Именно это и делает тебя неповторимой.
Ты имеешь в виду мое обаяние или этот пиратский говорок? хохотнула Женя.
И то и другое, усмехнулся мужчина. Пират из тебя отменный бы получился.
Уж, наверное, лучше, чем Императрица, наморщила носик девушка.
А Императрица из тебя неповторимая, не согласился с ней мужчина. Женя посмотрела на него. Тот улыбнулся.
Встреча с преступниками состоялась в небольшой комнатке, набитой стражей. Трое арестантов стояли у стены, с закованными в кандалы руками. Их лица представляли собой живописное зрелище от опухших синяков и кровоподтеков. Женя равнодушно прошлась по ним взглядом, отмечая, что раскаяния они не особо испытывают. По крайней мере, тот, что по центру, с черными, как смоль, растрепанными волосами и неприятной ухмылкой, от которой у Жени в другой ситуации пошли бы мурашки по коже.
Объясните мне, мои дорогие, какого черта вы напали на светлых? начала Женя, усевшись на единственный стул в центре комнаты, закинув ногу на ногу и сложив сцепленный в замок пальцы на колени. У вас, что жизни лишние? Или в мозгах недостаток? Отвечать на мои вопросы! угрожающе понизила голос девушка, недобро прищурившись. Один из стражников, стоявший около закованных в кандалы, ткнул кулаком под ребра крайнего преступника. Тот, глотая ртом воздух, согнулся пополам, но воин, грубо схватив его за волосы на затылке, потянул, выпрямляя пострадавшего. Итак, начнем сначала. Какого черта вы напали на светлых?
Они спровоцировали, ваше величество, сквозь зубы процедил черноволосый.
Значения не имеет, отрезала Женя. Вы напали, вы спровоцировали скандал, вы нарушили договор. И вы понесете наказание. Женя поднялась со стула, поправив мантию. Этих больше не бить. По крайней мере, не по лицу. Казнить в таком виде их рука не поднимается.
Подумать только, дворцовая куртизанка в императрицы выбилась, усмехнулся черноволосый. Женя, удивленно приподнял бровь. Краем глаза она заметила метнувшуюся в сторону арестанта тень. Никто не успел среагировать. Александр с размаху ударил его кулаком в лицо. Тот, не удержавшись, рухнул на стену и начал по ней сползать, но Александр, схватил его за грудки и грубо прижал к стене.
Разнимите, холодно приказала Женя. Стража, опомнившись, ринулась оттаскивать Александра и, когда, наконец, их попытки увенчались успехом, Императрица ленивым шагом подошла к черноволосому, встав напротив. Тебя я казню с превеликим удовольствием. И, не потому что ты сейчас меня обозвал шлюхой, кто-то из стражников от резкости слов императрицы закашлялся. Потому что из-за таких, как ты, рушатся целые империи. От таких, как ты, нужно избавляться. Сразу после рождения. Теперь закашлялся начальник тайной стражи. Арестант побледнел еще больше и на опухшем от побоев лице заходили желваки. Женя, развернувшись, пошла к выходу из переговорной, не обращая внимания ни на кого.
Уже в коридоре ее нагнали Нарувир и Александр.
Это было неожиданно, ваше величество, осторожно подбирая слова, сказал начальник тайной стражи.
Всего доброго, Нарувир. Дайте знать, когда расследование будет окончено и нужно будет подписать приказ о казни.
Вы вы серьезно о казни? опешил мужчина, остановившись и изумленно уставившись на Императрицу. Я думал, вы не серьезно.
Отчего вам в голову пришла такая мысль? удивленно вскинула бровь Женя. Похоже, что я намерена шутить?
Нет, ваше величество. Прошу простить меня, склонил голову в поклоне Нарувир и вытянулся по стойке «смирно».
Прощаю, вдруг улыбнулась девушка и, кивнув, направилась к выходу. Александр, скомкано попрощавшись с начальником тайной стражи, нагнал Императрицу у выхода, придержав ей дверь.
В дороге Александр молчал, и Женя не выдержала.
Что, и ты даже не скажешь мне, что я из ума выжила? спросила она, упрямо вперив взгляд в наставника. Бывшего наставника. Александр перевел взгляд с окна на девушку. Некоторое время он молча изучал ее.
