Дождь уже прекратился. Редкие капли срывались с листьев, рождая понятную только им мелодию. В воздухе чувствовалась свежесть и легкая прохлада. Женя каким-то внутренним чутьем знала: завтра будет солнечно.
Тебе нужно выспаться. Днем еле в седле держалась, рядом присел Александр.
Я немного, улыбнулась девушка. А ты что не спишь?
Я дежурю первую половину ночи. Арейвторую.
Женя понятливо кивнула, снова углубившись в чтение. Александр, ничуть не смущаясь, отнял у нее кружку, отхлебнул чай и вернул обратно. Девушка, хмыкнув, сделала небольшой глоток и снова протянула кружку мужчине.
Вкусно, проговорил он.
Угу, согласилась императрица.
Глава 16
Как уснулаЖеня не помнила. Проснулась с рассветом. Арей, упершись спиной в ствол дерева, дремал. Александр устроился на лежаке рядом с ней, компактно свернувшись в клубок. Шерра спала перпендикулярно Жене с другой стороны костра, около воровкиНадин.
Императрица с удовольствием потянулась, чувствуя себя выспавшейся и поднялась. Она осторожно взяла отставленный чуть в сторону от костра котелок с остатками чая и плавающими в нем листьями и направилась в сторону родника.
Земля была сырая после дождя, но слякоти не было. Почва поглотила драгоценную влагу. Все же, Женя старалась быть осторожной, дабы не поскользнуться ненароком на какой-нибудь лужице.
Наскоро умывшись у родника, девушка подставила котелок под струю, терпеливо дождалась, пока наполнится и, вытащив котелок, развернулась к тропинке. Заспанный Арей спешил навстречу.
Ты напугала! вознегодовал друг.
Меньше спать на вахте надо! усмехнулась Женя и протянула котелок другу.
Спешно позавтракав и накормив лошадей, путники покинули место ночлега, направляясь по намеченному пути. День, как и предполагала Женя, выдался солнечным. Легкий ветерок ласково обдувал, не давая скиснуть от духоты, но, все же, пришлось накинуть капюшон, дабы избежать солнечного удара.
Путешествие проходило спокойно. Пару раз оставались в придорожных трактирах на ночлег. Надин по утрам жаловалась на жесткие лежанки, отмечая, что в лесу спалось куда комфортней. Днем практически не останавливались, лишь раз или два на короткие привалы, размять затекшие спины, да напоить уставших лошадей. Женя уже приноровилась управлять своим скакуном, и время от времени даже вырывалась вперед, под ворчание Александра. От скуки заключали пари на щелчки по лбу с Ареем, кто быстрее доскачет до той или иной точки. Потирая лоб после очередного фиаско, Женя насупливалась, а друг веселился, подначивал на следующую гонку.
К Шерре привыкли, даже Александр перекидывался с ней фразами и слушал некоторые доводы. В одном сошлись явново мнении, что Арею вместо меча в руки погремушку стоит вложить. Надин соглашалась, предлагая запеленать и графа, и императрицу, все равно нянчиться приходится с обоими.
На очередном ночном привале в лесу, Арей заявил, что ужин будет готовить сам. Ибо станется с Надин снова спалить кашу. В итоге ужинали найденными в лесу ягодами и хлебцами, заботливо уложенными Аргусом в дорогу. Граф под смешки девушек и насмешливый взгляд Александра счищал полностью сгоревший ужин со дна котелка, сопровождая занятие ворчанием и тихими проклятиями в адрес несговорчивого блюда.
Женя во время привалов изучала местность. Шерру и Александра использовала в качестве ходячих справочников. Воровка уже на второй день, заметив бегущую из леса императрицу с пучком трав, старалась ретироваться как можно дальше и желательно потеряться из виду.
Это камольник, терпеливо рассказывал Александр, указывая на травинку и розовыми маленькими цветками. Его можно заваривать от простуды. А этот, лохматыйвьюра. Он ядовитый. Руки помоешь потом. Тот, в другой руке, с широкими листочкамистойня. Как слабительно использовать можно. Его жевать надо. Остальноеобычные травы, без какой-либо ценности.
Шерра в процессе приближения к Нижним Уровням становилась все мрачнее и неразговорчивее. Надин тоже раздражалась, но в ней скорее говорила усталость от вечной тряски в седле. Девушка то и дело высказывалась по поводу этого похода и лишнего крюка непонятно для чего.
