Максим убрал шлем: он вновь легко сложился в воротник комбинезона: «Чего уж там? Опасности нет. Воздух пригоден для дыхания». Провёл рукой по лбу, потрогал по привычке отросшую щетину бороды, понял, что в перчатках, что перемазался как шахтёр, но честно выполнивший свою работу. Снял перчатки, потёр голыми руками лоб и шею, пальцы стали бурыми. В какой-то момент ему послышался тихий звук, точно что-то звякнуло под ногами. Махнул рукой: «Что искать?» И тут он резко обернулся в сторону крика.
Макс! отчаянно кричала Лина. Макс!
Без шлема, без перчаток, спотыкаясь, она еле двигалась навстречу.
Ты представляешь, она буквально задыхалась от волнения, пробы воды изменились. Водоросли не выживут в таких условиях. Господи, что же делать? неестественная бледность показалась на лице Лины.
Зачем ты сняла шлем? строго спросил капитан.
А сам? Сам, почему без шлема? И вообще, Макс, ты слышишь меня?
Максим понял, что Лина потеряла контроль над своими чувствами, она на грани отчаяния.
Возьми себя в руки. Надень шлем немедленно. Только после этого стану говорить.
Лина выполнила условие, выдвинутое капитаном.
Что значит «изменились пробы воды»?
Вот посмотри, она сунула ему плоский монитор с новыми данными.
Я что-то вижу, Лина, но я не специалист. Ваша команда учёных могла не учесть какие-то факторы? Например, инволюцию? Переход от более высоких форм к более низким? Ну, я не знаю, что там ещё?
Нет, здесь другое. Эволюция, инволюцияэто слишком длительные процессы. ЭтоЭто
Говори, не волнуйся, Максим взял её за руки, попытался согреть их.
«Лина, что ты делаешь? Сбросила перчатки, чтобы не мешали: залезла в воду незащищёнными руками. Ради чего? Ради пробирки воды? Ну почему я не учёл твою нетерпеливость? Вот где был Илья? Надо было самому за ней присмотреть», Максим почувствовал злость и досаду.
Это диверсия, Макс. Это вредительство, захлёбываясь, говорила она. В воду добавлено вещество с микроорганизмами, они действует на водоросли, как опасный вирус на человека: растения начинают болеть. Их вероятность выживания в реке практически на нуле.
Что можно сделать? Какое ещё есть решение? строго спросил капитан.
Если сейчас он поддастся её чувству паники и проявит сочувствие, она не справится с собой. «Лине нужна холодная голова. Сейчас, в сию минуту, она должна отбросить негативные чувства и собраться», решил он.
Думай! Ты доктор биологических наук. И на этом точка.
Максим почувствовал, как закипел от бессилия: но чем он может помочь девушке?
В этот момент из-за спины Лины появился Илья, коренастый, небольшого роста, он неплохо справлялся с гравитацией экзопланеты.
У нас проблема, капитан, Илья щёлкнул пальцами.
Максима дико раздражала привычка биолога щёлкать пальцами, но он сдержался: Илья ведь не виноват в случившейся проблеме.
Где бокс, Илья? тут же приступила с допросом Лина.
Я отправил робота с боксом водорослей к планетарному вездеходу. Всё там, где и должно быть.
Что думаешь о случившемся? капитан буквально замер в ожидании ответа.
Скажу только то, что понимаю, как биолог: в воде обнаружен вирус. Он не только опасен для микромира реки, он опасен для человека, Илья недвусмысленно кивнул на руки Лины, в которых девушка держала перчатки.
Вирус? Лина расширила глаза. С чего ты взял?
Илья молча показал таблицу своих проб воды.
Нет смысла топтаться на месте. Надо немедленно вылетать. Через двадцать четыре часа вирус начнёт действовать, он снова щёлкнул пальцами.
Максим понял, на что намекал учёный.
На Земле всем окажут помощь, убеждал Илья.
Нет, Илья, возразила Лина. Мне не нужна помощь. Я прекрасно понимаю, о чём ты пытаешься договориться с капитаном. Макс, у меня 24 часа. Я что-нибудь придумаю, Макс. Иначе всё это не имеет смысла.
Ты в команде с нами или? с долей иронии в голосе капитан обратился к Илье.
Предпочёл бы попасть на корабль. Нет смысла стучать в несуществующую дверьеё никто не откроет. Ну это я так, образно. Но если доктор Лина пожелает, я, конечно, останусь, голос Ильи прозвучал равнодушно.
