Еще есть вопросы, требующие моего внимания? спросила Женя у собравшихся, не поворачивая головы.
Да, ваше темнейшество, поднялись двое молодых князей, сидевших рядом.
Слушаю вас, Влад и Лоррис. Чем могу помочь?
Ваше темнейшество, говорил Влад. По сравнению с остальными, эти двое были сравнительно моложе. Влад год назад занял место отца. Лоррисне намного дольше Влада на этом месте. Наши земли не принесли нам в этом году урожая. Еще немного и начнется голод.
Руфус, как у нас с запасами? поинтересовалась императрица.
Думаю, на три сезона, ваше темнейшество.
Распорядись об отправке Низменному и Подгорному княжествам. Не откладывай надолго.
Да, ваше темнейшество.
Благодарен вам, склонил голову в поклоне Влад и они вместе с Лоррисом присели.
Что же, если вопросов, возражений и предложений больше нет, то не смею вас больше задерживать. Отчеты по казне и прочее оставьте моему советнику. Ответы получите письменно и лично. Женя встала. Следом поднялись остальные и, нестройным хором проговорив: "Слава ее темнейшеству", начали потягиваться к выходу. Кто-то передавал отчеты соседям ближе, те в свою очередь передавали их Руфусу, неприязненно косясь в его сторону. Светлый же деловито исполнял свою работу, не обращая на это внимания.
***
Широко распахнув дверь, Женя вошла в тронный зал, подготовленный для собрания совета. Старейшины уже сидели на своих местах, что-то бурно обсуждая. С появлением Жени все дебаты стихли. В гробовой тишине Женя, сопровождаемая советником, подошла к трону и села.
Вы опоздали, недовольно бросил Люберг. Женя улыбнулась. И вряд ли эту улыбку можно было назвать добродушной.
Я знаю, Люберг, но спасибо, что напомнили.
И, так же, вы оставили без внимания приглашенных гостей.
Ваших гостей, уточнила императрица, подавшись вперед. Вы еще не получили мое согласие и пытаетесь за моей спиной вести игру? Так вотне получится. Развлекайтесь со своими гостями сами.
То есть вы, ваше величество, отказываетесь от замужества, нарушая тем самым веками устоявшиеся законы и правила? поинтересовался седоватый старейшина с белыми кустистыми бровями. Женя метнула взгляд в его сторону, тщетно пытаясь вспомнить его имя.
Отчего же? Я не отказываюсь. Но мужа выберу сама. Без вашей любезности.
И кого же вы выберете? Из кого, точнее? Из вашего узкого окружения?
Да хотя бы, пожала плечами Женя.
Напомним вам, что будущий правитель обязан иметь титул и опыт управления землями.
Я уже поняла, что Александр не подходит на роль правителя, проговорила Женя, вперив колючий взгляд в ухмыляющегося Люберга.
Граф Сварейден приходится вам родственником. Браки между родственниками запрещены.
Между близкими родственниками запрещены, уточнила Женя, откинувшись на спинку трона. В зале повисло напряженное молчание. И поскольку тема с моим замужеством решена, то перейдем к делам куда более серьезным. Сегодня решился вопрос о нависшем над нами мечом. Его светлейшество любезно согласился закрыть глаза на произошедшее. В обмен на казнь нарушителей на территории Лиройи. Да, я согласилась и да, это целесообразно, предупредила Женя преследующие ее сегодня вопросы.
Не предупредив никого, вы отправились к светлым. Одна, уточнил Ричард, с прищуром глядя на императрицу. Этот взгляд отличался от взглядов других страшейшин. Ричард словно пытался понять ее, выслушать, а не осуждать по поводу и без, пеняя лишь на ее возраст.
Одна. Если ведешь дела с людьмидоверяй им, проговорила девушка.
Вы подвергали себя опасности. Подставляя свою империю. Заведомо давая светлым возможность выиграть.
Явись я туда с кучей стражников, вооруженных до зубов, думаю, разговор бы сложился по-другому. И результат беседы был бы иным.
Вы не понимаете масштаба последствий, отчеканил Люберг.
