Лучше бы в любви признался, вздохнула Женя и недовольно воззрилась на светлого, протягивая ему листок. Кто этот бред писал?
Не бред, а пафосную, напыщенную речь, гордо вскинув подбородок, поправил ее хранитель.
Вот ты и читай эту пафосную, напыщенную речь. Я к этому извращению никакого отношения иметь не желаю.
Отлично, раз такая умная, говорить будешь сама. А я позлорадствую от души, когда ты заикаться и запинаться перед гостями начнешь!
Уйди с моих глаз долой, отмахнулась девушка. Руфус, хмыкнув, вышел.
Ты восхитительна, Джейн, полушепотом произнес Александр. Покончив возиться с застежкой, он наблюдал, как меняется ее выражение лица при чтении злополучного листаот удивленного, до недовольного, со сдвинутыми бровями. Женя подняла глаза на мужчину, и чуть улыбнулась.
Правда? Зеркало мне не удосужились показать. Буду полагаться на твое мнение.
Правда, ответил Александр, делая еще шаг к императрице и становясь к ней вплотную. Жене пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Мужчина молчал, изучающе блуждая взглядом по ее лицу. Чистая правда.
Хорошо, улыбнулась Женя и кивнув Александру в знак благодарности, пошла к выходу.
В честь дня окончания трехсотлетней войны в столице были народные гуляния. Обязанностью императрицы было объявить начало гуляний. Ради этого весь город высыпал на улицу, заполонив всю площадь. Играла веселая музыка, народ галдел. Женя стояла у ворот и ожидала, пока Александр лично осмотрит карету с запряженной тройкой белогривых черных жеребцов, и удостоверится в безопасности. Это была белая с золоченными узорами, карета с открытым верхом. Кивнув Руфусу, Александр подошел к Жене, предложив ей руку. Женя, кивком согласившись, вложила свою ладонь ему в руку и поднялась по ступенькам в широкую карету на четыре места, где уже расположился хранитель, вальяжно развалившись на целом сиденье. Императрица села напротив светлого, а Александр занял место рядом с ее величеством. Кучер, сидевший на козлах, прикрикнул на лошадей и те неспешно пошли. Карету окружили вооруженные стражники, сопровождая. Завидев движущийся транспорт, народ приветливо зашумел, хлопая в ладоши, улюлюкая выкрикивая приветственные речи своей императрице.
Тебе нужно поприветствовать горожан, напомнил Руфус и Женя, вздохнув, поднялась в карете, подняв высоко правую руку и натянув самую доброжелательную улыбку, помахала. Александр крепко держал ее за вторую руку, чтобы ее величество не свалилась на ходу.
Глава 4
Круг почета по городу был ужасно долгим. Ход кареты замедлялся из-за плотного потока людей, расступающихся перед каретой неохотновсе желали взглянуть на юную правительницу, впервые показавшуюся на людях. Было жарко и, не смотря на дополуденное время, солнце пекло нещадно. Женя стойко продолжала стоять и улыбаться, приветливо махать рукой своему народу, а в голове была лишь одна мысль: «Скорее бы все закончилось».
Широкая площадь встретила карету ее величества веселым гвалтом и громкой музыкой. Женя разглядела в противоположном ее конце высокий помост, оцепленный стражей. Очевидно, туда и нужно было пробраться через всю эту толпу. Мысленно застонав, Женя продолжала улыбаться и махать горожанам уже затекшей рукой. Александр ободряюще сжал ее ладонь.
Наконец, карета подъехала к помосту. Руфус молниеносно выскочил из кареты, вбежав на сцену, у самых ступенек, где уже стоял Арей. Александр вышел из экипажа, подав руку Жене. Девушка торопливо приняла его помощь и ступила на землю.
Ты волнуешься, это очень заметно, шепнул ей мужчина. Женя кивнула, и, стараясь придать себе больше уверенности, взошла на сцену. Александр неотступно следовал за ней. Руфус встал рядом с ним, Арей остался у ступенек, в тени декораций. И без того галдевшая толпа взревела, увидев императрицу. Женя улыбнулась, помахав рукой своим подданным.
Да здравствует юная императрица! доносилось с разных сторон. Но, тем не менее, Женя чувствовала напряжение, витавшее в воздухе. Вперемешку с доброжелательностью и бурей других эмоций, исходившей от толпы получался весьма внушительный букет, вызывавший чуть ли не тошноту. Женя ощущала волны эмоций, словно каждая из них обладала запахом. Ненавистьлипкая, приторно-сладкая обволакивала, окутывала, заставив девушку поежиться.