Нет. Я подумаю одна. Ты только будешь разрушать мои идеи своим присутствием, Лина говорила куда-то в сторону, она не смотрела в глаза помощника. Она испытывала неприятное чувство разочарования.
Одна проблема, Макс бросил колючий взгляд на Илью, к «Пульсару» отправишься сам. Планетарный вездеход с боксом водорослей останется с нами.
Здесь близко. Я дойду. До звездолёта рукой подать.
Илья повернулся спиной и пошёл в направлении звездолёта.
Ничего не говори, Макс. Я поняла: я ошиблась. В нём нет стойкой веры в успех.
Лина, он посмотрел на экран сургетора, у меня сообщение: максимум через полчаса начнётся довольно сильный ветер, можем переждать вон там, в пещере. Стоит поторопиться. Ситуация экстренная, красный уровень опасности. Вездеход спрячем там же. Стихия обещает быть не шуточной. У тебя будет время найти решение.
Так мы остаёмся здесь? Ты со мной, капитан?
Макс кивнул.
В глазах Лины выразилось столько признательности, что капитану на минуту показалась, что она разбивает ему сердце. «Я сказал только то, что должен был сказать», подумал он.
Максим помог девушке взобраться на люк вездехода, сам сел рядом с ней.
Перчатки, спокойно потребовал он.
Лина не стала спорить.
Ты заметила? Поднимается ветер. Может спустимся в люк?
Лина отрицательно качнула головой.
Машина медленно двинулась в заданном направлении. Макс с неприятным чувством подумал о том, что всё для Лины изначально как-то складывалось не так: то взрыв в кафе, то непредсказуемо изменившиеся пробы воды, то неожиданно грозный прогноз погоды, который тоже был совсем некстати. И сколько ещё этих «то»? О себе он пока не думал. Макс решил уточнить детали:
Скажи, Лина, в обязанности Ильи входили пробы воды?
Нет. Это его личная инициатива, которая внесла путаницу. Я не верю в вирус. Макс, я делала забор трижды. Трижды, Макс. В разных участках реки. Я доверяю своему оборудованию. Я никак, никак не могу понять, что случилось с рекой. Я не могу подвести коллег: они ждут на Земле результат.
Ждут, Лина, и он будет.
Девушка в знак признательности тихонько сжала пальцы капитана. Затем она как-то вся вытянулась, выпрямила спину и, широко распахнув красивые синие глаза, будто испугавшись собственных мыслей, неожиданно заявила:
Нолан, он мой личный враг. Макс, это сделал Нолан. Я вспомнила, он был на межпланетной конференции, которая ежегодно проходит в нашей галактике. Как высококлассный программист, он отвечал за спецэффекты и работу аппаратуры. Он всё знал о проекте, я в деталях рассказывала о нём слушателям.
Ты хочешь сказать, что Нолан сорвал ваш проект? Нет, Лина, остановись, строго отреагировал Максим.
Нолан был с тобой на этой экзопланете, когда ты делал забор проб. Он мог вылить вещество с микроорганизмами в реку. Хватит всего лишь пробирки, понимаешь, Макс?
Эти микроорганизмы, оказавшиеся в реке, результат деятельности учёных твоей лаборатории, разве это не так?
Да, это так. Но мы с Ильёй вывели эти микроорганизмы для других целей, Лина на мгновение осеклась, а затем продолжила: Мы спасали Иффу, планету, которая испытывала нашествие гигантских жуков.
Тогда под подозрением Илья. Получается, что он в курсе всех проектов лаборатории. Разве ему трудно «убить» твой проект?
Но он не был на этой экзопланете. Её никто не посещал, кроме тебя и Нолана. Даже если бы Илья был замешан в преступлении, он передал бы пробирку только Нолану.
Лина, послушай себя: ты уже договорилась до того, что инженерпрограммист и биолог вступили в преступный сговор против человечества. Я не могу поручиться за Илью, но я ручаюсь за Нолана. Нет, это не он. Сейчас надо искать выход из ситуации. Оставим мысли о диверсии. В данный момент они нам никак не помогут.
Знаешь, пробу реки в таком масштабе нельзя изменить прямо у меня под носом. Значит, кто-то очень постарался до нашего прилёта. Есть и такая версия, в голосе Лины почувствовалась грусть.
Разве такой учёный, как ты, так просто сдастся? Или я не знаю тебя, Лина?
