А теперь,продолжал Предводитель уже менее суровым тоном,нам предстоит сразиться с Нитями. Мыс вами и наши драконы единственная сила, способная защитить Перн. Потому-то мы и живем так уединенно. Потому-то нам и придется держаться особнякоммы просто обязаны сохранить здоровье. Запомните это! Только племя Парящих на Драконах может защитить Перн от смертоносных Нитей! И мы не должны ударить в грязь лицом!
Здорово он разошелся,заметила Лидора на ухо Морите.Любопытно, сколько он собирается нас тут продержать?в голосе молодой всадницы слышалось недовольство.
Морита насмешливо поглядела на нее.
Как это ни печально, Лидора, но любовь, начавшаяся на Встрече, обычно скоротечна,сказала она, угадав причину волнения наездницы. «Интересно,подумала Морита,кто же пленил ее сердце?»
С деланным безразличием она отвернулась, но перед глазами ее всплыло лицо Алессана. Как им было хорошо вчера! Шум отодвигаемых скамеек и топот ног вернули Мориту к реальности. Она поспешно поднялась. Традиция требовала, чтобы она подошла к Предводителю Вейра за последними инструкциями для королевского крыла. Морита остановилась в нескольких шагах от стола.
Лери по-прежнему хочет лететь с вами?
Не вижу причин отказывать ей.
Ты, конечно, приглядишь, чтобы она не вздумала слезть со своей королевы.
Она и так никогда с нее не слезает.
Шгал пожал плечами, снимая с себя всякую ответственность за судьбу Лери.
Присмотри за драконами,велел он.Падение начинается в полдень.
Он снова возражал против того, чтобы Лери летела с нами?спросила Камиана у Мориты несколько минут спустя.
Да не особенно,ответила та, выходя из Пещеры.
Наездницы последовали за ней.
В чаше тем временем одни всадники седлали драконов, укрепляя на их шеях мешки с огненным камнем, другие растирали целебной мазью недавние шрамы на блестящей драконьей шкуре. Вокруг с озабоченным видом сновали вездесущие ученики. Атмосфера была суматошной, но деловой. Как и всегда перед вылетом на Падение. Странно думать, что тут у них все идет как обычно, а где-то на Перне люди и скакуны в муках гибнут от странной болезни...,
«Это не слишком хорошие мысли»,раздался у Мориты в голове суровый голос ее королевы.
Ты права. Совсем не то, о чем следует думать перед Падением. Извини.
«Ничего страшного. День ясный. Мы достойно встретим Нити».
Спокойная уверенность золотой вернула Морите ее природный оптимизм. Ярко светило солнце, а после вчерашнего мокрого противного тумана чистый и свежий горный воздух казался поистине живительным.
Хороший морозец сейчас бы не помешал, решила Морита, поднимаясь к себе в вейр.
Орлита даже пританцовывала на месте от нетерпения, поджидая свою подругу у входа. В порыве нежности Морита крепко обхватила шею дракона, прижавшись щекой к чешуйчатой коже. Орлита довольно заурчала. Неохотно отпустив свою королеву, всадница сняла со стены упряжь. Она расстелила ремни, осматривая, нет ли на них повреждений. От холода Промежутка коробилась даже самая лучшая кожа, и большинство всадников меняли упряжь три-четыре раза за Оборот. Удостоверившись, что с ремнями все в порядке, Морита проверила давление в баке огнемета, лишний раз прочистила его сопло и вскинула громоздкий аппарат себе на плечи. Затем дракон и всадница вышли на карниз перед вейром. Морита поправила защитные очки, застегнула шлем и оседлала толстый ствол шеи. Мощным прыжком королева взметнулась в воздух.
Боюсь, тебе это дается все тяжелее,сочувственно сказала Морита.
«Стоит мне взлететь, и я могу абсолютно все»,успокоила ее королева, и в доказательство сделала в воздухе изящный пируэт.
Поднявшись к Звездным Камням, Орлита ловко приземлилась рядом с поджидавшим ее там Кадитом. Дракон Предводителя был не самым крупным в Форт Вейре, но во время брачного полета с Орлитой показал себя ловким, смелым и энергичным. Кадит нежно поглядел на золотую королеву и ласково потерся головой о ее шею.
