Мужчина зашел в комнату, широко распахнув дверь. Он дождался, пока все зайдут, осторожно закрыл ее, борясь с желанием выместить клокочущие внутри чувства на ни в чем не повинной двери.
Почему он здесь? Только не говорите, что случайно! лютовал Арей, плюхнувшись на кровать. Шерра встала рядом, упершись о спинку и чуть вытянув ноги. Женя встала у окна, скрестив руки на груди. Надин осталась стоять у двери, подпирая ее спиной.
Не случайно.
Я писала ему, что направляемся на Нижние. Мы задержались, потому он здесь, решила взять ответ за свои поступки императрица.
Что? опешил Арей, вскочив с места. Зачем было говорить ему, куда мы едем?
Я посчитала, что это будет правильно, расплывчато ответила Женя, быстро взглянув на Шерру. Воровка с кривой усмешкой смотрела нее. И, судя по всему, понимала замысел.
Да, это было верным решением, вдруг поддержал Александр. Императрица перевела удивленный взгляд на мужчину и еще больше изумилась, не увидев осуждения и неодобрения.
Да вы все тут с ума посходили! опешил граф, разводя руками. И что теперь?
Следуем плану, пожал плечами Александр.
А какому из планов? разошелся друг. Тому, что обговорили изначально, или тому, что задумала она, ткнул пальцев Шерру. А может, тому, что в голове у ее величества? У кого тут еще есть план?
Новому плану, вздохнул паладин. Поскольку Джейн теперь чернокнижница, нужно уходить, причем прямо сейчас.
Какая прелесть, пробубнила Надин. И куда идем?
Пока на Нижние. Поговорим с провидицей.
Нужно предупредить этого? скривилась блондинка.
Вот кто его звал, тот пусть и предупреждает, окрысился Арей. Женя, ничего не ответив, пошла к выходу. Надин пропустила императрицу и тоже вышла. Следом за ними ушла и Шерра.
Императрица вошла в комнату, как никогда радуясь, что нет соседей, и прошла к окну, плотно задвинув шторы.
Мы уходим прямо сейчас. Поэтому, если ты с нами, то не спеши занимать комнату в корчме, заговорила Женя, не оборачиваясь. Присутствие Маирланы она ощущала чуть ли не физически. Мужчина вышел из закутка между дверью и стеной и подошел ближе.
Неоправданная спешка. Ночь можно и переждать.
Я, видишь ли, теперь в бегах, буркнула Женя, доставая из-под кровати свою походную сумку. Выудив оттуда книгу в черном переплете, бросила на тумбу у кровати. Маирлана, взяв в руки, пролистал и удивленно воззрился на девушку.
Не знала последствий? недоверчиво прищурился, возвращая книгу.
Знала, пожала плечами девушка, снова укладывая книгу поверх других вещей, и принялась затягивать мешок. С перевязанной рукой делать это было неудобно. Маирлана, наблюдая за попытками, легко оттолкнул девушку плечом в сторону и резким движением затянул шнурок, крепко завязав.
И стоило оно того?
Стоило, с вызовом ответила девушка. Маирлана схватил ее за пораненную руку и потряс, демонстрируя браслеты.
Уж не думала ли, что промолчу? выдавил он. Женя дернулась в сторону, и мужчина выпустил ее. Странно только, что это не твой паладин. Я внимательно изучил его на предмет наличия этого дивного украшения. Удивился несказанно, даже немного обрадовался. Потом, грешным делом, подумал на нашего общего друга. Но и там ничего.
Маирлана шагнул к девушке. Женя попятилась, испугавшись напора и маниакального, даже звериного блеска в глазах. В темноте это выглядело особенно зловещим. Она отступала, пока не уперлась спиной в стену. Маирлана навис над ней, пригвоздив взглядом.
Ну же, душа моя, я слушаю внимательно, улыбнулся, но улыбка больше напоминала оскал.
Его светлейшество. Мы на пороге войны, к тому же старейшины выдвинули условие о моем замужестве.
Как это интересно, прошипел лорд, срываясь на крик. И когда ты собиралась казать мне?
При необходимости, ответила Женя и попыталась оттолкнуть Маирлану. Тот грубо схватил ее за запястья, пригвоздив к стене.
Если ты думаешь, что я позволю тебе выйти замуж, то глубоко заблуждаешься. Не расторгнешь помолвкуостанешься вдовой еще до свадьбы, прошипел он. Женя ехидно улыбнулась.
