На ватных ногах, кое-как перебирая вдруг окоченевшими ладонями трос, она двинулась в сторону от паровозатуда, где должна была быть сторожка охранника.
Груда коровьих костей была на местеотмечена археологическими вешками, и частично препарирована из застывшей глины. Остатки разрушенной кирпичной кладки, и еще один частично препарированный скелет, напоминающий медвежий. А на полу, в ярком пятне фонаря, за двойным ограждениемотчетливый след кошачьей лапы в камне.
Закат
Управляющая крупнейшей телекоммуникационной компании Китая, одного из мировых лидеров рынка, не была настолько важной персоной, чтобы удостаивать ее тайной встречей в условленном месте. Они говорили в резиденции Лина, в кабинете пентхауса, чьи окна выходили на пролив Виктории.
Нам нужно что-то по-настоящему забойное, убеждала Вань И, после того, как вы сделали технологию пять джи доступной повсеместно, они никого не щадят. Идет война, и мы можем проиграть.
Войнаэто обычное состояние мира, улыбнулся Лин, выживает сильнейший. К тому же, мы уже дали вам преимущество почти в целый год. Кто виноват, что вы так тянули с тестированием и внедрением?
Мы не тянули. Вам это прекрасно известно, какой потребовался скачок в элементной базе, какая перестройка производственных мощностей, напористо продолжала Вань, и потом мы ведь отплатили вам сполна, не так ли? Наше сотрудничество всегда было взаимовыгодным. Во всяком случае, теперь ваше положение куда прочнее, чем тогда, когда у амеров был реальный шанс на полное господство.
Закат сегодня великолепен, Лин демонстративно отвлекся от переговоров, и указал за окно. Там, левее бухты, заходящий шар Солнца красиво подсвечивал каскад мостов, ведущий к аэропорту. Если присмотреться, в небе можно было увидеть светящиеся красным, точно нагретая проволока, трос фуникулера.
Вань задохнулась, словно с разбега нырнула в неожиданно холодную воду.
Вы лишились корней, прошептала она, забыли свой народ вы перестали быть тем, кем были рождены.
Ваши яркие эмоции недостойны вашего высокого положения, дорогая, спокойно возразил Лин, это в вас слишком много Запада; вы ведете дела точно так же, как презираемые вами амеры. Потому что вы учились у них.
Закат хорош, Вань смогла взять себя в руки, встала из-за стола, и подошла к стеклу, настолько чистому, что только отсутствие ветра мешало поверить, что между ней и пропастью в несколько сотен метров ничего нет.
Не кипятитесь, Лин последовал ее примеру, и встал рядом, следующий год будет глубоко кризисным. Используйте время, чтобы перегруппироваться. Сейчас не время для внедрения новинок. Да и притормозить надомы слишком активно торгуем в последнее время. Цены и издержки растут.
Глубоко? Насторожилась Вань, наши прогнозы предполагают лишь стагнацию. Монетарные власти легко справятся с ней.
Я нечасто раздаю советы, дорогая, вздохнул Лин, но прислушайтесь к этому. Установите более доверительные отношения с Пекином. Вы слишком самостоятельны. Вам перестали доверять, и делиться самой свежей информацией.
На этом аудиенция была закончена.
Оставшись наедине, Лин с удивлением понял, что эти несколько минут дались ему не так уж просто; он ждал доклада из центра Балтики, с одной из яхт сообщества. Тень никогда не врет, и сейчас ставки были как никогда высоки. Смогла ли Сюй справиться? Она очень хороша, одна из пятерых во всем мире, кто владеет техникой восстановления Юань Ци. Но, может, все-таки стоило полететь лично? Тень не простит провала
Тихий перелив мелодии, написанной пентатоникой. Лин позволил себе облегченно улыбнуться.
На экране появилось лицо Сюй. Она держалась хорошо, хотя от наметанного глаза Лина не ускользнули ни новые морщинки, ни легкие тени под глазами.
Благодарю за науку, учитель, начала она, следуя традиции, феникс принес изумрудную печать.
Лотос цветет под Луной, Лин решил не скупиться на комплименты, жаба ждет сырости.
Сюй улыбнулась одними уголками губ, медленно моргнула, и прервала связь.
Лин собрался выходить из кабинета, но в последний момент ощутил невозможное. Он замер, прислушиваясь к собственным чувствам. Сомнений не осталось.
Пришла Тень.