Обруч, проговорила девушка. Мне нужно его снять, сейчас же. Слишком много лжи вокруг. Я ее ощущаю физически.
Нельзя снять обруч прилюдно, возмутился Руфус. Постарайся быстрее закончить свою речь.
Кто-то наблюдает за мной, произнесла Женя в сторону Александра.
На тебя смотрят все жители Шархары, милая, вздохнул Руфус. Но Александр всерьез воспринял волнение императрицы, покинув высокий помост. Девушка заметила, как он подошел к начальнику тайной стражи, что-то тихо сказав. Нарувир кивнул, жестом подозвав несколько подчиненных, и все они ушли из поля зрения девушки.
Прошу внимания! разнесся над разбушевавшейся толпой голос Руфуса, усиленный магией. Горожане притихли. Ее величество Мерелин Д'Оворт, дочь Эсилиора Четвертого!
Светлый выродок, выкрикнул кто-то из собравшихся. Тут же подоспели стражники и увели нарушителя под руки. Руфус остался непоколебим, ничем не выказывая недовольства. Он указал рукой в сторону императрицы, поклонившись ей. Девушка улыбнулась своему советнику, шагнув к краю сцены.
Приветствую вас, жители и гости Шархары, проговорила Женя, раскинув руки. Ее звонкий голос разнесся по площади. Поздравляю всех нас с праздником, посвященному окончанию трехсотлетней кровопролитной войны. Империя переживала разные времена и разных правителей. Великой она стала не только благодаря императорам, но благодаря своему народупережившим все невзгоды и готовым на все, ради ее благополучия. Толпа взревела, рукоплеща. С праздником, жители и гости Шархары. С праздником, Сайтар! Объявляю начала праздника! Да здравствует великий народ великой Империи!
Мимо стражи, к помосту проскочила маленькая девочка с небольшим букетом полевых цветов в руках. Один из стражников успел схватить ее за шиворот поношенного платья, грозно встряхнув. Девчушка, насупившись, пыталась извернуться, да еще и задеть стражника меленьким кулачком. Женя еле сдержала смешок.
Отпустить, приказала она. Лицо стражника недоуменно вытянулось, и он перестал трясти девочку. Та, тоже перестав вырываться, восхищенно смотрела на улыбающуюся императрицу.
Слышал, что тебе ее величество сказала? победно изрекла малышка. Притихшая толпа взорвалась хохотом. Стражник, недовольно поджав губы, все же выпустил девочку из рук. Та, поправив платьице, подошла к самому краю сцены и встала на цыпочки, но над сценой появилась только русая макушка. Тогда девочка подняла над головой руку, протягивая императрице букет.
Женя тихо рассмеялась. Толпа заинтересованно наблюдала за происходящим.
Руфус, подними ее на сцену, проговорила Женя.
Джейн, попытался тихо возразить хранитель, но, поняв, что спорить с подопечной бесполезно, подошел к краю сцены и втянул девчонку на помост. Удивленно ухнув, озорная малышка подошла к ее величеству, протягивая букетик. Женя присела напротив девчушки и приняла цветы. Поблагодарив, она протянула руки для объятий. Удивленно взвизгнув, девочка повисла на шее у императрицы. Зрители ободряюще заулюлюкали.
Сама императрица меня обнимает. Мамке расскажу, не поверит, восторженно прошептала девочка. Вы такая красивая.
Женя легонько отстранила ее от себя, улыбаясь.
Спасибо, и ты очень красивая. А сейчас беги к маме, потому что мне тоже пора, хорошо?
Девчушка кивнула и убежала в сторону ступенек. Чуть погодя Женя видела, как она прошмыгнула мимо стражи в толпу.
Рада была встречи с вами! проговорила Женя горожанам, помахав рукой и развернулась, удаляясь со сцены.
Александр ее уже ждал у кареты. Девушка быстро забралась в экипаж, затем довольно скоро подоспел Руфус и они неспешно двинулись ко дворцу через плотный поток людей.
***
Женя сидела на троне в зале, предназначенном для бала. По бокам от трона стояли еще две кресла для Руфуса и Александра. По всем правилам, весь вечер они должны были стоять у трона ее величества. Женя, шумно и красочно послав все традиции, велела поставить для них кресла. В конце концов, императрица она или нет?! Спорить с разъяренной ее величеством не рискнул никто, и приказ тут же был выполнен в лучшем виде. Девушка моментально остыла и сменила гнев на милость, сказав, что про казнь она пошутила.
