А ты, паладин, умеешь, оказывается, думать. Приятно удивлен, хмыкнул Маирлана. Как бы странно это не звучалополностью с ним согласен. Задумайся, Мерелин.
Поддерживаю, поднял руку Арей.
Я, не успев выйти из дворца, уже мечтала туда вернуться, добавила Надин, за что получила осуждающий взгляд от императрицы.
Решать все равно мне, сказала Женя.
Решать нам, возразил Маирлана.
Мужчина задумчиво постукивал пальцами о столешницу, выбивая ритм. Она пойдет, даже одна, эта упрямая девчонка. Уговорить ее нет возможности. Кроме как взять на фарс. Если Александр правильно поймет его игру и остальные поддержат, есть шанс убедить упрямицу развернуться. Если же паладин, как всегда, пойдет у нее на поводу, то все старания зря.
При любом раскладе дальше безосновательно рисковать жизнью он не собирался.
Тогда я пойду одна.
Кто тебя еще пустит.
Я не спрашиваю разрешения.
И зря. Но это все равно ничего не меняет.
Женя вскочила с места, обвела взглядом решительно настроенных против нее друзей.
Шерра не учла одну единственную вещьздесь два мага. И мы, я думаю, справимся с тем, чтобы понять, есть ли там живой человек или нет.
Да мы даже не знаем куда идти! Александр отпрянул от стола и нервно зашагал по комнате. Вдоль Расщелин мы можем идти неделями и не дойти до края. Это место пропитано тьмой, Джейн.
Не только ведь эта дорога ведет к этим вашим Расщелинам. Воровка вела именно этой дорогой. Она говорила, что идти еще сутки. Накинем плюс минус пару часов. Мы можем вычислить, куда она нам вела.
Я не буду этого делать, ответил Александр. Я не поведу тебя.
Ты вел меня всю дорогу и в конце пути вдруг не будешь? вспылила Женя. Что вдруг меняет отсутствие воровки?
Многое, ответил Маирлана. Она ушла в надежде сохранить жизнь. Либо знает, что там ждет тебя западня, либо опасается, что мы не отпустим, захоти она нас там бросить. И поверь, если это все же западня и даже кошка сбежала, то нам лучше не соваться.
Я шла через всю империю не ради того, чтобы прогуляться, осталась непреклонна императрица. И я дойду до конца. Со мной вы или нет.
Что ж. Я отправляюсь на Нижние Уровни, сказал Маирлана и ушел.
В зале повисла тишина. Женя понимала, что проиграла в этот раз. Они не пойдут. Одна она и до Расщелин не доберется. Упрямство не позволяло ей идти на попятную.
А я в столицу, наконец-то, пропела Надин, поднимаясь. Арей потянул ее за руку, опуская обратно на скамью. Александр перестал мерить комнату шагами и сел напротив Жени.
Мы все возвращаемся в столицу. Это становится слишком.
Я не развернусь в конце пути, сказала Женя. Езжай в столицу вместе с Надин и Ареем.
Я пойду с тобой, сказал граф. Повисла тишина. Александр испепелял его взглядом, Надин застонала, прикрыв глаза. Женя была удивлена. Что? Я друзей не бросаю. Что бы ни случилось. Тем более, что меня в столице ждет суд за неповиновение ее величеству, хохотнул друг. Не очень-то хочется.
Арей улыбнулся и виновато взглянул в глаза императрице, словно это была его вина, что они лишились проводника. Строго говоря, он должен был следить за воровкой. Он и следил. Но в какой-то момент расслабился. За что и поплатился.
Идиот, бросил Александр, разом поникнув.
Зато мы избавились от назойливого выскочки, широко улыбнулся Арей, отвлекаясь от невеселых мыслей. Хотя бросить его в Расщелинахочень заманчиво.
Женя в бодром расположении духа возвращалась в комнату досыпать. До рассвета осталось не более пары часов. Александр, сдавшись под напором друзей, сказал, что попытается вычислить путь, которым должна была их вести воровка, но на это потребуется время. Поэтому сегодня можно попытаться выспаться.
Женя открыла дверь и вошла. Маирлана не спал. Он стоял у подоконника, упершись в него спиной, и смотрел на Женю испытывающе. Разгадав на ее лице отблески радости и самодовольства, мужчина показательно закатил глаза.
Слабаки, усмехнулся он. Женя подошла ближе к Маирлане, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.
Ты правда уходишь? спросила она.
