Главарю к этому времени помогли подняться. Кто-то даже пытался его отряхнуть. С рыком оттолкнув помощников, он выпрямился и шагнул к ступенькам, на которых стояли бунтари. Разбойник огляделся, увидел селян, вооруженных кто чем, и расхохотался.
Мы с вами это уже проходили, разве нет? громко проговорил он, обращаясь к селянам. Вам было мало смертей? Повторяю последний раз: хотите житьпрячьтесь по своим домишкам, пока вам есть куда прятаться, рычал разбойник. Женя в свирепости сравнила бы его с медведем.
Именем Ее Величества, Повелительницы империи Сайтар, мы приказываем вам сдаться на суд Ее Темнейшества. В противном случае, вас ожидает смерть, проговорил Александр. Повисла липкая густая тишина.
И кто говорит от имени Ее Темнейшества? Кучка наемников со шлюхами? выплюнул разбойник, доставая из-за пояса боевой топор. Женя выступила вперед, опустившись с первой ступеньки на землю, и сделала пару шагов центр импровизированного живого кольца.
Перед тобой Ее Величество Мерелин V, из династии Д'Оворт, императрица Сайтара, повелительница Темной империи, победительница турнира трех наследников. Назови себя и преклони колено, проговорил Александр. Арей и Надин, тем временем заняли место позади Жени, с оружием на изготовку. На мгновение разбойник опешил, во взгляде читалось смятение, но после вновь вернулась решимость и презрение.
Народ все равно не очень-то тебя жалует, дорогая императрица, осклабился разбойник. Да будет известно, что по милости твоего венценосного папочки я и мои люди вынуждены добывать хлеб таким путем. Меня лишили земель, замка, титула и вот теперь, передо мной императорский выродок требует преклонить колено, расходился разбойник, брызгая слюной. Слишком, вы, Д'Оворты, засиделись на троне и совсем испортили империю.
Разбойник, с диким гиканьем бросился вперед, взмахнув топориком. Арей выскочил вперед, отбивая удар. Женя выставила перед собой меч, встала спиной к спине Надин и отразила атаку ринувшегося на нее одного из разбойников.
За императрицу! услышала она из толпы селян, одобрительные возгласы, а дальше только лязганье железа, крики и свое шумное дыхание.
Адреналин бежал по венам, девушка в мельтешении лиц и мечей мало что соображала, но на автоматизме отбивала выпады противника. В тесноте и полутьме было не разглядеть своих, но девушка чувствовала за спиной Надин, слышала неподалеку короткие возгласы Шерры и продолжала отбиваться.
Разбойник пытался оттеснить Женю в сторону от Надин и, как бы не хотелось признавать, но успешно. Растерянная девушка продолжала отступать, пока не споткнулась обо что-то не и упала на спину, выронив меч. Ликующий разбойник занес свое оружие, но вздрогнул, замер, выронил меч к ногам Жени, а затем кулем свалился в бок, открывая Шерру. Девушка, наклонившись, утерла кинжал о рубаху жертвы.
Это не тренировки, величество. Их убивать надо, проговорила она, теряясь из виду. Женя, опомнившись, вскочила на ноги и услышала дикий вопль позади. Успела развернуться, чтобы подставить меч под удар сабли. Сердце бешено стучало, руки не тряслись только потому, что пальцы судорожно сжимали рукоять меча.
Девушка быстро почувствовала усталость до боли в мышцах, дыхание сбилось, каждый выдох отдавался уколом в боку. Она все отбивалась и отбивалась, никак не решаясь перейти в атаку. Она боялась убить, как бы странно это не звучало, но поняла, что придется это сделать. Убить этого человека, с остервенением обрушивающего свою саблю на меч императрицы.
Взяв себя в руки, Женя перешла в атаку, с криком бросаясь вперед. Несколько серий рубящих ударов, пара ложных выпадов и девушка выбросила меч вперед, чувствуя, как острая сталь легко, как нож в масло входит в плоть. Женя толкала рукоять меча, пока лезвие не уперлось во что-то, а затем, что есть силы, потянула на себя и, не удержав равновесие, упала. Разбойник, схватившись за живот, сначала упал на колени. Он разомкнул губы, но вместо слов из горла вырвалось бульканье и, пузырясь, по подбородку стекла струйка крови. Мужчина упал лицом вниз, головой на ноги императрицы. По сапогам потекла кровь. Жене казалось, что она даже сквозь толщу грубой кожи ощущает ее липкость и жар. Резко выдернув ноги из-под неподвижного тела, она встала, осмотрелась по сторонам.