И вот Шгал подал знак голубым, зеленым, коричневым и бронзовым всадникам приступить к кормлению драконов огненным камнем. Несмотря на всю важность этой процедуры для последующего уничтожения Нитей, Морита никогда не могла заставить себя относиться к ней с подобающей серьезностью. Она смотрела прямо перед собой с непроницаемым лицом, но тем не менее прекрасно сознавала, как смешно выглядят сейчас драконы : глаза полузакрыты, на мордах задумчивые и немного печальные выражения. Драконы жевали огненный камень крайне осторожно. Камень надо положить на зубы именно так, а не иначе, и только тогда кусать; усилие, необходимое для размельчения камня, если его приложить неправильно, может лишить дракона языка.
Покончив с огненным камнем, двенадцать крыльев драконовзеленые, голубые, коричневые и бронзовые тела ослепительно сверкают в ярком солнечном свете, фасетчатые глаза горят жаждой схватки, крылья нетерпеливо трепещутприготовились к взлету.
«Кадит, они готовы. Их животы полны огненного камня, почему мы не летим?»услышала Морита. Она обладала чрезвычайно редкой способностьюмогла понимать не только своего, но и любого другого дракона. Даже когда звери разговаривали между собой.
Кадит покосился на Орлиту, советуя ей не проявлять нетерпения. Орлита была королевой Вейра и, как старшая королевасамым сильным драконом во всем Вейре; а так как Форт Вейр являлся самым большим на планете, то первая из его золотых считалась главной королевой Перна. Но во время Падения командовал Предводитель, и Орлите приходилось подчиняться Кадиту и Шгалу. Как, впрочем, и ее всаднице.
И вдруг, словно по волшебству, дальнее крыло взмыло в небо. Его место было на западе, на самом верху трех летящих друг над другом крыльев. Вслед за первым, в воздух поднялось второе крыло, затемтретье. Заняв свои позиции, крылья ушли в Промежуток. Затем взлетели крылья северного направления: они пойдут наперерез фронту падающих Нитей. Вот и они скрылись в Промежутке. Исчезли и северо-западные крылья. Шгал поднял руку; он поведет свои крылья с востока, вдоль края плато Крома, там, где ожидается появление первой волны Нитей. Королевское крыло тоже заняло свою боевую позициютак низко над землей, как это только возможно. Более сильные крылья королев давали им дополнительную стабильность в полете.
Впереди плыла Лери на ХолтеМорита даже и не заметила, откуда они появились. Хаура и Камиана заняли свои позиции внизу, а Морита и Лидора поднялись немного вверх.
«Кадит велел уходить в Промежуток».
Ты получила от него образ?
«Ясный и четкий».
Тогда вперед, Орлита!
Там мрак, ледяная тьма,
Молчанье: ни крика, ни стона...
Солнце светило им в спину. Вдали голубели горы Набола. Внизу простирались голые равнины восточного Крома. Они ярко блестелипохоже, тут выпала либо необычайно густая роса, либо иней.
Морита взглянула на Холтувсе в порядке. Над головой плыли боевые крылья: самое верхнеекрошечные черные точки в бездонной голубизне. Всадница оглянулась.
Как ветер?
Орлита скользнула чуть влево, затем обратно, пробуя.
«Ничего страшного. Он нам не помешает».
«Значит, Нити будут падать чуть под углом»,подумала Морита. Над горами, наверно, будут проблемы: в сильных восходящих и нисходящих воздушных потоках движение Нитей станет далеко не таким предсказуемым, как над равниной. В холодное время года Нити падали быстрее, но сейчас, хотя и было прохладнее, чем в прошлые Падения этого Оборота, до мороза дело все-таки не дошло.
«Приближаются!»
Морита снова оглянулась. Высоко-высоко в небе она увидела серебряную полоску, неотвратимо приближающуюся к земле. Падение Нитей!
«Первая волна!»Орлита рванулась вперед, наперерез смертоносному ливню.
Морита затаила дыхание. Как всегда, она очень волновалась, хотя до соприкосновения королевского крыла с Нитями пройдет еще не один десяток минут. Первый удар принимали на себя боевые крылья верхнего эшелона. Она кинула быстрый взгляд на Холту.
«С ними все в порядке»,заверила ее Орлита.
Теперь уже первая волна Нитей была видна во всей своей красе. Небо озарилось вспышками огня. Морита видела, как драконы на всех уровнях атаковали несущиеся к земле споры. Затем, по характеру расположения вспышек, она догадалась, что фронт Падения на сей раз был не сплошной.
