Три двухместные есть, господин, и только, протараторил он. Мужчина нахмурился, но кивнул и спешился. Остальные тоже не задерживали. Малец получил свои монеты, схватил всех коней под узды и, поцокав языком, повел их к конюшне. Лошади покорно пошли за мальчишкой. Даже строптивый Ветерок. Жене казалось, он слушается всех, кроме нее самой.
В трактире было просто не протолкнуться. Заняты все столы, очередь у стойки. Стоял шум и гвалт и на вошедших никто не обратил внимания. Подавальщицы протискивались между столами. Какой-то заезжий рыцарь ущипнул одну из них пониже спины и отвернулся. Дородная женщина с размаху опустила деревянную кружку на первого, попавшегося под руку. Тот, взревел, вскочил, опрокинул ужин на сидящего рядом. Сосед не остался в долгу и с размаха влепил ложкой между глаз бунтарю. И началась драка. К двери полетел стул, Александр успел встать перед Шеррой и отбросить его в сторону. Крики, возня, треск ломающегося дерева, взвизгивания девушек. Женя во все глаза смотрела на всеобщую вакханалию, отмечая, что даже в этой суматохе находится пара людей, спокойно продолжающих трапезу. И пролетающая мимо мебель, посуда и люди ничуть их не волнуют. Хозяин трактира так же был спокоен и невозмутим, вежливо обслуживая тех, что разместился у стойки. Те в основном пили пиво или варевку. Александр протолкнулся сквозь стену из спин к хозяину.
Комнаты и ужин.
Мест нет, сказал трактиршик, кивнув в зал. За ужином приходите позже. Если останется что-то.
Александр положил на стойку золотую монету. Сухое, покрытое рытвинами лицо посветлело, губы раздвинулись в улыбке, обнажая гнилые зубы и десны. Хозяин спрятал монету в рукав и пригладил жидкие седые волосы, не видевшие воды и мыла очень давно, судя по сальному блеску.
Идите за мной, уважаемый господин, ласково проговорил мужчина и вышел из-за стойки.
Он повел путников мимо кухонных и подсобных помещений, свернул на узкую лестницу, поднялся по ступенькам и вывел гостей в зал с трапезным столом посередине. Две длинные громоздкие лавки стояли с обеих сторон от него. В углу комнаты стояла большая деревянная бадья. Пахло деревом, смолой, немного едой и какими-то травами.
Ужин я подам сюда, сказал хозяин. Голос его оказался сиплым, слегка присвистывающим. Если пройти мимо лестницы, то выйдете на двор. Туда постояльцы не ходят, и вам никто не помешает. А к комнатам пройдете через вот ту дверьмужчина указал на узкий проем справа. Ваши комнаты три последние по коридору, выходят окнами на тракт. Отдыхайте, уважаемые господа, он поклонился и с улыбкой удалился, что-то тихо напевая.
В повисшей тишине были слышны доносившиеся звуки непрекращающейся драки, крики, возня, брань и стуки.
Золото решает большинство самых неразрешимых проблем, сказал Арей, плюхнувшись на лавочку и вытянув ноги.
Вот бы от Стража золотом откупиться, пробормотала Женя и подошла к окну. Мутное, сложенное из кусочков слюды, оно показало ее изломанное отражение и пляшущие огоньки свечей за спиной. Затем девушка увидела подошедшего Маирлану, но не повернулась, продолжая наблюдать за ним через окно. Он скоро найдет нас.
Откуда ты знаешь? нахмурился Александр, переглянувшись с Ареем.
Не знаю, пожала плечами Женя, все так же не сводя взгляда с отражения лорда. Тот тоже сквозь отражение смотрел ей в глаза. Слишком давно его нет. Так не может продолжаться вечно.
В тебе кровь Стражей, повернулся к паладину Маирлана. И ты ничего не можешь сделать?
Есть ли дело Стражам до того, чья кровь и в чьих жилах течет? вспылил Александр. Глаза лихорадочно блеснули. Если бы я мог, ты думаешь, я бы ничего не сделал?
Александр, предупреждающе произнес Арей, поднимаясь с места. Женя повернулась, наблюдая перемены в друге. Лицо искажено гримасой борьбы с самим собой. Руки сжаты в кулаки, во взгляде плещется ярость.
Я в порядке, рыкнул паладин и ушел в узкий дверной проем, ведущей к комнатам.
Надин облегченно выдохнула и опустилась на лавочку. Маирлана во время вспышки Александра инстинктивно вышел вперед, прикрыв плечом Женю. Он оглянулся на бледную девушку, еле держащуюся на ногах от усталости и простуды.
