Неуловимого убийцу еще лондонская пресса прозвала Черным Пророком, и эта кличка прилипла повсеместно, а его преступная деятельность уже имела нескольких подражателей в крупных мировых столицах. Причем двое из подобных поклонников были пойманы. Одного схватили в Риме после его второй жертвы, а другого в Лос-Анджелесе после первой. Каждый из них сразу же сознался, что он, якобы, и есть тот самый знаменитый Пророк, однако в обоих случаях убийцы оказались подражателями. Еще один, оставив двух жертв в том же несчастном Лондоне затаился или вовсе пропал, так и оставшись безнаказанным. В подражатели его отнесли уже после обнаружения первой жертвы, отличавшейся от оригинального маньяка следами сексуального насилия. Тем временем, сам Черный Пророк, задавший безумную преступную моду, продолжал последние пару лет свои кровавые злодеяния в Нью-Йорке, будто неукоснительно следуя некому плану, согласно которому нужно убивать по четыре жертвы за три года, а затем вновь менять локацию. Никаких религиозных текстов, которые могли бы диктовать подобную линию поведения, экспертами найдено не было, однако поиски все еще продолжались.
То, что эта история началась в Лондоне, который Мари до сих пор считала истинной родиной, хоть и родилась в этой жизни американкой, казалось каким-то знаком, который она пока не могла разгадать.
По словам того же Стэнли, она едва ли не повернулась на этом деле, причем довольно давно, изначально замыслив проект телепередачи лишь для того, чтобы появился шанс заняться им вплотную. Причины такого явного помешательства он никогда не знал, однако всегда подозревал, что здесь кроется что-то личное. Стэнли также отметил, что в конце прошлого года Мари ездила в Париж вместе с Дамьеном, где они собирали всю возможную информацию о деле, а в ближайшее время планировала посетить с этой же целью Лондон.
А отчего мы с Дамьеном расстались? поинтересовалась Мари. Ты не знаешь?
Стэнли лишь беспомощно развел руками, в который раз взволнованно ее оглядев.
Понятия не имею, ведь у вас все вроде как шло к свадьбе. Но этот тип никогда мне не нравился. Хоть тебе, конечно, это совсем неинтересно
Напротив, еще как интересно. упрямо возразила Мари. Я не помню практически ничего о своей жизни, однако этот персонаж мне уже не нравится. Слишком уж заносчивая и самовлюбленная физиономия. Поэтому мне хотелось бы услышать и твое мнение тоже.
Так и есть, если позволишь Дамьен горделивый павлин, уверенный в том, что земной шар вращается вокруг его наиважнейшей персоны. с готовностью кивнул Стэнли. Просто мне довольно сложно даже общаться с подобными болванами, а, тем более, воспринимать их всерьез, ты уж прости
Ничего. отмахнулась Мари. На самом деле, я тебя прекрасно понимаю. Слушай, добавила она с энтузиазмом. а может мы все-таки встретимся с той девушкой, о которой ты говорил? Или ты уже отменил встречу?
Нет, не отменил. Пока только перенес. Но ты действительно уверена, что тебе не нужно съездить в больницу? с мягкой настойчивостью в голосе уточнил он. Все-таки внезапная потеря памяти это далеко не игрушки. Кто знает, с чем это может быть связано. Наверняка с чем-нибудь весьма серьезным
Нет и нет!! И прошу забудь об этом! уверенно отмахнулась Мари. Мне лишь нужно немного времени. И твоя помощь. К тому же я абсолютно уверена, что вспомню все гораздо быстрее, если вновь окунусь в обыденные дела с головой Так как, поможешь мне с этим?
Как знаешь, конечно неуверенно пожал он плечами. Давай тогда я позвоню Кристине и еще раз уточню время и место встречи. А ты пока полежала бы хоть немного
Мари покладисто кивнула, хотя лежать и бездействовать последнее, чем ей сейчас хотелось бы заняться. Однако важно успокоить опасения Стэнли, чтобы он перестал наконец говорить про больницу и озвучивать прочие дурацкие идеи, рассматривать которые совсем не хотелось.
Загадочные убийства вот, что действительно интересовало Мари. Интуиция вновь с уверенностью подсказывала, что все это отнюдь неспроста, как и то, что родиной их оказался именно Лондон. Дело о маньяке смотрелось неким маркером, существующим для того, чтобы привлечь к себе особое внимание. Ведь Мари не верила в совпадения. И особенно учитывая обстоятельства нынешней жизни.
Лежа на кровати в спальне, пока Стэнли договаривался о предстоящей встрече и по-хозяйски убирался на кухне, Мари размышляла о преступлениях, пытаясь начать складывать разрозненные пазлы в подобие цельной картинки. Личность Дамьена она также не списывала с повестки дня, стараясь понять почему его имя, да и что-то во внешности кажется смутно знакомым, словно давно забытый сон. Были ли это призраки иных жизней или воспоминания из нынешней, она пока понять не могла. Досадно то, что ее здешняя версия прекрасно помнит Дамьена, как помнит и множество другой полезной информации. Вот если бы каким-то образом умудриться получить доступ ко всем этим воспоминаниям. Раздражает, что они остаются заблокированными, в то время как могли бы реально облегчить жизнь.
