Он тщательно просмотрел их, сверил с теми, что вынул из своего кармана:
Невероятно, Боб, здесь не отмечена болезнь.
Но если он и Вескотт заразились, и этот человек умер
Этот человек никогда не соприкасался с поверхностью Венеры, не вступал в контакт с чемлибо. Через три дня после взлета с Земли его поместили в изолятор с инфекционным монокулезом. Пока мы находились на Венере, он лежал в постели. Последний укол я сделал ему вчера утром. Он никогда не покидал корабль.
В таком случае я не понимаю растерянно произнес капитан Джеффи.
К сожалению, я тоже. Даа, чтото неладное происходит на корабле. Но к болезни это не имеет никакого отношения
* * *
Началась ночная вахта. Доктор Крофорд приготовил кофе. Капитан Джеффи нервно шагал взадвперед по каюте. Наконец опустился в кресло. Доктор достал бутылку рома и плеснул ему в кофе.
Совсем немного, сказал он мягко. Ты слишком волнуешься.
Джеффи отхлебнул напиток и проворчал:
Не могу не волноваться. Это мой космический корабль, и я отвечают за всех людей. Этот полет может поставить крест на моей карьере капитана. Посуди сампутешествие было самым бесплодным, самым безрезультатным космическим предприятием, из когдалибо осуществленных. Мы исследовали планету, ее поверхность и атмосферу. Произвели без успеха посев культур. Сделали все, а каков результат? Формы животной жизни? Нет. Растительная жизнь? Полностью отсутствует. Ценные минералы? Пусто. Его голос зазвенел. Мы получили полную картину планеты. Составили отчеты, упаковали образцы и взлетели. Чтобы получить такие данные, не стоило затевать дорогостоящий полет. С таким же успехом мы могли бы сидеть дома. А теперь, когда мы почти на подходе к земной орбите, начинается непонятная болезнь
Запомни раз и навсегда, Боб, живо откликнулся Крофорд, нет ничего, напоминающего болезнь. Пойми, обмен веществ у человека может приспособиться к разным условиям существования. Но нет в нашем мире таких условий, при которых сахар в крови живого человека может подойти к нулю. Еще задолго до этого он умрет. То же самое и с креатинином. Живой человеческий организм не может создать такую чудовищную концентрацию135 миллиграммов.
Но я уверен, что болезнь инородная.
Нет. Подобный феномен невозможен в метаболической системе человека. Это нечто иное. Но что?
Долгое время Крофорд молча наблюдал через иллюминатор черноту космоса. «Как одинок в нем маленький корабль, сплав человека и машины», думал доктор. «Ничтожная щепка Но она пролетает через недосягаемое ранее пространство»
Можно сделать только один возможный вывод, наконец заговорил онЯ не знаю, что такое Роджер Вескотт сейчас, но он не был человеком!
Джеффи вскочил. В глазах блеснула тревога. Он невнятно пробормотал:
Слушай, док. Это же безумие. Полный идиотизм.
Без сомнения, идея безумная. Но давай, капитан, предположим, что планета совсем не мертва, как мы думаем. Предположим, там существует разумная жизнь, высокоразвитая, легко приспосабливающаяся к любым условиям. Мы прибыли к ним нежеланными гостями и сами находились под наблюдением разумных существ, по разным причинам не желавших, чтобы их обнаружили. Предположим, что те районы планеты, которые мы исследовали, были так подготовлены, чтобы мы ничего не увидели и отправились домой с пустыми руками, как и прилетели. И предположим, в оправдание сказанному, что их формы разумной жизни не обладают такой жесткой анатомией, как наша. Скажем, они чтото вроде студенистой протоплазмы, способной видоизменяться под влиянием условий существования. Возможно, они способны превращаться в то, что хотят скопировать. И наблюдали за нами, приняв облик скалы, глины или человека.
Взъерошив волосы, Джеффи испуганно посмотрел на доктора:
Чушь! Я видел эту планету собственными глазами. Там ничего не было!
Пусть будет чушь. Крофорд согласно кивнул головой, но в его голосе чувствовалась убежденность. Если эта чушьправда, то можно предположить следующее. Жители Венеры хотели больше узнать о нас, о космическом корабле, о нашей планете. Каким образом они могли бы это сделать? Скажем, один из них отправился в чуждый мир, приняв облик человека. Не исключено, что убив Роджера Вескотта, он скопировал его наружность, его поведение, уверенный, что мы не отличим подделку от Вескотта и, естественно, возьмем его с собой.
