Знаешь, Александр, у меня такое ощущение, что эти две поменялись телами, сонно пробормотал Арей, сильнее зарываясь лицом в волосы воровки.
А ты прекрати комментировать и лапать ту, что ведет нас неизвестно с какими целями через гномьи ущелья, рыкнула императрица. Арей мигом подскочил, сонно хлопая глазами.
Идем мы в путешествие по твоей милости, ваше темнейшество. А кого лапать и когдая сам разберусь. Личная жизнь подданныхне забота трона.
Женя обошла Александра и встала напротив Арея, упрямо поджав губы.
Северным землям нужны наследники, граф. По приезду в столицу напомните мне подобрать вам невесту из знатного рода.
Над поляной повисла гнетущая тишина. Александр и Надин напряженно следили за развитием событий. Арей некоторое время оторопело смотрел на императрицу, а затем его разобрал дикий хохот. Женя, глядя на веселящегося друга, осталась холодна, ожидая окончания истерики. Мужчина с шумом выдохнул, утер слезы и разогнулся.
Вы слышали? Подобрать мне невесту из знатного рода! снова взрыв хохота. Ее, случайно, Люберг не кусал? Никто не в курсе?
Возвращайтесь в столицу. Далее мы обойдемся без вас. Империя благодарит за помощь.
Арей вдруг стал серьезным и шагнул ближе к императрице. На его лице Женя читала решительность. Что он прочел на ее лице, девушка могла только догадываться, надеясь, что все еще умеет прятать эмоции и от тех, кто знает ее больше, чем достаточно.
А вот перебьешься, ясно тебе? Да, это прямое игнорирование твоего приказа. Требую суда. Но суд в столице. А пока мы не вернулись в столицу, я ни на шаг от тебя не отойду, потому что ты сначала мне друг, а потом уже повелительница. А друзей я не бросаю, запомни это.
Ну, что же. Утро вполне вышло добрым, Шерра зевнула, потянулась и села. И выспалась, и представление посмотрела. Ваше величество, гоните его в шею. Невинных девушек ночью совращает. И да, женить его не получится. После всего, что было между нами, только после моей смерти.
Не заткнешься сейчас прошипел Арей, а остальная фраза потонула в диком грохоте. Женя инстинктивно прикрыла голову руками. Граф, прижав к себе императрицу, отвернул в сторону, закрыв собой.
Александр? Арей все еще не выпускал Женю из кольца рук.
Все в порядке. Это маг-недоучка пошаливает.
Женя зашевелилась, выпутываясь из захвата, и повернулась к костру. Точнее, к месту, где теперь вместо костра была небольшая воронка. Зола частично покрывала Надин, частично Александра, кое-где осела на лежанки, Шерра вовремя успела прикрыться плащом и теперь старательно его вытрясала.
А что взорвалось-то? недоумевала императрица.
Судя по всему, терпение, хохотнул Арей, пытаясь заглянуть себе за спину.
Завтрак отменяется, собирайте вещи, скомандовал Александр, направляясь к лошадям. Женя удивленно проводила взглядом друга и посмотрела в сторону. Шерра уже покончила с чисткой плаща и накинула его на плечи.
Шум может привлечь нежелательных гостей, пояснила она, усмехнувшись. Твой паладин не любит неожиданные встречи, как вижу. А по мне, это весело.
Женя, ничего не ответив, сложила книги в сумку и вздохнула. Надо бы написать Руфусу. Иначе действительно примчится. К тому же, нужно знать, насколько опасно то, что происходит с Александром. Терять единственного здравомыслящего члена команды хотелось меньше всего. Иначе шансы, что они все же дойдут до цели резко сокращаются. С другой стороны, если светлый посчитает, что ей грозит опасностьпримчится тут же. В любом случае, этого не избежать.
Джейн? позвал Александр, поднимая ее сумку с земли.
Да, я готова. Нужно только написать письмо Руфусу.
Александр вздохнул. Конечно, она напишет о случившемся. Не то, чтобы он пытается скрыть, но Руфус не может адекватно оценить ситуацию, если это касается Джейн. Впрочем, и сам он не способен мыслить разумно в отношении ее величества.
Третьего дня пусть будет на Нижних уровнях. МестоТихие Рощи. У Аргуса есть способ открыть портал. Александр вернул девушке сумку и отошел к остальным.
Не теряя времени, девушка быстро выудила из сумки листы, чернильницу и перо. Письменными принадлежностями это мира она уже орудовала куда лучше, чем раньше.
