Сколько же их было? вслух поинтересовался он.
На консоли вспыхнул огонексигнал от Ноль-Один, потрепанного дроида серии К9, которого Кип недавно по дешевке купил у одного мон-каламарского философа.
«Это запрос данных или риторический вопрос?»
Кип коротко улыбнулся и запустил руку в слишком длинные темные волосы.
Отлично. Теперь даже дроиды исследуют мои мотивы.
«Вовсе нет. Обычно философскую дискуссию легко отличить от приказа».
Я заметил, сухо сказал он.
«Во избежание недоразумений в будущем при отдаче приказов вам следует использовать глаголы второго лица единственного числа в повелительном наклонении. Например установи координаты системы Абрегадо или направь энергию на задние щиты».
А может, «явись в отсек техобслуживания для коррекции личностных качеств?»услужливо подсказал Кип.
Прошло мгновение.
«Это приказ или оскорбление?»
Как угодно.
Кип оставил Ноль-Один в размышлениях и обратил свое внимание на первоочередные задачи. Он занял место ведущего. По обе стороны от его «крестокрыла» летело по шесть новых XJ-истребителей. «Дюжина Кипа», постоянно меняющаяся группа героев, мошенников или злодеев, в зависимости от того, кто вам нужен.
Кип проверил их местонахождение на навигационном дисплее.
Все еще играешь в философа, Ноль-Один?
«Я не в состоянии понять скрытое семантическое значение вашего запроса».
Ты мог бы назвать это намеком. Кончай самосозер тестировать базовые программы и займись астронавигацией. Мы скоро подойдем к начальной точке гиперпрыжка.
«Это я прекрасно знаю. Можно думать и действовать одновременно», ответил дроид.
Видимо, ты не бывал на собраниях джедаев в последнее время, вздохнул Кип.
«Выединственный джедай, с которым я взаимодействую. Я мог бы быть вам за это признателен, но, к сожалению, признательность не входит в число моих базовых программ».
Кип слегка усмехнулся.
Последнее заключение говорит об отсутствии у тебя логики, или ты хотел нанести мне оскорбление?
«Как угодно».
Даже вонги меня так не оскорбляли, пожаловался Кип и переключился на открытый канал. Осталось недолго, «Дюжина». Наша основная задачазащитить корабль, перевозящий ученых-джедаев. Летим в группах по четыре. Ведущие указывают цели. Когда появимся в пространстве Корусканта, я отдам дополнительные распоряжения, если будет необходимость.
Трудно поверить, что джедаи Скайуокера наконец-то взялись за дело, заметил Лан Рим, последний из примкнувших к Кипу.
Ты забываешь об Энакине Соло, вставила Вима, пухлая и симпатичная женщина лет сорока. Она нравилась Кипу, по крайней мере, настолько, насколько он позволял себе лично проявлять внимание к каждому из своих пилотов. Ее чувство юмора было легендарным в определенных кругах, а теплая, привлекательная улыбка, вероятно, начала больше ссор в тавернах, чем злой гаморреанец. Каждый, кто пересекался с Вимой, однако, вскоре убеждался, что ее пухлые щечки на самом деле из дюракрита, а помнит обиды она лучше любого хатта.
Последнее, что я слышала, Энакин отправился в систему Явин, один, вопреки приказам Скайуокера и Борска Фей'лиа, продолжила Вима. Она то ли вздохнула, то ли замурлыкала. Молодой, красивый, отчаянный и, возможно, немного глупыйопределенно мой тип мужчины! Кип, познакомишь нас?
А надо? Я против этого мальчика ничего не имею.
Он не единственный, кто что-то предпринимает, заметила Окта Рамисгрустная женщина, чье крепкое телосложение говорило о ее происхождении из мира с высокой силой тяжести. Они с Кипом были единственными джедаями в эскадрилье. В течение немалого времени мировоззрение Окты смещалось к все более и более воинственной позиции. Она стала первым джедаем, примкнувшим к Кипу, если не считать Джейну Соло, которая временно стала его ученицей на Сернпидале, причем не без помощи Силы.
Я слышал о нескольких горячих головах среди джедаев, которые, скажем так, весьма жестко общаются с «Бригадой мира», ввернул Лан Рим.
Ну и что? прорычала Окта. Кого волнует это трусливое ситхское отродье? Джедаи должны быть единытут не о чем спорить!