Ну конечно, душа моя, усмехнулся лорд. Не вижу смысла приносить себя в жертву твоей глупости.
Женя скривилась, но ничего не ответила. Прежде чем успела что-то предпринять, Маирлана уже стоял перед ней вплотную. Указательным пальцем он коснулся ее подбородка, заставляя поднять взгляд на него. Потом провел пальцем по щеке, остановившись у виска. Девушка перестала дышать.
Когда ты сбежала, мне было сложно находиться там одному, сказал он вдруг. Ты наполнила мое убежище теплом. А потом унесла его с собой.
Женя оцепенела от сказанного. Она смотрела и не верила, что эти слова говорит Маирлана. В глазах его не было привычной колкости, но и нежности девушка там не находила. Сердце кольнула обида. Она осознала внезапно, что хочет что-то значить для него. Что-то большее, чем трон и власть.
Маирлана на некоторое время застыл. Во взгляде читалось замешательство. Он словно прочел все ее мысли. Женя почувствовала себя глупо и неуютно от осознания этого.
Мерелин, сказал он полушепотом и притянул к себе девушку. Женя уткнулась лицом ему в грудь, вдыхая полюбившийся аромат мяты и зеленого чая. Попроси меня остаться.
Передавай привет леди Марэе, ответила императрица. Она не шевелилась в кольце его рук, стараясь запомнить этот момент. Уже забыла, как эточувствовать себя в безопасности рядом с ним.
Упрямая, тихо рассмеялся мужчина, легко коснувшись губами ее волос. Женя, взяв себя в руки, отстранилась от Маирланы. Тот нехотя расцепил объятия.
Я хотела б еще поспать, так что постарайся собираться тихо, девушка и отошла к своей кровати, расправляя одеяло.
Могу составить тебе компанию, усмехнулся мужчина.
Женя, не оборачиваясь, показала ему кулак, сняла куртку и бросила на спинку кровати. Сапоги небрежно были заброшены под кровать, и императрица спряталась с головой под одеялом. Маирлана, наблюдая за всем, этим не мог не улыбаться. Она милая. И чем больше времени он проводил рядом с ней, тем больше ему хотелось быть рядом. И уже недостаточно просто обнимать ее и играть в романтику. Он бы давно перешел к более решительным действиям, но что-то его останавливало.
Маирлана задумчиво смотрел на шевелящийся бугорок под одеялом. Упрямая. И что стоило ей попросить остаться? Маирлана лег на свою кровать. Он закинул руку под голову, устремив взгляд в потолок и слушал ее тихое дыхание. Она уже спала, а к нему сон все не шел.
Глава 33
Женя проснулась от заливших комнату светом лучей. Стало душно, и девушка откинула одеяло, осмотрелась. Маирланы уже не было, как и его вещей. Императрица с сожалением выдохнула.
Что стоило ему остаться?
С другой стороны, подумала Женя, ему выгодно сейчас оставить ее. И еще выгоднее, если она не вернется из Расщелин. В этом случае власть перейдет к Совету до тех пор, пока наследники не заявят о своем праве на трон. Маирлана не заставит себя долго ждать. И если Совет решится на сопротивление, то ненадолго. Лорд умеет добиваться своего. Любыми методами. Девушка сжала губы. Зачем же тогда играл в рыцаря все это время?
Настроение омрачилось открывшейся внезапно правдой. Женя запретила себе думать о нем, свесилась с кровати, нашарила сапоги и встала. Одевшись, она вышла в предоставленный им хозяином таверны обеденный зал. Стоявшая в углу бадья была выдвинута на середину комнаты, стол чуть сдвинут к окну, лавочки уместились вдоль противоположной стены, на одной из них стоял небольшой тазик.
С улицы доносился лязг железа и комментарии Арея. Тренируются уже. Она надеялась, что Александр уже высчитал путь и им не придется задерживаться здесь еще на одну ночь. Хотелось поскорее закончить с этим делом и вернуться в столицу. Она вспомнила про Стража и про Виктора. Рука против воли потянулась к амулету, данному Провидицей. От камня исходило еле заметное тепло. Пока защита работает. Но полагаться только на амулеты глупо. Стражи не глупы, увы. И уже, скорее всего, идут по следу. Всего лишь вопрос времени.
Женя подошла к бадье, заглянула. На дне еще было немного чистой воды. Девушка попробовала ее рукой. Холодная.
Она взяла тазик, зачерпнула из бадьи воды и поставила на стол. Наскоро умывшись прохладной водой, Женя не нашла ведро для слива и решила вынести использованную воду во двор.
