Ловко, как всегда, Кип! мрачно хихикнул из комма голос Лана Рима, а потом закричал:«Дюжина»! Не дадим ему уйти!
Круто развернувшись, ведущий вышел из «штопора», двое выживших ведомых следовали прямо за ним. Они метались вокруг большого прыгуна, отрезая ему пути отступления, вражеские истребители в них стреляли, они стреляли в ответ. Ценой за эти отчаянные маневры стала жизнь Ланаон попал под перекрестный огонь йуужань-вонгов. Два прямых попадания оказались слишком мощными для его щитов, и корабль исчез в ярких брызгах плазмы и перегретого металла.
Пилоты, которыми он командовал, упорно следовали отданному ранее приказу: их истребители продолжали нападать на большого прыгуна, вынуждая его поддерживать уже дрогнувшие щиты. Мертвый грузовик все приближался.
В последний момент оставшиеся «крестокрылы» метнулись прочь, но грузовик так и не приблизился к вражескому кораблю, хотя уже находился рядом.
Дальше произошло не совсем то, на что рассчитывал Кип. Он надеялся, что погибший грузовоз врежется в прыгуна, или перегрузит его довина, сделав противника уязвимым для атаки. Ему никогда не приходило в голову, что множественные черные дыры, создаваемые прыгуном, могли слиться в одну и накрыть йуужань-вонгский корабль, словно вывернутая наизнанку перчатка.
Мертвое грузовое судно внезапно исчезло.
Исчез и коралл-прыгун.
И бегущие от них «крестокрылы».
Смерть пришла к пилотам с такой скоростью, что ее не обогнали ни страх, ни мысль. Ни один из них не видел ее приближения. Ни одна из их последних эмоций не дошла до Кипатолько внезапная, почти оглушительная тишина.
Горе и вина нахлынули на Кипа подобно темному приливу. Он решительно преодолевал их и сокрушал, чтобы они не могли изменить стоящие перед ним задачи и способы их выполнения. Он не уступит. Он не даст поселиться в своей душе неуверенности, сделавшей джедаев калеками.
Все же он не мог отрицать, что уже не в первый раз, используя энергию Силы в крупных масштабах, он нечаянно вызывает смерть близких ему людей.
Кип заставил себя переключиться на сражение и быстро оценил ситуацию. Остались только Окта и два ее пилота. Они вчетвером все еще могли нанести противнику некоторый ущерб. Он вызвал остатки своей «Дюжины» в точку сбора, более-менее свободную от вражеских кораблей.
Перестроиться квадратом. Всем следовать за мной.
«Крестокрылы» сразу двинулись по заданному вектору, виляя среди джедайских кораблей.
Внезапно он ощутил пришедшую от Окты Рамис волну горя, затем краткий момент мучительного прозрения, и, наконец, ярости. Кип не очень удивился, отметив, что гнев направлен не на йуужань-вонгов, а на него.
Мастер Скайуокер был прав, сказала она с убийственным спокойствием. Ты можешь считать это дезертирством.
Ее XJ перевернулся через крыло и заскользил по дуге назад, к истребителям джедаев. Через мгновение за ней последовали два оставшихся члена ее звена.
Кип ей не мешал.
К длинному и все возраставшему списку его погибших подчиненных добавилось еще девять имен. Их смерти ложились тяжким бременем на душу Кипа, но он мирился с этим, считая превратностью войны. Но никогда прежде он не пересекал черты, к которой подошел уже давноникогда прежде к смерти товарища не приводило использование энергии Силы. В тот темный момент ему казалось, что это единственное деяние свело на нет все хорошее, что он сделал, опровергло все его постоянные аргументы, уничтожило все то, за что он сражался.
Он колебался лишь мгновение, не более, но цена этого мгновения была высока. Кораллы-прыгуны окружили корабли Окты словно стая воксинов. Кип бросился к ним, намереваясь забрать с собой столько, сколько сможет.
Внезапно и необъяснимо атакующие вонги смешались. Несколько прыгунов изменили направление и полетели прочь, рыская, будто пьяные. Окта воспользовалась этой кажущейся путаницей и бросилась в погоню. Прочие «крестокрылы» следовали за ней.
Два прыгуна отлетели от своего соединения в сторону корабля женщины-джедая. Один из них зацепился за другой, они разлетелись, дико вращаясь и испытывая сильные перегрузки, потом их вновь притянуло друг к другу, столкнув бортами.
Осколки коралла ударили по XJ-ям смертоносной шрапнелью. Два «крестокрыла» поплыли по инерции в космос, крутясь и потеряв управление. Только Окта вернулась к старенькому джедайскому флоту.
