Среди местных биологов до сих пор шли оживленные диспуты о том, на какой именно планете впервые зародилась жизнь. Никаких сомнений в том, что эта жизнь имела общий корень, у них не было: ДНК организмов во всех трех мирах показала наличие общего предка. Другой спор шел о том, как именно, однажды зародившись, жизнь перенеслась на другие планеты. Большинство ученых считали, что мельчайшие споры жизни отправились в путешествие после падений крупных метеоритов, вместе с кусочками планетарной коры. Но были и те, которые подозревали существование в далеком прошлом достаточно продвинутых цивилизаций, способных осуществить межпланетный перелет.
Еще интереснее была человеческая история трех миров. Сразу несколько крупных государств на Земле оказались в состоянии подготовить экспедиции колонизаторов на соседние планеты. Была настоящая гонка за территории, сильно истощившая ресурсы родного мира, что, в конце концов, привело к мировой революции, и становлению общепланетного диктата социальных ученых. Меньше, чем за век ученым удалось построить на Земле общество всеобщего благоденствия. Были открыты и внедрены ресурсосберегающие технологии, освоены термоядерные источники энергии, продовольственная проблема была решена развитием синтетических продуктов, которые по своим полезным и вкусовым свойствам превосходили натуральные. Абсолютным приоритетом в обществе стала считаться личная свобода творчества.
Однако не все гладко было в колониях. Экспедиции национальных государств сформировали зоны влияния, и построили новые государства, жестоко соперничающие между собой. На Фаэтоне это даже привело к ограниченной ядерной войне, от последствий которой планета до сих пор полностью не оправилась.
Прямое военное вторжение с Земли как возможное решение проблемы колоний даже не рассматривалось, как очевидно не гуманное. Однако общество не готово было мириться с существованием на соседних орбитах отсталых социальных структур, которые заставляли страдать своих обитателей, и биосферы целых планет.
Тогда подключились социальные психологи, культурологи, специалисты по потребительскому поведению и массовым коммуникациям. Дипломаты и разведчики потратили десятилетие на то, чтобы получить подробнейшие данные обо всех государствах Марса и Фаэтона. Выдающиеся математики, социологи и статистики создали точные модели каждого из сообществ, с детализацией до отдельного домохозяйства. Все это, наконец, позволило разработать абсолютно секретный план «Солнечного счастья».
На первом этапе открыли обучающие программы для детей государственных и деловых элит на обоих планетах. Им давали самое лучшее образование, совершенно бесплатнои вместе с этим индивидуальные кураторы составляли их ежедневное расписание таким образом, чтобы вызвать естественный интерес к преимуществам общественного строя на Земле, позволить им понять, что другой альтернативы для триединого человечества просто нет. Обратно дети возвращались убежденными сторонниками унификации, однако до поры скрывали свои взглядыпока делали карьеру в государственных учреждениях, готовясь занять самые высокие посты.
Одновременно активизировались культурные программы. Развитой научный подход позволял создавать на Земле лучшие фильмы и книги. Земная музыка и мода легко завоевывала сердца на всех мирах. Местные музыканты и кутюрье старались ей подражать.
Те, кто прошел обучение на Земле и их сторонники (которых со временем становились все больше и больше) создавали тайные ячейки, будущий «костяк» местных администраций. У них была своя система секретных знаков, которая позволяла определять «своих» при любых обстоятельствах.
Постепенно масса «своих» на ключевых постах во всех государствах обоих миров превысила критический порог. Пришло время действовать.
Этот период официальные энциклопедии называют «Революцией Разума», и уделяют ему на удивление мало внимания. Говорится только о том, что были спровоцированы глобальные экономические и политические кризисы, которые привели к резкому падению уровня жизни повсеместно на Марсе и Фаэтоне, а затемко множеству мелких военных конфликтов. Точное число жертв этой революции не называется, но даже приблизительные оценки впечатляют: от десятков до сотен миллионов. Причем основной причиной таких страшных показателей безапелляционно объявляется «инертность и косность старых государственных систем, выпестовавших коррумпированную и неэффективную экономику».