Действительно, не хочешь посвятить нас в подробности своего решения? поинтересовался Арей, подъезжая к Александру. Мужчина вздохнул.
Мне нужно увидеться с Провидицей.
Мы могли бы сделать это на обратном пути, пожал плечами друг.
Нужно сейчас, отрезал Александр. Займи свое место и следи за тылом.
Мужчина пришпорил коня, вырываясь вперед. Арей озадаченно притормозил. Женя поравнялась с другом и тоже остановилась. Шерра и Надин, обогнув препятствие, продолжили путь.
Что это с ним творится? Он еще зануднее, чем обычно! возмутился Арей.
Просто переживает, не стоит давить на него, проговорила Женя. Мужчина прищурился.
Ты знаешь. Вы заодно! Не хотите поставить меня в известность, что происходит?!
Прости, Арей, качнула головой Женя. Но этот разговор состоится только с согласия Александра.
Надеюсь, вы знаете, что делаете, проговорил друг. Женя двинула коня вперед, Арей последовал за ней.
Ближе к вечеру пятого дня путники съехали с тракта к узкой примыкающей дороге. Александр пояснил, что последует деревня, после которой в нескольких часах пути их ждут Нижние Уровни. Надин заметно воспарила духом, предвидя горячий ужин и ночь на кровати. Женя, мечтая скорее слезть с коня, нетерпеливо поерзала в седле, потому как пятая точка приобрела форму оного.
Вскоре вдали показалась деревенька. Точнее, несколько домов, что находились на окраине. Света в окнах видно не былолибо дома пустые, либо очень бедные. Второе было логичнее, ибо нежилой дом разобрали бы селяне на стройматериалы. А здеськрыша на месте, что само по себе говорит о наличии хозяина или хозяйки.
Спустя час или около того, всадники подъехали к самой деревне и устремились к ее очагукорчме. Попутно Женя рассматривала убогие домишки с покосившимися плетнями, а некоторые и вообще без них. Несмотря на сумерки, из-за стареньких калиток испуганно выглядывали ребяческие головы и слышались шепотки, за которыми следовали подзатыльники и громкие проклятия, адресованные любопытным непоседам.
Путникам были здесь не особо рады, что удивило Александра. Раньше встречали куда радушнее. Мужчина списал все на сумеречный час.
Корчма выглядела более пристойно, чем часть деревни, что до нее. Однако, вывеска несколько покосилась и практически стерлась надпись, было не понять название. Но, насколько Женя смогла разглядеть часть сохранившегося рисунка, название связано с подковой. Спешившись, путники оставили лошадей у коновязи и вошли в помещение.
Увиденное еще больше поразило Александра: обычно забитая до отказа корчма практически пустовала, не считая занятых двух столиков. Хозяин заведения, завидев вошедших, внимательно осмотрел компанию, и лишь убедившись в том, что опасности нет, позволил себе улыбнуться.
Ночи доброй, проговорил он. Александр кивнул в ответ и подошел к стойке. Остальные прошли вглубь зала и заняли самый большой стол из имеющихся.
Комнаты. Две. Двух и трехместную, проговорил Александр, высыпая на стойку монеты.
Две двухместные, и одноместная, мотнул головой хозяин.
Ужин подайте, кивнул мужчина, уходя к столику. Что-то здесь происходит, сказал он, усаживаясь на свой стул.
Это конец империи. Вымирание здесь происходит, пробубнила Шерра. Александр отрицательно покачал головой, исподтишка наблюдая за посетителями. Распознав в них обычную местную пьянь, мужчина отвернулся к своим.
Надин и Шерра, у вас одна комната на двоих. Арейделишь комнату со мной. Джейн, у тебя отдельная.
Подоспел хозяин заведения с большим подносом и взгромоздил его на середину стола. Пять горшочков с дымящися супом, пять порций запеченного мяса с овощами, нарезанная краюха хлеба и два кувшинас вином и водой. Пожелав приятного аппетита, мужчина хотел удалиться, но был остановлен и жестом приглашен за стол.
Как к тебе обращаться? поинтересовался Александр у корчмаря.
Лютай, господин, представился мужчина, рассматривая гостей и почесывая сквозь грубую льняную рубаху небольшое пузо.
Лютай, что происходит в деревне?
Вестимо, что. Разбойники лютуют, проговорил он. Как случитсябегут, дома наши разоряют и девок портят.