Ты похожа на отца. Он поступил бы так же, коротко ответил мужчина, глядя на Императрицу с нежностью. Женя слегка покраснела под его взглядом. Александр вздохнул. Я всегда буду на твоей стороне, Джейн, проговорил он. Женя скомкано кивнула, переведя взгляд в окно, и задумалась о своем.
Не успели они прибыть во дворец, как их встретил Аргус, чуть ли не у самого входа.
Прибыл господин Арей, ваше величество, поклонился он. Ожидает вас в тронном зале. У него что-то срочное.
Женя удивленно хмыкнула, переглянувшись с Александром. Мужчина непонимающе пожал плечами и оба они направились вглубь дворца.
Глава 3
Женя открыла дверь в тронный зал. Арей сидел на троне, сгорбив спину. Одет он был все еще по-дорожномугрубый плащ, такая же кожаная куртка и сапоги, покрытые толстым слоем пыли. Завидев вошедшую, мужчина вскочил и ринулся к ней.
Хвала Вратам! Я жду тебя уже, черт знает сколько! О! удивленно воскликнул он, остановившись, когда в зал вошел Александр. Так ты вернулся? И не сказал мне ничего. Я мчался сюда, как проклятый, расходился темный, меча взглядом молнии, И боялся не успеть, черт бы тебя побрал!
Что происходит, Арей? встревожилась Женя. Она знала спокойный нрав друга и понимала, что из-за пустяка он выходить из себя не будет.
Я думаю, Александр тебе уже все рассказал, раз вернулся раньше положенного срока. Ты ведь рассказал? вперив в товарища злобный взгляд, поинтересовался Арей. Александр кивнул. Мужчина снова перевел взгляд на императрицу. Я узнал о Викторе и спешил к тебе, думая, что ты сейчас без защиты.
Хорошо, что ты приехал, я скучала, улыбнулась Женя, переводя тему с неприятной беседы и, сделав шаг вперед, прижалась к пропыленной груди мужчины. Арей, оттаяв, прижал к себе императрицу, поглаживая ее по голове, облаченной в перчатку рукой.
Я тоже скучал, моя маленькая леди, улыбнулся он. Ты изменилась за это время.
Женя отстранила от друга, озорно прищурив взгляд.
Стала настоящей дамой? Мне идет? подбоченившись, поинтересовалась Женя.
Вообще-то, я имел в виду, что ты немного поправилась, и теперь не такой уж и скелет, хохотнул мужчина, Женя, тоже рассмеявшись, ткнула его кулачком в бок.
Отправляйтесь-ка вы, граф Сварейден, в отведенные вам покои и будьте готовы к ужину.
Слушаюсь, моя владычица, склонился мужчина в поклоне и, усмехнувшись, направился к выходу. Александр вышел с ним, оставив Женю наедине со своими мыслями.
День она записала в разряд самых отвратительных. Последние месяцы живет, как в тумане, не пропуская через себя, и какждый раз, прежде чем что-то сделать, думала, как бы поступил в этой ситуации отец, что бы сказал, и не понимала, что ей делать. Слишком быстро все свалилось, слишком. Она не была готова. Ни к власти, ни к таким серьезным действиям, как переговоры, начало войны или казнь.
Женя села на трон, устало сгорбив спину. Плечи затекали от мантии. Она никогда не привыкнет к этой тяжести.
Отдавая приказ, обрекая человека на смерть, что она чувствовала? Страх? Протест? Ни то и ни другое. Что-то ворочалось на дне ее души, неприятно ворочалось, не давало покоя, оставляя горький привкус во рту. Она не думала, что последует за ее словами. Думала лишь о том, что это верное решение, что так поступил бы император. Так поступил бы ее отец. И Маирлана считает это верным решением. Женя не понимала, почему, но доверял его словам.
И ни разу за все время Жене не пришло в голову подумать, как поступила бы она.
Девушка, с трудом вдыхая казавшийся раскаленным воздух, подцепила пальцами брошь, крепящую мантию и отстегнула, моментом почувстовав облегчение.
Итак, господа, обратился Александр к собравшимся после ужина мужчинам в кабинете, наливая в последнюю очередь вина себе. Думаю, вы догадываетесь о содержании нашей беседы.
Более чем, ухмыльнулся Руфус, делая глоток. Ты все-таки решил отправиться на поиски Виктора.
Да, без тени сомнения согласился с ним Александр. И рассчитываю на вас.
Ты уверен, что предсказательница поможет? спросил Эрик.
Не знаю, пожал плечами мужчина. Но это лучше, чем сидеть, сложа руки.
