-- Сними, если сможешь, -- лукаво прищурилась моя собственная богиня.
-- Это вызов? Ну, сейчас!..
И я потянул с тонкого пальчика массивное чёрное кольцо с незнакомой тускло-белой руной. Оно поддалось, упало на сидение качели. А я снял с мизинца своё серебряное колечко, надел на место перстня. Раз какая-то королева может подарить тебе ножик с пауком, чем я хуже?! Кольцо было немного великовато, и я частично трансформировал руку, чтобы чуть-чуть сжать тонкую витую полоску серебра.
-- Вот так-то лучше. Таэш?..
Белая кожа казалась ещё белее чем обычно. Растерянная и испуганная, она прошептала:
-- А я столько лет пыталась его снять!..
Поднявшись, она пошатнулась и упала бы, не подхвати её я.
-- Что случилось? Я сделал что-то не так, моя Прекраснейшая Госпожа?
Если сделал, то мне, пожалуй, хана.
-- Нет... -- слабо ответила она. -- Всё так... Если тебе не очень больно... поделись со мной силами...
-- Что я должен сделать? -- моя личная богиня, я сделаю всё, что ты прикажешь.
-- Спеть ты уже не успеешь...
Тонкая рука обхватила меня за шею, богиня приподнялась на цыпочки... Этот поцелуй был чем-то большим... такого со мной не было никогда. Казалось, что я умираю и снова живу... слов мне не хватит, чтобы сказать, как иногда бывает сладка смерть и восхитительна жизнь...
-- Спасибо...
-- Всё что захочешь... Для тебя не жалко...
Она всё ещё слаба и бледна. Рассвет.
-- Коррас, помоги Госпоже. Охраняй её. Возьми кота с собой, Таэш, прошу, -- а голос дрожит... не выдать бы себя сейчас.
-- Хорошо, -- она только кивнула.
Барсу не надо было говорить лишних слов. Он лёг, позволяя Леди сесть ему на спину. Вот и пригодилась прорезь в юбке моей богини. Иначе бы она не смогла так сесть.
-- Держись крепче, -- сказал я на прощание.
Кот исчез среди деревьев белой молнией. Собственное тело казалось ватным, как если бы мне хорошенько двинули по голове. Сознание с телом связываться толком не желало и изрядно плыло. Кое-как заставив себя взять перстень, я, недолго думая, бросил его в воду. И спотыкаясь через каждый шаг, побрёл наугад.
Блуждания с полуотключившимся сознанием всё же вывели меня к дому Ариса. Брат сидел на крыльце и разглядывал сбитые костяшки пальцев. Ладно, дома он не дурак подраться, но здесь-то когда успел?
-- Как ты? -- глухо спросил светлый.
Вместо ответа я чуть не завалился лицом вперёд, прямо на ступеньки. Ван, тихо ругаясь, перекинул мою руку через своё плечо и потащил в дом. Где-то на середине пути сознание я всё же потерял. И так не понять на чём держался...
...-- Крайняя степень истощения... Сил едва-едва хватает для поддержания минимальной жизнедеятельности...
-- Как ещё дышит-то... упрямый...
Чьи-то голоса тихо переговаривались в сером тумане, мешая мне спать. Слова на плохо знакомой речи почти не различались.
"Хэй, да ты еле живой..."
"Да? Наверное... Раз опять глюки".
"Позволь мне..."
"Сопротивляться всё равно не смогу..."
Тишина, тепло, лёгкий флёр знакомой золотистой пыли и касания тьмы.
"Крылья Вечности!.. Это моя вина. Не рассчитал... Я хотел вылечить, но стало только хуже! Что же теперь делать?" -- это глюк сам с собой болтает или мне говорит?
"Например, дать мне спокойно уснуть".
"Нет. Ты уснёшь навсегда".
"Пусть..."
"Этого я допустить не могу. Вот что... возьмёшь сил у меня напрямую, я откроюсь. Это поможет... ненадолго... А потом я тебя найду. Согласен?"
