Праздник продолжается, объявила девушка. В зале заиграла приятная музыка, люди оживились. Женя подошла к Эсилиору.
Почему не сообщил, что приедешь? спросила она.
Не люблю шумихи, ты же знаешь, улыбнулся бывший император, ответив девушке поклон. Женя протянула ему руку, как того требовал этикет. Эсилиор коснулся поцелуем тыльной стороны ладони и не спешил выпускать тонкую руку дочери.
Я опозорила династию. Они меня ненавидят, проговорила Женя, устремляя взгляд в толпу. И ни во что не ставят.
У тебя впереди еще есть достаточно времени, чттобы показать себя.
Как тебе удалось остаться неженатым? вдруг спросила девушка. Эсилиор хитро прищурил взгляд.
Я забраковал всех претенденток, и сделал это весьма убедительно Пригласи старика на танец, улыбнулся отец. Женя улыбнулась в ответ, согласно кивнув.
Как поживаешь? Ты не отвечаешь на мои письма, укорила отца императрица.
У меня все замечательно. Званые обеды, ужины, балы, охота и прочие прелести жизни, рассмеялся Эсилиор. Заслуженный отдых вдали от столицыэто то, что нужно. Я не люблю писать письма, Мерелин. Но читаю их с превеликим удовольствием. Особенно, когда ты пишешь, что все просто замечательно и на три страницы описываешь прелести имперской жизни. Сразу видно, что врешь, усмехнулся бывший самодержец. К тому же, мне пишет еще и Александр.
Предатель, сощурилась девушка.
Осведомитель, снова рассмеялся отец. Не держи на него зла. Он переживает за тебя.
Я знаю, папа, улыбнулась девушка.
Императрица скучающим взглядом окинула толпу, массируя виски и откинувшись на спинку трона. Отец, пробыв на балу совсем недолго, покинул Империю, вернувшись на Нижние Уровни. На вопроскак ему удается открывать порталылишь хитро улыбнулся и подмигнул, а затем вышел из зала. Руфус танцевал с Надин, Арей, Александр и Эрик где-то затерялись и в поле зрения императрицы не попадали. Женя уже порядком устала и желала скорейшего завершения этого тяжелого дня, но бал был только в самом разгаре. Тяжелые мысли одолевали, и Женя сникла окончательно. И без раздумий было ясно, что ей придется принять условия старейшин и выйти замуж. Иначе они не дадут ей покоя. Можно, конечно, использовать вариант отца и забраковать претендентов. Но где гарантия, что на нее не надавят?
Взгляд девушки привлекла открывшаяся дверь. В зал вошел Александр в сопровождении Арея. Оба выглядели озабоченными и направлялись к трону. Женя насторожилась.
Джейн, не очень хорошие новости, с ходу начал Александр.
Земля разверзлась и поглотила половину Империи? устало предположила девушка.
Нет, но если старейшины узнают, последствия будут примерно такие же, сурово проговорил Арей.
Слушаю, говорите уже, обреченно махнула рукой Женя, чувствуя, что это может стать, если не последней каплей в ее терпении, то последней каплей в терпении старейшинабсолютно точно.
Александр наклонился к Жене, стараясь, чтобы никто, кроме нее не услышал сказанного.
Диадема пропала.
Армагедец, простонала императрица. Рядом возник Руфус.
В чем дело?
Женя лишь раздраженно посмотрела на хранителя и поднялась с трона.
Будут спрашиватьмне нездоровится, бросила она светлому и, сделав знак Арею и Александру, пошла вперед. Мужчины пошли за ней. Руфус, тяжело вздохнув, мысленно застонал. Парень натянул на лицо самую обворожительную улыбку и вернулся к Надин и остальным гостям. Чувствовал он себя овцой в волчьем логове. Очень смелой и не очень здравомыслящей овцой.
Глава 5
В тронном зале находились четвероее величество, начальник тайной стражи, первый паладин Империи и граф Северных земель.
Ты уверял, что пробраться во дворец незамеченнымневозможно! негодовала императрица, сидя на троне.
Возможно был открыт портал в хранилище, предположил начальник тайной стражи.
Или вор кто-то из своих, менее оптимистично закончил Александр.
Козни старейшин? задумчиво произнес Арей.
Не исключено, проговорила Женя, представляя как хищно скалящийся Люберг пробирается в хранилище за диадемой, и, взяв ее, надевает на свою лысину и присвистывая, в припрыжку уходит. Нужно найти диадему и этого бессмертного.