Со временем сторонникам Земли удалось создать альтернативную систему управления и, с помощью финансовой помощи метрополии, обеспечить выход из кризиса обновленных сообществ людей, к тому моменту уже полностью разделявших земные идеи и ценности.
А дальше стало по-настоящему интересно.
Правительство Объединенного Человечества не посчитало нужным скрывать факт существования Тайных Троп. Более того, на государственном уровне тут была создана система по отбору талантливых детей для подготовки будущих ходоков. Тут Тоня не очень понялаэтих детей толи с рождения воспитывали в особых интернатах, толи зачинали специально для рождения в этих организациях, по специальным генетическим показателям. Для них же вывели специальную породу больших кошек, взяв за основу геном пумы. Решив разобраться с этим позже, Тоня сосредоточилась на главном: Тропах.
Такой организованный подход позволил наладить постоянный торговый обмен с дружественными мирами через тропы. Торговали, в основном, конечно информацией и технологиямино были и исключения: некоторые сверхценные вещества и минералы, совершенно незаменимые в биологии и медицине, которые никак не удавалось воспроизвести на месте, даже методом атомного синтеза.
В торговле участвовалитут у Тони окончательно на лоб глаза полезлине только человеческие миры, но и целые сообщества живых разумных существ, которые с человеком ничего общего не имели! Разумные жидкости и камни, колонии кораллов с планет-океанов, членистоногие создания, чей обмен веществ основан на кремнии.
Нашлась и статья по Оракула. Когда-то он был ведущим ученым, одним из создателей плана «Солнечного счастья». А теперь был главным куратором системы подготовки ходоков и диспетчером междумировой торговли. Тот факт, что ему должно было быть несколько сотен лет, не объяснялся в статье никак. «Может, у них тут люди живут по пятьсот лет?»Решила Тоня, и уже написала запрос, чтобы проверить свою догадку, но в этот момент раздался сигнал: приятная мелодичная трель. Кто-то ждал возле дверей ее каюты.
Оракул почтил вас приглашением на обед, прогудел громила в жестком скафандре, плавающий в коридоре у входа в ее каюту.
Минуту, я переоденусь, ответила Тоня, выключая терминал.
Громила остался висеть в проеме, блокируя дверь.
Театрально закатив глаза, Тоня расправила прикрепленное к полке-кровати полотенце, спряталась за ним, как за ширмой, скинула предоставленный хозяевами махровый халатик, и снова натянула свои джинсы с кроссовками и майку. Рюкзак она тоже решила взять с собой. Ей совсем не хотелось, чтобы кто-то в ее отсутствие решил бы полазить, например, в ее смартфоне, даже разряженном.
Так вот, значит, почему Тима оказался похож на Диму! Андрей говорил громко и возбужденно; его голос Тоня услышала за пару поворотов до того, как они оказались в обеденном зале: большом овальном помещении, залитом белым светом, в центре которого плавала конструкция, усеянная разноцветными пластиковыми контейнерами.
Конечно, согласился Оракул, тропы подбирают ближайшее подобие по неосознанному запросу ходока. Точная наводка требует определенной сноровки, а учиться вам было просто негде, он пожал плечами, и тут обратил внимание на Тоню, которая вплыла в обеденный зал в сопровождении громилы-охранника, о-о-о, дорогая, подплывай ближе! Тебе помогли разобраться с душем?
Тоня вспыхнула, но нашла в себе силы дружелюбно улыбнуться и кивнуть.
К тому же, я примерно представлял себе, где вы можете появиться, продолжал Оракул, обращаясь к Андрею, и послал Тиму навстречу. Дело в том, что я давно искал встречи с вами. И особенно с Димой. Как жаль, что мы разминулись. Его помощь могла бы быть неоценимой.
Подождите, снова вмешался Андрей, сжимая в руке нечто вроде резиновой груши ярко-фиолетового цвета. Из «груши» торчала соломинка, но тогда мы можем снова попытаться! И найти Димку!
Разумеется, Оракул расплылся в улыбке, мы обязательно найдем его, хотя с ходоками все не так просто, как с обычными людьми. Но теперь вы будете под защитой Тимы и Месси. А еще я бы хотел показать вам, почему ты, Тоня и Дима так важны для нас. Но полно об этом! Надо хорошенько подкрепиться. Тоня, попробуй этот суп, он великолепен, Оракул достал из конструкции один из контейнеров, как-то хитро его повернул, что-то щелкнуло, из него показалась короткая и толстая трубка; в воздухе поплыл приятный пряный аромат.