«Кадит сообщает, что это волна рваная,доложила Орлита.Надо расширить строй. Южные крылья начинают атаку».
Королева (Морита знала это на собственном опыте) будет комментировать ход сражения вплоть до того момента, когда придет черед королевского крыла показать себя в деле. Тогда ей станет не до разговоров: все вниманиетому, как уберечься самой и оградить всадницу от обжигающих прикосновений Нитей.
Верхний эшелон пошел на снижение.
«Пострадавших нет»,между тем продолжала золотая.
«В первые минуты схватки всегда все идет хорошо,подумала Морита.И пострадавших обычно не бывает, как бы густо не падали Нити». Всадникисвежие, драконы рвутся в бой. Ошибаться и люди, и драконы начинали потом, где-нибудь на втором часу сражения. Именно тогда случались промахиПадение не всегда проходило так, как его первая волна, особенно в конце Прохождения.
«Кадит прицеливается. Кадит пускает огонь. Попадание!в предельно спокойном тоне Орлиты слышалось возбуждение.Он ушел в Промежуток. Вынырнул из него. Огонь. Все крылья включились в бой. Верхние ряды разворачиваются для нового захода».
Теперь ветер нес с собой крошечные частички черной саживсе, что осталось от сожженных в воздухе Нитей.
«Ни одна Нить не ускользнула от боевых крыльев»,сообщила Орлита.
Порой Нити сыпались с небес огромными гроздьями, и тогда драконам приходилось нелегко. Впрочем, некоторые опытные наездники считали густую первую волну Падения хорошим знаком: в конце будет легче, утверждали они. Сколько Падений уже осталось за плечами, сколько первых волн, сколько возможных вариантов... Есть с чем сравнивать. Но всегда любые два описаниядаже одного и того же Падения, и даже двух всадников одного и того же крылаотличались друг от друга.
Старый Лмал как-то говорил Морите, что выносливость и боевая мощь драконов ограничены только способностями их всадников к хвастовству. И все же, какие байки не текли бы с их языков, если ни одна Нить не достигала земли, значит, они справлялись со своим делом.
Под крыльями Орлиты неслась равнина Крома, но всадница не смотрела вниз. Ее взгляд был устремлен впередпривычное разделение обязанностей с королевой: Морита видела не только то, что проплывало перед ее собственными глазами, но и все, на что падал взор ее золотой. Как часто Морите хотелось взмыть в небеса и со всего размаха врезаться в самую гущу схватки, как делали это другие всадники и другие драконы. Но вместо этого ей приходилось парить у самой земли и ждать появления пропущенной другими Нити. Порой онаа может, это в ней говорила Орлита?завидовала зеленым драконам. Да, от того, что те жевали огненный камень, они не могли откладывать яицоно и к лучшему, не то зеленые уже давным-давно заполонили бы весь Перн. Но зато они могли сражаться по-настоящему. И пусть их подстерегала опасность. Без нее нет радости победы!
«Нить!»
Хаура!
«Ферта видит! Ферта вступает в бой!»
Молодая королева вильнула в сторону, огнемет полыхнул огнем, и только черный пепел остался от летевшей к земле смертоносной Нити.
Орлита, передай, что надо увеличить интервал между драконами. Камиана остается с Лери. Мы летим на юг. Хаура пусть возьмет на себя север.
Орлита послушно развернулась, набирая понемногу скорость и высоту.
Наступало самое тяжелое время Падения, когда приходилось бесконечно летать взад-вперед. Но другого выхода не было: внизу лежали плодородные поля Кромарезультат трудов многих поколений холдеров.
Они приближались к первой гряде холмов, к первым холдам Крома. Ряды окон на склонах, крепко-накрепко закрытые металлическими ставнями, ярко блестели на солнце.
Орлита,попросила всадница,попробуй узнать у стража, все ли там здоровы?
«Он ничего не знает»,презрительно ответила королева.
Орлите явно не доставляло удовольствия связываться с этими глупыми тварями. Впереди показалась вторая гряда, и драконы начали набирать высоту.
«Кадит велел собраться над холдом Кром»,передала Орлита.