5.
Поверхность планеты точно гнала прочь непрошенных гостей: она бунтовала, яростно разгоняя ветер до ураганных порывов, иногда она сотрясалась так мощно, точно грозилась разрушить пещеру, в которой укрылись двое.
Макс знал, что он сделал правильный выбор: только она, это лавовая пещера, образовавшаяся на месте давно потухшего вулкана и доставшаяся в наследство экзопланете, могла противостоять разыгравшейся стихии. Твёрдые породы базальта и гранита выстилали её небольшие полости, и этот факт успокаивал Максима. В таких пещерах вряд ли возможен обвал, и Максим очень надеялся на то, что подобного не случится.
«Толчки сильные, но, к счастью редкие. Такая неприятная история обещает не так долго длиться», думал с надеждой он, когда отправил Лину в кабину вездехода. Машина создавала комфортные условия внутри, кроме того уровень давления на человека гравитационной силы планеты смягчался. В ней автоматически поддерживался комфортный для астронавта микроклимат. Макс понимал, что ей необходимо разложить оборудование и работать на нём. Он только бы мешал её движениям, теснил девушку. Можно было, конечно, выгрузить часть коробок в пещеру, но капитан нашёл себе другое занятие.
Лина попыталась было возразить, но Максим, как всегда, сумел выдвинуть веские аргументы в пользу своего правильного решения: «В пещере темно, естественный страх замкнутого пространства не даст тебе сосредоточенно работать. А ты должна. Даже в таких условиях. На тебеответственность за проект».
Он разместился на одном из каменных выступов и принялся тщательно что-то изучать на экране сургетора. И шлем, и экран хорошо подсвечивали в темноте. В момент очередного толчка он схватился рукой за какой-то выступ, рука Лины раскрывшейся пятернёй упёрлась в лобовое сверхпрочное «стекло». Максим подошёл к вездеходу, подбодрил её жестами и вновь направился к каменному выступу.
Пока Лина пыталась хоть как-то сосредоточиться на решении проблемы, Макс пытался выйти на связь с Ноланом. Он доверил ему звездолёт. Макс знал, что он справится: «Нолан точно найдёт безопасное место на экзопланете или выведет «Пульсар» на орбитупроблем не должно быть. И потом, ручному управлению Нолан доверяет так же, как я. Он очень неплохой пилот».
Так и не дождавшись сигнала, Максим решил выйти на связь с искусственным бортовым интеллектом, но ответа не последовало. Максим инстинктивно прижал руку к чипу: чип отсутствовал Он выругался. Тут он вспомнил момент, когда услышал какой-то странный звук под ногами, когда к нему бежала Лина.
«Как только стихнет это светопреставление, надо вернуться к месту, где я оставил «крота». Буду искать. Мне нужен утерянный чип», решил он.
Ветер прекратил свою грозную песнь в пустотах пещеры, колебания почвы больше не ощущались. Макс подошёл к вездеходу:
Всё идёт по плану, подмигнул он Лине. Ещё пара минут, и непогода уляжется.
Девушка осмелела, выбралась из машины, подошла к пилоту:
Макс, я не прощу тебе этого.
Макс вскинул на неё насмешливый взгляд: он точно понимал, о чём пойдёт речь.
Ты не дал мне права выбора, ты буквально затолкал меня в эту тесную кабину, а сам остался погибать. А если бы толчки разбудили вулкан? Вырвавшийся горячий пепел, лава? Что бы было с тобой? Ты даже не дал мне сказать ни слова, ты задавил меня своими аргументами, девушка выглядела разгневанной.
Лина, решился на хитрость капитан, я знал, что пещера выстоит. Бог огня давно нашёл себе другую кузню. И потом вездеходне панацея.
Дурак, тихо сказала она. Ты подумал, как я бы жила без тебя
Лина обвила руками шею Максима, он слегка нагнулся к ней, и впервые за время разлуки они подарили друг другу чувственный поцелуй.
Лина смутилась, стала отряхивать рукава комбинезона от пещерной пыли. Максим что-то вынул из грузового отсека вездехода.
Макс, ты куда? Ты хочешь погибнуть на это планете? Пять минут тишины. Всего-то.
Сургетор обещает прекрасную погоду. Планета перестала бушевать, Макс улыбнулся. Я скоро, Лина. Есть одно важное дело.
Макс, но нас ужасно трясло. Мне страшно, Макс. Давай выбираться отсюда вместе.