Кое-кто не согласен, со вздохом заметил Кип. Я знаю троих из тех, о ком говорит Лан. Возможно, следует попытаться слегка приструнить их.
Он отключил комм и обратился к своему астромеханическому дроиду:
Что со мной делается, Ноль-Один, мой голос разума?
«Я не запрограммирован воспринимать иронию».
И где же эти вонги? пробормотал Кип и переключался обратно на эскадрилью. Дюррон на связи.
Ставлю два кредита, что Вима собьет больше всех прыгунов, предложил Лан Рим. Никто не умеет так рвать на части мужиков, вне зависимости от их расы.
Женщина звонко рассмеялась, но под этим задором Кип уловил звон остро отточенного клинка.
Если выиграешь, придется проставиться.
Заметано. Кто-нибудь еще хочет принять участие?
Болтовня струилась вокруг Кипа и исчезала в помехах восприятия. Он потянулся к Силе, положившись на свои чувства и инстинктыони поведут его в грядущем сражении, как это бывало уже очень много раз.
Что-то ты притих, Кип, заметил кто-то.
Это я только снаружи тихий, ответил он не раздумывая.
Пилоты на мгновение умолкли, а затем неуверенно рассмеялись. Ни один из них сам никогда не видел в действии темную сторону натуры Кипа, но все о ней слышали. Никто не смел говорить о том, кем он когда-то был и что совершил. Но они всегда об этом помнили.
Пять кредитов на Окту, легко сказал Кип. И если разница будет больше трех, впридачу даю Ноль-Один.
Постараюсь, чтобы было два, мрачно отозвалась Окта. Модуль К9 возмущенно бибикнул.
Ее находчивый ответ вызвал взрыв искреннего хохота, отчасти потому, что разрушил возникшее было напряжение, и отчасти потому, что пилоты понялишутка у Окты получилась случайно.
Большинство командиров, которых Кип знал, хотели, чтобы подчиненные перед сражением молчали и были сосредоточенны. Но Кип поощрял подобные шутливые препирательства: они помогали занять мысли и раскрыть эмоции. Он не знал ни одного пилотапо крайней мере, из ныне живущихкто досконально продумывал свои действия в бою. Победу в быстрой и жестокой схватке истребителей даруют инстинкт, рефлексы и удача. Никто не назвал бы философом Хана Соло, а он летал дольше и лучше всех, кого знал Кип.
Если правильное решение принято, зачем рассусоливать? Вывод прост: йуужань-вонгов надо остановить. Когда окончится сегодняшний бой, пусть старые маразматики разводят полемику, как это врагу удалось дойти до Корусканта. А он устремится навстречу следующей битве.
Кип взглянул на навигационную панель и отдал приказ перейти на скорость света. Корабль погрузился во тьму и тишину гиперпространства. Он решил немного поспать, пока можнотакое решение подсказывала частично Сила, частично огромный полетный опыт.
Он сразу проснулся, едва датчики объявили о приближающемся выходе из гипера. Вспыхнули звезды реального пространства, а вместе с ними вспыхнули огоньки на его панели управления.
На дисплее мерцало множество значков, и каждый из них обозначал вражеского прыгуна.
Ты хочешь что-то сказать, Ноль-Один?
«Я должен предупредить вас о неприятеле, но, по моим данным, малое количество врагов вы не посчитаете опасностью».
Ну, уж насчет того, что Кип недооценивает опасность, дроид ошибался. Дюррон сильно встревожился, осознав, что привел своих пилотов прямиком в мясорубку.
В небесах над Корускантом будто плясали языки пламени. Корабли различных размеров и конструкций мчались прочь от обреченного мира, а на подступах к планете их поджидал огромный флот йуужань-вонгов. Некоторым удавалось ускользнуть, скорее благодаря царившему в этом участке пространства хаосу, нежели какой-либо скоординированной обороне. Не было никаких признаков истребителей джедаев.
«Дюжина» выстроилась клином. Они тоже испугались, но единственным признаком этого стала тишина, воцарившаяся на открытом канале связи.
Один из «Дюжины», новенький корабликранний XJ-прототипрыскнул и начал отставать, словно растерянный малыш.
Кип нахмурился.
Пятый, отзовись.
Корабль быстро вернулся на свое место.
Пятый здесь.