Боевая задача выполнена, холодно доложила она.
Кип мог только кивнуть. Несколько месяцев команда Данни Куи работала над блокированием йаммоска, отвратительного существа, при помощи телепатии координировавшего действия множества кораблей. Судя по внезапному замешательству в рядах неприятеля, они добились успеха.
А он, Кип Дюррон, потерпел неудачу. Снова.
Его захлестнул целый поток эмоций. Шестнадцать трудных лет неожиданно исчезли. На мгновение Кип ощутил страдание, которое принесла смерть брата, будто это было вчера. Вернулась тьма, поселившаяся в его душе в те ужасные дни, и отчаяние.
Джейна, вдруг пробормотал он, без всякой причины, которую мог бы осмыслить.
Кип потряс головой, будро проясняя мысли. Конечно, он знал о симпатичной, прагматичной Джейне Солокакой джедай не знал? Но она точно летала не по его орбите. Не было ничего между ними, что могло бы объяснить эту мимолетную связь. Учитывая ее реакцию после нападения на корабль-матку на Сернпидале, можно предположить, что, окажись он в горящем доме, в качестве помощи Джейна согласилась бы разве что плюнуть в огонь.
В этот момент в поле зрения вплыл знакомый корабльдавно устаревший антиквариат, являвшийся, тем не менее, одним из самых легендарных предметов в галактике. Три наткнувшихся на него прыгуна принялись изрыгать смертоносные камни.
Только не «Сокол», мрачно поклялся себе Кип. Эта новая угроза стоила того, чтобы ею заняться.
Джедай сбросил две оставшиеся ракеты и при помощи Силы толкнул их к вражеским кораблям. Снова остановил их у края черных дыр, а на довины прыгунов тем временем обрушил короткие шквалы лазерного огня, затем позволил ракетам врезаться в корабли. Два пришельца взорвались. Осколки кораллов плавились, попадая в струи плазмы, выпущенной третьим кораблем.
Джедай переключился на разговорную частоту.
«Сокол тысячелетия», это Кип Дюррон. Могу я вам чем-нибудь помочь?
Малыш, тестовое задание выполнено превосходно. Ты нанят.
Кипу оказалось достаточно услышать голос Хана Соло, как тяжесть взваленного на себя бремени стала легче.
Но ненадолго. Йуужань-вонгский ударный корабль неуклюже развернулся и присоединился к преследованию «Сокола». Пилот также заметил это и разразился проклятиями, подобных которым Кип не слышал со времен рабства на спайсовых рудниках Кесселя.
Ты установил те вертикальные двигатели, как я тебе говорил? быстро спросил Хан.
Да.
Отлично. Врубай.
Кип ударил по кнопке. Голова, казалось, почти полностью ушла в плечи, когда корабль внезапно рванул вверх. Огромная, способная поглотить истребитель плазменная комета с шипением промчалась там, где он только что былпрямо к кораблю его друга.
Хан резко развернул «Сокол» влево-вверх. Снаряд пронесся мимо и умчался в пустоту, остывая и теряя скорость. Но этот кусок скалы по пути успел уничтожить пару не успевших отреагировать кораллов-прыгунов.
Старый корабль выровнялся и понесся прочь по странной, вихляющей траекторииэта уловка позволяла Хану ловко уклоняться от вражеского огня. Затем он резко завалился на правый борт. Массивный снаряд пронесся мимо, чуть не зацепив корабль, и раскалил его брюхо до пылающего красного цвета. «Сокол» снова резко выровнялся. Двое сбитых с толку кораллов-прыгунов столкнулись над ним.
Так я выслал вонгам конвенцию о ведении боя! вдруг запротестовал Хан, обращаясь к кому-то, находившемуся рядом с ним. Может, издашь королевский указ, чтобы они ей следовали?
Нежность, проступавшая сквозь сарказм, позволяла понять, к кому именно обращался Хан. В животе у Кипа вдруг возникла пустота, когда он понял, что, может, вскоре увидит лично Лею Органу-Соло.
Он восхищался женой Хана, но в ее присутствии часто остро осознавал разницу между теми поступками, которые они оба совершали в юности. В шестнадцать лет Лея стала членом Имперского Сената, а два года спустя сделалась героем Альянса повстанцев. Кип в шестнадцать лет стал учеником давно умершего повелителя ситхов. Ему еще не исполнилось двадцати, когда из-за него мастер Скайуокер впал в транс, похожий на смерть, когда Кип силой стер память ученой-омвати, присвоил супероружие и уничтожил целый мир и всех его обитателей. Благодаря вмешательству Люка Скайуокера преступления Кипа были прощены. Но он не питал иллюзий, что кто-то забудет о них, и меньше всего он сам. Принцесса Лея напоминала ему не о том, чем он был, а о том, чем он мог бы стать. С другой стороны, присутствие Леи на «Соколе» могло объяснить, почему Кип вдруг вспомнил о Джейне. Лея не была полностью подготовленным джедаем, но Кип подозревал, что природных способностей у нее не меньше, чем у брата. Возможно, она услышала что-то о своей дочери, и ее реакция нечаянно спроецировалась в Силе. Последнее, что Кип слышал о детях четы Солоони выполняют какое-то секретное задание.