Она уже спускалась по лестнице, когда дверь со двора распахнулась, и вошел Арей.
Вот ты где. Я шел тебя будить, сказал друг и отнял у девушки тазик.
Маирлана уже уехал?
Пока нет. Отчего-то медлит. Думаешь, хочет с тобой попрощаться? рассмеялся Арей. Женя улыбнулась в ответ. Граф пытался быть привычно веселым и разговорчивым. Это вышло бы, не знай его Женя так, как знала.
Они вышли на порог. Солнце после тусклого помещения ослепило на мгновение. Женя зажмурилась и снова открыла глаза. Александр гонял Надин по широкому двору, время от времени комментируя действия блондинки. Девушка упорно пыталась следовать указаниям, но все же получала плоской стороной меча то по бедру, то по плечу, то в живот. Маирлана держался в стороне, наблюдая за поединком, и не вмешивался в обсуждение.
Арей выплеснул воду в кусты рядом с таверной. Отставил таз на порог и присел сам, приглашая девушку сесть рядом. Женя посмотрела на Маирлану и заняла место рядом с другом. Блондин покосился в сторону девушки. Он надеялся, что она подойдет или хотя бы поздоровается, но она делает вид, что его здесь нет.
Императрица следила за тренировкой. Надин владела копьем превосходно. Она была быстрой, приноровилась к ближнему бою, но все же уступала Александру в ловкости и хитрости.
Паладин, проскочив мимо Тени, задел ее мечом по ягодицам. Девушка, взвизгнув, отскочила в сторону. Арей громогласно заржал, Александр лукаво усмехнулся.
Это было нечестно! защищалась Тень.
Зато действенно, парировал паладин.
Я бы тоже не прочь поразмяться, сказала Женя, поднимаясь. Сталь клинка, зажатого в руке, блеснула на солнце. Девушка вышла вперед. Надин отошла к Арею и встала рядом, опершись на копье. Маирлана заинтересованно подался вперед.
Императрица приняла боевую стойку. Ноги расставлены в стороны, полусогнуты в коленях, меч занесен над головой острием вперед, свободная рука отведена назад. Женя не сводила азартного взгляда с противника, чуть раскачиваясь из стороны сторону. Александр, усмехнувшись, взмахнул мечом. Первую атаку девушка отбила играючи. Они кружили напротив друг друга. Бой походил на танец. Женя поддразнивала противника, с улыбкой бросая ложные выпады и пытаясь задеть мечом. Александр с удовольствием поддержал ее игривый настрой. Но за обманчивой веселостью Женя почувствовала напряжение. В пристальном взгляде, резких движениях.
Александр больше отбивался, старался не перетягивать атаку на себя, но, все же, азарт захлестнул его и мужчина перешел в атаку рьянее, чем хотел.
Женя уверенно отбивалась, но шуточный настрой прошел, и теперь к тренировке приходилось подходить со всей серьезностью. К тренировке ли, задавалась вопросом девушка. Поединок все больше напоминал бой. Острая сталь блестела на солнце, звенела от соприкосновений и Женя уже с трудом успевала отбивать атаки паладина. Арей настороженно поднялся с места. Надин, не понимая, хмурила брови. Маирлана все так же стоял на месте, наблюдая за поединком.
Женя увидела в глазах Александра тот звериный отблеск, принадлежащий кому-то другому, не ее другу и защитнику. Сердце испуганно замерло и забилось с новой силой. Александр не давал ни секунды передышки. Девушка отступала в сторону, стараясь как можно больше увеличить дистанцию между ними.
Маирлана в один прыжок оказался около Арея, выхватил из рук клинок, прыгнул вперед между Женей и паладином и поднял меч над головой. Оружие Александра обрушилось с лязгом на подставленный клинок. Женя попыталась обойти Маирлану и встать справа от него, но мужчина грубо оттолкнул девушку в сторону, отвлекшись от противника.
Александр нанес длинный рубящий сверху и лорд не успевал подставить оружие. Он отпрыгнул в сторону, увеличив расстояние, но это не спасло. Концом меча паладин вспорол ему дублет, рубаху и глубоко задел надплечье. Ворот и грудь тут же намокли от хлынувшей крови. Маирлана припал на колено и снова занес меч, отбивая еще один рубящий. Надин метнула копье тупым концом и попала Александру в руку, державшую меч. Мужчина дрогнул и выронил оружие. Маирлана поднялся с колена и ударил противника рукоятью меча в лицо. Александр, не удержавшись на ногах, рухнул в пыль. Глаза больше не блестели животной яростью. Мужчина метнул испуганный взгляд на Женю, убедился, что она цела и выдохнул.