Императрица задумчиво рассматривала зал. Именно здесь, в этом зале, на представлении его величеству, Женя почувствовала себя абсолютно чужой здесь. Эти громадные люстры, утыканные тысячью свеч, необъятные колоны и высокий свод, этот трон, казавшийся в тени зловещим и эти взгляды, выпытывающие, пронизывающие насквозь Сейчас ее все это не трогало. Женя не чувствовала волнения, страха, неуверенности. Лишь раздражение к заискивающим улыбкам и псевдо-ласковым взглядам.
Зал постепенно наполнялся людьми. Каждый вошедший считал своим долгом подойти к трону и поклониться ее величеству. Та, в свою очередь, вынуждена была величественно кивать в ответ. Но взглядом Женя выискивала своих друзей, которых еще и в помине не было. Мысленно пообещав убить их самым жестоким из известных ей способом, она продолжала, улыбаясь, кивать гостям.
С днем окончания Кровопролитной, ваше величество, Раздался голос позади Жени. Девушка удивленно вскинула брови. Мягкий тембр казался смутно знакомым, и Женя не могла вспомнить кто его обладатель. Императрица хотела повернуться, но голос предостерег.
Пожалуйста, не оборачивайтесь. Никто не должен знать о моем присутствии.
Радомир! удивленно проговорила девушка. Как вы здесь?
Говорите тише, попросил житель Сфер.
Простите. Не ожидала вас увидеть, смутилась императрица. Что заставило вас появиться здесь?
Решил зайти в гости. Помнится, ты как-то приглашала.
Вот уж не думала, что Высшие Сферы просто так в гости заглядывают, недоверчиво сощурилась Женя.
От тебя ничего не утаишь, ваше темнейшество. Я действительно не просто так.
В чем дело?
Хочу тебя предупредить, чтобы ты была осторожнее.
Что-то произошло?
Пока еще нет. Но может. Держись поближе к друзьям и никому не доверяй.
Вы о Викторе, догадалась Женя, улыбаясь гостям и кивая в ответ кому-то.
Именно, согласился мужчина. И он опаснее, чем ты думаешь. Он почти подобрался к тебе. Во имя Света, Мерелин, будь осторожна. Мне пора уже. Если узнают, что я здесь, будет не очень хорошо.
Спасибо за все, искренне поблагодарила девушка. В ответ ничего не последовало, и Женя поняла, что Радомир уже покинул тронный зал.
Собравшихся становилось все больше. Играла неспешная музыка, слуги с подносами сновали между гостей, разнося напитки. На пороге, наконец-таки, появились Надин и Арей и тут же исчезли в разношерстной толпе. Почти сразу же в дверях появились Руфус и Александр. Переговариваясь между собой, они неспешно шли к трону. Женя сидела, откинувшись на спинку трона. Руки свободно лежали на подлокотниках, взглядзадумчивый, с прищуромона не сводила со своего советника. И о чем он так мило беседует с Александром, воровато посматривая на императрицу? Уже что-то придумали, черти. К трону оба подошли, вежливо улыбаясь. Руфус, поклонившись, занял место слева от трона. Александрсправа.
Вы заставляете меня ждать, выделяя каждое слово, проговорила девушка, не сводя взгляда с толпы.
Виноваты, Ваше величество, покаялся Александр, в голосе которого раскаяния не было ни на грамм. Женя хмыкнула.
К трону подошел церемониймейстерпожилой мужчина, суховатый, с гладко выбритым лицом и пушистыми бакенбардами.
Ваше величество, поклонился он. Все приглашенные в сборе. Прикажете начать бал?
Девушка кивнула. Мужчина, кивнув в ответ, отвернулся от трона, встав на краю возвышения, на котором была расположена тронная часть зала.
Прошу внимания, надменно, с холодом и официозом церемониймейстер обратился к гостям. Гул голосов постепенно стихал. Дождавшись гробовой тишины, мужчина продолжил. Ее Темнейшество, Императрица земель Сайтар, Мерелин Д'Оворт.
По залу прошел нестройный гул аплодисментов. Церемониймейстер отступил в сторону и, еще раз поклонившись императрице, скрылся в тени колонн.