Судя по твоим словам, вторым пилотом у тебя Лея? проговорил наконец Кип.
Вроде того, согласился Хан. Не требовалась Сила, чтобы услышать любовь в его голосе. Но была в нем также глубокая усталость и какая-то ломкостьКип никогда бы не связал эти чувства с Ханом.
У вас все хорошо?
Хан рассмеялсяслегка натянуто.
Лея рвется в бой, если ты об этом. И у нас на борту для полного счета есть два мастера-джедаяЛюк и Мара. Что может пойти не так?
«Некоторые культуры полагают, что риторические вопросы есть способ искушать судьбу», вставил Ноль-Один.
Кип отключил внешнюю связь.
Кто тебя спрашивал?
«Риторические вопросы не обращаются ни к кому конкретному. Возможно, именно поэтому судьба считает, что стоит на них ответить».
Философские программы для тебя писал комик из кантины? развеселился джедай. «Судьба считает, что стоит на них ответить!» «Слова живут собственной жизнью!»
«Кип Дюррон, основанные на опыте данные подсказывают, что вы делаете именно это».
Насмешка сошла с лица Кипа. Он выключил коммуникационный экран, связывающий его с лезущим не в свои дела К9, и глубоко вздохнул. Затем пристроился рядом с «Соколом» и уставился пристальным взглядом во взбаламученное пространство в поисках противника для следующего боя.
5
Джейна откинулась на спинку пилотского сиденья, слишком измученная, чтобы спать. Она почувствовала чье-то присутствие, повернула голову и увидела рядом Текли, молодую целительницу из расы чадра-фан. Пушистая маленькая женщина выглядела встревоженнойвсе четыре ноздри ее заостренного носа трепетали, будто чуяли опасность. Ее большие круглые уши были прижаты и походили теперь на полумесяцы, а быстрые, почти неуловимые движения делали ее еще более похожей на грызуна, чем обычно. Джейна заставила себя принять вертикальное положение.
Как Тахири?
Спит. Целительница вздохнула. Я сделала для нее все, что смогла. Вправила руку, наложила шину и обработала раны. Но я не завидую ее снам.
Сны. При этой мысли Джейна поморщилась.
Я не буду спать. При первой же возможности войду прямо в исцеляющий транс.
Это, вероятно, мудро.
Текли молчала, ее длинные пальцы были крепко сжаты. Похоже, она пыталась собраться с мыслями. Или собраться с духом.
Джейна устало провела рукой по своим растрепанным каштановым волосам.
У нас не дипломатический ужин. Может, отбросим протокол и ты выложишь, что у тебя на уме?
Ты установила курс на Корускант.
Да.
Разве это разумно? Мы летим на вражеском судне. Мы не можем связаться с корускантскими диспетчерами и сообщить, кто мы и что тут делаем.
Джейна сложила руки на груди.
Как ты думаешь, сколько у Республики есть живых йуужань-вонгских кораблей?
Маленькая чадра-фан моргнула.
Я не знаю.
Последнее, что я слышала, два. Возможно, сейчас они уже мертвы и потому бесполезны. Они, кажется, не могут долго протянуть без регулярного внимания формовщиковэто такие вонгские техники. Скорее всего, Республика будет так рада возможности заполучить живой корабль и живого пилота, что нам дадут разрешение на посадку.
Как они сделали с предполагаемой йуужань-вонгской перебежчицей, жрицей Элан?
Джейна вздохнула.
Я поняла, о чем ты. Откуда республиканцам знать, что мы не лжем? Понятно, что мы можем оказаться смертниками, которые везут на Корускант какое-нибудь биологическое оружие.
Это приходило мне в голову. Без сомнения, может прийти и другим.
Джейна бросила взгляд на Лоубакку. Тот все еще занимался навигационным мозгом, осторожно прикасаясь к нему то тут, то там.
Что там, Лоуи? Есть шанс, что эта штука сможет изменить пункт назначения прямо в гипере, не выходя на досветовую скорость?
Вуки с сомнением посмотрел на нее, затем возвел очи горе и с досадой покачал головой. Джейна развела руками.