Кратко она изложила Руфусу суть дела, отложила в сторону, давая чернилам высохнуть. Императрица воровато оглянулась на друзей. Те были увлечены сборами и внимания на нее не обращали. Женя, пользуясь моментом, быстро написала еще одно письмо и спрятала за дерево. Осторожно потрогав пальцем письмо для Руфуса, она, убедившись, что чернила подсохли, сложила лист квадратиком и глубоко вдохнув, прикрыла глаза. Как только письмо исчезло, Женя снова оглянувшись, быстро сложила второе послание и отправила адресату.
Ваше величество, поторопитесь! позвал Арей. Девушка, спешно уложив письменные принадлежности, потащила сумку к лошади.
Глава 15
Путники вышли на тракт. Александр, пропустив всех вперед, тревожно оглянулся. Незадолго до выхода из леса, он почувствовал взгляд в спину. Жизнь научила верить такого рода предчувствиям. Что ж, на тракте им опасаться нечего. По крайней мере, до вечера, пока не придется снова свернуть с дороги дня ночлега. Тронув бока коня голенищем, паладин направился вслед за остальными.
День выдался теплым, вчерашней непогоды словно и не было. Солнце пригревало, теплый ветерок осторожно обдувал, принося прохладу, из-за чего хотелось прикрыть глаза и наслаждаться ласковыми лучами, а не трястись в седле. Женю сморило после бессонной ночи, и она то и дело проваливалась в сон, потихоньку сползала с седла, резко просыпалась, подтягиваясь и занимая прежнее положение, а спустя пару минут снова засыпала. Шерра и Надин ехали позади и, наблюдая все это, усмехались. Александр шел впереди, направляя процессию, а Арей замыкал шествие по настоянию паладина. Друг всегда был чересчур подозрительным и предусмотрительным. Не то, чтобы это плохо, но, порой, парень перегибает палку. Например, Арей уверен, что Шерра прекрасно может постоять за себя, в случае, если со спины кто-то решит напасть. Особенно днем. Граф лениво потянулся, вскользь прошелся взглядом по воровке, задерживаясь на той части, что ниже поясницы и мечтательно улыбнулся. Он не мог вспомнить, как они оказались на одном лежаке ночью, но не мог не признаться, что в продрогшие предрассветные часы это было очень кстати. Да и на ощупь она вполне себе ничего.
Девушка осторожно перебросила косу за спину и обернулась, хитро ухмыляясь. Арей не сразу успел отвести взгляд.
Ну и как? поинтересовалась воровка. Арей задумчиво прищурился и сделал неопределенный жест рукой. Шерра хохотнула и отвернуласьСлюни с подбородка утри, мальчик, и наслаждайся видом.
Ближе к вечеру погода снова испортилась. Солнце скрылось за пеленой низких туч, где-то вдали громыхало, но духота никуда не делась. Путники остановились у примыкающей к тракту дороги, что вела к Нижним уровням, прямоГномьи Расщелины.
Нужно искать место дня ночлега, ночь будет веселой, прокомментировал Александр, всматриваясь в лес по правую сторону. Через сотню метров здесь должна быть тропа, прямо к лесу. Помню, как-то мы оставались здесь на привал.
Если ничего не путаю, то если хотим попасть к Гномьим Расщелинам короткой дорогой, то нампрямо, прищурившись, поинтересовалась Шерра.
Именно так. Но для начала заедем на Нижние Уровни, кивнул Александр.
Такого уговора не было, холодно возразила воровка. Мужчина упрямо поджал губы.
Был уговор, что мы идем к Гномьим Расщелинам. Но каким путем пойдемне тебе решать.
Если ты, паладин, решишь меня одурачитьтвоя императрица умрет быстрее, чем успеешь вдохнуть, тихо проговорила девушка, рассматривая свои ногти. Исподлобья взглянула на собеседника, мрачно улыбнулась и двинулась вперед к тропе.
Ты же воровка, а не наемница! возмутился Арей, следуя за девушкой.
Воровки тоже умеют убивать.
Надин направила своего коня за ними. Александр и Женя все еще стояли на развилке.
Она и пальцем тебя не тронет, я клянусь, уверенно произнес он. Женя лишь кивнула в ответ.
Никогда еще не приходилось усомниться в его надежности. Даже в тот момент, когда его, казалось, не должно быть рядомвсе же приходил на помощь. Пожалуй, ей повезло с паладином и другом. Ей вообще повезло окружить себя людьми искренне любящими и принимающими. Это большая редкость. Настолько большая, что волей-неволей начинаешь искать: в чем же подвох? В чем великий замысел? Ведь ты не заслуживаешь таких друзей.