Кто такие?
А Врата их знает, кто, в сердцах выпалил Лютай. Только много их, орава. Да все на лошадях.
Что ж вы отпор не дали? укоризненно покачал головой Арей. Собрались, мужичье, и баб с домами отстояли.
А вот мы-то и не знали сами, съязвил мужчина, нервно потирая тыльную сторону ладони. Надин и Шерра переглянулись и опасливо покосились на почесывающего корчмаря. Женя с любопытством заглядывала в горшок с непонятной жижей, которую на первый взгляд опрометчиво причислила к супу. Теперь сомневалась. Да только мечи у них сшибают головы только так. Двоих наших порешили. Сына кузнеца зарубили. А он детина у нас былво! Мужчина поднял руку и потряс кулаком.
Давно? поинтересовался Александр.
Уж третий месяц пошел.
Почему не послали за помощью в столицу? вознегодовала Женя.
Корчмарь внимательно посмотрел на девушку, чуть снисходительно, мол, дитя неразумное. Женя несколько стушевалась под взглядом, молча придвинув себе горшочек с супом.
А уж больно мы столице нужны, госпожа. О нас и думать забыли в вашей столице и знать не хотят, что с нами будет.
Это неправда, возмутилась Женя, чуть не вскочив. Надин с усмешкой посмотрела на краснеющую от стыда и злости императрицу.
Да как же? выкатил глаза Лютай. Да если вруязык мой отсохнет! А давеча ходили наши мужики в столицу. Только их и за ворота не пустили, нет у ейного темнейшества времени на ободранцев, вроде наших.
Письмом надо было, вполголоса проговорила Женя, уткнувшись в горшочек пунцовая от стыда. Шерра, быстро оценив содержимое горшочка, придвинула к себе мясо, но тут же разочарованно вздохнула. Сухое, жилистое, уже по одному только виду понятно, что жесткое до невозможности. Овощами служили неаккуратно рубленая капуста, тушенная с кабачками. Можно было догадаться. И в зажиточной деревне приличного ужина в харчевне не всегда дождешься, что уже говорить о разграбленной. Надин, уже успев разочароваться в ужине, вяло жевала горбушку хлеба.
Да кто ж грамоту разумеет? Не обучены мы, госпожа.
И когда еще эти разбойники будут? поинтересовалась Шерра.
А Стражи их дери, кто знает? Как взбредеттак и будут. Отдыхайте, господа и госпожи, Лютай поднялся и направился к своему рабочему месту.
Глава 17
Арей упрямо сражался с куском мяса, бесцеремонно сцапав руками и вонзая в него зубы. Александр все еще не притронулся к еде, наливая в деревянный стакан вина себе и другу. Шерра придвинула свою кружку поближе к кувшину, взглядом попросив наполнить. Женя вяло ковырялась в супе, надеясь выловить хотя бы картошку. Настроение сползло к отметке «ноль», не желая подниматься выше. Стыд сковывал все мысли.
Она, императрица, надежда и опора своего народа и знать не знает, как живут подданные и что вообще происходит в империи за пределами столицы. Откровенно признаться, и с делами столицы не особо знакома. Всецело поглощенная борьбой со старейшинами и внешней политикой, она и не задумывалась о том, как люди нуждаются в помощи и защите.
Мы задержимся здесь, тихо проговорила Женя. Арей перестал грызть мясо, замерев, и уставился на Александра. Надин поперхнулась куском, постукивая себя по грудной клетке. Шерра же, единственная, кто остался спокоен, продолжала отвлеченно рассматривать бревенчатые стены.
Не понял, нахмурился паладин.
Дождемся следующего нападения. Дадим отпор. Это нельзя оставлять так, продолжила Женя, решительно глядя в глаза Александру.
Мы пришлем сюда солдат, как только вернемся в Шархару. Я лично поведу их, если тебе будет от этого спокойнее, подавшись вперед, процедил мужчина. Женя поднялась с места и, уперев ладони в стол, наклонилась к лицу Александра, не сводя с него стального взгляда.
Мы. Задержимся. Здесь, чеканя каждое слово, проговорила девушка. Это не просьба, не предложение. Это приказ.
А я не обязана исполнять твои приказы, величество, веселилась Шерра, игнорируя напряжение, повисшее над ними.