Голос был чрезвычайно молодымломкий мальчишеский тенорок, которому еще только предстоит стать настоящим баритоном. Пилота звали Чем, и был он сыном богатого дипломата и коллекционера, владевшей небольшим складом новеньких, никогда не летавших кораблей. В свой четырнадцатый день рождения Чем украл любимый корабль матери и отправился по следам «Дюжины Кипа». Он не просил принять его в эскадрилью, просто следовал за ней от одного боевого задания к другому.
Новые пилоты приходили на смену убитым и раненым, а их было столько, что Кип даже не удосужился всех сосчитать. Через несколько стандартных месяцев Кип взял Чема в свой отряд. С тех пор малыш сбил семь вонгских кораллов-прыгунов и растратил свое наследство на разные глупости, вроде новых XJ, ударных ракет и топлива.
Сосредоточься, Пятый. Я бы не хотел, чтобы ты поцарапал свою драгоценную машинку, бодро распорядился Кип.
Я тоже, сэр. В этом случае встрече с законным владельцем судна я бы предпочел мастера войны.
Аналогичновмешался Лан Рим. Я когда-то общался с матерью Чема. Вы думаете, это вонги противны и уродливы?
Она тоже хорошо о тебе отзывалась, немедленно уел его Чем. По крайней мере, о твоих летных навыках. Говорит, если ты продолжишь усердно тренироваться, возможно, станешь лучшим пастухом нерфов на Кореллии.
Кип даже хихикнул, представив картину: отчаянный летчик-истребитель рулит тяжелыми, неповоротливыми пастушьими санями. Вот это уж точно заденет за живое. Краткая пикировка сняла некоторую напряженность, которую он ощущал в своих пилотах. Расслабились все, кроме одного. В самом молодом члене эскадрильи по-прежнему ощущалось глубокое волнение. Кип переключился на его канал.
Проблемы, Пятый?
Мгновение тот молчал.
Огни гаснут, сэр. Огни Корусканта.
Джедай понимающе кивнул. Далеко внизу вечный, никогда не спящий город-планета погружался во тьму. Наступала его первая с незапамятных времен истинная ночь. Десантные корабли йуужань-вонгов, большие как горы, садились на поверхность, скрывая огромные участки городского ландшафта, и приступали к своему занятиюмассовому убийству. Аналоги ударных кораблей выбрасывали расплавленные камни, такие горячие, что они превращали сверкающие башни в черные кучи шлака. Транспортные корабли извергали кораллов-прыгунов, будто ругательства. Похожие на камни вражеские суда кружились в смертельном танце, и балетом метеоров дирижировала некая невидимая злая сила.
К «Дюжине» метнулась эскадрилья кораллов-прыгуноввзрыв плазмы расцвел на переднем щите Кипа.
Наша работапротивостоять ночи, Чем. Не позволяй себе отвлекаться от этого.
Так точно, сэр!
Датчики замигали, предупреждая о появлении кораблей из гиперпространства. Кип взглянул на «флот» джедаев и застонал. Крыло состояло, возможно, из десятка «крестокрылов», нескольких потрепанных E-крылов и каких-то посудин, не поддающихся классификации. Все эти корабли защитным кольцом окружали видавший виды корвет.
Эта Данни Куи путешествует с шиком. Впечатляет, Ноль-Один? спросил он тихонько, чтобы комм не передал эти слова в эфир.
«Пока нет».
Да, на этот раз мы сходимся во мнениях.
Кип снова переключился на открытый канал.
Действуем как на учениях, «Дюжина». По моему сигналу разбиться на четверки. Ведущие назначают цели. Да пребудет со всеми вами Сила.
Йуужань-вонгские корабли ответили на эту новую угрозу изящными, слаженными, тактически правильными маневрами. Несколько кораллов-прыгунов и ударный корабль устремились навстречу крылу джедаев. Другие словно хищные нетопырки начали пикировать на корабли с беженцами. Они пытались увлечь за собой оба неприятельских соединения, а к «Дюжине» тем временем бросились еще несколько вонгских кораблей.
И знаешь что? пробормотал Кип. Хватит уже кружить вокруг да около!
Ведущий коралл-прыгун собрался извергнуть плазму. Кип отдал приказ рассеяться и схватился за штурвал. Модифицированный двигатель мгновенно унес его почти вертикально вверх. Плазменный шар пронесся мимо, не причинив вреда и врезался в один из кораблей позади него. В корабль, которого там не должно было быть.