Но он мог ошибиться в копирований. Не знал вначале состав человеческой крови. Это всетаки требует времени. И он отправился с нами идеальной копией. Внешне. Что же касается внутреннего строения У него была взята на анализ кровь, какой не бывает, не может быть. Он узнал о своих ошибках и постарался их исправить. Возможно, с помощью убийства человекаШавера, например. И в его облике «умер», чтобы мы думали, что причина смертитаинственная болезнь. Самому же надо постараться провести оставшееся время полета, изображая труп Предположим, что это было так
Предположим, что это было так, пробурчал капитан. Значит, Вескоттне Вескотт Но как ты сможешь это доказать?
Хороший вопрос. Мы не знаем, на какие «подделки» способны жители Венеры, и не знаем, как они добывают необходимую информацию. Но, предположим, он проникает в тело человека, изучает каждый нерв и клеточку, химические соотношения, механизм сознания. В таком случае копия должна быть без изъяна, выглядеть, как прототип, реагировать, как он, до последней клеточки быть им. Кроме чужого сознания, разумеется. Им движут свои принципы и интересы. «Подделка» может быть совершенной во всех отношениях.
Капитан и доктор посмотрели друг на друга. Оба они почувствовали страх и беспомощность. Джеффи задумался.
Они могут причинить большое зло, не так ли? Делать чтолибо подобное можно только с недобрыми намерениями, верно?
Да.
И мы можем это привезти домой?
Да.
Капитан поставил чашечку с недопитым кофе.
Док, ты уверен, что твой бредправда?
Боюсь, что да.
Но что мы в состоянии сделать?
После долгого молчания Крофорд произнес:
Не знаю. Пока не знаю. Но у меня возникла догадка. Хочу попытаться проверить на Вескотте. Я еще не слыхивал о подделке, которую нельзя было бы обнаружить. Вызови, пожалуйста, его.
* * *
Постучав, в каюту вошел розовощекий голубоглазый парень. В руке шляпа, голова гордо вскинута, смотрит уверенно.
Роджер Вескотт прибыл по вашему приказанию, сэр!
Бросив предостерегающий взгляд на побледневшего капитана, доктор Крофорд оглядел вошедшего. Это был обыкновенный здоровый, жизнерадостный парень.
Я просил тебя вызвать. Какую работу ты выполняешь на корабле?
Навигационную, сэр. Я работаю со Скоттом Мак Интайром и работал с Доном Шавером
Доктор переложил листок бумаги из руки в руку.
Ты дурак, Вескотт! резко произнес он. Должен был понимать, в каком месте пытаешься воровать!
Парень растерянно взглянул на доктора. В каюте установилась напряженная тишина.
Пытаться воровать? Я я не понимаю.
Ты хорошо знаешь, что я имею в виду. Деньги, собранные для вдовы Шавера, две тысячи кредитов, лежали в конверте на моем столе. Час назад я вышел из каюты. Через шесть минут ты вошел и сразу удалился. Деньги исчезли вместе с тобой. Не думаешь ли, что для тебя было бы лучше их вернуть?
Лицо парня вспыхнуло. Он умоляюще посмотрел на Джеффи, потом на доктора:
Сэр, я не понимаю, о чем вы говорите! Меня послали в вашу каюту, вас там не было, и я сразу вышел. Я не видел никаких денег.
Тебя послали? Я догадываюсь Пойми, Вескотт, кроме тебя, никто в каюту не входил. Ты должен понять, что будет проще, если сейчас же вернешь деньги. Это мое последнее слово. Мы выследили тебя и хотим, чтобы ты вернул деньги.
Доктор, я ничего об этом не знаю. Вескотт умоляюще посмотрел на Джеффи:Капитан, вы были моим руководителем с самого начала моей службы. Вы же знаете, я не брал эти деньги. Я я не способен украсть!
Капитан отвел глаза:
Ты слышал, что сказал доктор Думаю, тебе лучше последовать его совету.
С несчастным видом Вескотт переводил взгляд с одного на другого. На глазах выступили слезы.