Женя, чуть сжав бока коня коленями, двинулась с места. Александр, внимательно оглядевшись по сторонам, направился следом.
Поляна, к которой привела тропа, была приспособлена для ночлега и отдыха. Вокруг места, где разводился костер, свалены четыре бревна, неподалеку, между деревьев, из сухих веток был сымпровизирован шалаш. Надин уже несла охапку дров из леса, Арей и Шерра натягивали полог между деревьев, на случай, если пойдет дождь. Женя, стреножив коня, по привычке схватилась за котелок и направилась на поиски водоема. Из-за сгустившихся туч темнело быстрее, грохотало уже намного ближе. Густой липкий воздух напоминал о том, что дождя не миновать.
Стой! Александр нагнал девушку уже в лесу.
Меня не нужно провожать, что может случиться в лесу?
Кроме волаков, байнов и прочей нечисти? Кто знает, может и зверь какой-то, клыки и когти у которого не менее острые. А может и еще кто похуже.
Что уж хуже, пробубнила девушка, озираясь по сторонам.
Люди, например, пожал плечами Александр. А ты и меч уже забыла, как держать.
Девушка вздохнула, повесила котелок на ближайшую корягу и вытащила из ножен меч, занимая боевую стойку. Мужчина удивленно вскинул бровь. Он, конечно, давно хотел позаниматься с ней, но не в лесу же и в полутьме. Он мог ее ранить случайно.
Однако, не давая времени на раздумье, Женя, усмехнувшись сделала выпад перед собой, заставляя мужчину уклониться от меча. Следующий удар был рубящим. Александр отскочил в сторону, на ходу вооружаясь, и очередной удар парировал легким уходом право. Женя уже смелее атаковала, используя серию ударов, паладин лениво отбивался, то уворачивался, то просто отводил оружием удар в сторону, но в атаку не переходил. После очередной связки, девушка выбросила клинок вперед, целясь в горло. Увернувшись, Александр перешел в атаку, нападая слева длинным рубящим. Женя отбила, выставив клинок над головой, и одним прыжком увеличила дистанцию. Мужчина не спешил нападать, медленно, словно хищник, кружа около. Женя, используя заминку, попыталась вновь занять атакующую позицию. Короткий укол в голову с переводом в ноги. Александр парировал и снова атаковал серией вертикальных ударов, быстро тесня девушку к дереву, затем добавил серию горизонтальных. Женя еле успевала отбиваться, отступая. Наступив на камень, она пошатнулась, потеряла равновесие и, взмахнув мечом, упала на спину. Тут же хотела поднялся, но острый клинок уже был приставлен к горлу.
Это было не честно. Я упала, отказывалась принять поражение.
Место выбирала ты, так что не тебе жаловаться, усмехнулся Александр. Бери котелок. Родник слева, не больше двухсот метров.
До родника шли молча. Женя осторожно обходила коряги, стараясь не споткнуться, как обычно и не растянуться посреди леса. Александр шел позади, погрузившись в мысли. Его удивляла безропотность и подготовленность девушки к любым ситуациям. Не в том дело, что ей давалось все легко. Нет, он замечал, что ей тяжело, к примеру, занимать должность императрицы. Но она никогда не говорила об этом. Никогда не жаловалась. Ни намеком, ни словом. Поход тоже не проходил безоблачно. Уставала, не выспалась, не всегда управлялась с лошадью, но ни разу не сказала об этом. Теперь Александр увереней по плечу многое.
У водоема мужчина молча отобрал котелок, набрал воды и неторопливо пошел вперед. Женя прислушалась к нарастающему шуму и подняла голову вверх.
Дождь, проследил Александр ее взгляд. Первая капля, миновав преграду из листьев, упала Жене на щеку. Поежившись, девушка поспешила стереть мокрое пятнышко с лица и накинула капюшон. Паладин усмехнулся и продолжил путь.
Неужели не будет ни одной ночи без дождя! возмутилась.
Ребята уже натянули полог. Будет костер, сейчас поужинаем, заварим чай. Станет уютнее, чем тебе кажется.
Ты, что, утешаешь меня? рассмеялась девушка. Меня утешит сейчас только ванна с горячей водой.
Я пытался подбодрить, с сомнением проговорил мужчина.
Очень мило с твоей стороны, снова рассмеялась Женя. Александр нахмурился еще больше. Женя хотела добавить еще что-то, но он остановился, жестом призывая замолчать. Прислушались. С поляны донеслось обеспокоенное ржание лошадей и лязг металла. Отставив котелок в сторону, мужчина выхватил меч, ринувшись на шум. Женя последовала его примеру.