Тоня оттолкнулась от охранника, но немного не рассчитала, и чуть не врезалась в Оракула. Когда казалось, что столкновение будет неизбежным, какая-то мягкая сила подхватила ее, и плавно затормозила аккурат на расстоянии вытянутой руки. Она смущенно улыбнулась, пробормотала: «Извините», и приняла угощение.
Ничего. Сноровка приходит со временем. Ты отлично держишься, дорогая! Снова улыбнулся Оракул.
Честно признаться, поначалу я подумал, что тропы ведут в параллельные миры. Ну, там, разные варианты реальности, где живут наши двойники:сказал Андрей, сделав глоток из своей «груши».
Вселенная достаточно большая, чтобы в ней появлялись очень похожие миры. И люди, вздохнул Оракул.
Верно, кивнул Андрей, по теории вероятности, в бесконечной вселенной должно существовать бесконечное количество меня. И вас, он вдруг осекся, и стал серьезным, и Димок
Наша Вселеннаяпо сути, машина по производству информации. И действительно, потенциально она бесконечна. Но есть один нюанс.
При слове «нюанс» Тоня набрала было воздуха в грудь, чтобы вмешаться, но осеклась, наткнувшись на серьезный и осуждающий взгляд Андрея.
О нем мало кто задумываетсякроме ходоков и теоретических физиков, продолжал Оракул, но он играет огромную роль в конструкции нашего мироздания. Я говорю об измерении времени. Ты уже понял, Андрей? Ты очень сообразителен для уровня вашего мира.
Но ведь тропы, как я понял, лежат вне пределов нашей вселенной. Это позволяет обходить релятивистские ограничения, ответил он.
Это не ограничения, рассмеялся Оракул, не верно их так воспринимать. Это конструкция, дизайн нашей вселенной. Измерение времениэто как распорки, на которых покоится наше восприятие реальности. Именно оно позволяет производить информацию. А конструкцию никакие тропы изменить не в состоянии. Проведи мысленный эксперимент. Пикосекунда после Большого Взрыва. Была ли Вселенная бесконечна тогда?
Пожалуй, нет ошарашенно пробормотал Андрей.
А чем принципиально пикосекунда отличается от миллиарда лет? Улыбнулся Оракул, и тем не менее, потенциально Вселенная бесконечна. Вот только в какую бы точку Вселенной ходок бы ни отправился по тропамвозраст Вселенной для него в каждой локации должен быть одним и тем же. Поэтому и в нашей системе, и в вашем мирекак бы далеко они ни находилисьВселенная будет одинаково стара. Все ходоки это знают интуитивно, неосознанно. Ты ведь понимаешь, почему это именно так?
Разница в скорости Пробормотал Андрей.
Совершенно верно! Просиял Оракул, хотя на тропах для ходоков времени нет; более тоготропы способны обращать биологическое старение ходока вспять, но вдруг если ходок выйдет за пределы своей временной сферы, он никогда не найдет дорогу домой. Просто потому, что все родственные ему миры исчезнут за пару минут субъективного времени.
Ребят, мне как-то уже не по себе. Страшно как-то Поежилась Тоня.
Это действительно страшно, кивнул Оракул, страшная тайна нашей Вселенной. Именно поэтому наша Вселенная, в моменте, доступном на тропах, достаточно большая, чтобы породить несколько десятков очень похожих миров, вроде нашей с вами Земли. Но она не бесконечна. И очень хрупка. Поэтому нам очень нужна ваша помощь, чтобы разобраться в одном древнем деле
Силы тяготения было достаточно, чтобы стоять на ногах, но комфортно передвигаться было совершенно невозможно. Приходилось держаться за натянутые поперек пещеры специальные тросы.