Уже, повелительница, проговорил Нарувир.
Уже нашли?! встрепенулась девушка.
Уже ищем, я имел в виду, смущенно улыбнулся мужчина. Женя кивнула, снова откинувшись на спинку трона, обещаю, что найдем диадему в ближайшие сутки.
Угу, потому что если в ближайшие сутки не найдете, то уже не найдете вообще. Порт?
Люди уже туда оправлены, госпожа.
Все свободны, ищите, Женя небрежно махнула рукой. Подданные, поклонившись, потянулись к выходу. Александр задержался у трона. Девушка посмотрела на него. Мужчина стоял, не шевелясь, тяжелый взгляд из-под бровей был направлен на Женю. Ладони зажаты в кулаки, во всем теле чувствовалось напряжение. В чем дело? поинтересовалась императрица, но ответа не последовало. Александр? Настороженно позвала она, но ответа не последовало. От его взгляда становилось не по себе. Женя поднялась с трона и подошла нему.
Александр, ты слышишь меня? снова проговорила девушка, тронув его руку, зажатую в кулак. От прикосновения прохладных пальцев он вздрогнул и слегка отшатнулся от императрицы. Взгляд стал растерянным.
Все в порядке? настороженно спросила девушка.
Да, неуверенно проговорил Александр. Немного задумался. Я пойду.
Мужчина старательно избегал встречаться взглядом с ее величеством. То, что вспыхнуло внутрипоказалось более, чем странным и несколько пугало. Еще раз поклонившись, паладин спешно покинул тронный зал.
Спустя несколько часов в тронный зал ворвался Руфус, нетвердым шагом подошел к трону, плюхнувшись на подлокотник. Светлый обнял удивленную девушку и положил голову ей на плечо.
Что это был за вечер, дорогая Джейн, ты даже не представляешь, посетовал хранитель заплетающимся языком.
Ты напился! возмутилась Женя, пытаясь вырваться из стальной хватки.
Снимал стресс, парировал Руфус, сильнее сжимая пыхтящую императрицу.
Отпусти меня, жертва перегара, прошипела Женя.
Никакого понимая, жалостливо вздохнул светлый, выпуская свою подопечную и вставая с подлокотника.
Диадема пропала, ввела его в курс дела девушка.
К-как пропала?! округлил глаза светлый и, казалось, разом протрезвел. Если старейшины узнают
Я знаю, Руф, ну ты то не нуди, отмахнулась девушка. Александр и Арей ищут ее. Если в ближайшие сутки не найдут, придется объявить о пропаже.
Это большой риск.
Я уже ничего не теряю, так что будь что будет, сокрушенно произнесла Женя, откинувшись на спинку трона. Я позор династии.
Не говори глупостей, укорил ее хранитель. Кто-то точит на тебя зуб.
Мы уже рассматриваем версию со старейшинами, кивнула императрица.
Тебе нужно отдохнуть, глядя на вымученное лицо своей подопечной, изрек Руфус.
Сначала дождусь вестей от Александра, мотнула головой девушка.
Александр, широко распахнув дверь, вошел в тронный зал. Женя сидя дремала на троне, Руфус сопел у ее ног, положив голову на колени. От шума открывшейся двери оба подскочили на месте.
Я за тобой, обратился он к Жене, давая знак следовать за ним. Императрица и советник переглянулись и ринулись за темным.
У ворот дворца их ждала четырехместная крытая карета, запряженная двумя скакунами.
Куда? поинтересовалась Женя.
В резиденцию тайной стражи, ответил паладин, приглашая повелительницу сесть в карету.
По дороге Александр коротко рассказал о том, что вора, а точнее воровку, удалось задержать в порту на одном из кораблей, отплывающих на рассвете, и первый этап допроса уже прошел. Женя вздохнула с облегчением. Одной проблемой меньше, и об этом можно уже не думать. В резиденцию тайной стражи девушка вошла в хорошем расположении духа.
Александр привел их с Руфусом к комнате для допросов. Помнится, не так давно, императрица была именно здесь. Темный толкнул дверь, вошел, и следом за ним вошла Женя. Руфус замыкал процессию. В комнате уже находились Арей, Эрик и Нарувир, а так же несколько солдат. У стены, закованная в наручники стола девушка. Женя прошла в центр комнаты и села на единственный стул, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. Императрица молча изучала воровку, не спеша вступать в диалог.