Переживаешь, что кто-то успеет занять трон, а ты останешься не у дел?
Именно, душа моя. Ты же помнишь наш уговор?
Уговора на брак не было, холодно проговорила Женя, чувствуя, как Маирлана все сильнее сживает ей запястья. Мужчина наклонился близко к ее лицу, обжигая дыханием. Сердце девушки бешено забилось.
Это мы еще посмотрим, прошептал лорд, выпустил из плена рук императрицу и покинул комнату.
Женя с трудом перевела дыхание и, прикрыв глаза, сползла по стене. Эмоции брали верх, комок в горле норовил выплеснуться слезами. Девушка подняла дрожащие руки и спрятала в ладонях лицо. Все спуталось в какой-то немыслимый клубок, навалилось скопом, давило и с каждым новым шагом, разрасталось, словно снежный ком, заботливо сброшенный с вершины горы. Некого винить. Все, что происходит сейчасвсего лишь результат действий.
Стражи придут за ней. Маирлана и его угрозы сейчас волновали меньше всего. Хотя, признаться, его появление всколыхнуло в ней приятные воспоминания. Но когда он схватил за руку, в столовой, на место грезам пришла реальность. Он никогда не будет таким, каким Женя хотела бы его видеть. Все, что было в замкевсего лишь иллюзия. Реальность здесь. И в реальности Маирлана именно такойс холодными цепкими пальцами, колким взглядом, полон желчи и амбиций.
Но сейчас все это не так важно. Девушка коснулась повязки на ладони, чуть надавив пальцем на рану. Конечно, это был эгоистичный поступок. Чтобы доказать, что может быть так, как она желает. Чтобы не чувствовать потом угрызений совести из-за чьей-то смерти, которую она могла предотвратить, но не сделала этого.
Львиная доля человеческих поступковвсего лишь мера человеческого эгоизма, желание быть лучше, или хотя бы казаться. Будь то спасение жизни, защита слабых или доброе напутственное слово. Все этоутешение эго, не более того. Человек обязательно стремится причинить добро, чтобы доказать другим и себе, что он может. И чаще всего о возможных последствиях не задумывается.
Нет, Женя не жалела о сделанном. Она переживала о том, что доставляет лишние хлопоты друзьям. Ей было больно смотреть в глаза Александру и стыдно перед Ареем. Даже перед Надин она испытывала неудобство, чего не было отродясь. Пока единственным, кто не упрекнул девушку в содеянном, остается Маирлана. Но его больше интересуют браслеты на ее запястье, чем Стражи по следу.
Короткий стук в дверь прервал размышления девушки. Она быстро поднялась, поправив брюки, подошла к кровати и, взяв баул, повесила на плечо. Дорожный плащ взяла в раненную руку, перекинув через предплечье. Полностью собранная и спокойная, императрица открыла дверь.
Лютай сообщил, что лошади готовы, проговорил Арей и протянул руку. Женя молча позволила другу забрать тяжелый мешок и вышла в коридор. Мужчина, ни слова не говоря, отправился к лестнице, девушка последовала за ним.
У коновязи уже были все остальные. Маирлана величественно восседал на коне чуть поодаль от всех. Шерра и Александр проверяли подпруги, хорошо ли закреплены седельные сумки. Надин крепила копье, сонно зевая при этом.
Храни вас удача, госпожа, проговорил Лютай, подходя к Жене, когда она уже было готова отправить коня в путь.
В случае чегошлите весть мне незамедлительно, улыбнулась императрица и, кивнув на прощание, сжала сапогами бока скакуна, отправляясь вслед за друзьями. Маирлана, дождавшись ее у окраины села, пошел рядом. Александр, заметив это, придержал своего коня, пропуская вперед Арея, Шерру и Надин.
Тебе лучше идти в середине, Джейн, проговорил он.
Не переживай, она под моей защитой, ответил Маирлана прежде, чем Женя успела открыть рот.
Вот как? Сразишься со Стражем?
Ты видишь на данный момент Стража поблизости? прищурился лорд.
Я пойду в центре, быстро проговорила девушка, не давая случиться намечающийся перепалке, и ускорила темп. Мужчины остались ехать рядом, замыкая процессию.
Предлагаю вашей дружной компании остановиться у меня. Все же лучше, чем постоялый двор. К тому же, меньше глаз и ушей.
Какая щедрость, выдавил сквозь зубы Александр.