"А у меня есть другой выбор?"
"Пожалуй, что нет..."
Легкий приток сил заставил меня встрепенуться. Как дуновения свежего ветерка в духоте. Серый туман вокруг заколыхался. Но порвать эту завесу пока нет возможности. Миг и...
...страх, боль, отчаянье... я ни в чём не виноват, клянусь! Это ложь, ложь!.. Нет... Отец! Умоляю, не делай этого! Лучше убей!.. ...Лучше бы убил... ...отчаянье пустоты... шрамы... ещё болят... всегда будут болеть... Небо... Небо, за что?!.. За что?!
"Другой мир... это слишком далеко. Далеко..."
Тёмная волна накрыла с головой и закрутила бешенным потоком. Смерч извне втянулся в меня, едва не разорвав в клочья ослабленную плоть и душу. Нельзя же так, даже я так не рискую! Жить уж очень хочу! Кажется, я заорал, причём что-то матерное. Не уверен.
Первым самым неприятным чувством стал режущий глаза яркий свет. Ну, а дальше традиционное утро -- не понять как перекрученное одеяло, ноги на кровати, затылок болит от удара в пол. Так... руки-ноги присутствуют, вроде ничего не поломано, и даже не сильно спеленало. Попытавшись подняться, я запутался в собственной шевелюре, больно дёрнув волосы, от души выругался, поклявшись обрезать их прямо сейчас. Те вняли и перестали попадаться под руки и локти. Встал, из-за прохладного ветерка кутаясь в одеяло и, наконец, продрал глаза.
Немая сцена. Изначальные смотрят на меня, я -- на них. Их трое, двоих неприметные детали выдают как магов-целителей, и ещё один какой-то вивисектор. Дверь распахнулась от хорошего пинка, врезавшись в стену и брат на пороге меня совсем не удивил.
-- Жив, упырь!
Ща огребу! Поскольку я запутывался в одеяле, которое вовремя не удалось сбросить и руки-ноги после сна не очень слушались, то пойман был в течение пары секунд. И поймал подзатыльник. Ван получил в лоб, и мы остались квиты.
-- Как ты? -- спросил после короткой баталии светлый мой брат.
-- Есть хочу! -- заявил я. -- А ещё, чтобы вот те три статуи вынесли из моей комнаты.
"Статуи" ожили, переглянулись, о чём-то коротко и непонятно переговорили.
-- Как ты очнулся? -- спросил тот, кому самое место в виварии главным химерологом.
-- Выспался! -- нагло заявил я. -- Когда над ухом ведут заумный трёп -- не очень-то поспишь! Пришлось встать.
-- Удивительный ребёнок... -- сделал вывод один из магов-целителей.
Кажется, они вознамерились разделать меня на составляющие и поглядеть из чего ныне ваяют тёмных принцев. Оперативно шмыгнув брату за спину, я заявил:
-- Я хочу остаться один! И хочу есть! Ван, кто из нас старший?! В твои обязанности входит забота обо мне, а я до сих пор голодный!
-- И невыносимый, -- заключил светлый. -- Господа, мой младший брат не желает вашего присутствия. Будьте добры покинуть его покои.
Удивительное дело, но те вышли без протеста. Брат закрыл за ними двери, прижал на всякий случай спиной и выжидательно уставился на меня.
-- Что? -- осторожно отступая, поинтересовался я.
-- Это я у тебя спросить хочу, -- мрачно сказал Ван.
-- А что не так? -- Ирдес сама невинность.
-- Перечислить? -- приподнял бровь светлый. -- Что за Ледяной Убийца, которого ты таскал за уши? Что за силу ещё умудрился призвать тот тупой недоделок? И хотел бы я знать, что это на тебе?
С последними словами, неторопливо подступавший светлый отобрал у меня одеяло и ткнул пальцем в чёрную повязку на животе. Ткань осязаемым туманом охватывала меня плотным широким поясом без намёка на шов или узелок. Коснувшись повязки, я против воли так мечтательно улыбнулся, что светлый выругался.