В нашей системе у Марса целых два спутникаФобос и Деймосно они значительно меньше этой луны, Андрей продолжал без умолка трещать. Он продолжал донимать Оракула расспросами все время перелета до Фобоса. А летели они больше восьми часов. Тоню это порядком раздражалоза хаотичным потоком информации, которую он выдавал на-гора, невозможно было сосредоточится на собственных мыслях.
И сам Марс меньше почти на тридцать процентов, терпеливо кивнул Оракул, мы почти уверены, что два с половиной миллиарда лет назад нашей системе каким-то образом удалось избежать ужасной катастрофы, которая уничтожила жизнь на Марсе у вас. И полностью разрушила Фаэтон. Собственно, мы предполагаем, виновником катастрофы должен был стать планетоид, естественный спутник нашего Марса.
Я сначала подумала, что это Землю видно со станции, вмешалась Тоня, чтобы хоть как-то перебить трескотню Андрея.
Ну что ты, дорогая. Рисунок материков совсем не похож. Да и оттенок морей и атмосферы иной.
Но это нифига не наш Марс, улыбнулась Тоня, это точно.
Он бы стал точно таким же, как ваш Марс, Оракул грустно покачал головой, если бы неведомое нечто не остановило падение планетоида, на котором мы сейчас находимся.
Это место, Тоня обвела ладонью пещеру, как-то связано с тем, что произошло?
Оракул улыбнулся.
Мы полагаем, что да. Больше того, мы думаем, это связано с вами. И вашим Димой.
Андрей проглотил очередной вопрос, для которого уже набрал в легкие воздух.
Вы погуляйте пока, продолжал Оракул, осмотритесь. Поговорим потом, мы никуда не торопимся.
Тоня, аккуратно перебирая трос, двинулась вглубь пещеры. Было достаточно светлообилие светильников почти не оставляло теней, давая возможность разглядеть подземелье в мельчайших деталях.
Первое, что бросалось в глазаэто огромная разница между двумя частями пещеры. Как будто два совершенно разных помещения, только примерно совпадающих по размеру, шлепком склеили между собой, хорошенько обмазав стыки клеем-магмой. Прямо вдоль «линии стыка» и правда виднелись застывшие потоки расплава, и каменные капли, свисающие с потолка.
Правая часть пещеры состояла из светлого песчаника; в камне кое-где торчали похожие на кусты ржавые куски железа. Тоня подошла к одному из них и, отпустив трос, хотела потрогать ближайший «куст».
Подожди! Вмешался Тима; они вместе с Месси неизменно сопровождали ребят и Оракула, эти штуки очень хрупкие. Их едва зафиксировали, чтобы не разрушались от движения воздуха, когда помещение герметизировали для исследований. Прикосновение руки они точно не выдержат.
А что это? Удалось выяснить? Спросила Тоня, убирая руку, и добавила, приметив что-то на песчанике, возле куста, и глядитут фигня какая-то валяется. На насекомых похоже. Их тоже нельзя трогать?
Есть некоторые предположения, Тима пожал плечами, но точно мы пока сказать не можем. Эти «мушки» точно как-то связаны с «кустами». Внутри «кустов» есть что-то вроде колоний. Но они, скорее, механизмы, чем организмы. Возможно, какие-то боты, способные формировать сложные конструкции.
Как давно они здесь?
Чуть больше двух с половиной миллиарда лет, уверенно ответил Тима.
Тоня хотела еще спросить о том, как получилось, что они сохранились так долго, но крик Андрея с противоположной части пещеры перебил ее:
Ребята, идите сюда! Андрей возбужденно подпрыгивал возле огромной глыбы темно-серой породы, покрытой узором ржавых полос, в котором смутно угадывались контуры каких-то механизмов, чтоб мне лопнуть, если это не паровоз! Глядите, тут и остатки путей есть!
Тоня почувствовала смутное беспокойство еще до того, как подошла к Андреюдостаточно было перешагнуть через оплавленную границу между двумя сегментами пещеры. Что-то шевельнулось в подсознании.
Наверно, дело было в масштабе. Совпадали расстояния между отмеченными археологическими вешками глыбами и контурами на полу пещеры. Ее разум все еще никак не мог поверить в открывающуюся картину, а обоняние уже услужливо напоминало о намертво запечатленной в подсознании вони горелой шерсти, запахе логова.