Исключительно ради моей госпожи, источая яд, проговорил Маирлана. Впрочем, решать все равно ей. Вы ведь как собачонки перед ней скачете. Забавное зрелище.
Не забавней, чем твоя перекошенная физиономия при виде браслетов на ее руке, выдавил из себя Александр.
Вы, оба. Не заткнетесь сейчас жепойду и сдамся Стражам, лишь бы вас не слышать, угрожающе проговорила Женя. Впереди послышались смешки Шерры и хохот Арея.
Дальше ехали в молчании. По прогнозам паладина, на Нижние должны прибыть к утру, если поспешить. Тракт был темным, небо заволокло тучами, порывы ветра сулили дожди, если не в ночь, то в скором времени после нее. Женя укуталась в плащ и пригрелась, от чего клонило в сон и она, то и дело, уходила в дремоту. Но стоило прикрыть глаза, мерещилось, как она пронзает мечом разбойника. Девушка тут же просыпалась. Она слышала, казалось, как с треском прорывается плоть под напором меча и как булькает кровь в горле. Даже чувствовала запах крови. Так пахнет смерть, думала Женя, сильнее сжимая поводья. Руки еще помнили, какого этовонзать меч в живого человека. Как этоотнимать жизнь. От мыслей становилось тошно и девушка чувствовала себя словно искупанной в чужой крови. Хотелось содрать кожу, казавшуюся липкой, грязной, пропахшей чьей-то смертью.
Глава 21
Маирлана наблюдал за императрицей. Видеть, как она боролась со сном, было интересно. Но ему не нравилось, как она вздрагивает, просыпаясь. Впрочем, еще будет время расспросить об этом. И о многом другом тоже.
Он вспомнил, как она взволнованно вскочила с места, увидев его в корчме. Ему польстило, что скрывать. Но вот весть о помолвке не обрадовала. Что-то неприятное шевельнулось в груди, когда он увидел браслеты. И хотел бы сказать, что не ощущал ни разу этого жгучего чувства, разливающегося в груди, и не знает, что оно значит, но, к сожалению, прекрасно знал, что чувствует. Это одновременно удивляло и приводило в ярость. И все усложняется тем, что избранникне Александр. И если с паладином справиться не составит труда, то с его светлейшеством дела обстоят куда серьезней. Если, конечно, дойдет до свадьбы. Чему Маирлана не намерен позволить случиться.
Он всегда получает то, что хочет.
Утро настигло внезапно. Серые предрассветные мгновения незаметно улетучились, оставив все еще по ночному холодный воздух. Надин куталась в плащ, но это не спасало от пронырливого ветра. Женя, все же, уснула в седле. Проснулась от недовольного бормотания блондинки, обнаружив поверх своего плаща плащ паладина.
Тепло ли тебе, девица? буркнула Надин, кивнув на ворох верхней одежды. Женя тихо рассмеялась, стащила с себя накидку Александра и протянула девушке. Та, ни минуты не раздумывая, приняла и поспешно укуталась.
Уже подъезжаем, кивнул Александр в сторону съезда с тракта, не больше двух часов осталось, поэтому привал отменяется. Маирлана предлагает обосноваться у него. Думаю, это будет предусмотрительнее с нашей стороны, чем светиться на постоялых дворах.
Арей согласно кивнул, холодно взглянув в сторону ухмыляющегося лорда. Но тот не заметил взгляда, поскольку смотрел на Женю. Девушка лишь равнодушно пожала плечами. Единственное, чего сейчас хотелосьвыспаться и поскорее вернуться в Шархару. Но, для начала, хотя бы выспаться.
Путники подъехали к массивным тяжелым воротам и спешились, взяв коня под узды. Александр попросил Женю накинуть капюшон. Маловероятно, что кто-то из стражи знает в лицо ее величество, но рисковать не стоило.
Стражники придирчиво осмотрели поклажу, расспросили о целях визита. Александр молча достал увесистый мешочек с монетами и протянул одному из них. Мужчина задумчиво подбросил мешочек и кивнул, решив, что ответы на вопросы не так уж и важны. И уж точно не ценнее того, что он сейчас держит в руках.
Лошадей было решено оставить в главной конюшне, недалеко от ворот, дабы не привлекать излишнее внимание. Заплатив конюху сверх обозначенной суммы, Александр предупредил Надин и Женю, что не стоит подолгу рассматривать встречных. Народ здесь вспыльчивый и воспринять такое внимание может в штыки.