-- Кто она? -- тяжко вздохнул мой проницательный брат.
-- Ты мне не поверишь, -- качнул головой я.
-- Когда это я тебе не верил? -- удивился Ван.
Да, действительно, как бы порой бредово и нелепо ни звучали мои слова -- брат ни разу не усомнился в моей правдивости. Но в этот раз я сам себе не верил.
-- Ледяного Убийцу зовут Коррас, этот кошак -- аватар Феникса, -- сказал я. -- Наверное. Знаешь же, что силу нашего бога ни с чем не спутать. Да и кличка у барса соответствующая.
-- Примерно так я и подумал, -- хмыкнул брат и мельком взглянул на свои сбитые кулаки.
-- Вот это, -- коснулся повязки, -- ткань платья Ночи. А ты чью морду разбил в этот раз? -- перевёл тему я, не собираясь рассказывать о Таэш.
-- Догадайся, -- кривая усмешка на лица светлого сказала всё за него.
Бедняга Роан! Портив Вана даже близнецы вдвоем устоять не могут, а уж один ушастый ботаник, который нож держать не умеет... Моё, хе-хе, сочувствие неудачнику!
-- Одевайся, сейчас сообразим тебе завтрак, -- сообщил светлый, выходя и закрывая за собой двери.
Мудрый брат мой прекрасно понял, что я не собираюсь больше ничего говорить.
Раскопки на полках с одеждой принесли радостную весть -- моя просьба исполнена! Академическая форма чёрного цвета! Шёлковая, как и прочие вещи, но гораздо плотнее остального. Её я сегодня и одену, хватит с меня белого.
Когда я спустился к завтраку... Ну, для меня завтраку, а вообще так ужин, судя по времени. А я что, я ничего! Когда встал, тогда и утро! В общем, неприятный меня ждал сюпризец в виде Повелителя, решившего сегодня почтить своим присутствием скромную трапезу. Пожав плечами и решив, что голод не тётка, я его поприветствовал и игнорировал, пока не наелся. И не замечал этих взглядов на мясную пищу! Я демон и хищник! А травки пусть ушастые недоумки едят.
-- Я хотел бы поговорить с тобой, Ирдес... -- начал Повелитель и запнулся. Он произносил моё имя так, будто собирался назвать по-другому. Даже догадываюсь, как. -- С принцем Вэйванлином мы уже разговаривали...
-- Слушаю, -- вздохнул я.
Как и ожидалось, последовали пространные речи о том, что некоторые несовершеннолетние безответственные личности иногда перегибают палку, но скоро будут за это высланы в другой город... когда побои пройдут...
-- Да плевать мне на них! -- прервал я нудную речь Повелителя. -- Не собирался я никого убивать, но в морду дать -- моё право!
-- Я же говорил, -- вставил брат.
-- Понимаю тебя, -- кивнул быстро взявший себя в руки Повелитель. -- Но наше общество многого не допускает, а Роан нарушает правила уже не первый раз...
-- Ваше общество похоже на застойную воду -- такое же инертное и не способное к принятию нового, -- оповестил я. -- Жизнь по догматам, пусть вы и зовёте догмы знаниями, ни к чему хорошему ещё никогда не приводила. И успокойтесь, скоро мы вас покинем!
-- Зачем же? -- приподнял бровь правитель изначальных. -- Оставайтесь. На правах принцев, с сохранением всех родовых привилегий, оставайтесь! Сколь угодно долго, вся вечность впереди, -- Повелитель умолк, наткнувшись на мой пристальный взгляд, и поспешно добавил: -- Пока мы не найдём способа вернуть вас домой.
-- Мы подумаем над вашим предложением, -- прохладно ответил я.
Повелитель принял наш ответ и удалился.
Оставшись наедине с братом, я мрачно на него взглянул. Пора рвать когти. Повелитель почему-то очень не хочет нас отпускать и ни о каком возвращении домой даже речи не идёт.