Женя, чувствуя настроение собравшихсянастороженное, где-то даже недовольное, медленно поднялась с трона, гордо приподняв подбородок и сомкнув пальцы в замок. Платье, подобранное для вечернего балачерное, в пол, в меру пышноесмотрелось на ней великолепно. Тугой корсет, отделанный драгоценными камнями, сапфирами и изумрудами, и высокий ворот подчеркивали бледность кожи и серо-зеленые глаза. Пронзительный взгляд врезался в толпу, заставляя опускать голову при встрече с ним.
Рада приветствовать вас на балу, посвященному дню окончания трехсотлетней кровопролитной войны. Этот день поистине значимый для Империи. Этот деньознаменование мирной жизни Сайтара и его народа, прошедшего за триста лет все ужасы и лишения, которые только можно себе представить. Хочется пожелать вам мира и веры в светлое будущее. Объявляю начала бала, кивнула девушка и хотела сесть на трон, но из зала донесся мужской голос.
Совет Тринадцати хотел бы внести свои пожелания и предложения по вопросу реализации светлого будущего Империи.
Вперед выступил Люберг, слегка склонив голову в поклоне перед императрицей.
Раз уж нельзя было сделать это в рабочем режиме, прошу вас, указала Женя на помост. Сухо улыбнувшись повелительнице, Люберг, проигнорировал приглашение и встал перед помостом, развернувшись к собравшимся, с интересом переговаривающимися между собой. Женя скрипнула зубами, медленно перевела дух и села, откинувшись на спинку трона. Старейшина заговорил сухим, режущим слух голосом, обращаясь больше к гостям, нежели к самой императрице.
Как вы знаете, ситуация сейчас не самая простая. Шаткий мир между Сайтаром и Лиройей на грани новой войны. Нижние Уровни выступили в оппозицию и закрыли порталы, что не очень хорошо, прежде всего, для них, а потом уже для нас, ибо придется вкладывать немалые средства в восстановление территорий. И, наконец, все усугубляется внутренним конфликтом между Окраинными и Южными землями. В связи последними событиями, произошедшими, в большинстве своем, из-за молодости и неопытности императрицы, Совет Тринадцати принял решение, что Империи нужна твердая рука. И поскольку пожелание ее величества о мире и светлом будущем Империи нам, Совету, видится искренним, что похвально, отметил Люберг. Женя сдерживала порывы вскочить с трона и попросить, возможно, не очень вежливо, замолчать лысого старикана, старалась при этом выглядеть спокойной. Мы, Совет, уверены, что госпожа, размышляя здраво, что в духе династии Д'Оворт, примет наше условие.
В чем же заключается условие, Люберг, не пустословь, а ближе к делу, раздалось из зала. Женя встрепенулась, узнав по голосу отца. Толпа неуверенно расступилась, пропустив вперед Эсилиора. Люберг как-то заметно стушевался, потеряв былую уверенность, но пытался сохранить ее остатки.
Ее Величество, принимая во внимание свой малый опыт в управлении государством, должна выйти замуж, или по залу пронесся гул. Эсилиор усмехнулся.
Или? проговорила Женя, поднимаясь с трона. Народ притих, наблюдая за развитием событий.
Или передать власть нам, Совету, закончил Люберг, не смея отводить взгляд от экс-императора. До момента, пока не выйдет замуж.
С чего я должна соглашаться на ваши условия? вздернув подбородок, поинтересовалась Женя.
Согласно уставу Империи, правитель обязан иметь титул, и быть связанным брачными узами с равным. Не допускаются браки с нетитулованными, не имеющими благородного происхождения, с бастардами, или же браки с простолюдинами. К тому же, Вы обязаны принять условия Совета, если их одобрит более половины старейшин. Задача Совета состоит в том, чтобы помогать императору управлять землями.
И, большая часть Совета одобрила сие условие? вмешался Руфус?
Решение было единогласным, повернулся к трону Люберг, удостоив вниманием ее величество, и криво усмехнулся в лицо своей госпоже. Женя и Руфус переглянулись. Девушка кивнула. Советник вышел вперед.
Ее Величество подумает и даст вам ответ, уважаемый совет.
Непременно, как только ее величество сообщит свое решение, мы разошлем приглашения на смотрины всем подходящим кандидатам на роль супруга повелительницы. А сейчас, с вашего позволения, мне необходимо покинуть мероприятие.
Женя кивнула и Люберг, отвесив небольшой поклон, развернулся к выходу и спешно покинул зал. Повисла тишина. Императрица обвела взглядом гостей, остановившись на отце.