Морита представила себе нависшие над Кром ом скалы, зашептала свой стишок-защиту от холода Промежутка, и на словах «ни крика» очутилась над главным холдом Крома. Он располагался на берегу реки, и когда ставни были раздвинуты, из окон открывался великолепный вид на пороги. Скот, обычно пасущийся на лугах вдоль реки, теперь, похоже, был загнан в стойла.
«Местные стражи тоже ничего не знают,проинформировала Орлита свою наездницу.Они беспокоятся из-за Падения, но это и все... Кадит сообщает, что Нити сейчас идут очень густо, и что нам следует соблюдать осторожность. Три дракона уже получили легкие ранения. С огнем у всех хорошо, и крылья в полном порядке...»
Вдруг золотая резко вильнула в сторону, и Морита увидела опускающийся клубок Нитей. К нему несся голубой дракон.
Наша позиция лучше,воскликнула Морита, зная, что королева передаст предупреждение голубому дракону и его всаднику.
Когда они пролетали под Нитями, она прицелилась и нажала на спуск огнемета. Струя пламени точно попала в цель, но рядом промелькнули голубые крылья и брюхо.
Слишком близко!воскликнула Морита.Кто это был?
«Нмен, на Джелте,ответила Орлита.Один из молодых голубых. Ты его не задела».
Небольшой ожог, возможно, научил бы его дисциплине,никак не могла успокоиться Морита, но у нее отлегло от сердца, что молодой всадник и его дракон не пострадали.Это же глупо и безответственнобоевому дракону летать так низко над землей! И потом, как он мог нас не заметить? У него что, глаз нет? Ну, я ему задам!
«Нити!»прервала ее Орлита, бросаясь в новом направлении. Но на сей раз Лидора была ближе, и Орлита уступила.
Королевское крыло перестроилось, и битва продолжалась. Орлита сообщала о новых и новых раненияхк счастью, все не слишком серьезные. Всадники запрашивали огненный камень для драконов, исчерпавших запасы. Они встречались с подвозящими камень учениками. Глядя на них, Морита на всякий случай проверила уровень горючего в баке огнеметапуст наполовину. Поля Крома остались позади. Теперь под ними высились украшенные снежными шапками горы, разделяющие Кром и Набол. На их голых, негостеприимных склонах Нити вряд ли нашли бы себе пропитание, но королевы сражались, не теряя бдительности. И вот
Шгал и Кадит приказали драконам переместиться Промежутком к самому Наболу.
Хаура сообщила, что у них с Лери закончилось горючее, и что они приземляются у шахтыполучить от учеников запасные баки.
Орлита, передай Лериможет, здешний страж что-нибудь знает?
«Холта говорит, что все стражи глупы, ничего не знают и знать не могут. И что для нас они совершенно бесполезны».
Любая посадка для Холты являлась проблемойстарая королева была уже далеко не такой подвижной и ловкой, как раньше. Поэтому Лери предусмотрительно приземлилась на огромном уступе над шахтным холдом. Ученик на молодом зеленом драконе вынырнул из Промежутка. На шее у него висели два полных бака. Ловко приземлившись рядом с Холтой, юный всадник соскочил со своего дракона и мигом заменил пустой бак огнемета Лери на полный. Еще мгновение, и Холта, шагнув вперед, прыгнула с уступа, расправляя в воздухе широкие крылья.
«Они берегут силы,сообщила Морите наблюдавшая за этой сценой королева.Это хорошо».
Летим к Кадиту,решила Морита.
Они вошли в Промежуток и вынырнули из него над горным ущельем как раз в тот миг, когда клубок Нитей упал на острый скальный гребень.
«Тапета сейчас с ними разберется!»
Обжигая скалы огненным дыханием, к месту падения Нитей из поднебесья рухнула зеленая. В последнюю секунду, когда, казалось, она вот-вот разобьется, зеленая распахнула крылья и взвилась вверх.
Давай туда1приказала Морита.Никакому наземному отряду не добраться до этого места.
И вот они над почерневшими от копоти камнями. Золотая послушно зависла над гребнем, а Морита обильно полила огнем склоны. Серебряные Нити извивались и шипели, превращаясь в золу. Морита методично била из огнемета по каждой трещине, каждому укромному уголкучтобы зарыться, Нити достаточно одного мгновения.
Приземлись-ка чуть-чуть в стороне,решила она.У меня пустеет бак. И передай, чтобы подвезли новый.