Намётки подготовки к побегу мы делали с первого же дня. Время запланировали на завтрашнюю ночь. Я бы сбежал уже сегодня, но Ван упёрся. Рана у меня, видите ли, недостаточно затянулась и силы толком не восстановлены.
Тенями в сумраке ночи мы скользнули в кабинет стража, где горел один тусклый огонёк. Изначальный сидел за столом, читал книгу и что-то выписывал из неё на тонкий белый лист.
-- Мы уходим.
Арис закрыл книгу.
-- Удивлён, что предупредили. Сейчас уходите?
-- Хотели бы, да не сейчас. Завтра, -- ответил я.
-- Хорошо, -- не стал возражать страж. -- Вам что-нибудь нужно в дорогу?
-- Карта континента, -- сказал Ван. -- Желательно подробная.
-- А так же бинты, противоядия и прочее, всё что нужно в походе, -- добавил я. -- Мало ли, на что нарваться успеем.
-- Соберу, -- пообещал Арис, -- через час.
Страж достал из-под корешка книги три сложенных листа, поднялся и вручил Вану.
-- Континентальная общая карта, подробная карта близлежащих земель, Светлого Альянса, Тёмной Империи... и Царства... Царства Тьмы.
-- Что за Царство? -- поинтересовался я.
-- Думаю, сами вы в этом разберётесь лучше, чем я, -- чуть улыбнувшись, ответил Арис. -- Что-нибудь ещё нужно?
-- Арбалет бы я у тебя взял, да стрелок из меня аховый, -- признался я. -- Охотиться надо будет, с мечём-то не очень поохотишься.
-- Будет тебе арбалет, -- пообещал страж. -- Сыграете на прощание, ребята?
Мы переглянулись. Ван едва заметно пожал плечами, оставляя право выбора за мной.
Это меньшее, чем я могу отблагодарить тебя, изначальный. Только, боюсь, не порадуют тебя сегодня наши песни. Неискушённую душу бессмертного выбьет из колеи этой ночью. И на прежний путь он не вернётся уже никогда. Я знаю, как влияет музыка. Как музыка способна изменить того, кто хочет слушать. Свести с ума, раскрыть глаза или ослепить. Создать и разрушить...
Время летело незаметно. Я остановился, только когда рана и лёгкие разболелись слишком сильно. Задержал дыхание, пальцы по инерции перебрали серебро струн.
-- Ирдес... -- брат коснулся моего плеча. -- Отдохни. Я допою...
Молча согласившись, я поднялся к себе, слушая голос и гитару брата. Зря он говорит, что не умеет петь без меня. Умеет. Главное, заставить его раскрыть душу, которая обычно за такой бронёй, что и разглядеть-то трудно.
Прозрачная для меня темнота. Звон гитары и шелест ночи. Люблю эти темнее часы. И небо, даже стоя на земле, люблю это небо. И свободу.
Она появилась совсем тихо. Я сидел на подоконнике, когда она, не говоря ни слова, подошла, шагнув из сгустившейся тени.
-- Здравствуй, моя Госпожа, -- поприветствовал я, не спеша упасть на колено. -- Тебе лучше?
-- Лучше, -- она улыбнулась одними губами. -- Я хочу кое-что рассказать тебе, мой принц.
-- Слушаю.
Моя Леди в эту ночь надела не платье. Боевой костюм Госпожи Ночи, чем-то похожий на церемониальное одеяние тёмных Императоров. Тяжёлая волна волос заплетена в косу, в черноте мерцали звёзды заколок и шпилек.
-- Что-то случилось, Таэш?
-- Да, -- кивнула она. -- Случилось, мой принц. Только не сейчас, -- она села напротив меня, не отрывая взгляда своих антрацитовых звёздных очей от моих глаз. -- Тысячу с небольшим лет назад некоторые умники решили, что Тьма в этом мире имеет слишком большую власть, -- Таэш помолчала, обдумывая или вспоминая что-то. -- Им как-то удалось... отделить часть изначальной Тьмы, властвующей в этом мире. Ты же знаешь, что у любой силы есть аватары, и у некоторых их сотни. Аватару царившую здесь отрезали от Источника. То, чем была раньше здешняя Владычица Ночь -- погибло. Родилось другое -- беспомощное, ничего не понимающее, пленённое в оболочку и спящее. Оно родилось не по воле создавшей силы, а само по себе...