Молодые люди выбежали на поляну и замерли в замешательстве. Чертыхнувшись, Александр развернулся и ушел за оставленным в лесу котелком. Женя, внимательно наблюдая за происходящим, нырнула под полог, к Надин.
Кто кого? поинтересовалась Женя, упустившая начало поединка. Блондинка лишь отмахнулась.
Арей, ловко орудуя мечом, теснил воровку к краю поляны. Шерра с азартным блеском в глазах отбивалась и пока, казалось, уступала. Ливший как из ведра дождь нисколько не остужал пыла и боевого азарта. Намокшая одежда липла к телу, создавая дискомфорт и отвлекая. Особенно отвлекался Арей, наблюдая обтянутые мокрой тканью изгибы ловкого тела. Девушка, увернувшись от очередного выпада, перешла в атаку и рубила без остановки. Не ожидая такого напора, Арей отступал, только успевая защищаться. Мужчине удалось выбить меч из рук воровки. Усмехнувшись, он остановился. Шерра показательно закатила глаза, отошла на пару шагов, чуть повернула корпус вправо и резко повернулась. Коса взметнулась из-за спины, достав до рукояти меча. Послышался скрежет, словно клинок прошелся по точильне.
Эй! растерялся Арей, отступив на шаг. Шера одним прыжком оказалась рядом, ударом кулака по запястью выбила меч и сбила противника с ног, сев сверху.
Я тебя сделала, рыцарь, проговорила девушка, наклонившись к самому лицу мужчины. С волос и лица капала вода. Бери свои слова обратно.
Иначе ты меня не отпустишь? хохотнул Арей. Знаешь, я не против.
Прекращайте валяться по земле, послышался недовольный голос Александра. Шерра, наклонилась ниже, практически касаясь губами его губ. Арей затаил дыхание. Руки непроизвольно потянулись к талии. Сквозь мокрую рубашку он ощущал жар ее тела. Шерра вздохнула.
Наивный, прошептала она ему в губы и чуть дернула головой. Мужчина вскрикнул, схватившись за грудь. Воровка резво вскочила на ноги и, напевая что-то под нос, ушла под полог, где уже занимался небольшой костер. Арей, проводив недовольным взглядом девушку, сел, отнял руку от груди и увидел неглубокий порез.
У нее в волосах Скорпионье Жало! негодуя, вскочил Арей, устремляясь к воровке. Быстрее, чем она успела среагировать, он схватил ее за косу, повыше завершения плетения и, разворошив кончик, увидел запрятанный стилет. Тонкий, словно спица. Шерра, зашипев, вывернулась из его хватки, поправляя косу.
Повезло, красавчик, что без яда, усмехнулась девушка и вошла под полог. Арей, недовольно посмотрев вслед, сел к Жене.
Дай, посмотрю, девушка придвинулась ближе, отодвигая рубаху. Небольшой порез, пара сантиметров в длину, неглубокий, но кровоточит.
Я ей нравлюсь, тихо проговорил мужчина. Женя усмехнулась.
Странный у вас флирт. Еще поубиваете друг друга. Ну а она тебе? Нравится?
Думаю, мне интересно. Она строптивая, да, задумчиво взглянул на воровку, упорно отжимающую челку, но тут же спохватился. Говорить о девушке при другой не следовало. Даже если она друг. Но тынавсегда моя леди.
Умилилась до слез, рассмеялась Женя. Нужно чем-то закрыть рану, чтобы не попало чего.
Так заговори на заживлениеи дело с концом.
Я, по-твоему, маг-целитель?
Ты ристалл, а для ристалла целительствона раз-два!
Ага, держи карман шире.
Что? Серьезно? Я разочарован, моя леди, ужаснулся Арей.
Можешь утешиться в чьих-нибудь объятьях, снова рассмеялась девушка. Арей тоже рассмеялся, поглядывая то на Шерру, которая делала вид, что поглощена высушиванием одежды, но явно прислушивалась к разговору, то на Александра, который абсолютно не скрывал, что слушает, и что ему это не нравится.
Поужинав чуть пригоревшей кашей, которую приготовила Надин, путники начали укладываться на ночлег. Женя все еще сидела у костра, с железной кружкой в руках, маленькими глотками пила травяной чай и увлеченно читала книгу. Шерра и Арей еще некоторое время обменивались колкостями. Из беседы становилось ясно, что потасовка началась из-за того, что мужчина высказал сомнение в ее владении оружием. Женя не вдавалась в подробности, поскольку все внимание было поглощено чтивом о Тени.