Александр и Арей сражались чуть подальше, у самого порога корчмы. Шерра сражалась в самой гуще, ловко орудуя кинжалом. Впрочем, на рожон она не лезла, ожидая, пока следующая жертва сама решит свою участь. Надин же отбивалась копьем и из-за размаха к ней не могли подобраться близко. Селяне, не обладающие боевыми навыками, скопом набрасывались на врага, забивая его до смерти. Женя прикрыла глаза, стараясь справиться со своими эмоциями. Вопли, стенания и лязг оружия разносился по всей округе, и все происходящее словно длинный, сумбурный сон, от которого никак не проснуться. Кровь стучала в висках, перебивая внешние звуки.
Девушка отыскала взглядом главаря. Он направлялся к Александру. Широко размахивал топором, не заботясь, заденет ли кого из своих или чужих. Народ перед ним расступался, не желая попадать под раздачу. Александр, не дожидаясь, пока разбойник подойдет, ринулся к нему, проскочил мимо и подставил меч к левому боку, куда и пришелся удар топора. Главарь резко развернулся, но взмахнуть топором не успел. Паладин приставил меч к его груди, плотно уперев конец в солнечное сплетение. Арей же подоспел и приставил острие клинка к горлу.
Прикажи сложить оружие, велел Александр. Повисла тишина, главарь ненавидяще смотрел на паладина, но все же разжал пальцы и выпустил топор из рук. Следом со звоном посыпалось оружие сообщников. Селяне, недолго думая, попытались схватить разбойников. Кто-то успел сбежать, кто-то громко ругался и пытался отпихнуть назойливых захватчиков. Шерра и Арей, связали руки главарю за спиной.
Женя подошла ближе, становясь перед Александром и внимательно посмотрела на рыцаря с большой дороги. Арей толкнул мужчину под колено и тот упал. Теперь императрица смотрела на него сверху вниз.
Я могла бы казнить тебя. Масса вариантов. Отрубить голову, повесить вместе со всей шайкой. Более мучительные способы лишить жизни, Женя задумалась. Но, думаю, пролитой крови на сегодня достаточно.
Отдайте его нам, госпожа! донеслось из толпы. Сразу поднялся одобрительный гомон. Уж мы-то расправу по справедливости учиним! За сына кузнеца! За Рава!
Мы не можем уподобляться им! возразила Женя. Арей дернул Женю за руку в свою сторону.
Императрица даст свой ответ после совета, заключил Александр, присоединяясь к другу.
Что вы творите? возмутилась Женя.
Это ты что творишь? шикнул Арей. Хотела правосудия и честности для селяниди до конца. Эти люди заслужили право на месть.
Он прав, Джейн, кивнул Александр. Иначе твой народ тебя не примет никогда.
Я не могу убить человека, процедила Женя, глядя на мужчин. Не было даже суда!
Ты власть! Вынеси приговор! Поступи как императрица, а не как сопливая девчонка, злился Арей.
Женя молчала, буравя взглядом друга. В глубине души понимала, что он прав. Но какая-то часть в ней протестовала против такого варварства. И чем они отличаются от этих мародеров, если поступают так же?
Отвернувшись от друзей, девушка повернулась к ожидающим решения селянам.
Можете вершить суд над главарем. Остальных, именем ее величества, приказываю помиловать и отпустить. Но если вы, хоть один из вас, рискнет показаться в этой деревне или в какой-либо другой, помилования больше не ждите, проговорила девушка, обращаясь к разбойникам, и столкнулась взглядом с главарем. В его глазах не было раскаяния или страха. Лишь ненависть и ядовитая усмешка на губах.
Жители деревни, нехотя, развязывали пленённых. Тех уговаривать не приходилось. Забыв даже оружие и лошадей, остатки шайки рванули в рассыпную. Схватив за шкирку свою жертву, ушли, громко обсуждая меры казни.
В амбар тащите!
Не жилец ты теперь, доносилось до Жениного слуха.
Девушка осмотрелась. Двор таверны превратился в поле бояповсюду кровь и трупы разбойников. Чудо, что никто из селян не пострадал. И только сейчас Женя увидела женщину, склонившуюся над телом мальчишки. Тихие рыдания сотрясали ее. Императрица подбежала к женщине. Трясущимися руками та пыталась прикрыть обильно кровоточащую дыру в животе. Мальчишка тяжело дышал, уже не открывая глаз.
Он жив! воскликнула Женя. Александр, Арей! Несите его в таверну. Нужно сделать что-то.