Абстрактных последствий, выделяя каждое слово, проговорила Женя. Вы уже недовольны тем, что войны не будет. У вас, дорогие мои, точно с головами все в порядке? Знаете, что? Хоть издоитесь в слюни и сопли, и орите до посинения. Я принимаю решения. Я веду политику так, как считаю нужным. Либо помогайте, что вы и должны делать, либо не мешайте. Подавайте в отставку. Собрание окончено, бросила императрица и, поднявшись с трона, покинула зал сопровождаемая Руфусом и удивленными взглядами старейшин.
Что ты задумала? спросил Руфус, когда они вышли из тронного зала. Женя, не сбавляя темпа, летела по коридору.
Выйти замуж, пожала плечами девушка.
За Арея? А он в курсе? набросился с расспросами светлый.
Не за Арея.
Маирлана? скривился хранитель. Женя остановилась, повернувшись к нему.
А ты видишь по близости Маирлану?
Нет, пожал плечами светлый.
Ну и не задавай глупых вопросов. И хватит мусолить эту тему. Меня тошнит уже. Сейчас мне надо поговорить с этой наглой воровкой.
Глава 8
Александр помог Жене выйти из кареты у здания тайной стражи. Женя, приняв его руку, ступила на землю и поправила глубокий капюшон. Девушка осмотрелась. В спускающихся сумерках город казался серым и безликим. Насупившиеся дома нависали над тротуарами грозными массивными тенями. Плотнее закутавшись в плащ, императрица пошла к ступенькам, ведущим в здание.
Несмотря на поздний час, в резиденции тайной стражи было людно. Горел свет, то и дело сновали стражники, помощники начальника тайной стражи, дознаватели и прочие обитатели этого места. При виде девушки в плаще с закрытым тенью капюшона лицом, встречные почтительно расступались, склонив голову в поклоне. Женя, сопровождаемая паладином, быстро вошла в кабинет Нарувира.
Начальник тайной стражи, завидев вошедшую, вскочил со своего места и подошел ближе. Мужчина склонил голову в поклоне.
Доброго вечера, госпожа.
Доброго, если порадуете новостями, ответила Женя, откидывая капюшон.
Как раз сейчас идет допрос, ваше величество. Не желаете пока чего-нибудь выпить?
Желаю проводить допрос лично, Женя прищурила взгляд. Нарувир изумленно посмотрел на девушку.
Но, ваше величество, это это несколько противоречит правилам и ставит под угрозу вашу безопасность, попытался возразить мужчина, но императрица была непреклонна.
Я в состоянии за себя постоять. А теперь проводите меня к арестованной.
Как прикажете, ответил начальник тайной стражи, поколебавшись мгновение, и указал рукой в направлении выхода. Следуйте за мной.
Женю привели в комнату для допросов. Пожилой дознаватель поднялся, приветствуя. Стоявшая у стены воровка расплылась в довольной улыбке. Из разбитой накануне губы просочилась кровь и девушка слизнула ее языком. Опухшая скула блестела синевой. Рубашка разорвана на плече и лишилась нескольких пуговиц сверху, кое-как прикрывая грудь.
Вижу, к допросу подошли с энтузиазмом, недовольно хмыкнула императрица. Оставьте нас.
Мужчина молча покинул комнату для допросов. Женя села на стул, а Александр остался стоять у двери, подперев ее спиной.
Как тебя зовут? заговорила Женя после затяжного молчания.
Это так важно? усмехнулась воровка, заинтересовано поглядывая в сторону двери.
Хотелось бы знать, кого завтра повесят, пожала плечами Женя.
Я тебе выкрикну имя с эшафота, криво усмехнулась девушка, снова слизывая с уголка губ сочившуюся кровь.
Для кого ты украла диадему? пропустив мимо ушей фамильярность.
Я же говорила, что не знаю его, протянула воровка, грациозно потянувшись. Потревоженные движением кандалы звякнули.
Но знаешь, где он, закончила Женя.
Знаю. Но не скажу. Мы это уже обсуждали.
Что ты хочешь? Взамен на информацию?
Перестав разминать затекшую шею, воровка заинтересовано посмотрела на повелительницу.
Предлагай.
Я гарантирую тебе свободу. Если расскажешь, где найти заказчика.
Девушка усмехнулась и села на бетонный пол, вытянув ноги. Коса, переброшенная через плечо, коснулась пола. Она мотнула головой, отбрасывая густую челку. Женя успела заметить синяк над бровью.
Покажу, проговорила воровка.
