И попадают! возразил мужчина. Женя вздохнула, посмотрев в глаза другу.
Я должна, Александр. Хоть что-то сделать для них. Чувствую себя виноватой, что они остались без защиты. И, как повелительнице, грош мне цена, если не защищу их.
Александр поджал губы, недовольно мотнув головой.
Как видишь, все остались здесь, хоть и не согласны с твоим решением. Быть по сему. Мы отстоим деревню, проговорил Александр. Женя засияла, как начищенный пятак. Но! паладин предупреждающе поднял указательный палец. После мы, все же, дойдем до Расщелин и вернемся в Шархару без каких либо свежих идей и приключений.
Идет! быстро огласилась девушка, интенсивно закивав головой. Александр не сумел сдержать улыбку.
Я знал! проревел Арей, сгребая в объятья друзей. Александр попытался вырваться из стальной хватки, а императрица смиренно покорилась своей участи, надеясь, что любвеобильный граф отпустит раньше, чем она задохнется.
Вечером того же дня Александр сообщил корчмарю, что они останутся и помогут деревне отбиться от разбойников. При условии, что все мужчины, способные держать оружие, не останутся в стороне. Лютай, радостно всплеснув руками, попросил господ подождать и быстро, насколько ему помогала комплекция и больная спина, ринулся прочь из корчмы.
Хоть один здравомыслящий, понимает, чем все кончится, деру дал, пробормотала воровка, постукивая пальцами по столу.
Спустя час, обеденный зал был забит селянами, по большей части мужчинами. Александр и хозяин едальни, стояли перед ними. Лютай воодушевленно толкал речь, пытаясь убедить земляков принять участие в защите своих домов. Александр лишь изредка подтверждал слова корчмаря и, при необходимости, отвечал на вопросы. С большим трудом селян удалось уговорить на непростое дело. Тут же был проведен военный совет, на котором мужичье, насколько возможно подробно рассказали о разбойниках: сколько их, какое вооружение, примерное соотношение сил. Воспарившие духом селяне были уверены в победе.
Числом возьмем!
Жечь, жечь будем, хай дымятся!
Я оружия накую!
Стрел настругаю!
Женя, наблюдая за суетой и горящими азартом глазами, смогла вздохнуть с облегчением. Дело осталось за малымне ударить в грязь лицом.
Дни в ожидании разбойников проходили в бесконечных тренировках на мечах и в магии. Александр поставил перед Женей и Надин новую задачуучиться сражаться в паре, прикрывая друг друга. Теперь они стояли спиной друг к другу, окруженные друзьями и парировали выпады, стараясь защитить друг друга и, при возможности, атаковать. Отвечать в бою не только за себя, но и за товарища оказалось куда сложнее, чем можно было представить. Но девушки постепенно свыкались с этим, учитывая то, при любой свободной минутке они тренировали ментальную связь и учились общаться на уроне эмоций и мыслей. В критической ситуации, такой, например, как бой, связь срабатывала быстрее, но не всегда на пользу. Иногда они мешали друг другу, путаясь и отвлекаясь на внешние раздражители. Женя научилась делиться Силой с Надин, но блондинка еще не приноровилась контролировать это. И во время одной из тренировок, девушки подожгли отхожее место у корчмы. Лютай охал и ахал, бегая вокруг пылающей постройки, хлопал ладошками по бедрам и качал головой. Женя, управляя ветром, потушила очаг, но, было уже позднотуалет развалился на дымящиеся и обугленные доски.
По вечерам Женя прогуливалась по окрестностям в компании Александра, режеАрея и Шерры. Императрица все так же с любопытством пыталась выведать названия растений и цветов и их свойств, если таковые имеются. И если Александр охотно подсказывал и подробно объяснял, то граф и воровка больше были заняты перепалками между собой.
В один из вечеров Александр и Арей остались тренироваться, и на прогулку с ее величеством Шерре пришлось идти одной.
Расскажи о себе, вдруг попросила Женя, понимая, что девушке уже поперек горла говорить о травках. Воровка удивленно изогнула бровь и скривила губы в усмешке.
Что рассказывать? Я воровка. Рада знакомству, шутливо изобразила поклон.
Ну? улыбнулась Женя, задумчиво склонив голову на бок. И как докатилась до такой жизни? Ты ведь не из простых, верно? В тебе чувствуется что-то.
Вам кажется, ваше величество, я их простых. Из тех, кто не нужен никому. Так и докатилась, усмехнулась Шерра.