На первый взгляд и не скажешь, что воровка. Слишком запоминающаяся внешность для такого ремесла. На вид не старше самой Джейн. Огромные зеленые глаза смотрели из-под густой челки, внимательно, со спокойствием кошки. Светлые волосы заплетены в косу, достающую до середины бедер.
Итак, что ты мне скажешь?
Смотря что вы хотите услышать, ваше величество, на губах воровки заиграла улыбка, еще больше подарившая ей сходство с семейством кошачьих.
Зачем тебе диадема? спросила Женя.
Мне платят за нее, пожала плечами девушка.
Кто платит? вступил в разговор Нарувир.
Я вам уже говорила, что не знаю его. Не видела. Заплатил задаток, просил привезти ее по указанному адресу, где получу остаток. Все.
Ты понимала, на что шла, покушаясь на имущество ее величества?
Естественно, фыркнула девушка, подарив начальнику тайной стражи снисходительный взгляд.
И все равно осмелилась? проговорил Арей, буравя девушку недовольным взглядом. Воровка вздохнула, уставшая отвечать на одни и те же вопросы уже второй час.
Нет такой вещи, которую я не смогу украсть, красавчик, откровенно разглядывая молодого графа, призналась девушка. Я лучшая, поэтому меня нанимают.
И поэтому ты попалась, усмехнулся Руфус.
Ты уверен, мальчик? губы девушки скривились в едкой усмешке. Воровка отпустила цепь наручников, подняла руки, и оковы спали, громко звякнув о бетонный пол. Солдаты засуетились, выставив перед собой штыки. Девушка звонко рассмеялась, подняв руки, она грациозно подошла к одному из солдат. Острие штыка уперлось ей в солнечное сплетение.
Уберите оружие, процедил сквозь зубы Нарувир. Цирк! Надеть на нее кандалы. За спиной! Что прикажете делать, госпожа? обратился он к императрице, пока один из солдат выполнял его приказ.
Зачем твоему заказчику диадема? спросила Женя у воровки, что вызвало новый приступ смеха.
Вы, что, серьезно думаете, что он будет обсуждать со мной свои планы? Да и мне все равно, если на то пошло.
Куда ты должна была доставить диадему? поинтересовался Александр
А вот это пусть останется моей тайной. Посмертной, добавила она, издевательски усмехнувшись. И повернула голову к солдату, возившемуся с наручниками. Милый, тебе помочь?
Молодой парень отскочил от девушки, как ошпаренный.
Увести, сквозь зубы процедил Нарувир. Двое подчиненных, взяв девушку за плечи, повели ее к выходу. Воровка, напоследок улыбнулась и подмигнула Арею.
Допросить, выяснить, кто заказчик и для чего ему диадема, коротко откомандовала императрица начальнику тайной стражи. Нарувир поклонился, и Женя ушла, сопровождаемая Руфусом. Александр и Арей мрачно переглянулись.
Ты думаешь о том же? спросил граф. Паладин молча кивнул.
Можете говорить открыто, за пределы этой комнаты все сказанное не выйдет, заверил мужчин Нарувир.
Не знаю, зачем им нужна диадема, но то, что они не остановятсяэто факт, заговорил Эрик. Можно считать, что ее величество в опасности.
Усилим охрану, во всем дворце. Усилим контроль у входа в город и в портах, быстро прикинул Александр.
И надолго? Откуда ты знаешь, когда они снова решать себя обнаружить? Это просто будет держать в постоянном напряжении.
Ей и так хватает, согласился Арей. Нужно любым способом найти того, кто заказал диадему. И сделать это нужно раньше, чем он решится на второй ход.
Нарувир, допрашивайте, как следует, задумчиво проговорил Александр, потирая подбородок. Начальник тайной стражи кивнул. Пока Нарувир добывает информацию, с Джейн глаз не спускаем.
Само собой, согласился Арей.
Александр стоял в башне с мечом наперевес. Обнаженная грудь, блестящая от пота в предрассветных лучах солнца, вздымалась от тяжелого дыхания. Мужчина, переведя дух, снова бросился в атаку на невидимого противника, нанося удары под самым немыслимым углом. Так продолжалось некоторое время. Паладин, закончив очередную связку, остановился у стены, прислонился к ней спиной, ощущая разгорячённым телом холод стекла.