Что творится в твоей голове, что ты посмела отправиться непонятно куда, непонятно с кем и неизвестно за кем? Это поступок не достойный мудрой императрицы, проговорил лорд.
Вот такая вот глупая императрица у вас, огрызнулась Женя и снова отвернулась к окну.
И сложно не согласиться с тобой, величество, хохотнула Шерра. Арей посмотрел на нее долгим взглядом. Она их предаст. Он знал давно, всегда знал. И все знали. Но почему-то сейчас осознание больно ударило, почти ослепив от ярости и обиды. Воровка взглянула на него и как будто прочла все мысли и эмоции. Лицо ее стало надменной маской с колким холодным взглядом.
Послышалась возня на лестнице и в зал вошла подавальщица с большим тяжелым подносом, уставленным едой. За ней семенила растрепанная девчушка не старше десяти лет с кувшином и стаканами на маленьком подносе.
Женщина выложила ужин, помогла девчушке поставить кувшин и стаканы, поскольку малышка не могла дотянуться из-за широкой лавки. Обе поклонились и молча вышли.
Маирлана жестом пригласил Женю присесть на лавочку. Девушка покосилась на дверь, ведущую к спальням, и досадливо поджала губы. Она качнула головой, взяла грубо сделанную глиняную тарелку с тушеными овощами и кусочками мяса, налила в стакан вина и ушла, пожелав приятного аппетита. Друзья проводили ее удивленными взглядами.
Женя шла между рядами дверей, отсчитала третью с конца и толкнула плечом. Александра в ней не оказалась. Тогда Женя проделала то же самое со следующей. Комнаты были простыенебольшие, но опрятные. Единственной мебелью здесь служили две кровати по обе стороны от окна. Друга она нашла в последней комнате. Он сидел на кровати, сложив руки на коленях и о чем-то крепко задумался. Увидев вошедшую, мужчина вскочил.
Зачем ты пришла? не самым приветливым тоном поинтересовался Александр.
Ужин принесла, ответила Женя, вошла, толкнув дверь ногой.
Я не голоден, сказал паладин, наблюдая, как девушка беззастенчиво устроилась на кровати и поставила миску к себе на колени, а стакан поставила на пол.
А я вот очень проголодалась. Но если ты есть не будешь, то и я тоже. Императрица посмотрела на друга многозначительно. Тот, вздохнул и все же присел рядом. Взял миску, зачерпнул подобием ложки и отправил в рот. Женя удовлетворенно улыбнулась, взяла у него ложку и зачерпнула себе.
В полной тишине они съели ужин. Женя отставила на пол тарелку и обняла Александра. Мужчина на мгновение опешил от неожиданности, но потом погладил ее по плечу. Ее тепло успокаивало, и Александр даже смог улыбнуться.
Мы со всем справимся, проговорила Женя, отстранилась и посмотрела в грустные глаза друга. Она взяла его за руки, сжав своими тонкими ладошками его большие сильные ладони. Со всем. Пообещай.
Обещаю, кивнул паладин. Женя поднялась, подхватила посуду, пожелала спокойной ночи и вышла, притворив за собой дверь.
Она вернулась в зал, где друзья все еще ужинали в мрачной тишине. Слышалось только глухое постукивание ложек о тарелки. Маирлана заметив, что Женя вошла, пронзил ее недовольным взглядом и продолжил ужин.
Как он? поинтересовалась Надин. Женя неопределенно повела плечами.
Говорит, что хорошо.
А на самом деле? спросил Арей.
Представь, что в твоей голове кто-то упорно лезет порулить, причем не спрашивает разрешения. Как думаешь, как он?
Арей нахмурился, поняв глупость своего вопроса.
Как комнаты делить будем? спросил Арей, отодвигая тарелку. Одни глотком он выпил оставшееся в стакане вино.
Джейн будет со мной, сказал Маирлана, наливая себе еще вина.
Не держи меня за идиота, осклабился граф.
Я ее охраняю. Она будет со мной, стоял на своем Маирлана. Ты видел состояние паладина.
«И я тоже видел», подумал он, вспоминая прошлую ночь, но вслух не сказал больше ничего.
Я могу спать в общей комнате, мне не привыкать, сказала воровка. Арей метнул в ее сторону хмурый взгляд.
А тебя нужно держать в пределах видимости. Ты делишь комнату с Надин.