С детства воруешь? А почему клеймо сводила? Женя все не унималась. Воровка остановилась, вздохнув. Не так-то просто отвязаться от ее величества.
Да, я ворую с детства. И практически сразу меня забрали с улицы в клан. Чем-то приглянулась барону. И клеймо насадили сразу. Научили, как украсть не только то, что плохо лежит, но и то, что лежит очень хорошо и под зорким глазом. И я стала лучшей в клане. Барон готовил меня в преемницы. Но, знаешь, когда работаешь в команде, нужно быть готовым к удару в спину. Я не была готова. Меня попытались подставить. Точнее, подставили. Но барон поверил мне. Но не простил. И я ушла. Он великодушно меня отпустил, с условием, что больше наши пути не пересекутся. А если это случитсято не уйти мне живой. И вот я сама по себе. И, по-прежнему лучшая в своем деле. Еще вопросы есть, величество? криво усмехнулась Шерра, отбросив непослушную челку.
А семья твоя?
У меня нет семьи. Я сама по себе. И довольно. Мы ведь не в комнате для допросов. Показывай свои травки.
Женя, вздохнув, протянула воровке пучок растительности и та принялась копаться в нем, выкидывая бесполезные стебельки и рассказывая о тех, что хоть чем-то были привлекательны.
Глава 18
Так прошла почти неделя. Арей и Александр изнывали от скуки. Селяне упорно готовились к боевым действиям. Шум в кузнице практически не смолкал. Женщины, в благодарность спасителям носили всевозможные дары. Для Надин и Жени сшили одинаковые сарафаны, отчего-то решив, что они сестры. Мастерицы слезно просили нарядиться в подарки и показать, может, что и подшить придется.
Арей скатился под стол, откуда впоследствии доносилось сдавленное хрюканье, когда девушки показались в общем зале. Длинные в пол льняные платья свободного кроя, подпоясывались синими поясками, сплетенными в косу. По горловине и подолу шла вышивка замысловатым узором. Широкий рукав так же по манжету украшен вышивкой. На Надин платье сидело превосходно, подчеркивая все достоинства фигуры.
Императрица же то и дело поправляла широкую горловину, поддергивала вверх рукава и старалась не наступить на подол. В общем и целом, девушка чувствовала себя в мешке. Александр, пряча ухмылку, толкнул ногой уже начинающего задыхаться Арея. На секунду мужчина прекратил смеяться, вынырнул из-под стола, но тут же скрылся обратно, гогоча в голос.
На следующее утро Женя спустилась в таверну позже всех. Всю ночь она переписывалась с Руфусом, консультируясь в вопросах управления Тени, и чудом избегая ответов на вопросы о причинах их задержки. Друзья уже завтракали, обсуждая что-то вполголоса. Женя молча плюхнулась на свой стул и потянула к себе тарелку с сырниками. Александр попросил хозяина приготовить еще чай.
Женя, чувствуя, что что-то изменилось, осмотрелась по сторонам и увидела за дальним столом незнакомую компанию. Это точно не селяне. Местных девушка уже знала в лицо. По одежде так же угадывалось, что не местные. Всего их было четверо. Императрица рассматривала незнакомцев с интересом.
Одеты они были по-дорожному, но под темно-серыми плащами виднелись кожаные нагрудники. В углу, у стола, стояли мечи, с мощными тяжелыми рукоятками. Мужчины все как на подбор были высокие, крепкие. Один из них уже покончил с завтраком и вместо местного напитка попивал что-то из своей фляги, рассеянно смотря в окно. Второй, длинноволосый, не обращал ни на кого внимания и поглощал завтрак, смачно макая сырники в варенье. Двое других сидели спиной.
Мужчина, снова отпив из фляги, скользь прошелся взглядом по корчме, на мгновение задержавшись на Жене и снова отвернулся к окну, что-то коротко сказав рядом сидящему. Тот дожевал сырник, поднял голову, вперив ледяной взгляд полупрозрачных голубых глаз в Женю. Двое других даже не обернулись, но девушка видела, как напряглись спины.
Женя покраснела, уличенная в подглядывании и повернулась к своей тарелке, стараясь вникнуть в суть разговора друзей.
Еще пару дней и я озверею здесь, простонал Арей, откинувшись на спинку стула и запрокинув голову.
