Юный? Палпатин, который был лет на десять старше Мейса, а выглядел так, словно пожил вдвое дольше, в этот момент вошел в комнату в сопровождении какого-то человека.
Йода спустился со своего антигравитационного кресла. Мейс почтительно встал. Мастера-джедаи поклонились, по традиции приветствуя Верховного Канцлера, который движением руки показал, что формальности можно отбросить. Палпатин казался уставшим: создавалось впечатление, что плоть медленно усыхает под его обвисшей кожей, углубляя и без того впалые щеки.
Человек, сопровождавший Палпатина, ростом был не выше подростка, хотя на вид ему явно перевалило за сорок. Тонкие прилизанные коричневые волосы спадали на лицо так, что оно забывалось, стоило лишь отвести взгляд. Этот мужчина с красными, воспаленными глазами держал возле носа платок и всем своим видом настолько напоминал какого-нибудь мелкого клерка из бессмысленного государственного департамента, что Мейс автоматически решил, что перед ним шпион.
У нас есть новости о Депе Биллабе.
Несмотря на всю предыдущую подготовку, грусть в голосе Канцлера сразу же скрутила желудок Винду в узел.
Этот человек только что прибыл с Харуун-Кэла. Я боюсь В общем, вам лучше изучить все самим.
В чем дело? Во рту Мейса стало сухо, как в пустыне. Ее схватили?
Джеонозис был прекрасной иллюстрацией того, что ожидало джедая, схваченного сепаратистами Дуку.
Нет, мастер Винду, ответил Палпатин. Я боюсь я боюсь, что все несколько хуже.
Агент открыл большой чемодан и достал какой-то старый голопроектор. Несколько секунд он возился с управлением, а затем над полированной эбонитовой плитой стола Канцлера возникло изображение.
Уши Йоды выпрямились, а глаза сузились до двух маленьких щелок.
Палпатин отвел взгляд.
Я уже видел достаточно, пояснил он.
Ладони Мейса сжались в кулаки. Ему никак не удавалось выровнять дыхание.
Каждое из лежащих тел было размером с палец. Он насчитал девятнадцать. Люди или очень схожая раса. Вокруг валялись обгоревшие и разломанные остатки типовых домиков. Окольцовывали сцену обломки того, что, видимо, раньше было частоколом. Джунгли вокруг были сантиметров сорок в высоту и покрывали полтора метра стола.
Спустя пару секунд агент сконфуженно выдохнул:
Это э-э-э судя по всему, работа партизан-лоялистов под командованием мастера Биллабы.
Йода не дрогнул.
Мейс не дрогнул.
Там эти раны Мейсу нужен был лучший обзор. Когда он дотронулся до джунглей, рука осветилась яркими лучами сканирующих лазеров матрицы голопроектора.
Вот это. Его рука прошла сквозь группу из трех тел с рваными ранами. Увеличьте.
Сотрудник Разведуправления Республики ответил, не убирая платка от покрасневших глаз:
Ну-у я, э-э-э, мастер Винду, данная запись, э-э-э, достаточно упрощенная, кхм, почти примитивная. Голос потонул в чихании, из-за которого тело разведчика бросило вперед, словно от удара в спину. Простите-простите, я не могу Мой организм не выдерживает противоаллергенов. Каждый раз, когда я оказываюсь на Корусанте
Рука Мейса не сдвинулась с места. Он не поднял взгляд. Он ждал, пока причитания агента не утихнут. Девятнадцать трупов. А этот человек жалуется на собственную аллергию.
Увеличьте, повторил Мейс.
Я э-э-э, есть, сэр. Агент что-то переключил на голопроекторе, и руки его при этом даже не дрожали. Почти не дрожали. Джунгли исчезли и вновь появились мгновением позже, раскинувшись на десяти метрах пола кабинета. Переплетенные ветки голографических деревьев превратились в мерцающие узоры на потолке, тела теперь были лишь вполовину меньше своих реальных размеров.
Разведчик наклонил голову, отчаянно вытирая нос платком.
Извините, мастер Винду. Извините. Но система
Примитивна. Да.
Мейс прошел сквозь световое изображение и присел на корточки возле тел, облокотившись на колени и сцепив пальцы перед лицом.
Йода приблизился и наклонился, чтобы что-то рассмотреть. Мгновение спустя Винду взглянул в его грустные зеленые глаза:
Видите?
Да да пробурчал Йода. Но рано выводы пока делать.