Думаешь, это дитя сумеет меня остановить, захочу я уйти? Шерра рассмеялась и умильно состроила брови домиком. Наивный мой мальчик.
Мужчина пропустил издевку мимо ушей и посмотрел на Женю.
Если ты ему не доверяешь, я буду делить с тобой комнату, сказал он, чувствуя себя при этом не в своей тарелке. Женя улыбнулась и незаметно посмотрела на лорда. Он напрягся, но все еще пытался держаться непринужденно.
Все хорошо, Арей, сказала Женя. Ей показалось, что друг вздохнул с облегчением.
Я буду поблизости, на случай чего, кивнул он, многозначительно посмотрев на Маирлану. Тот поднес стакан к губам, скрывая довольную улыбку, глотнул вина и отставил в сторону. Мужчина поднялся.
Приятного вечера, сказал он и удалился.
Друзья посидели еще некоторое время, вяло обсуждая мелочи за вином. Первой удалилась Надин, сославшись на усталость.
Вернулась подавальщица, убрала посуду и принесла еще один кувшин вина. Шерра заказала медового пива. Женя чувствовала себя все хуже и хуже, время от времени пробирал озноб. Девушка, поняв, что потеряла нить беседы и практически засыпает, распрощалась с Ареем и Шеррой и удалилась к себе.
В зале повисла тишина. Арей молча допивал вино, тоже решив, что пора удаляться. Шерра грациозно потянулась, поднялась с лавки с села на край стола перед графом. Мужчине не осталось ничего, кроме как отклониться слегка назад, чтобы смотреть ей в лицо, а не в декольте. Девушка с обычной лукавой улыбкой смотрела на него и коснулась рукой небритой щеки. Арей на мгновение разомлел от вина и ее прикосновения.
Знаешь, что о кошках говорит Маирлана? сказал он, не сводя взгляда с красивого лица. Он уже давно изучил каждую черточку на нем, каждый изгиб брови, губ, выражение глаз, но каждый раз смотрел на нее как впервые. Безжалостные, хитрые, лишенные привязанностей, дословно припомнил он.
Он прав, сказала Шерра. Она убрала руку с лица графа, и спустилась к нему на колени. Арей положил руки ей на талию, чуть сжимая. Воровка обвила шею графа руками, не отрывала от него взгляда. Глаза ее были серьезными, хоть она и продолжала улыбаться. Жаль только, что я наполовину человек, прошептала девушка, прильнув губами к его губам.
Глава 32
Шерра закинула на спину дорожную сумку. Она сняла с рук тонкие кожаные перчатки, спрятала карман длинного плаща. Стряхнула плечами, размяла шею и замерла с запрокинутой головой, рассматривая потолок. Воровка зажмурилась и сжала кулаки, призывая мысленно вторую себя. Лицо пошло рябью, искажая прекрасные черты. Она слышала легкий хруст костей и хрящей на лице, плечах, кистях рук и лодыжках, но это было скорее неприятно, чем больно. Ноги пронзила боль. Острые когти в тесноте ботинок подогнулись, впиваясь в пальцы. Кожа на ладонях покрылась островками черной шерсти, пальцы удлинились. Ногти, острые, как иглы делали руку схожей с лапой. Кости перестали ломаться. Воровка опустила голову, увидев свое отражение в слюдяном окне. Губы превратились в тонкую темную линию, переходящую в широкий, покрытый шерстью нос. Зеленые человеческие глаза смотрели на отражение со смесью отвращения и боли. Широкий лоб скрывала густая челка. Уши с покрытыми жесткими короткими волосками кончиками чуть заострились и торчали из-под копны густых волос, собранных в косу. Шерра подцепила когтем капюшон и натянула его на голову, скрывая свое уродство. Девушка оглянулась на спящую Надин и вздохнула.
Милые ребятки, вполголоса проговорила она и застыла, задумавшись о своем. Воровка не сомневалась в своем решении, но колебалась. Возможно, стоило объясниться с Ареем. Но она так и не придумала, что ему сказать. Да и ни к чему это.
Шерра подошла к окну, открыла одну створку. Ночная прохлада скользнула в комнату. Девушка забралась на подоконник, но снова остановилась. Эти люди плохо на нее влияют. Она стала сентиментальной и нерешительной. Раньше она пошла бы до конца, не задумываясь. Но теперь что-то заставляло чувствовать себя опустошенной. Кошка с угрызениями совести. Подумать только. Воровка усмехнулась сама себе. Конечно, ее величество не отступит и пойдет к Расщелинам. Паладин, если не глупый (а он не глупый), вычислит, куда она их вела. И они дойдут сами. Надежда только на лорда. Он единственный, кто может остановить юную императрицу от глупостей. Но чутье подсказывало, что они все-таки дойдут, на свою погибель. Это уже без нее. К тому же, Шерра осознавала, что вместо золота ей отплатят железом меж ребер.