Надо было ехать раньше, прошипел Маирлана, отшвырнул меч в сторону и мудрено выругался сквозь зубы. Он подошел к порогу, оттолкнул Арея и вошел в таверну. За ним на земле оставались кровавые капли.
Женя присела рядом с Александром, заглянула в глаза и хотела коснуться лица, но мужчина отпрянул от нее. Девушка застыла с поднятой рукой, затем опустила ее.
Ты в порядке? спросила она. Александр кивнул. Женя кивнула в ответ, поднялась и ушла в таверну за Маирланой.
Он стоял в обеденном зале, пытаясь одной рукой расстегнуть дублет. Девушка слышала тихие проклятия и прерывистое дыхание. Она обошла мужчину, встала перед ним и, легко, но настойчиво отодвинув его руку, взялась за застежки. Руки ее тряслись, поэтому справлялась она не лучше, чем Маирлана одной рукой. Глаза застлала пелена, и влага заструилась по щекам.
Выдохни, душа моя, хриплым голосом проговорил мужчина и провел свободной рукой по ее волосам. Женя, всхлипнув, уткнулась ему в грудь, сминая в ладонях плотную ткань дублета. Давай ты поплачешь потом, пока я не истек кровью, хорошо? ласково проговорил он. Женя кивнула, отстранившись, выдохнула и уверенней взялась за застежки.
Она помогла высвободиться ему из одежды. Неприкрытая рана выглядела еще ужаснее. Хотя, ужаснее, казалось, быть не может. Края раны вывернулись, обнажая жилы и мясо, по которым струилась кровь. Порез доходил почти до середины груди. Девушка была уверена, если бы не прекращающийся поток крови, то увидела бы оголенные кости, чудом не задетые мечом. Если бы Маирлана вовремя не отскочил в сторону, то удар рассек бы его от ключицы до пояса. Женя содрогнулась от ужаса.
Нужно остановить кровь, растерянно проговорила Женя, не смея прикоснуться к ране. Маирлана беднел на глазах. Он уперся в стол.
Да уж будь добра. Пошепчи что-нибудь.
Я не умею, призналась девушка и покраснела. Маирлана усмехнулся.
Думаю, на заговор от боли мне тоже не рассчитывать? У хозяина должен быть сворачивающий порошок. На всякий случай и порох сойдет. Беги, трусливый заяц, да поскорее.
Женя кивнула и бросилась вниз по лестнице. Хозяина она нашла на кухне, впопыхах передав ему слова Маирланы. Пожилой мужчина серьезно кивнул и прошел куда-то вглубь кухни, скрывшись за неприметной дверью. Вскоре он явился с небольшой коробочкой и протянул ее Жене, попутно дав приказ набрать горячую воду в бадью господам. Вдогонку Жене он успел крикнуть, чтобы та обращалась, если что нужно и не стеснялась.
Девушка вбежала в зал. Маирлана уже сидел на лавочке, припав обнаженной спиной к стене. Женя подлетела к нему, села рядом, открыла трясущимися руками коробку и взяла щепотку серого порошка. Она щедро посыпала рану, истратив почти все, что было в коробке. Маирлана шипел, ругался, но не шевелился. Кровь, стекающая по руке, свернулась и перестала струиться.
Дверь открылась, на пороге появилась Надин, за ней маячил Арей. Маирлана приоткрыв глаза, посмотрел на них.
Пошли вон, рыкнул он слабо, но что-то в его голосе заставило Надин тут же повиноваться. Лорд снова откинул голову назад.
Болит? тихо спросила Женя. Маирлана некоторое время молчал, но потом рассмеялся, морщась от боли.
Нет, что ты. Разве похоже, что мне больно? проговорил он, перестав смеяться и впервые посмотрел на девушку.
Прости, выдохнула Женя еле слышно.
Никудышные у тебя защитнички, только и сказал Маирлана. Дверь снова открылась, и мужчина совсем по-звериному зарычал.
Я же сказал: пошли вон.
Воды горячей набрать приказано было, господин, раздался женский голос. Две крупные женщины несли исходившую паром бадью, в два раза меньше, чем та, что стояла в комнате. Они опрокинули содержимое в холодную воду и принесли еще две бадьи горячей воды, одну из которых оставили в стороне.