Значит, мы появляемся в пространстве Корусканта и держимся в стороне от основных трасс, пока рассчитывается следующий прыжок. Должно же быть место, где можно посадить эту скалу целиком, а не в виде кучи щебня. Тогда мы сможем добраться до населенного пункта и послать сообщение оттуда.
Прижатые уши чадра-фанки поднялись и приняли обычную округлую форму.
Да. Так гораздо лучше.
И куда же нам лететь? Есть варианты?
Лоубакка что-то прорычал.
Галлинор Джейна задумалась. Это в Хейпанском кластере, но относительно близко. Если будем очень осторожны, вероятно, сможем проскочить незамеченными.
Тенел Ка резко вскинула голову.
Я хорошо знаю Галлинор. Это может сработать.
Но срезаем мы прямо через территорию йуужань-вонгов, заметил Ганнер. Скорее всего, мы угодим прямо в крупное минное поле из довинов-тягунов.
Верно подмечено, согласилась Джейна. Нам надо прыгнуть через вражескую территорию. Вопрос, как йуужань-вонгские корабли проходят через минное поле?
Лоубакка указал на навимозг и энергично зарычал. Девушка нахмурилась.
Ты хочешь сказать, корабль просто огибает их? Как это работает?
Вуки пожал плечами. На лице Джейны было написано глубокое беспокойство: она размышляла над возможными последствиями. Через несколько секунд она стряхнула с себя задумчивость.
Кому-нибудь еще есть что добавить? Алима? Тезар? Может, ты, Зекк?
Тыпилот, ответил Зекк. Но я понимаю, что тебя беспокоит. Мы должны найти решение прежде, чем возникнет необходимость в боевых действиях. Галлинор может подойти. Как долго мы еще будем в гиперпространстве, Лоуи?
Вуки поднял свою массивную, покрытую мехом лапу и принялся загибать пльцы, ведя обратный отсчет от пяти. Джейна снова натянула на голову шлем восприятия.
В сознание тотчас же хлынул поток огнейно не ожидаемые размытые линии, которые превратились в звезды, а множество отчаянно мелькающих, кружащихся огней.
Небо над Корускантом буквально сверкало от множества кораблей, спасающихся бегством, а также стремительных Е-крылов и XJ-ев, и эскадрилий кораллов-прыгунов, летящих почему-то вразброд. Тут и там все чаще и чаще вспыхивали яркие вспышки взрывов. Лоубакка протестующе взвыл.
Ты ничего не перепутал! крикнула Джейна, уворачиваясь от вспышек розового света, вырвавшихся из лазерных пушек «крестокрыла». Мы не заблудились. Это Корускант!
Это был Корускант, глухо пробормотал Зекк. В его голосе слышались потрясение и скорбь.
Ганнер оттолкнул его плюхнулся на место стрелка.
Поравняйся с ними, Джейна, и я их уничтожу!
К ним помчалась крошечная синяя комета. Вспыхнув, ракета исчезла в нескольких метрах от корабля. И сразу же пришла вторая волна атаки: по коралловому корпусу застучал лазерный огонь. Фрегат вздрогнул. На джедаев посыпалась мелкая черная пыль.
Это республиканские корабли, мрачно констатировал Ганнер. Не могу же я в них стрелять!
Вместо этого он отправил мощный плазменный снаряд в йуужань-вонгского прыгуна. Тут же к нему подскочила Алима, вцепилась в его руку обеими руками и выдернула ее из канонирской перчатки.
Для этой вечеринки мы одеты неподобающе, напомнила она. Если продолжать, все будут палить в нас!
Джейна распахнула свой разум, охватив всю сферу действия мощных сенсоров корабля. Информация захлестнула ее. Данные были ошеломляющие, а вывод напрашивался лишь один: Корускант потерян. Бегущие корабли Новой Республики сильно уступали численностью силам вторжения.
Тви'лека права: любая попытка помочь только навлечет на них ярость вонгов, и выжившие джедаи окажутся как раз между двумя воюющими сторонами.
Она взглянула на Лоубакку и склонила закрытую живым шлемом голову, что означало вопрос. На мгновение на лице вуки отразились ее собственные противоречивые мысли. Он что-то нерешительно пробормотал насчет того, что враг моего врага может быть моим другом.
Ответить Джейна не успела: шлем предупреждающе зашипел. Глаза тут же нашли мчащийся к ним злой синеватый огонек. Протонная торпеда.
Что-то подсказывает мне, ответила она, увернувшись от выстрела республиканского корабля, что сегодня мы не заведем много друзей.
* * *
С «крестокрылом», бросившимся наперерез «Соколу», было связано много неприятных воспоминаний. Лея поморщилась.