Она бы позвала с собой графа. Но она всего лишь кошка. Безжалостная, лишенная привязанностей.
Воровка достала из кармана небольшой светящийся фиолетовым шарик, сжала его двумя пальцами. Послышался легкий треск и шар рассыпался в прах, а фиолетовая дымка плотной струйкой выскользнула в окно и растворилась в темноте. Теперь он знает, где они.
Шерра прыгнула вверх, ухватилась за желоб и вспорхнула на крышу. Беззвучно, словно тень.
Арей потянулся и глухо застонал, пытаясь повернуться. Спать на полу было жестко, даже несмотря на ворох одежды под собой. Тело ныло, словно по нему топтались всю ночь напролет, не снимая походных сапог. Арей вытянул руку, нашарил рядом холодный пол и подскочил, осматриваясь. В обеденной зале он был один. Шерра, должно быть, ушла в свою комнату. Это несколько омрачило настроение после прекрасной ночи. Он надеялся проснуться с ней рядом. Что-то задело в душе тревожную нотку. Граф спешно оделся и направился к комнатам. Отворив дверь в одну из спален, Арей увидел крепко спящую Надин, нетронутую вторую кровать и открытую створку окна. В комнате было уже довольно прохладно. Арей в каком-то странном смятении прошел в комнату, прикрыл окно и уперся руками в подоконник, не поднимая головы.
Мужчина подошел к Надин и потряс ее за плечо. Девушка встрепенулась, подняла голову, не сразу сообразив, где находится и кто перед ней.
Шерра ушла, сказал Арей и вышел из комнаты.
Надин кивнула, опустилась на подушку и закрыла, в надежде досмотреть сон, пока ушла Шерра. Блондинка в ужасе распахнула глаза и рывком поднялась с кровати.
Арей постучал в следующую дверь.
Вставайте! Воровка сбежала, говорил он, молотя кулаком по двери. Из комнаты напротив послышалась возня и пьяное ворчание, призывающее возмутителя покоя сгинуть в чреве вес-рана, на что Арей ответил трехъярусной бранью.
В третью комнату он вошел. Александр уже выходил к нему навстречу.
Женя подскочила от громкого стука. Известие о беглянке казалось нереальным, как сон.
Этого следовало ожидать, раздался голос с соседней кровати. Маирлана скинул одеяло, поднялся и нашарил в темноте рубашку.
Женя уже обула сапоги и надела поверх измятой от сна рубахи куртку из тонкой кожи. Кое-как пригладив волосы, выбившиеся из косы, девушка выскочила из комнаты, не дожидаясь лорда. Из соседний комнаты вылетела сонная и перепуганная Надин и вперила взгляд в императрицу. Та пожала плечами, кивком головы указывая на удаляющихся по коридору Арея и Александра.
Женя почувствовала, как чьи-то пальцы смыкаются вокруг ее талии. Девушку бесцеремонно подвинули в сторону. Маирлана вышел из комнаты, молча устремляясь по коридору.
В обеденном зале повисло растерянное молчание. Александр понимал, почему она ушла. Узнав о бегстве, он не удивился. Она привела их к той точке, откуда они смогут добраться до места, если захотят. Только вот желания у Александра не было. Врата бы побрали эту диадему, воровку и эти Расщелины, если это хоть как-то опасно для Джейн. А это более, чем опасно.
Что будем делать теперь? спросила Надин. Александр отвернулся от окна к столу, за которым расселись остальные.
Идти дальше, ответила Женя.
Ты хоть представляешь, что Такое Расщелины? проговорил Александр. Он уперся ладонями в стол, Тысяча тысяч пещер и гномьих туннелей, выйти из которых живыми не удавалось еще никому. Сотни голодных тварей, о которых ты и не слышала. Мы идем без карты, без проводника, надеясь на что? А что если нет там никого, а? Что если ее целью было всего лишь заманить нас туда и бросить плутать от лабиринта к лабиринту. Может именно поэтому она и ушла, зная, что твое упрямство потащит на всех на верную смерть?
Повисла тишина. Александр не сводил взгляда с Жени. Девушка упрямо смотрела ему в глаза.