Арей и Шерра уже покинули конюшню, ожидая снаружи. Женя и Надин, приняв к сведению сказанное паладином, тоже потянулись к выходу. Мужчина направился вслед за ними, намереваясь поравняться с Женей, но Маирлана опередил его на какой-то шаг, ловко протиснулся между ним и девушкой. Александр только сжал кулаки от досады и прибавил шаг, уходя вперед.
Маирлана взял тонкую руку императрицы и устроил на своем предплечье, накрыв сверху ладонью.
Небольшая экскурсия? предложил он, и, не дожидаясь ответа, продолжил. Сейчас мы выйдем на площадь, а после на торговые ряды. Эта часть города оживленная. Для людей, или нелюдей, по типу твоего паладина. Безродные, обнищалые, бывшие каторжники, помилованные, ссыльные. Отребье, обобщил мужчина, скривившись наподобие улыбки. Уважаемые господа располагают свои дома на другом конце уровней
Со слов Маирланы, Женя поняла, что Нижние Уровни называли так, потому что находились прилично ниже уровня моря, да еще и на самом краю. ДальшеМрачный Лес, а за ним чужеродные земли эльфов, на которых не довелось побывать никому. Однако, Древшейшие[1] изредка покидали свою обитель и появлялись в большом мире. Но, чаще всего, ограничивались не такими далекими по расположению Нижними Уровнями. Зачем они приходилине знал никто. Но здесь не принято задавать вопросы. Здесь одинаково не рады каждому, будь ты хоть трижды честный и порядочный. Впрочем, честных и порядочных не любили больше всего, и живыми уйти с Нижних тем удавалось крайне редко.
Сами Уровни делились условно на две части. Однадля знати, благоустроенная, с большими, дорогими усадьбами, почти дворцами; чистыми, хоть и узкими улочками, магазинами, разного рода торговыми лавками, парками. Здесь имели поместья почти все лорды и князья Сайтара, используя это место для отдыха от суеты столичной жизни. Второй район, по которому сейчас и проходили путникиполная противоположность чистому, спокойному и ухоженному «Знатному переулку». Жили здесь бедняки, бывшие каторжники, скитальцы, те, кто скрывались от правосудия и прочие. Разношерстности рас можно было только удивляться. И хоть Женя хорошо помнила просьбу Александра не рассматривать встречных, сделать это было куда сложнее, чем казалось.
Тролль, пояснил Маирлана, проследив за изумленным взглядом девушки. Женя кивнула, наблюдая, как человекоподобное существо рьяно торгуется с продавцом оружия и с грозным рыком отталкивает плечом щупленького покупателя, вырывая из рук проныры ножны от меча, который сейчас и пытался выторговать у оружейника. Из одежды на тролле были только широкие штаны и растоптанные сапоги с дыркой на голенище. Под грязно-зеленой кожей бугрились тугие мышцы, грозно перекатывающиеся от малейшего движения. Он был выше любого самого высокого человека на целую голову. И на таком теле маленькая лобастая голова смотрелась комично. Однако, широкий приплюснутый нос и массивная челюсть с торчащими из-под нижней губы клыками выглядели довольно внушительно, а грозный взгляд из-под низкого лба заставлял мурашек табунами выплясывать по спине. Тупейшие создания, добавил мужчина, когда тролль и лавка оружейника остались позади. Но сильные и выносливые. Больше годятся для силовой работы, хотя некоторые нанимают такое чудище в охрану, Маирлана взглянул на девушку, которая уже нашла новый интересующий ее объекттонкую высокую девушку с сиреневыми глазами и алебастровой кожей. Хочешь, подарю тебе?
Ч-что? опешила Женя, поворачиваясь к Маирлане.
Тролля, пояснил лорд. Будет исполнять малейшие прихоти рьяней, чем твои псы, чуть заметно кивнул в сторону друзей.
Это самое странное, что я могла услышать, удивленно проговорила девушка, снова отвернувшись к сереневоглазой и стараясь украдкой ее рассмотреть. Незнакомка сидела за прилавком с тканями и неспешно проводила по белым, струящимся, словно живые, волосам массивным гребнем. Вид у нее был крайне отвлеченный.
Полукровка. Нимфа и эльф, прокомментировал Маирлана, наклонившись к самому уху Жени, постольку та все ближе и ближе подходила к прилавку. Женя слышала ее тихое пение и больше ничего вокруг. Как завороженная, следила за движением тонких, белых, словно фарфоровых рук и внимала тихому, но чистому, как хрустальный звон голосу.