Вот и прекрасно, императрица повернула голову к воровке. Арей сопроводит тебя в столицу, а я вернусь и с превеликим удовольствием подпишу приказ о твоей казни.
Спокойно! активировался Арей. Без поспешных решений. Давайте все обдумаем.
Нечего обсуждать. Кого не устраивает мое решениеможете идти хоть к Расщелинам, хоть к самому дьяволу.
Шерра мысленно усмехнулась. Императрица и не подозревает, что и то, и другое, по сути одно и то же. Надин нервно отставила в сторону стакан с водой и скрестила руки на груди. Она всегда считала Женю самодуркой, но чтобы настолько. И далась монаршей особе эта деревушка? Вскоре от нее и так ничего не останется. И разбойники здесь ни при чем.
Я ведь могу перекинуть твою высокопоставленную командирскую тушку через седло и не слушать никаких доводов и приказов.
Ну, выслушаешь-то ты изрядно. Множество привлекательных маршрутов и пожеланий во след, размышлял Арей.
Ты мне не указ, надменно заявила Женя. Мужчина вскочил с места, еле сдерживая гнев.
Я поклялся, проговорил он. Я дал присягу на верность тебе и трону пред лицом всей империи. Моя обязанность защищать тебя, а ты делаешь все, чтобы это стало невозможным.
Так останься и защищай, девушка осталась непреклонной. Я все сказала. Приятного вечера, бросила она и направилась к лестнице, ведущей к комнатам. Скучающий за стойкой хозяин ринулся вслед за ней, звеня ключами и перебирая их толстыми короткими пальцами в поисках нужного.
Оставшись в комнате, Женя написала письмо Хранителю, с просьбой не спешить появляться на Нижних Уровнях и ждать от нее вестей.
Следующий день друзья провели в напряженном молчании. Александр и Женя не разговаривали друг с другом, что сказывалось на общей атмосфере в компании. Арей пару раз пытался развеселить и отвлечь беседами то друга, то императрицу, но те лишь нехотя и односложно отвечали и на этом диалог заканчивался. Шерра и Надин никак не участвовали во всем этом и пару раз за день упражнялись в бою. Блондинка уже куда лучше владела копьем, но в ближнем бою, все же, оно проигрывало мечу. Воровка показала пару приемов для отвлечения противника и терпеливо помогала оттачивать новый навык до автоматизма.
Жители деревни, попривыкнув к новым лицам и несколько осмелев, заходили в корчму, поглазеть на приезжих. После полудня девушки снова решили потренироваться. Вокруг довольно быстро собралась толпа зевак, состоявшая, в основном, из ребятишек, но можно было увидеть и несколько мужиков, удивленно и вполголоса комментируя сражение. Некоторые презрительно хмурили брови, мол, женщине впору детей рожать да хатой заниматься и в поле работать, а не мечом махать да в штанах расхаживать. Женя сидела на ступеньках, приложив руку ко лбу на манер козырька, защищаясь от солнца, следила за боем и комментариями воровки. Александр стоял у коновязи, рассеянно наблюдая за действиями Надин, все-таки и он когда-то учил ее сражаться. Арей же, стоял в стороне, насупившись и поглядывая то на Женю, то на Александра. Устав предпринимать попытки к налаживанию дружеской атмосферы в коллективе, мужчина стремительно подошел к императрице, схватил за руку и, выдернув со ступенек, потащил за собой.
Эй! только и успела возмутиться девушка. Арей привел Женю к коновязи и остановился напротив Александра.
Либо вы поговорите сейчас, либо я вас закрою в каком-нибудь сарае пока не помиритесь. А если не помиритесьподожгу, Врата его побери, и выпущу, только если услышу то, что хочу услышать.
Оставив друзей, Арей, с чувством выполненного долга отошел от них и встал неподалеку и скрести руки на груди.
Возможно, ты и права в своем безрассудном упрямстве, начал Александр. Женя смотрела в сторону. Но сейчас, все же, стоило прислушаться к голосу здравого смысла. Мы не сможем противостоять разбойникам. По словам Лютая, их много и они хорошо вооружены.
На нашей стороне неожиданность. Мы можем подготовиться, есть время, я, какой-никакой, маг и знаю несколько заклинаний боевых. Ты лучший мечник во всей империи! Я видела Шерру в бою. Арей превосходно сражается. Да и я чего-то стою. Думаешь, что какие-то разбойники обучены военному делу? Большинство машет без разбору, лишь бы попасть.