Я попрошу кожевника соорудить для тебя намордник, усмехнулась Шерра, время от времени поглядывая на столик в углу. Величество, а деньги у тебя есть с собой? Или камни драгоценные?
Не терпится что-нибудь украсть? ввернул Арей, ухмыляясь. Шерра оскалилась, ближе придвинув стул, и хотела ответить, но Женя, предугадав намечающуюся перебранку, быстро проговорила:
Александр распоряжается средствами. Спрашивай у него.
Если есть достаточно, мы могли бы откупиться от разбойников.
Не думаю, что это сдержит их надолго, отмел идею Александр.
Меня только одно интересует: сколько мы здесь торчать будем? поинтересовалась Надин.
Поддерживаю, поддакнул Арей, и все посмотрели на Женю. Девушка стушевалась, чувствуя вину перед друзьями. Она не имела права их просить рисковать жизнями. И уж тем более, приказывать. Но, тем не менее, так же чувствовала, что это ее долгвстать на защиту деревни. И одна, без друзей, не справится.
Сколько потребуется, ответила девушка, отодвигая тарелку с нетронутым завтраком и, извинившись, покинула столовую. Александр с укором посмотрел на друга.
Скучнопотренируйся. Вот, девушки недавно отхожий домик спалили, построил бы, раз заняться нечем.
День проходил вяло. Солнце пекло так, что показываться на улице не хотелось. Казалось, оно мгновенно плавило кожу, добиралось до самого мяса и выжигало его. Ребята разбрелись по комнатам, прячась он жары. Арей растекся по кровати, изредка подавая признаки жизни. Александр терпеливо точил меч и то и дело выглядывал в окно в поисках Жени. Ее пекло нисколько не смущало, и девушка шныряла от конюшни к кузнице, приставала к селянам с расспросами. Впрочем, те охотно вступали в беседу. Люди принимали императрицу за «свою», не чувствуя в ней королевских кровей. Это и логично, потому как девушка вела себя отнюдь не по-королевски, и это подкупало. Власть делает людей жестче и надменнее. Возможно, и Джейн ждет то же, но пока, глядя на нее, запросто говорившую с дочерью кузнеца, Александр в это не мог поверить.
К ужину все постепенно стеклись в столовую. Лютай лично подал ужин «дорогим гостям», а когда в обеденный зал спустились всё те же наемники, громогласно позвал подавальщицу, не утруждая себя подняться из-за стойки. Шерра и Арей принялись за жаркое, памятуя, что то, что называется «суп», больше похоже на помои свиньям и лучше не рисковать испортить себе аппетит. Надин придирчиво осмотрела мелко рубленное мясо, не так часто встречающееся в кабачково-картофельном месиве, как хотелось бы. Однако, на вкус жаркое оказалось куда лучше, чем на вид.
Александр так и не притронулся к еде, ожидая Женю. И, поскольку девушка не спешила, то решил позвать ее сам. Она, должно быть, и счет времени потеряла. Или читает где-нибудь. Только искать-то теперь где, вот в чем вопрос. Не успел Александр открыть дверь, как с порога на него налетела запыхавшаяся императрица.
Всадники. Приближаются, кинула она, бегом направляясь к лестнице. Арей и Надин последовали за ней. Шерра же, грациозно поднявшись со стула, подмигнула не сводившему с нее взгляд наемнику, одернула рубаху, осторожно перекинула косу за спину и проверила наличие кинжалов за голенищем и на поясе. Насвистывая что-то под нос, она прошла по корчме, покачивая бедрами, и встала у барной стойки, вальяжно на нее облокотившись. Хозяин заведения трясущимися руками сжимал тряпку и усердно натирал столешницу, словно надеялся отполировать до зеркального блеска.
Началось. Вот и началось, запричитал он, тихо скатываясь в панику.
Спокойно, Лютай, улыбнулась Шерра. Лучше принеси мне что-нибудь выпить. Холодного только. Жара неимоверная сегодня.
П-пиво есть, заикаясь, предложил Лютай. И с-сидр найдется.
Пиво на отрубях? скривилась воровка. Корчмарь, сделав круглые глаза, помотал головой.
Ячменное. С медом, госпожа.
Вот и неси, хлопнула ладонью по столешнице девушка, а мужчину словно унесло ветром. Сверху послышался жуткий топот, и честная компания во главе с Ареем спустились вниз, держа оружие наперевес.
Уберите. Не с этого начинается диалог, проворчал Александр, направляясь за свой стол. Сядьте и ведите себя благоразумно.