О чем я и говорю
Для тех из нас, кто не является джедаем Голос Канцлера был мягким и сильным одновременноголосом настоящего политика. Палпатин вышел из-за стола, и на лице его блуждала улыбка слегка озадаченного хорошего человека, который столкнулся с ужасной ситуацией и все еще надеется, что все закончится благополучно. Быть может, вы объясните?
Да, сэр. Другие тела немногое могут нам поведать из-за разложения и хищников. Но причиной некоторых повреждений мягких тканей здесь, ладонь Мейса прочертила несколько линий в голографическом изображении трупа некоей женщины, стали не клыки или когти. И не энергетическое оружие. Видите зарубки на ее ребрах? Световой меч и даже виброклинок просто рассекли бы кость. Это было сделано обычным лезвием, сэр.
Верховный Канцлер скривился от отвращения:
Обычным лезвием? Вы имеете в виду просто кусок металла? Банальный острый кусок металла?
Очень острый кусок металла, сэр. Винду наклонил голову на сантиметр вправо. Или керамики. Или транспаристали. Или даже карбонита.
Палпатин сделал глубокий вдох, словно борясь с дрожью.
Это звучит ужасно жестоко. И болезненно.
Чаще всего это и вправду болезненно, сэр. Хоть и не всегда. Мейс не стал пояснять, откуда он это знает. Но эти разрезы параллельны и все приблизительно одной длины. Кажется, их нанесли уже после ее смерти. Или как минимум когда жертва была без сознания.
Или, агент шумно выдохнул и прокашлялся, будто извиняясь, просто, э-э-э, связана.
Мейс уставился на разведчика. Йода закрыл глаза. Палпатин опустил голову, словно ему внезапно стало больно.
В конфликте на Харуун-Кэле существует э-э-э традиция ну наверное, вы бы это назвали «пытками ради развлечения». С обеих сторон. Лицо шпиона покраснело, будто ему стало стыдно оттого, что он знает подобные вещи. Иногда противники ненавидят друг друга так сильно, что простого убийства врага им недостаточно.
Грудь Мейса словно сдавило обручем: то, что этот мягкий маленький человечекэтот гражданскиймог обвинить Депу Биллабу в подобном зверстве или даже в причастности к нему, наполняло сердце Винду болезненной яростью. Долгий холодный взгляд изучил на теле этого хрупкого мужчины все точки, в которые можно было нанести всего один быстрый, точный удар, чтобы убить его. Агент побледнел, словно прочел это в глазах мастера.
Но Мейс был джедаем слишком долго, чтобы поддаться гневу. Один или пара выдохов разжали обруч на груди, и он выпрямился:
Я не увидел ничего, что указывало бы на причастность Депы.
Мастер Винду начал Палпатин.
Чем было ценно это поселение с военной точки зрения?
С военной? Агент выглядел озадаченным. Ну, думаю, ничем. Это были балавайские исследователи джунглей. Их называют иджи. Некоторые выполняют функцию нерегулярных частей ополчения, но такие группы почти всегда состоят исключительно из мужчин. Здесь же было шесть женщин. И балавайское ополчение никогда э-э-э никогда не приводит с собой ммм детей.
Детей, повторил Мейс.
Докладчик неохотно кивнул головой:
Троих. Ммм, биосканеры показали одну девочку лет двенадцати и еще двоихвероятно, близнецов. Девочку и мальчика. Около девяти лет. Пришлось использовать биосканеры Одними глазами разведчик попросил Винду не заставлять его заканчивать предложение.
Потому что несколько дней в джунглях не оставили иной возможности их опознать.
Мейс сказал:
Я понимаю.
Они не были ополченцами, мастер Винду. Просто балавайские исследователи джунглей, оказавшиеся не в то время не в том месте.
Исследователи джунглей? Палпатин, казалось, проявлял вежливый интерес. А кто такие балаваи?
Пришельцы, сэр, пояснил Мейс. Джунгли Харуун-Кэла являются для Галактики единственным источником коры тисселя, листьев портаака, джинсола, тайрууна, ламмаса и многого другого.
Пряности и экзотические деревья? Неужели они настолько ценны, что заманивают эмигрантов? В зону военного конфликта?
Знаете ли вы, сколько стоит кора тисселя?
Я Палпатин с сожалением улыбнулся. Меня на самом деле это не интересует. Мои вкусы более прозаичны: вы можете забрать мальчика из Среднего Кольца, но Среднее Кольцо из мальчика вам забрать не удастся.