Ты допускаешь ошибку, вступил в беседу Арей, оставляя Джейн одну.
Я не могу сидеть и ничего не делать. Если есть хоть малейшая возможность оградить ее от неприятностей, я воспользуюсь этой возможностью.
А ты не боишься, что пока ты будешь рыскать на Нижних уровнях, этот уже будет здесь. И к твоему возвращению уже некого будет защищать? Он уже давно на свободе, не забывай об этом. Может, он только и ждет подходящего момента, а ты ему этот момент просто на блюдечке преподносишь. Я примчался сюда, потому что обещал тебе защищать ее. И сейчас я именно это и пытаюсь сделать.
Выговоришь, Арей пристально посмотрел в глаза другу, словно пытаясь разгадать его мысли. В кабинете воцарилась тишина.
На поиски отправимся только я и Эрик. А вы останетесь и присмотрите за Джейн.
Ты уверен в своем решении?
Как никогда.
Когда выходим? вздохнул Эрик.
Через несколько дней, ответил Александр и вышел из кабинета. Мужчины переглянулись. Арей только развел руками и задумчиво поднес бокал к губам.
Первое, что увидела Женя, проснувшись рано утромэто довольно улыбающуюся мордашку своего хранителя.
Доброе утро, широко улыбаясь, оповести он.
Доброе, буркнула Женя, сладко потянувшись. Впервые за долгое время она почувствовала, что выспалась. Вдруг резко подскочив с кровати, она заметалась по комнате. Который час? Я проспала! подойдя к шкафу, она раскрыла его, разглядывая содержимое. Оставшись недовольной зрительными поисками, она принялась рыться в нем, подыскивая что-нибудь подходящее для сегодняшнего дня. Сегодня нужно нагрянуть с визитом к твоим сородичам. Черт! Я не знаю, что надеть!
Вообще-то, сегодня праздник, завалившись на ее кровать, меланхолично произнес светлый, пялясь в потолок.
Еще и праздник, поддакнула Женя, роясь в шкафу, пока до нее не дошел смысл сказанного. Точно. Сегодня же праздник, застонала она. Как это ни кстати. Столько дел!
В праздник у тебя дел не меньше, дорогая моя. Сейчас нам нужно на главную площадь поздравить горожан. А вечером состоится бал. Поэтому тебе 15 минут на сборы. Я жду тебя, сказал Руфус и, резво вскочив с кровати, скрылся за дверью.
Женя и Руфус вошли в один из гостевых залов с двумя диванами и несколькими креслами, расставленными по всей комнате. Там уже находились готовая к празднику Надин в нарядном красном платье, Александр в парадном военном камзоле и еще довольно много неизвестных Жене людей. Девушка кивнула им, стоящим в другом конце зала. Хранитель сел на диван, изображая грозного карателя всех времен и народов. Да, что ни говори, а вместе с почетной должностью на него свалилось множество обязанностей. Хоть и мелких, но выматывающих. Вот и сейчас передним стояли двое мужчин с платьем в руках. Лучшие портные в Империи одно только название! Из всего, что они с собой притащили, светлый с горем пополам отыскал-таки подходящее. Главное, чтобы Женя теперь на него согласилась. Если еще и ее уговаривать придется
Если оно подойдет ее величеству, то вам повезло, потому что я уже теряю терпение. Из всего, что вы привезли, ничего не годится! раздраженно проговорил хранитель, жестом приказывая портным отойти. Давай, примерь вот это, последняя фраза предназначалась опешившей от наглости своего хранителя Жене. Один из кутюрье, чуть ли не дрожа, приблизился к ее величеству, с поклоном вручив белое длинное платье с красным узором у горловины и подола, а так же на манжетах. На груди был вышит красный, свернувшийся в знак бесконечность драконгерб ее рода и герб Империи.
Что, прямо здесь? спросила девушка, стараясь не обращать внимания на трясущихся от страха мужчин. Это было более, чем страннообычно ее воспринимали как нечто диковинное, с интересом, не стесняясь, рассматривая.
Да, сейчас поставят ширму, слово "ширму" хранитель произнес громче, в упор глядя на растерявшихся мужчин. Поживее!
Портные забегали, засуетились, ставя ширму. Женя с укором посмотрела на советника и вздохнула.
Зачем пугать людей до полусмерти своим грозным рычанием?