Всего через пару дней после предыдущего визита. Еще до заката Солнца. Вне оговоренной территории.
Он, стараясь ступать как можно тише, вернулся на свое место. Повернулся к окну. Чуть скрипнуло соседнее кресло.
Сомнений больше не осталось: ональфа и омега, как всегда без предисловий, сказала Тень.
Я заметил, что ты любишь Грецию, позволил себе отступление Лин, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями, скажи, там были свои Оракулы? И свои ходоки? Они бывали на тропах?
Повисла долгая пауза; из соседнего кресла доносились странные булькающие звуки. Лин не сразу понял, что Тень смеялась.
А ты хорош, сказала она, наконец, дерзок и хорош. Любимейший из оракулов. Ответ тебе известеним хватало собственной Ойкумены.
Зачем было спасать его такой ценой, если теперь придется его убить? Лин решил, что прямой вопрос в данном случаелучшая тактика.
Убить? Искренне удивилась Тень, что ты. Сейчас его жизньэто единственное, что удерживает Вселенную на волосок от небытия. Если он умрету нас не останется никаких шансов все исправить. Даже игры со временем могут не дать нужного результата.
Как же быть, если все дороги ведут в Рим?
Ты ведь знаешь, что любую загадку можно решить минимум двумя способами, вздохнула Тень, извини, но я не буду облегчать тебе задачу. Таков Путь. Оба ответа ищи в твоем прошлом. Вспомни пруд Лотосов, и Ту, Которую Невозможно Забыть. Любой ответ меня устроит. Только не затягивай с решением. Эпидемии уже не избежать, но прорыв с троп еще можно остановить. У вас есть все шансы жить дальше.
Мимолетное дыхание, последний луч заката, движение глазаи Тень исчезла.
Лин тяжелой ладонью нащупал панель интеркома, нажал кнопку.
Слушаю, шеф, голос секретаря звучал по-деловому собрано, несмотря на поздний час.
Вертолет в Чек Лап Кок. Самолет до Саньмина.
Принято, шеф.
Он так надеялся никогда не возвращаться к своему прошлому. Прошлое, как и великие знанияэто всегда боль.
Но не судьба.
Мадейра
Санек сидел в цветастых бермудах на корме, и читал какую-то толстенную книгу. Прошедшая неделя повлияла на него совершенно волшебным образом: теперь он походил не на крутого вояку со стальным взглядом, закаленного в боях, а на мускулистого и загорелого пляжного плейбоя, охочего до тугих кошельков пожилых дамочек.
Таня подумала об этом, и тут же устыдилась своих мыслей. «Батюшки, да я же ревную», рискнула признаться она сама себе. «Ну и ладно, пускай остается с этой уродиной. На тропах есть мужики и получше». Она отвернулась, и поглядела в широченный иллюминатор, размышляя о тактике соблазнения красивого молодого принца, у которого яхтав два раза больше этой. За иллюминатором росла зеленая громада острова.
Вошла Джессика; она подошла к Сане, наклонилась и как-бы невзначай чмокнула его в щеку. Тот улыбнулся, и отложил книгу.
«Они уже даже и не скрываются!»Вспыхнула Таня. Принц на огромной яхте рассеялся паром в кондиционированном воздухе каюты.
Вошел Коля с Димой. Барс воротником растекся на шее у хозяина, и лениво помахивал пушистым хвостом.
Спасибо за оперативность, ребята, сказала Джессика, присаживаясь на краешек роскошной белой софы, морская часть нашего путешествия подходит к концу. Могу всех поздравитьутром пришли анализымы все чисты, и можем свободно передвигаться по миру, не рискуя никого заразить.
Звучит многообещающе, осклабился солдат.
Однако путешествие еще далеко не закончено, улыбнулась в ответ Джессика, мы разработали план. Если все пойдет хорошо, мы скоро окажемся дома.
У вас дома, не преминул уточнить Коля.
У нас дома, продолжая мягко улыбаться, возразила Джессика, даже если случится невероятное, и ты захочешь вернуться в свой город, к отцу и мачехеты не перестанешь быть ходоком, Дима. А наш дом навсегда останется для тебя настоящим домом и защитой. Но, чтобы принять решение, ты должен познакомится с нашим Оракулом. Это касается и вас, ребята. Боюсь, из вашего мира новости неутешительные. Вы потеряли не только своего Императора, но и Оракула вашего мира.