Хорошо. Место есть для капитана? Макс кивнул в сторону вездехода.
Да, ты за рулевого.
Лина вернулась в кабину и максимально осторожно убрала разложенные чертежи и схемы.
Максим вывел вездеход из пещеры. Над планетой всё так же тускло светил красный карлик. Но стало удивительно тихо.
Оставайся в машине. Спокойно работай. Скоро буду.
Хорошо, согласилась Лина.
Макс поднял вверх указательный палец, подмигнул и его широкая спина скрылась из виду.
Он подошёл к тому месту, где запустил «крота». От предполагаемой точки бурения во все стороны расползлись огромные кривые трещины, они как-то странно вздыбились, затвердели, образовали многометровый панцирь. Максим наступил на крайтвёрдый, бурый, какой-то неестественной формы участок, какое-то странное образование, не характерное в принципе для рельефа Райдана. Предчувствие связало увиденное с капсулой из кейса313. «Ощущение такое, что я сам часть какого-то эксперимента, задуманного «Заслон-космо», о котором учёные высоких технологий умолчали», Макс осторожно пошёл к центру панциря. Остановился, настроил сургетор на поиски пластины из платинового сплава. Весь напрягся: ему очень, очень нужен был этот чип. Прошёл пару метров, ничего не обнаружил, повернул в другую сторону, затем выругался во всю мощьк счастью, Лины рядом не было! и вдруг уловил сигнал. Настроил изображение, запросил размер предмета, глубину его залегания. «Это он! Это точно он. Состав почвы? Вижу, угу. Нож, тонкое лезвие точно пройдёт в эту щель. Попробую извлечь. Чип совсем рядом, практически на поверхности, панцирь уберёг его от ураганного ветра», Макс вытащил из-за пояса остро наточенный нож.
Пришлось немного повозиться. Повезло, что чип застрял в трещине панциря. Аккуратно расчищая вокруг чипа буроватую почву, капитан достиг целичто-то блеснуло рядом с лезвием ножа. Он сложил нож и медленно извлёк чип. Осмотрел его со всех сторон, очистил пальцами без перчаток. Заметил небольшие царапины. Сжал в кулаке, направился в сторону пещеры. Почувствовал тепло и покалывание в ладони, разжал пальцычип выглядел абсолютно новеньким, идеально отполированным, ровно таким, как будто он только что получил его от главного инженера компании «Заслон-космо». Максим быстро присоединил дугообразный чип к хрящу уха. «Удобный клаймбер», с иронией подумал он.
Капитан, ответьте. Вы живы, капитан? бортовой искусственный интеллект звездолёта «Пульсар» вышел на связь с Максимом.
НаО, дружище, ты не представляешь, как я рад тебя слышать.
Вы были в зоне изоляции около двух часов. Что произошло на планете?
Мы живы, дружище, я и доктор Лина. Я не мог связаться с тобойчип, я его обронил, когда выполнял инструкцию кейса 313. Почему Нолан не выходил на связь?
Нолан не смог бы ответить вам. Эта планета не входит в число космических объектов, присоединённых к глобальной космической сети Центрального искусственного интеллекта. Только шлемы на экзопланете обеспечивают связь.
Ясно: потеряв чип, я оказался в вакууме. Но тогда объясни, почему работает сургетор. Он-то поддерживается глобальной космической сетью Центрального искусственного интеллекта.
Я попробую решить эту задачу. Мне нужно время.
Так, что с «Пульсаром»? Что с членами экипажа?
Докладываю, капитан: Илья, ассистент доктора Лины, изолирован в каюте.
Как изолирован? Кто принял такое решение?
Я, капитан. Он стал не управляем. Он требовал немедленного возвращения на Землю. Он утверждал, что обнаружил вирусы, опасные для жизни человека.
НаО, ответственность за управление кораблём я возложил на Нолана. Есть параллельное управление, не связанное с обязательным вхождением в контакт с тобой. Этот вариант был предусмотрен компанией «Заслон-космо» на случай непредвиденной ситуации. Почему решение принял ты, а не Нолан?
Вы попали в форс-мажорную ситуацию, капитан. В этом случае, по условиям вашего контракта с компанией «Заслон-космо», я принимаю на себя управление звездолётом с целью сбережения новейшей машины. Кроме того, конфликт между Ноланом и Ильёй вышел за рамки приемлемого общения. Во избежание нанесения повреждений кораблю, я закрыл их по разным каютам.