перебила.
Ой, все, изрекла девушка, вернув внимание недоженихам. Первым взгляд зацепил полноватый юноша с нелепо смотрящейся шпагой на поясе. Стандартный вопросчто вы можете мне предложить? устало и монотонно проговорила Женя, мечтая, чтобы этот театр абсурда подошел к концу.
Я я могу предложить вам защиту! проговорил молодой воин, вскинув подбородок. Я отлично владею шпагой!
Женя представила себе прыгающего со шпагой молодого человека с забавно трясущимися щеками и еле сдержала рвущийся наружу смех.
Думаю, против моего меча ваша шпага не выстоит. К тому же, защитников у меня предостаточно. Спасибо, что проделали такой непростой и долгий путь, но, проделали вы его зря. Больше не задерживаю.
Парнишка, став пунцовым лицом, развернулся и тяжелой поступью пошел к двери. Не медля, Женя сразу обратилась к следующему претенденту, о котором уже успела забыть.
Вы? Чем порадуете? спросила девушка. Опыт в управлении землями? Владение шпагой? Грезящий о внуках отец?
Не очень хорошо владею мечом, ваше величество, несмело заговорил парень. Зато смыслю в сельском хозяйстве. Мои земли считаются одними из самых плодородных в Империи. Я добивался этого двести лет, до меня над этим работала моя мать. Так же, вывел новую породу рожшовок. Устойчивы к климатическим перепадам и дают в два раза больше продукта.
Женя, да и не только она, смотрели на фермера с большим удивлением. После того, как он закончил свою тихую речь, в зале повисла тишина. Женя откинулась на спинку трона, взмахом руки дав Руфусу знак приблизиться. Светлый склонился к уху девушки.
Кто эти рожовки? шепотом спросила она.
Рожшовки, поправил хранитель. Их молоко считается целебным от простых недугов вроде простуды.
Коровы! догадалась Женя.
Не совсем. Они меньше. Скорее, козы.
Императрица кивнула и советник отстранился, заняв свое место. Девушка снова обратила внимание на земледельца.
Ваши таланты, несомненно, пригодятся Империи и вы будете оценены по достоинству. Что скажете, если предложу вам обосноваться при дворе? Вы бы могли быть ценным кадром в отрасли сельского хозяйства.
Это большая ответственность, с сомнением проговорил молодой человек.
Не большая, чем претендовать на роль мужа императрицы, отмахнулась Женя. Готовьтесь, в скором времени я пришлю за вами. А сейчасдо свидания.
А вы, девушка обратилась к высокому светловолосому мужчине, судя по взгляду, во всем лучше меня и я вас не достойна. Не бросайте себя на алтарь служения Империи прям уж так рьяно. Великий Совет пропасть ей не даст, спите спокойно. Возвращайтесь в свое владение.
Мужчина хотел что-то возразить, но императрица величественным жестом пресекла попытку и указала на выход.
Женя глубоко вдохнула, посмотрела на оставшегося претендента и задержала на нем взгляд.
У вас нет объективной причины отказать мне.
Зато необъективных масса, парировала девушка. А вообщечувства и логика вещи несовместимые, добавила она, увлеченно рассматривая свои ногти. Я, может, пытаюсь найти любовь все своей жизни. Вы с этой ролью не уживетесь.
Мужчина удивленно приподнял бровь, внимательно смотря на императрицу. Уголки его губ чуть подернулись вверх.
Вы изначально были намерены всем отказать?
Да что вы! искренне вознегодовала Женя, всплеснув руками. Как могли такое подумать?! Вот, видите, вы уже мне не доверяете. А что дальше то будет? Нет, нет, нет, выточно не подходите. Прощайте, лорд.
Лорд Дорэлл, ваше величество, поклонился мужчина и задумчиво посмотрел на императрицу. Ваш избранник либо редкий счастливец, либо безумно несчастный. Но безумецабсолютно точно.
Клевета! выдала Женя, сдерживая улыбку. Не смею вас задерживать, лорд Дарэлл.
Молодой лорд все-таки улыбнулся и, кивнув, неспешно направился к выходу, все так же держа руки за спиной. Когда дверь за последним из гостей закрылась, девушка, шумно выдохнув, откинулась на спинку трона и задумалась о своем.
Ричард осторожно наблюдал за юной императрицей. Упрямство всегда было не лучшей стороной их династии. И это факт. Конечно, отец госпожи Мерелин был рассудительнее ее, и, конечно же, она не господин Эсилиор.
Размышляя, он не заметил, как императрица с усмешкой смотрит на него. Еще одна странность в нейвзгляд. Взгляд не юной девушки, но правительницы, сбивающий с толку, подчиняющий, заставляющий отворачиваться, склонять голову в поклоневсе, лишь бы не смотреть в глаза.
Думаете о том, что господин Эсилиор был для вас выгодной партией? усмехнулась она. Это да, на выдохе протянула девушка, Смотрины ему устраивать не надо было.
Не совсем об этом, признался мужчина. Хотя доля правды в ваших словах есть. Монарх обязательно должен быть женат. Желательно, уже заступая на трон. Так и было! Всегда. Но вы и ваш отец умудрились все сделать по-своему!
Будем считать это семейным бзиком, пожала она плечами, чуть заметно ухмыльнувшись, и поднялась с трона. Передайте Совету, что больше в подобном цирке я участвовать не намерена. Руфус, сообщи мне, когда его светлейшество прибудет во дворец, на ходу проговорила она и скрылась за дверью.