Женя и Надин, стыдливо потупившись, заняли свои места. Арей, недовольно что-то бубнил себе под нос, но тоже сел за стол.
В напряженной тишине потекли минуты ожидания. Слышно было только постукивание ложек о тарелкито ужинали наемники и довольно причмокивание Шерры у стойки.
Если чтоя не с вами. Я жить хочу, проговорила воровка, не оборачиваясь к ребятам. Стоявший перед ней Лютай побледнел еще больше, чем был.
На улице слышалась возгласы селян, приближающийся топот копыт и бравое гиканье. Александр, казавшийся внешне спокойным, продолжал ковыряться ложкой в горшочке с супом, наблюдая из-под опущенных ресниц за дверью. Одно его тревожилоЖеня села прямо напротив входа, да еще и спиной. И копье Надин предательски выглядывало из-под стола. Впрочем, если драка начнется в таверне, то она его и достать не успеет. Нужно выманить их на улицу.
Надо было встречать их на улице, в ответ его мыслям, прошептала Женя, когда топот за порогом усилился и голоса стали различимы.
Дверь с грохотом распахнулась, и в корчму ворвались не меньше дюжины крепких разбойников. Лютай словно стал в два раза меньше, съежился, вжал голову в плечи.
У тебя сегодня людно, проговорил один из разбойников, окидывая взглядом корчму и останавливаясь на Шерре. Та продолжала спокойно потягивать пиво из тяжелой деревянной кружки. Скажи им, если хотят жить, путь сейчас же выметаются из деревни.
Наемники, перекинувшись знаками, встали из-за стола и, взяв оружие, молча покинули таверну. Женя смотрела, пока они собираются, усилием воли заставляя себя молчать и не выкрикнуть «трусы!» С другой стороны, они наемники и делают только то, за что платят. Рисковать жизнью просто так они не стали. Хотя, узнай они, что перед ними императрица, возможно и остались бы.
Ну, а вы, голубки? обратился разбойник к ребятам. И тогда Женя позволила себе обернуться. Перед ней стоял высокий мужчина с темными волосами, заплетенными в хвост и густой бородой, скрывающей, подбородок. Вопреки ожиданиям императрицы, выглядели они довольно неплохо. Одежда поношенная, но не рваная, сравнительно чистая и от разбойников не смердело, как она представляла. Мужчины довольно крепкие, вполне могли пойти в стражи или в кавалерию, но выбрали разбойничество.
Мы не окончили ужин, проговорил Александр, поднимаясь.
А я вот не сдвинусь с места, пока не допью, проговорила Шерра, салютуя кружкой. Разбойник взглянул на девушку, усмехнулся, снова вернувшись к Александру.
С вами?
Я? С ними?! Ну и шуточки, красавчик.
Разбойник вздохнул, опустив голову. Затем посмотрел на Лютая. Корчмарь на негнущихся ногах подошел ближе к стойке и, заикаясь, попросил гостей покинуть его заведение.
Мы никуда не пойдем. Уйдете вы. Если хотите жить. Женя встала, разворачиваясь к разбойникам и, поскольку говоривший с ними стоял прямо за ней, то девушка стояла к нему практически вплотную. Александр нервно дернулся, что есть силы сжал рукоять меча. Разбойник некоторое время молчал, удивленно изучая маленькую воительницу на его пути, а затем громогласно расхохотался. Его подельники поддержали гулом голосов.
Там, за порогом, девочка, еще с десяток таких, как я. Хочешь с ними познакомиться поближе?
Мужчина протянул руку, чтобы схватить девушку за горло, но Женя опередила его, коснувшись ладонями груди, и разбойника отшвырнуло назад. Сбив пару своих подельников, он пронесся к двери и, вышибив ее, вылетел на улицу. Послышалось испуганное ржание лошадей и удивленные возгласы.
Глава 19
Шаг в мою сторонуспалю заживо, предупредила Женя намерения разбойников, поигрывая огненным шаром. Пробовать на верность слова девушки никто не рискнул, и мужчины осторожно отступили к двери.
Быстрее на улицу, скомандовал Александр, когда разбойники покинули таверну, первым бросаясь за порог. Женя погасила огненный сгусток и поспешила следом, обнажая на ходу меч. Последней, все так же, поцеживая пиво, вышла Шерра. Перепуганный Лютай опустился на пол, поскольку трясущиеся ноги отказывались его держать.