Вы не верите мне, сдавленным голосом произнес он. Считаете, что я лгу Клянусь, я не брал эти деньги! И как я их могу вернуть обратноу меня нет двух тысяч кредитов
Доктор в негодовании хлопнул ладонью по столу:
Ладно, Вескотт! Возвращайся на дежурство. Мы обыщем весь корабль. Деньги здесь, на борту, и мы докажем, что их взял ты. Мы найдем их, и тебе плохо придется.
Парень удалился с поникшей головой.
Я не могу позволить разыгрывать подобные штучки! вскричал капитан. Это низко! Я не представлял, чем это обернется, пока не увидел парня. Это жестоко!
Мы имеем дело с чемто еще более жестоким. Разве обязательно видеть то, что наводит ужас? Разве радиация менее ужасна оттого, что ты ее не видишь? Или чума, полиомиелит? Обо всем этом я думаю до изнеможения. Прямо скажу, Боб, я в таком ужасе, что не могу спать. Эта безжалостная креатура здесь, она свободно бродит по кораблю. А мы не только не можем ее обезвредить, но даже обнаружить. Если бы ее намерения были дружелюбными, она бы вела себя иначе. Ты не можешь этого не понимать. Она совершила два убийства, два, и вернется на Венеру, где двое из нашего экипажа лежат мертвые. И эта «подделка», о которой мы говорили, убила их!
Но он выглядит абсолютно нормальный. И поведение естественное
Послушай, Боб! Неизвестно, какие ужасные вещи он может натворить на корабле, если мы его не разоблачим. Мы же не знаем его сил и способностей. Но здесь он по крайней мере ограничен в действиях. А что будет, когда вернемся на свою планету?.. Мы не имеем права привезти его с собой!
В таком случае сообщим экипажу, предупредим, чтобы остерегались
И потеряем возможность поймать его Не будь наивным, Боб. Думаю, найду способ подстроить ловушку. Пока это только рассуждения, но, кажется, я чтото придумал. Разреши мне попытаться.
На лице Джеффи выразилось отвращение.
Хорошо, произнес он неохотно. Надеюсь, что ты окажешься прав, ибо на корабле нет более оскорбительного слова, чем «вор».
Есть еще худшее, спокойно сказал Крофорд.
Какое же?
Шпион!
* * *
Когда капитан Джеффи и доктор Крофорд поднялись на возвышение, гул голосов в офицерской столовой стих.
Я собрал всех, чтобы сообщить, что среди вас есть вор! Голос Джеффи звучал резко. Рокот негодования поднялся среди экипажа. Взгляды устремились на капитана, Деньги, собранные для вдовы вашего товарища, украденыдве тысячи кредитов. Он переждал взрыв возмущения. Если виновный вернет деньги доктору Крофорду, он не будет наказан. Пока деньги не найдутся, все передвижения на корабле воспрещены, игровые комнаты и библиотека закрыты. Даже когда мы приземлимся в ЛосАламосе, ни один человек не покинет корабль, пока деньги не будут найдены. Все свободны!
Собравшись группами, люди возбужденно переговаривались, возмущались, грозили расправиться с вором. Крофорда как хлестнуло: он представил, что значит это клеймо для члена экипажа.
Возвращаясь в свою каюту, он увидел бледного Роджера Вескотта, стоявшего в одиночестве.
«Это единственное, что я мог сделать, в сотый раз внушал себе доктор Крофорд. Я должен так поступить и как врач, и как представитель человечества. Но капитан правтак поступать низко если Вескотт человек»
В его голове мелькали картины: избитое лицо Вескотта презрительные лица команды ужас в глазах капитана. Если бы он мог рассказать все, что терзает его мозг, рассказать, ради чего это затеял! Если бы он мог со всеми разделить свою ношу! Но она целиком его
Вескоттподделка человека, умерщвленного на Венере Но если он ошибается, настоящий Роджер Вескотт будет носить клеймо вора всю оставшуюся жизнь Неужели он, Крофорд, ошибается?
Он взглянул на табло, показывающее время, оставшееся до приземления.
Доктор Крофорд принял решение.
Когда он шагал к изолятору, кулаки его были так крепко сжаты, что ногти почти впились в ладони. В лаборатории он запер за собою дверь и начал осматривать полки с реактивами, разыскивая бутылочку с белым порошком. Найдя, положил ее в карман.