Что вы сделаете госпожа? Нет у нас лекаря. И у вас его нет, тихо простонала женщина, не отнимая кровавых рук от раны. Александр отодвинул нависших над мальчишкой, осмотрел рану и с сожалением качнул головой. Женя, выдохнув, дотронулась до холодного лба мальчишки. Совсем еще дитя, не больше двенадцати. И кто его в бой пустил-то?
Я могу спасти его, в задумчивости произнесла Женя. Так тихо, что Александр с трудом разобрал слова.
Что? не поверил он услышанному.
Я читала. Я смогу это сделать.
Это запрещенная магия. Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? прошипел Александр.
И дать ему умереть?
Издав утробный рык, Александр рывком поднял Женю и оттащил в сторону.
Если уж выбирать между жизнью деревенского мальчишки и императрицей, пожалуй, да, дать ему умереть, тихо выпалил он. Не все всегда бывает так, как тебе хочется. Очнись, Джейн.
Девушка холодно смотрела на паладина. Никогда не видела в нем такой бессмысленной жестокости. Или не хотела видеть. Долг и честь, честь и долгвсе, что его волновало. Сейчас перед ней стоял человек, не способный на чувства. Это не тот Александр, который признавался ей в любви.
Это мы еще посмотрим, проговорила девушка, отступая назад. Александр снова попытался схватить ее за руку, но упругий поток воздуха мягко оттолкнул его в сторону.
Глава 20
Собирающие в кучу убитых Арей и Шерра застыли на месте, не понимая, что происходит. Женя подошла к мальчишке и зашептала заклинание защиты, как учил ее Руфус. Вбил эти знания он в нее крепко и щит получался такой, что сам Хранитель, порой, не мог его разрушить. Женя как раз закончила плести заклинание, как Александр, поняв ее замысел, бросился на него, молотя кулаками в прозрачную защиту.
Аааа! завопил он, запустив нервные пальцы в волосы. Схватив валяющийся на земле чей-то шлем, изо всех сил швырнул в щит. Железяка, как мячик, отскочила в сторону.
Женя присела рядом с женщиной, ничего не понимающей и не замечающей. Оттолкнув ее руки, императрица, не задумываясь, взяла меч, положила на колени.
Нужна живая кровь, близкая к крови мальчика. Вы ему мама? Вы мать?! Родная? встряхнула за плечо убитую горем, обращая на себя внимание. Взгляд женщины стал более осмысленным, и она кивнула. Хорошо. Женя с волнением взяла узкую ладонь страдалицы в свои руки. Вам будет больно.
Поднесла чужую ладонь к острию меча. Плотно прижала, резко провела по клинку, оставив глубокий порез. Женщина даже не вздрогнула. Словно и не заметила жгучей боли. Императрица выпустила руку, упавшую безвольной плетью и таким же резким движением порезала ладонь себе. Пронзила острая боль и по пальцам потекла горячая кровь.
Давайте руку, проговорила Женя и селянка, уже осмысленным взглядом посмотрев на девушку, протянула ладонь. Крепко сцепили руки, протянули к лежащему мальчишке, оставив над раной. Кровь, смешиваясь между ладоней. Стекала вниз и смешивалась с кровью раненого.
Hoc sanguis agit abstulit mortem ex hoc corpore. Redeat spiritus ad corpus. Revertere anima de tenebris in hoc corpus. Quod ita sit, дрожащим голосом, стараясь не сбиваться, произнесла Женя, не обращая внимания на все происходящее вокруг. Она видела, как бился в невидимую стену Александр, как метала кинжалы Шерра, слышала отдаленные голоса, полные отчаяния. Все это происходило за спиной и уже не волновало. Девушка раз за разом продолжала повторять заклинание, сильнее сжимая руку селянки и завороженно глядя на стекающую струйкой кровь.
Александр, устав молотить кулаками, в отчаянии выхватил меч, с воплями бросился на стену, в надежде прорубить не поддающийся щит. Он молотил по воздуху без остановки, что-то кричал, но, кажется, даже не слышал своего голоса. Кровь шумела в ушах, сердце ухало так, что, казалось, вот-вот пробьет грудную клетку. И когда Женя выпустила руку селянки, мужчина, тяжело дыша, остановился, обессиленно опустив меч. Он надеялся, что у нее ничего не вышло. Он хотел, чтобы мальчишка умер. Разве чья-то жизнь может быть дороже жизни его Джейн? Глупая девчонка. Глупая и упрямая.