Расскажи подробно, где искать. Как только он будет найденты свободна. До этого будешь находиться под моей личной защитой, выдвинула условия Женя.
Ты не внимательно слушаешь, величество, усмехнулась девушка. Я сказала, покажу, где его найти.
Хорошо, согласилась Женя. За тобой придут, когда мы будем готовы.
Я покажу только тебе, широко улыбнулась воровка, откинув челку. Женя удивленно приподняла бровь и повернула голову к Александру. Тот, нахмурившись, еле заметно качнул головой в сторону. Императрица снова посмотрела на улыбающуюся воровку.
Вот как? спросила она. Девушка кивнула и, вздохнув, закатила глаза.
Конечно. Я договариваюсь с тобой. И верю в твою честность. А мужчинаостается мужчиной. Сегодня он говорит одно, а завтра другое, протянула воровка, поднося руку к скуле и ощупывая синяк. Что с них взять, как дети! негодовала она, заправив короткую прядку за ухо. Мы с тобой друг друга поймем, да и не похожа ты на человека, который словами разбрасывается. Я отведу тебя к нему. И ты меня отпустишь и никогда больше не увидишь.
Женя задумчиво изучала лицо девушки, пытаясь понять, зачем ей это все нужно? Императрица чувствовала, что воровка заманивает в ловушку, ничуть этого не скрывая. Так уверена, что Женя согласится на это и не рискнет повесить? Конечно, уверена. Она прекрасно понимает, что поймать заказчика важно.
Стражи не будет. Но ты же понимаешь, что абсолютно одна я не буду.
Можешь захватить с собой красавчика и его друга, усмехнувшись, кивнула воровка в сторону паладина.
Александр, позови Нарувира, проговорила Женя. Некоторое время мужчина недвижимо стоял у двери, прожигая недовольным взглядом спину повелительницы, а затем вышел. Что за игру ты ведешь?
Какую игру?! О чем ты?! наигранно удивилась воровка. Искренне хочу тебе помочь. По доброте душевной и только. Нет, некоторую выгоду я, конечно, имею, но это все условия не самые благоприятные. Сама понимаешь, когда петля маячит, тут уж приходится, проговорила девушка, прищурив взгляд.
Ваше величество? послышался за спиной голос Нарувира.
Поселить ее в гостевые апартаменты. Охрану не снимать.
Чудно, хлопнула в ладоши воровка, поднимаясь. Наручники громко звякнули об пол. Девушка потерла запястья и подошла к ошалевшему Нарувиру. Хочу вино и мясо. Можно с овощами. И да, лежанки в камерах отвратительные, сервису огромный минус.
Ты хорошо подумала? спросил Александр, когда они уже были на пути ко дворцу. Женя, отодвинув занавеску, задумчиво смотрела в окошко кареты, провожая взглядом городской пейзаж.
И все прекрасно понимаю, кивнула девушка, не поворачивая головы.
Императрице не положено покидать пределы Шархары вне официальных мероприятий.
Я придумаю что-нибудь, проговорила она, мысленно находясь где-то далеко.
Не забудь поделиться, в последнее время ты часто «забываешь» упомянуть о чем-то важном, недовольно проговорил мужчина. Женя кивнула, подумав о том, что он даже не представляет, насколько точен сейчас оказался, и какой завтра всех ожидает сюрприз.
Императрица сидела в рабочем кабинете, некогда принадлежавшем ее отцу. Теперь он по праву считался ее, но девушка так и не решалась переделать его под себя и оставила все, как было при прежнем правителе.
Женя в который раз перечитывала договор двух империй и пыталась упорно найти хоть какую-то лазейку, но все больше и больше запутывалась. Договор был составлен на сальорскоммежрасовом языке, который Женя начала изучать за месяц до коронации. Она освоила письменность и грамоту довольно быстро, могла прочесть текст, но официальные документы всегда читались особенно тяжело. Из-за витиеватости формулировок и длинных предложений, к концу которых уже напрочь забывалось начало и терялся весь смысл прочитанного. И кто придумал эти бесконечные предложения с закрученным донельзя смыслом? Юристы из мира смертных удавились бы от зависти умению местных дипломатов.