Давно он не занимался здесь. И давненько не занимался с Джейн. После турнира они больше не посвящали время тренировкам. Сначала ее забрал Маирлана. Снова вспомнив эти долгие три месяца, когда ее не было рядом, Александр сильнее сжал рукоять меча. Очень долго его не отпускала ревность. Он искал ее, не оставляя попыток вернуть, вырвать из лап этого самоуверенного наследничка. Но Александр и злился. Злился на Джейн, за то, что она тогда приняла решения за двоихза себя и за него. Он любил ее и ничего не мог с этим поделать. И сколько бы он ни пил, сколько бы женщин не развлекалось с ним, не мог выбросить Джейн из головы. И из сердца. Но когда девушка Вернулась в резиденцию, стало только хуже. От понимания того, что все кончено раз и навсегда, так и не успев начаться. Огромным усилием воли он заставил себя дождаться коронации наследницы на трон, а после уехал на три месяца, на границу между Южным и Окраинным графствами. Сначала он считал дни, сколько не видел ее. Потом работа захлестнула его с головой и хандра отпускала его ровно до того момента, пока не получит письмо от Джейн. В первом она спрашивала о его самочувствии, о планах дальнейших и о намерении вернуться в столицу. Александр ответил сухо, официально, исключительно по ситуации между графствами. В последующих письмах девушка поддерживала его официальный тон.
Но приходилось возвращаться. И он вернулся. Александр одновременно хотел и не хотел увидеть ее. И вот это случилосьона вышла к нему навстречукрасивая, слегка растерянная и родная.
Сейчас он вспомнил, как разозлился тогда и как старался избегать встреч с ней. Он был груб с ней. Неоправданно груб. А теперь теперь он пытается изображать друга. И все только потому, что она попросила.
Если бы только она дала ему шанс. Всего один.
Александр шумно и судорожно вдохнул, борясь с нахлынувшими эмоциями. Что с ним происходилоне понимал он сам. Эти неконтролируемые вспышки гнева Никогда с ним не было такого. Александр всегда контролировал все свои эмоции. Особенно к тем, кто ему безмерно дорог.
Постепенно ярость угасла, и мужчина смог расслабиться и убрать меч в ножны.
Глава 6
Женя, впопыхах застегивая мантию на шее, вышла из комнаты. Бес, след в след шел за своей хозяйкой.
Руфус опять где-то запропастился, вполголоса сетовала девушка, спешно шагая по коридору в сторону лестницы. Как всегда, в самый неподходящий момент. И где его искать, как думаешь? вопрошала девушка. Пес ничего не ответил, только уткнулся мордой в опущенную ладонь повелительницы. Вот и я не знаю.
Мысленно махнув рукой, Женя ускорила шаг и на повороте к лестнице столкнулась с Александром. Мужчина придержал девушку за плечи и отстранил от себя.
Куда летишь?
Дел много, а Руфуса нет. Не видел?
Нет, но поищи в столовой. Твой святоша никогда не пропускает завтрак. И еще кое-что, поймал он за руку убегающую девушку. Нам надо возобновить тренировки. Ты уже и меч, наверное, забыла, как держать, усмехнулся темный.
Я скажу Руфусу, пусть пересмотрит мой распорядок дня. Куда-нибудь впишем.
Что ты мне скажешь? раздался голос хранителя. Женя выглянула из-за Александра и опрометью кинулась к светлому. Александр, усмехнувшись, пошел дальше, оставив императрицу и ее советника.
Быстрее! Я опаздываю, бесцеремонное ты создание!
Да? Уже? Не сказал бы, удивленно вскинул брови Руфус. Ну, что ж, в первую очередь у нас
Нет, нет, Руф, отменяй все! Кроме Съезда правителей.
Ты в своем уме? заикаясь прошипел советник.
Предупреди совет, что после съезда я объявляю собрание. А сейчас нам нужно в Лиройю, как ни в чем не бывало продолжила девушка.
Что? То есть зачем? еще больше растерялся хранитель. Женя, развернувшись к нему, снисходительно покачала головой.
Чтобы разрешить конфликт в зародыше, терпеливо объяснила она. У нас война назревает, ты забыл?
Госпожа Мерелин? раздался за спиной голос. Джейн, страдальчески вздохнув, развернулась, не пытаясь скрыть своего разочарования. К ней приближались двое из СоветаЛюберг и мужчина с сединой на висках. Ричард, кажется