Мы будем с вами, если вы остановите это. Или хотя бы попытаетесь, в голосе Санька слышалась сталь.
Таня с удовлетворением отметила, что солдат никуда не девался, а маска плейбояэто не более, чем маска.
Мы будем бороться за свой мир, кивнула Джессика, будьте уверены. Что касается нашего плана. На берегу нас ждут документы, и безопасный ночлег. Но туда надо еще добраться. Швартоваться нельзяа то оставим следы в государственных базах данных, их сложно скрыть.
Ура-а-а, будем нырять! Вмешалась Таня; Дима и Барс грустно переглянулисьим занятия по дайвингу давались тяжелее, чем остальным. Кот просто ненавидел свой прозрачный контейнер, который не давал никакой возможности двигаться самостоятельно. Ему совершенно не нравилось ощущение беспомощности.
Будем, Джессика пожала плечами, не зря же потели на тренировках. Но беспокоиться не о чемпод водой нас ждут наши люди, и скоростные электроскутеры. Они доставят нас к дайверской площадке. Оттуда до ночлега можно добраться пешкомили на фуникулере. А утром рейсовым самолетом в Лиссабон. Дальше по обстановке.
Добрались они и правда легко и быстро. Если бы не беспокойство за Барса, Дима бы даже заскучал: вода и вода кругом. Мутноватая, потому что волнение небольшое наверху. Поинтереснее стало только непосредственно перед высадкой на берег: прямо по курсу из мути вдруг вынырнула вертикальная скала, вся в наростах ракушек, кораллов и водорослей. И рыб там было много, одна причудливее другой. Почему-то вдруг в голову пришла мысль об акулах, но внушительного вида подводные ружья у сопровождающих успокаивали.
«Вот бы понырять тут спокойно, в свое удовольствие! Размечтался Дима, рыбку вкусную половить. Что скажешь, Барс?»
«Рыбкаэто хорошо, ответил кот, но ныряй без меня, ладно? А еще лучше вообще не ныряй. Не доверяю я этим аквалангам».
«Не, без тебя не интересно, ответил Дима, тогда уж с удочкой лучше. Или спиннингом, а?»
«Вот это дело!»одобрил Барс.
Они поднялись на поверхность по железным ступенямскобам, вбитым прямо в скалу, и оказались на небольшой скальной площадке, которую то и дело накрывали волны. Справа виднелся небольшой пляж, покрытый мелкой черной галькой. За пляжем в гору шла узкая дорожка-серпантин. У самого ее подножия расположилось небольшое кафе, сделанное из беленых деревянных брусьев, с открытой площадкой, защищенной от солнца широкими зонтиками. Кое-где на белых лежаках загорали люди.
Площадка упиралась в огромную слоистую скалу, которая нависала над морем и частью пляжа, грозя в любую секунду обрушиться, как показалось Диме. Он поспешил открыть контейнер, чтобы вытащить кота; затем посадил его на законное место у себя на плечах.
На поверхность выбралась Джессика и жестом, чтобы не перекрикивать шум моря, указала в сторону небольшой сторожки, притулившейся там, где пляж упирался в скалу. В той стороне висел растянутый на скале баннер с надписью на английском: «Diving center».
Вшестером, они двинулись туда. Сопровождавшая их вооруженная охрана осталась под водой.
В сторожке они сняли дайверскую экипировку, аккуратно развесив акваланги на специальных креплениях, и переоделись в «гражданскую» одежду, заботливо припасенную для них в шкафчиках.
Санек обеспокоенно наблюдал за Колей. Тот старался не подавать вида, но было заметно: воспоминания никуда не делись. Прошлое зашевелилось скользкой рыбиной на дне почти пересохшего пруда. Виной всемучерный пляж, да скала, сложенная из слоистой магмы тот, другой остров был очень похож на этот.
Скалакусок отколовшегося магматического поля на щитовом вулкане. Много тысячелетий его подтачивала река, что брала начала в ледниках, на самой вершинетам, где дремала кальдера.
Тогда солдат впервые нарушил строжайших приказ. Из миссий нельзя забирать «зайцев», ни при каких обстоятельствах. Поэтому даже когда его оправдали, он тщательно скрывал происхождение Коли, чтобы другим неповадно было; но тогда ему повезлопосле миссии руководство управления согласилось с тем, что у парня огромный потенциал ходока. Несколько месяцев взаперти, когда, казалось, мало что было способно вернуть его к нормальной жизниего сердце растопил крошечный котенок лишь после этого он стал настоящим новым подданным Росской империи. Получил свое первое имя, и стал Колей.