Небрежным взмахом раненной руки, девушка сняла щит. Женщина осталась сидеть у тела мальчика, завороженно глядя, как ужасающая дыра в животе медленно затягивается. Женя, зажав здоровой рукой кровоточащую ладонь, прошла мимо Александра к корчме и скрылась за дверью. Паладин невидящим взглядом смотрел перед собой, лихорадочно соображая, что теперь делать. От Стражей невозможно скрыться. И они явятся за ней. Александр, со стоном выдохнув, направился в таверну.
Шерра и Арей суетились около селян. Мужчина взял на руки мальчишку, направляясь в сторону домов, воровка поднимала с земли вымученную женщину и уводила следом.
Императрица сидела за столом, с вытянутой рукой над небольшой чашкой с водой. Лютай что-то щебетал, суетился рядом, подавая полотенце. Женя, обмакнув мокрую ладонь, протянула ее Надин, и девушка молча принялась перевязывать рану. Завидев застывшего в дверях Александра, все замерли. Женя подскочила на месте, во взгляде читалось замешательство. Мужчина не понимая реакции, шагнул ближе и только сейчас догадался, что переполох вызван не его появлением, а тем, что происходит за спиной и обернулся. Слов хватило только на то, чтобы грязно выругаться.
Я вижу, мне рады, усмехнулся Маирлана. Развлекаетесь? махнул он рукой во двор и прошел мимо Александра, но был грубо схвачен за плечо. Маирлана развернулся, встав вплотную к паладину. О, герой решил остановить злодея. Как это скучно, состроив брови домиком и выпятив губы, посетовал мужчина.
Что ты делаешь здесь? угрюмо поинтересовался паладин, все-таки выпустив зарвавшегося лорденыша. Тот усмехнулся и отвернулся от него, подходя к Жене. Мужчина улыбнулся Надин, жестом предложив отойти в сторону и девушка, отчего-то чувствуя рядом с ним себя неразумным дитем, ретировалась к стойке. Маирлана присел на освободившийся стул и протянул руку Жене. Императрица несмело подала неперевязанную ладонь с болтающимся на ней длинным концом ткани, и опустилась на соседний стул. Цепко схватив, потянул на себя так, что Жене пришлось неудобно податься вперед, и начал туго затягивать повязку. На секунду он замер, заметив брачные браслеты, и посмотрел на девушку. От взгляда по спине прошелся холодок и Женя, сделав вид, что не заметила, слегка отвернулась в сторону, рассматривая прохудившийся пол. Мужчина продолжил заматывать руку.
Ее величество написала, что наведаетесь на Нижние. Как я могу не встретить свою будущую жену? Тем более, что вы порядком задержались. Маирлана, закончив перевязку, отпустил девушку и повернулся к Александру. Женя, наконец, смогла выпрямиться на стуле. Так что за кровавая баня во дворе? И в этой забегаловке кормят постояльцев? громко добавил он, обращаясь к хозяину корчмы. Тот, словно очнувшись, тяжелой поступью поспешил на кухню. Загремела посуда, слышалась возня и тихие сетования мужика.
Александр тем временем не сводил задумчивого взгляда с императрицы. Женя покраснела и опустила голову. Конечно, тайные письма Маирлане выглядят как недоверие или предательство по отношению к паладину и друзьям. Но это было не совсем правдой. Точнее, не всей правдой. С Александром придется объясниться. Да и с остальными тоже. Женя не надеялась на понимание.
В деревне мародерствовали разбойники, заговорила Надин, в надежде разрядить обстановку. Джейн решила дождаться их и дать отпор.
С Мерелин станется помогать сирым и убогим. А вас где Стражи носили в это время? Аргументов не нашли для убеждения?
А не пошел бы ты, скажем, в
Вот так новости, присвистнул вошедший Арей, не дав Александру отправить лорда в сомнительной приятности путешествие. И что надо здесь этому? кивнул в сторону гостя, приближаясь. Шерра, на ходу вытирая лицо влажной тряпкой, подошла к стойке, не обращая внимания на общее напряжение в столовой.
Ммм, как приятно чувствовать ваше гостеприимство, хищно улыбнулся Маирлана и посмотрел на бывшего друга. Корчмарь, тем временем, принес ужин для господина, водрузил поднос на стол и поспешил удалиться с поля зрения. Вы своими до тошноты милыми улыбками портите мне аппетит, добавил Маирлана, отворачиваясь к столу. Александр кивком головы пригласил друзей подняться и пошел к лестнице. Остальные потянулись за ним.