Девушка подперла щеку ладонью, скучающе вздохнув, и рассеянно смотрела на пожелтевший свиток. От одного взгляда на исписанную мелкими знаками бумагу тянуло в сон и веки непроизвольно опускались. Только усилием воли Женя продолжала пялиться в договор. Раздавшийся в дверь стук стал спасением. Женя выкрикнула короткое «Да», стараясь не подпрыгивать от радости.
В кабинет ворвался Люберг в компании Ричарда и следом за ними вошел угрюмый Руфус. Увидев хмурую процессию, Женя поняла, что начало ее плана положено.
Его светлейшество сегодня явится с официальным визитом в Сайтар, с ходу начал Люберг, становясь по другую сторону стола от девушки. Женя кивнула.
А переполох по какому поводу? спокойно спросила она.
Правитель Лиройи не являлся с официальным визитом в Сайтар больше десяти лет! И стоило вам навестить Лиройютут же ответный шаг.
Не вижу повода для истерик, Люберг, угомоните фантазию. Вполне логично, что его светлейшество решил посетить Сайтар. У нас, как помните, нарушен договор, Женя ткнула пальцем в развернутый свиток. Мы пытаемся уладить конфликт с минимальными потерями для обеих сторон.
Когда вы собираетесь принять претендентов на
Я не обязана их принимать. Я их не приглашала, начала злиться императрица.
Приглашали мы, согласился Ричард, но от вашего имени.
Вам и расхлебывать. Я к этому отношения иметь не желаю.
Вам дано три дня, чтобы решить вопрос с замужеством или с передачей власти совету до момента, пока вы не выйдете замуж, тоном, не терпящим возражений, изрек Люберг.
Ее величество не обязана отчитываться о каждом шаге и намерении перед вами, если не считает нужным. И она говорила, что подумает. Вы же, без ее ведома, пытаетесь навязать то, что выгодно вам, встрял в разговор Руфус. Женя удивленно взглянула на хранителя и не узнала его. Куда-то делось его добродушие, даже некоторая наивность, которая делала его больше похожим на юношу, чем на опытного мага и хранителя. Сейчас перед ней стоял молодой мужчинауверенный в себе, с цепким взглядом и непоколебимой волей. Императрица чуть было не раскрыла рот от удивления и осознания того, что совсем не знает своего хранителя.
Мы заботимся о благе Сайтара, высокомерно отчеканил лысый.
Госпожа Мерелин заботится о благе империи не меньше вашего, твердо заверил он. А сейчас, с позволения повелительницы, покиньте ее рабочий кабинет и не мешайте.
Повисла гнетущая тишина. Женя могла поклясться, что слышала, как Люберг заскрипел зубами. Она подумала, что надолго его челюсти не хватитрассыплется в труху.
С вашего позволения, Люберг повернулся к Жене и еле заметно склонил голову в поклоне. Девушка кивнула и, развернувшись, старейшина вышел из кабинета столь же стремительно, как и вошел. Ричард, проводив взглядом коллегу, остался стоять на месте.
Слушаю, проговорила Женя, давая понять, что старейшина задерживает.
Прекрасно вас понимаю, госпожа, и в чем-то даже поддерживаю, проговорил Ричард. У вас не очень-то велик выбор. В резиденции сейчас находится шесть претендентов на роль вашего супруга. Вам нужно их принять. Даже если намерены всем отказать. А дальше придумаете, что сказать совету.
А что же вы? удивленно вскинула бровь императрица.
Я к вам благосклонен. Вы довольно неплохо справляетесь с властью. Хоть и несколько своеобразными методами. Я мог бы помочь, если позволите. Есть много тонкостей, о которых стоит знать.
Благодарю за откровенность, кивнула Женя. Ценю вашу поддержку.
Так вы примите гостей? снова спросил старейшина.
Да. Вот прямо сейчас встану и помчусь.
Ричард, улыбнувшись, покачал головой.
Я придумаю что-нибудь, проговорил он.
Приму не ранее, чем через час. Пусть ожидают меня в тронном зале, недовольно бросила Женя. Ричард поклонился и вышел. Руфус удивленно смотрел на подопечную.
Зачем его светлейшество прибывает сегодня в столицу? в лоб спросил Руфус, буравя выпытывающим взглядом императрицу.
Я уже сказаладля урегулирования конфликта, пожала плечами девушка. Руфус уперся ладонями в стол, наклоняясь ближе к девушке и всматриваясь ей в глаза.