Мейс покачал головой:
Это не имеет значения, сэр. Я лишь хочу сказать, что это были мирные жители. Депа не стала бы совершать подобного. Не смогла бы совершить.
Поспешно суждение твое, мрачно произнес Йода. Не все доказательства, боюсь, мы видели.
Винду посмотрел на агента. Тот вновь покраснел:
Ну-у, э-э-э, да, мастер Йода прав. Эта, ммм, запись, он указал головой в сторону призрачных тел, заполнявших кабинет, была сделана с помощью оборудования самих исследователей, адаптированного для работы на Харуун-Кэле, где более чувствительная электроника
Мне не нужен урок по Харуун-Кэлу, резко прервал его Мейс. Мне нужны доказательства.
Да, да, конечно, мастер Винду. Шпион порылся пару секунд в своем чемодане, затем извлек из него устаревшую кристаллическую инфопластину и протянул ее Мейсу. Здесь, э-э-э, только звук, но мы сделали голосовой анализ. Абсолютной уверенности у нас нет, там ведь э-э-э много различных шумов, другие голоса, звуки джунглей и тому подобное, но совпадение где-то в районе девяноста процентов.
Джедай взвесил пластину на ладони. Посмотрел на нее.
Здесь, прямо здесь: щелчок ногтя разломает ее надвое. «Так и следует поступить, подумал он. Сломать эту штуку. Разломать ее пополам прямо сейчас. Уничтожить, не слушая».
Потому что он знал. Он чувствовал. В Силе линии напряжения разбегались от кристалла, словно трещины на переохлажденной транспаристали. Он не мог прочесть структуру, но чувствовал ее мощь.
Это будет ужасно.
Где вы ее нашли?
Это было, э-э-э, на месте происшествия. На месте резни Это было в общем, на месте происшествия.
Где вы ее нашли?
Агент побледнел.
Мейс опять сделал глубокий вдох. И еще один. С третьим обруч на груди вновь разжался.
Прошу прощения.
Иногда он забывал, насколько пугающими для окружающих были его рост и голос. Не говоря уж о его репутации. Он не хотел, чтобы его боялись.
По крайней мере, те, кто предан Республике.
Пожалуйста, сказал Мейс, это может иметь большое значение.
Разведчик что-то пробормотал.
Простите?
Я сказал, это было у нее во рту. Он махнул рукой куда-то в сторону голографического тела у ног Мейса. Кто-то намертво захлопнул ей рот, чтобы падальщики не добрались до записи, когда ну-у, вы знаете, падальщики предпочитают, э-э-э, языки
На Мейса волнами накатывала тошнота. Кончики его пальцев дрожали. Он уставился на изображение женщины. Эти отметины на ее лице Он думал, что это просто отметины. Или какой-то грибок. Или колония плесени. Теперь он все рассмотрел и предпочел бы, чтобы глаза не заметили эти тупые золотистые выступы у нее под подбородком.
Шипы медной лозы.
Кто-то использовал их для того, чтобы жестко зафиксировать челюсть.
Ему пришлось отвернуться. Он понял, что ему придется еще и сесть.
Шпион продолжил:
Начальник нашего отделения разведки получила информацию и послала меня ее проверить. Я арендовал паровой вездеход у каких-то пропащих иджей, нанял несколько горожан из тех, что умеют обращаться с тяжелым вооружением, и отправился туда. То, что мы нашли ну, вы сами видите. Эта инфопластина, когда я нашел ее
Винду смотрел на мужчину так, словно только что увидел его в первый раз. И это было недалеко от истины: он наконец-то увидел его по-настоящему. Маленький незаметный человечек: мягкое лицо, неуверенный голос, дрожащие руки и аллергия. Маленький незаметный человечек, чей запас прочности и силу духа Мейс едва ли мог себе представить. Ходить по месту, на которое Мейс с трудом смотрит даже в виде светящегося лазерного изображения. Чувствовать запах вокруг, изучать тела, открыть рот мертвой женщины
И затем привезти записи сюда, чтобы пережить все это вновь
Мейс, наверное, смог бы сделать подобное. Так ему казалось. Наверное, смог бы. Он побывал в разных местах и много чего повидал.
Но не такое.
Разведчик продолжал:
Наши источники убеждены, что наводка пришла из самого ОФВ.