Только Санек, да пара высших чинов в Управлении, знали о том, из какого ада пришел этот парень.
Теперь, выходит, только они вдвоем разделяли эту тайну. Те чины давно погибли.
Коля чуть дольше, чем было необходимо, возился со шнуровкой кроссовок. И глаза его блестели чуть сильнее, чем обычно.
«Ты как?»Санек не смог удержаться от беззвучного вопроса; если он сам сейчас все это чувствует, если картины прошлого встают, как живыете же звуки, тот же запахчто же сейчас переживает он?
«Нормально, ответил Коля, и постарался улыбнуться, ты ведь здесь».
Его миссия не имела никакого отношения к судьбе безымянного парнишки, у которого даже имени не было. Только буквенно-числовое обозначение.
Так было проще всем. Живые химические бомбыони не должны были напоминать людей. Некоторых специально рожали на продажу, чтобы прокормить остальных. Их держали отдельно, в пещерах и на задних дворах. Как скот. Чтобы не разбирать, где чей, и не привязываться.
Но он каким-то образом чувствовал свою маму. Всегда радовался, когда она приходила на кормежку. Он до сих пор помнил эти моменты. Даже смог убедить себя, что она задерживалась чуть дольше, когда приходила его очередь. Один раз погладила его по головеласково так, как нормальных детей. Он помнил этот раз. До сих пор.
Учебка показалась пареньку, который тогда еще не был Колей, настоящим раем. Их учили разным интересностям: как читать карты, как находить дорогу в темноте, как определять цели. Кормили досыта, впервые в жизни. Говорили, как важна их миссия, и что их жизни дорого стоят, поэтому они нужны хорошим людям. А после успешного выполнения миссии, их ждет второе рождение, уже полноправными детьми, которых смогут любить родители. Вот только учеба закончилась слишком уж быстро.
Ну что, пешком или на фуникулере прокатимся?
Джессика была неотразима в легком светлом платье, подчёркивающим ее идеальную фигуру.
Пешком! Отозвался солдат.
На фуникулере! Одновременно с ним сказал Дима, и тут же добавил, Барс тоже за фуникулер!
Фуникулер, Коля поднял руку.
Меняю решение, чуть натянуто улыбнулся Санек, я тоже за фуникулер.
Джессика посмотрела на него, потом на Колю. Снова на него.
«Ну и чуйка у этой дамочки», сказал Санек беззвучно.
«Она просто хорошо тебя изучила», улыбнулся Коля.
«Подрастешьне будешь таким ханжой», в тон ему ответил солдат.
Тогда поехали, кивнула Джессика, билеты продаются там, возле ресторана. Пойду куплю. Ждите меня на стартовой площадке.
Там, на адском острове, фуникулера не было. Его разрушили еще до начала штурма. Санек хотел выйти с тропы как можно ближе к цели, но так получилось, что он оказался на тропинке, в районе разрушенных домов, над этой скалой. Обороняющиеся активно использовали биологическое оружие. Настолько массированно, что он не мог рассчитывать на свой модифицированный иммунитет, и носил защиту. Разведка гарантировала, что ни один из штаммов не опасен для кошачьих. В том мире их истребили. У них не осталось своих ходоков.
Весь кошмар, который творился в том мире, люди сделали сами. Там не было прорывов с троп, не падали метеориты, не случались эпидемии. Люди просто вошли во вкус войны.
Глядите-ка! Дима ткнул палец в стекло кабинки фуникулера, указывая на скалу, эта штука похожа на теленка. Как будто он лежит на боку, и тянется губами к воде, чтобы напиться.
Ага, ответил Коля, приглядевшись, а во-он так чернаяэто рана у него на горле, из которой вытекает кровь. Поэтому он и упал на бок.
Джессика удивленно вскинула брови, но промолчала, продолжая любоваться видом.
Да ну тебя, махнула рукой Таня, как скажешь что-нибудь ой, а что это там? Как будто человек с раскинутыми руками. Такая мелкая фигурка на самом краю, видите?
Этостатуя Христа, пояснила Джессика, очень похожая, только в несколько раз больше, есть в Рио-де-Жанейро. Португальцы до сих пор достаточно религиозны, знаете ли.