Леди запнулась.
-- Её звали Таэш... -- едва слышно прошептал я.
-- Да, -- кивнула она. -- Эта аватара просыпалась только несколько дней в году, медленно познавая мир, обретая личность. Эта вечная дрёма, сон, когда столетия пролетали как дни... Лес усыплял. Это кольцо, которое ты снял, было моими цепями, Ирдес. А Запретный лес -- темницей. Твоя музыка окончательно пробудила меня. Ты своей душой пробудил и призвал меня. Спасибо тебе за это.
Тишина. Ночь и темнота. Две звезды глаз на прекрасном белом лице.
-- Кто же ты, Таэш?..
Улыбка идеальных губ, чуть печальная.
-- Аватар Изначальной Тьмы. Аватар, отсечённый от Источника.
Обнять её, как будто кидаясь в омут с головой.
-- Я сумею тебя защитить, моя Госпожа. Не бойся.
Она ничего не сказала, только прильнула, греясь в моих руках. Такая замёрзшая. Что же, принц-придурок. Не больше, не меньше... Прекраснейшая.
-- С тобой не страшно, -- то ли шёпот, то ли глюк...
Время не шло, даже не бежало... оно летело как я, когда спешу на завтрак к деду.
-- Хочешь увидеть другого тёмного принца? -- улыбнулся я, чувствуя приближающийся рассвет и понимая, что рано или поздно придётся представить Вана и Госпожу друг другу.
-- Твоего брата? -- улыбнулась она. -- Не откажусь. Он такой же как ты?
-- Гораздо вреднее, -- ответил я, ведя её за руку.
Постучался ногой в комнату рядом с моей.
-- Не заперто! -- послышался ответ с той стороны.
Светлый, расстелив на столе карту, что-то просчитывал. Поднял голову, увидел меня и Таэш, резко спал с лица и рухнул на колено, склонив голову.
-- Госпожа... -- голос у него заметно дрожал.
Нет, определённо, ну ни разу он не светлый! Только тёмные способны сразу узнавать свою богиню под любым ликом!
-- Поднимись, мой принц, -- сказала Таэш. Та-ак, без лишней ревности, Крылатый... -- Вот каков брат у моего Рыцаря...
-- Это великая честь для меня, Госпожа, -- вымолвил Ван, не поднимая глаз. "Убью!!!" -- и ещё много разных слов думал при этом брат в мой адрес. -- Стать Вашим Рыцарем -- честь ещё более великая.
-- Достань свой меч, -- сказал Таэш.
Ван взглянул с испугом, но клинки вынул. Госпожа Ночь подошла к светлому, коснулась лба и провела кончиками пальцев по его лицу. Пр-рипадки р-ревности оставим на потом... Она взяла мечи, сжала пальчики на рукоятях и через полминуты вернула Вану.
-- Этого тебе, кажется, всегда не хватало, светлый принц Тьмы, -- она чуть улыбнулась. Вернулась ко мне, взяла под руку. -- Проводишь меня, тёмный принц? Совсем скоро рассвет.
-- Идём, -- кивнул я, выходя и прикрывая за собой двери.
Переглянувшись, мы, не сговариваясь, тихо захихикали.
Я ещё успел проводить её по саду до леса и рассказать, что завтра мы бежим из этой клетки с золотыми прутьями. Она пообещала помочь с прикрытием и растворилась в тенях, а я дополз обратно и совершенно счастливый упал спать.
Пинок под рёбра -- не самый удачный способ пробуждения. Поняв, что сейчас меня будут сильно бить, я рванул под кровать, но был пойман за ногу и вытащен обратно на свет не смотря на все брыкания. Злобный-презлобный светлый, похоже, вознамерился навалять мне всерьёз.