Боже, пожалуйста, не дай мне ошибиться, бормотал он, тяжело дыша. Пожалуйста, пожалуйста
* * *
Человеческое тело неподвижно лежало на палубе. Глаза были закрыты, но чуждый, злой мозг напряженно пульсировал, посылая лучи жестоких мыслей, разыскивая в глубинах корабля родственный мозг. И тот откликнулся:
Мы должны возвращаться возвращаться Мы обнаружены он напал на след
Ни за что! коротко и гневно послал сигнал первый мозг.
Сейчас самый выгодный момент. Иначе мы будем далеко от дома, и никогда не сможем отсюда вырваться.
Изменник! Трус! заходясь в пароксизме злобы, вопил мозг. Я тебя уничтожу!
Но он выследил меня, этот доктор. Что он пытается сделать? Я скопировал человека очень тщательно, он не мог меня разоблачить, но всетаки что он пытается сделать?
Вернулся презрительный отклик:
Доктор болван, безмозглый олух! Ничего он не сможет.
Но он чтото задумал! в страхе металась ответная мысль. Мы должны вернуться назад. Я ничем не отличаюсь от человека, но он подозревает
Главный мозг, казалось, задохнулся в глумливом, жестком смехе:
Он же не выследил меня, верит, что я человек. Он глуп. Не бойся. Скоро они приземлятся. Мысль как бы вскипела в отвратительном восторге:Подумай о множестве людей, в которых мы проникнем. Как это будет великолепно! Они попадут в нашу власть, мы захватим их корабль, возьмем их всех с собой.
Но доктор Мы должны убить его
Ни в коем случае! Они не посадят корабль, сожгут его, если заподозрят неладное. Нет, доктор, хаха, очень умен, пусть развлекается своими «ловушками». Не бойся!
Но он загоняет меня в уголне знаю, как, но ясно чувствую Мы должны вернуться, вернуться, пока еще можем
Злобный мозг как бы корчился от смеха, рассыпая в разные стороны ненависть.
Не бойся, ты не один.
* * *
Надеюсь, ты доволен, док? угрюмо произнес капитан Джеффи. Весь экипаж взбудоражен. Так затравили бедного Вескотта, что он не знает, куда деваться. Какова цель этой затеи? Если бы я знал, было бы легче. Дело зашло слишком далеко. Я почти не сплюпостоянно вижу затравленного Вескотта, и чувствую себя Иудой.
Он протянул руку, чтобы взять у доктора зажигалку. Крофорд дернулся, будто его ужалили:
Не прикасайся ко мне!
Джеффи в испуге уставился на него. Доктор, тяжело вздохнув, пододвинул зажигалку:
Извини. Я подпрыгнул как испуганная кошка. У меня разыгрались нервы, замучили кошмары. Я боюсь всех и самого себя. Не забывай, Боб, Роджер Вескотт погиб совсем недавно под палящим солнцем Венеры. Я не ошибаюсь. Вот увидишь, все это не может долго продолжаться. Единственное, что мне нужно, время и некоторое количество известного только мне порошка. И я получу ответ.
Он стоял, опасливо поглядывая на дверь.
Можешь ты наконец сказать, что ищешь?
Извини, ухмыльнулся доктор. После того, что я узнал, почему не предположить, что и ты «подделка»?
* * *
«Идиот! возмущался собой доктор, направляясь в изолятор. Идиот, идиот, идиот! Так проговориться! Дать понять капитану, что Роджер Вескотт, возможно, не единственная «подделка» на борту. И он, доктор, об этом догадывается! Нет, впредь он не позволит себе такой ошибки. Никто не должен знать о его подозрениях».
За дверью изолятора послышались шаги.
Вошел Роджер Вескотт. Парень осунулся, глаза запали. Доктор усилием воли подавил возникшую жалость.
Несколько мгновений парень молча смотрел на него, затем сдавленно произнес:
Доктор, я не брал деньги, и вы знаете: я не брал. Прошу, прекратите это!
Вскинув брови, Крофорд высокомерно спросил:
Чтоэто?
Обвинять меня в воровстве. Вы знаете, что я не вор. Вы начали эту клевету, и вы единственный человек на борту, кто может ее прекратить. В последнее время я не слышал ни одного человеческого слова. Больше не смогу это вынести.
За человеческим сочувствием ты обратился не к тому человеку. Попытайся найти его в другом месте.
Побледнев, Вескотт закусил губу:
Я больше не могу все это вынести, доктор. Если вы не прекратите, я повешусь.