Палпатин одним своим видом задал немой вопрос. Мейс ответил, не отрывая глаз от агента:
Освободительный фронт высокогорья, сэр. Группа партизан Депы. «Жители высокогорья» это грубый перевод слова «коруннаи», так горные племена сами себя называют.
Коруннаи? Палпатин нахмурился. Это, случаем, не ваш народ, мастер Винду?
Мой род Мейс заставил себя разжать челюсти. Да, Канцлер. У вас прекрасная память.
Сноровка политика, отмахнувшись, скромно улыбнулся Палпатин. Пожалуйста, продолжайте.
Агент пожал плечами, словно больше рассказывать было особо нечего:
К нам поступает немало отчетов, вселяющих тревогу. Расстрелы пленных. Засады, устраиваемые на мирное население. С обеих сторон. Обычно подобные вещи трудно проверить. Джунгли все поглощают. Так что, когда мы получили эту наводку
Вы нашли это, потому что кто-то хотел, чтобы вы это нашли, закончил Мейс за него. А теперь вы считаете джедай без остановки вертел инфопластину в руке, разглядывая на ней блики света, вы считаете, что этих несчастных убили лишь для того, чтобы доставить это послание.
Какой жестокий план! Палпатин медленно сел за стол, затем обратился к докладчику: Это ведь не так, не правда ли?
Шпион лишь опустил голову.
Уши Йоды сдвинулись назад, и глаза вновь сузились.
Некоторые послания Важно, как оформлены они. Вторично содержание их.
Канцлер покачал головой, словно не веря:
Эти партизаны ОФВ, они ведь наши союзники, разве нет? Они союзники джедаев? Что же они за чудовища?
Я не знаю. Винду вернул пластину агенту. Давайте это выясним.
Разведчик вставил пластину в разъем на боку голопроектора и включил воспроизведение записи.
Колонки голопроектора наполнили джунгли вокруг зрителей жизнью: шорох листвы, колышущейся на ветру, скрежет и стрекотание насекомых, смутные нарастающие и затухающие вскрики пролетающих мимо птиц, вой и рык далеких хищников. Сквозь бурлящие звуки прорастал шепот, извивающийся, словно речная змея: шепот человека или существа близкой расы. Голос, бормочущий на общегалактическом: то там, то здесь можно было разобрать слово или фразу, выскальзывающие из разрываемого внешними шумами пространства. Мейс расслышал слова «джедай», «ночь» или «нож» и что-то о «взгляде сквозь звезды». Винду хмуро спросил:
Не могли бы вы сделать запись чище?
Она очищена. Мужчина достал из чемодана инфопланшет, включил его и протянул джедаю. Мы переписали все, что смогли понять. Это все, на что мы способны.
Расшифровка была рваной, но достаточной для того, чтобы заставить руки Мейса дрожать: «Храм джедаев обучен (или обручем) темный враг. Но джедай под покровом ночи».
Одну фразу можно было разобрать целиком. Винду прочел слова на экране и одновременно услышал шепот у себя за плечом: «Ночь принадлежит мне, и я принадлежу ночи».
Он затаил дыхание. Ему уже было плохо.
Стало же еще хуже.
Шепот усилился, превратился в голос. Женский голос.
Голос Депы.
На экране планшета в его руке и в бормотании за его плечом: «Я стала тьмой джунглей».
А запись продолжалась. И продолжалась.
Ее шепот опустошил, забрал из Винду все: эмоции, силы, даже мысли. Чем дольше она бормотала, тем сильнее росла эта пустота. Но последние слова все равно вызвали резкую боль у него в груди.
Она обращалась к нему:
«Я знаю, ты придешь ко мне, Мейс. Тебе не следовало посылать меня сюда. А я не должна была прилетать. Но сделанного не воротишь. Я знаю, ты считаешь меня сумасшедшей. Но это не так. Со мной случилась вещь куда страшнее.
Теперь я в здравом уме.
Вот почему ты придешь, Мейс. Вот почему ты обязан будешь прийти.
Потому что нет ничего опаснее джедая в здравом уме».
Ее голос потонул в звуках джунглей.
Никто не пошевелился. Никто не заговорил. Винду сидел со сплетенными пальцами, поддерживающими подбородок. Йода с закрытыми глазами и с губами, изогнувшимися от внутренней боли, откинулся в кресле. Мрачный взгляд Палпатина был устремлен куда-то сквозь голографические джунгли, словно за ними он видел нечто реальное.