Поверь, по-другому от них ничего не добиться. Я с самого утра объясняю им, что мне нужно, а они все какую-то мешковину суют! Ты представляешь? Самому пришлось все искать! Да и то, после того, как доходчиво объяснил, что с ними сделает императрица, если ей не понравится наряд, светлый мстительно улыбнулся, чуть не прикрыв глаза от удовольствия.
Что?! возмутилась Женя.
Прости, пожал плечами Руфус. По-другому не вышло. Зато эффект превзошел сам себя! Все, не заговаривай мне зубы, иди, примеряй, быстро ушел от щекотливой темы, впихнув девушку за установленную ширму. Как только Женя скрылась, все притихли в ожидании. После длительного затишья хранитель заволновался: там ли еще его неугомонная подопечная, или уже смылась, используя формулу перехода, которой он же ее научил, к своему несчастью. Теперь, каждый раз, как ей что-нибудь не нравилось, она исчезала, тем самым демонстрируя свое несогласие и недовольство. И почему, спрашивается, на его долю выпала именно такая неуправляемая, взбалмошная, невыносимая иногда до такой степени, что просто прибить хочется, подопечная? Хотя С другой бы было просто скучно. А она, Джейн, такая родная
Ваше величество, ты там еще? вкрадчиво поинтересовался Руфус, мысленно пообещав, что если никто не ответит, то найдет эту бестию хоть за Вратами и сам лично запихнет в платье!
Ну, я выхожу? несмело донеслось из-за ширмы.
Да уж, будь добра, с еле заметным облегчением вздохнул хранитель. Женя немного неуверенно вышла вперед. Белое простое платье, с облегающим лифом и свободной юбкой и длинными свободными рукавами смотрелось идеально. Подчеркивало юность, красоту, утонченность. Да. Именно такой ее должны увидеть подданные.
Ну, как-то так, развела руками ее величество, нарушая повисшую тишину. Присутствующие в зале смотрели на нее, чуть не раскрыв рты.
Отлично. С этим определились. Вечернее примерим позже, потому что времени у нас нет. Несите обруч, небрежно обратился он к кому-то, и прислуга кинулась вынимать из коробочки диадему в виде плетущейся лозы, с черным камнем на лбу. Обсидиан, кажется, припомнила Женя, глядя на камень в золотой оправе. Или «Сердце демона», как называли его в простонародье. По преданию, камень обладал магическими свойствами, дающему его обладателю силу над мертвыми. Камень темных сил. Так же он наделял владельца возможностью видеть прошлое будущее. А еще, если носить «Сердце демона» при себе, то он убережет от помутнения разума, сохраняя хозяина от опрометчивых поступков, и позволяет распознать ложь и фальшь вокруг. До конца девушка еще не изучила его историю, помнила только то, что рассказал ей Руфус перед коронацией, когда ей впервые предстояло столкнуться с этим странным украшением. Еще одним странным ритуалом было то, что надевать на императрицу обруч имеет право мужчинаотец, брат, муж или, при отсутствии этих троих, верный ее величеству воин. Сейчас, приняв из рук светлого украшение, Александр подошел к императрице и торжественно водрузил его на голову девушке. Женщины в зале издали восхищенный возгласнастолько красивым и нежным показался им этот жест и так юна и мила императрица.
Очень хорошо, довольно осмотрел подопечную Руфус. Волосы пусть такими и останутсяраспущенными. Джейн, ты прекрасна. Несите мантию! И, да, макияж! Живее, девушки, живее! Рявкнул светлый, и прислуга заметалась вокруг императрицы, наперебой щебеча ей комплименты и что-то причитая.
Девушки, наконец, отступив от ее величества, осмотрели плоды своих трудов. Нежный румянец на щеках, чуть порозовевшие губы и ставшие пронзительными серо-зеленые глаза. Подошел Александр, набросил мантию на плечи императрице и начал возиться с застежкой. Прислуга, поняв, что свое они выполнили, засуетилась к выходу, перешептываясь. Руфус подошел к Жене и протянул ей сложенный пополам лист.
Что это? поинтересовалась девушка, принимая листок и разворачивая его.
Признание в любви. Мне тяжело говорить о своих чувствах, любовь моя, и я решил, написать тебе, с чувством проговорил Руфус, пафосно целуя императрице руку. Это то, что ты должна будешь говорить горожанам. Поблагодарить всех собравшихся и сказать, что ты безмерно счастлива носить титул ее величества и ну, в общем, там все написано.