Кип не слышал взрыва и не видел, как разрывается на части металл и керамика. Но он ощутил чувства молодого человека: мгновенная вспышка страха и неверия в происходящее, затем, словно лавина, горькое осознание, чего может стоить секундное невнимание.
Чем, пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
Джедай позволил течь сквозь себя горю и чувству вины. Они принесли с собой дарованную Силой мощь. Его длинные пальцы замелькали над панелью управления, лазерные пушки обрушили шквал огня на надвигающегося вонга. Удивительно, но стремившийся к корвету джедаев коралл-прыгун, который был несколько крупнее обычного, поглотил все направленные в него разряды.
Кип изумленно потряс головой. Техника стрельбы через определенные промежутки времени была разработана в начале войны в ответ на особенность защиты вражеских кораблейминиатюрные черные дыры, которые генерировали их довины-тягуны. Йуужань-вонги, или, по крайней мере, этот, нашли способ как-то противостоять их атакам.
Хочешь потанцевать? мрачно осведомился Кип. Прекрасно. Чур, я буду вести.
Он несся, предваряемый лазерным штормом. Рядом с его противником появились кораллы-прыгуны поддержки и бросились на него. Джедай увел их от большого прыгуна, отметив форму и размер его щита. Он резко вильнул, так что между ним и преследователями оказался какой-то военный корабль, под его прикрытием сбросил пару ударных ракет и тут же унесся прочь, увлекая за собой вонгов и оставив ракеты болтаться в космосе, словно бесполезные обломки.
Окта сразу отреагировала на этот сигнал. Она и три ее ведомых обрушили на большой коралл-прыгун целый ливень мерцающего лазерного огня.
При помощи Силы Кип повлек плавающие ракеты к большому прыгуну и остановил их у края досягаемости довина.
Пока большой прыгун отражал нападение звена Окты, Кип быстро осмотрелся, чтобы понять, что творится вокруг. Большой кореллианский грузовик, скорее всего, набитый пассажирами, бегущими с планеты, сумел прорвать блокаду всего в нескольких километрах от корвета джедаев. На него сразу же набросилось несколько кораллов-прыгунов. Беженцы невольно привели их прямо к кораблю Данни Куи.
Вима, убери отсюда грузовик, приказал Кип.
Четверка XJ слаженно развернулась и вступила в бой с вражескими кораблями. Лазерный огонь схлестнулся с потоками плазмы: пилоты Кипа отвлекали на себя огонь, предназначавшийся убегающему пассажирскому грузовику.
Шальной плазменный шарик прошил насквозь крыло «крестокрыла» Вимы. Выведенный из равновесия XJ дико, безнадежно закувыркался, потерял управление и врезался в судно, которое защищал. Истребитель взорвался и уничтожил двигательную спарку левого борта грузовоза. Огромная трещина, расколовшая его борт, ярко вспыхнула: внутри что-то взорвалось. Кипа, чьи чувства были раскрыты и обострены благодаря особому состоянию духа, в которое он входил во время боя, обдала волна ужаса, и сразу же он перестал ощущать живых существ на том корабле. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы возобновить преследование большого прыгуна. Йуужань-вонг, очевидно, заметил защиту, приданную старому корвету, поэтому непреклонно стремился к судну Данни Куи. Случайный лазерный луч попал в одну из ракет Кипа, она взорвалась: цветок белого огня вырвался из жуткого розового стебля. Прыгун, однако, находился слишком далеко, чтобы его задело взрывом.
Но именно эта ракета Кипу больше не была нужна. Он приказал звену Окты занять защитную позицию вокруг судна ученого-джедая.
Как говорит мастер, размер значения не имеет, пробормотал он.
Он отпустил и вторую ракету, не заботясь, что ее поглотило защитное поле неприятельского корабля. Погрузившись глубоко внутрь себя, он изыскивал средства, которыми не пользовался уже много лет.
Как-то раз Кип при помощи Силы вытащил корабль из раскаленного сердца газового гиганта. Теперь он потянулся к Силе и захватил погибший грузовик. Тот с удивительной легкостью сдвинулся с места и рванул через безвоздушное пространство прямо к кораллу-прыгуну, обладавшему особой защитой.