«Дамьен, Париж, запрет отца, прогулка по берегу уединенного озера и странного вида Джесс. внезапно вспомнила она. Все это было в одном из моих снов не так давно. Как раз перед тем, как я очнулась на вокзале Сент-Панкрас, куда нас занесло вместе с Джу. Вряд ли ведь это просто совпадение»
Помнится, что Джесс в том сне говорил что-то реально бредовое. Про русалок в озере. Да и выглядел он слишком уж странно словно оживший утопленник или призрак.
Мари нервно поежилась, тем не менее вновь крепко сжав в ладони аммонит. Как бы там ни было, во всем этом явно содержится какой-то тайный знак. И она должна срочно выяснить, какой именно. Однако фрагментов мозаики пока еще слишком мало, чтобы начало складываться подобие цельной картинки. Поэтому нужно разыскать еще
Порывисто вскочив с кровати и быстро переодевшись в удобную практичную одежду, наспех найденную в недрах шкафа, Мари выбежала на кухню, где Стэнли еще даже не успел окончить уборку.
Ну так как, едем? с нетерпением спросила она.
Рано пока, но поехали потихоньку, если ты так сильно этого хочешь. неуверенно пробормотал он. Ох, Мари Ты точно в порядке?
Перестань спрашивать меня об этом, а то я тебя стукну. шутливо пообещала она.
Рядом с ним все-таки комфортно это факт. Есть в нем что-то домашнее, надежное и безопасное, словно она знает его уже целую вечность. Подобное чувство комфорта ей всегда дарило общение с Джессом. Отдельные люди, похоже, умеют весьма быстро к себе располагать. Или дело тут, и впрямь, в изначальной родственности некоторых душ
Это нечестно. наигранно буркнул он. Ты же прекрасно знаешь, что у меня даже не будет никакой возможности защищаться.
Жизнь зла, что поделать
И, глядя на то, как парень, в ответ на ее шутку, откровенно улыбается, Мари подумала, что выбрала верную тактику. Тем более, что ей сейчас действительно нужен надежный союзник. А этот Стэнли внимательный и заботливый. К тому же, хорошо во всем осведомлен. Даже если он и влюблен в нее слегка или что-то в этом роде, это ведь совсем не мешает делу, не так ли? В любом случае, похоже, что началось это совсем не вчера и длится уже достаточно долго.
Мари в этом мире лишь случайная гостья, а поэтому не может знать всех его нюансов и подробностей. Но если здесь ее не напрягают парни и отношения с ними, тогда совершенно непонятно, почему она предпочла обладающего бесспорно роковой внешностью, но все-таки явного нарцисса Дамьена, а не милого и тактичного Стэнли, готового сдувать с нее пылинки и доблестно защищать от всего на свете.
«Да просто ты всегда была дурой! жестко бросил в голове голос навязчивого Альтер-Эго. Была, есть и будешь»
Мари раздраженно отмахнулась. И зачем только оно вновь объявилось? Без него было так хорошо и спокойно. Однако ее психика, по-видимому, считает иначе. Ведь Альтер-Эго все же позволяет взглянуть на собственные поступки и ситуацию со стороны. Причем взглянуть критически, что зачастую оказывается невероятно полезно.
***
Они торчали в этой небольшой уютной кафешке уже больше часа. Мари лениво потягивала остывший кофе и безразлично таращилась на влажную улицу за окном, а Стэнли трещал без умолку, однако она успела заметить, что в разговоре с ним достаточно вовремя покивать. Ведь, по большей части, в подобные моменты новоявленный приятель разговаривал сам с собой. Похоже, он просто испытывал острую необходимость постоянно болтать и улыбаться, источая лучи позитива во внешний мир. Привыкшую же к мизантропическому уединению Мари это начинало порядком раздражать. Все-таки, хоть этот Стэнли и неплохой парень, но общаться с ним лучше строго дозировано. Или же умудриться каким-то образом к нему привыкнуть. Первый вариант пока не доступен, а второй подразумевает задержаться в этом мире надолго, что Мари категорически не планировала.
Да где носит эту глупую девчонку? с тихим вздохом обронила она. Ты уверен, что она вообще придет? Может в последний момент передумала?
Давай я ей еще раз позвоню. невозмутимо махнул рукой Стэнли и полез в карман за телефоном. Все-таки минут на двадцать как уже опаздывает.
И, пока он был занят этим действом, над столиком ненадолго повисла приятная тишина, нарушаемая лишь характерным негромким гулом общественного места.
«Что я здесь, вообще, делаю? с резко нахлынувшей удрученностью подумала Мари. Вместо того, чтобы усиленно искать Джесса И с чего я только решила, что следует начать с этих проклятых убийств? Может это никак и не связано с поисками выхода и лишь отнимет у меня кучу драгоценного времени, чтобы вот так сидеть и слушать бесконечную трескотню этого диковинного болвана?»
Недавний энтузиазм постепенно схлынул, уступив место растерянности и тревогам. В голове без конца маячили мрачные образы покойниц с просмотренных недавно фотографий. Интересно, они жаждут мести за свою насильственную смерть? И где конкретно они оказались после нее? Попали на нулевую отметку или очутились в каком-то другом загробном мире? Стали неприкаянными призраками или все-таки покоятся с миром?
Стэнли, тем временем, начал увлеченно болтать по телефону, и, судя по всему, с другой стороны трубки находилась не меньшая трещотка, чем он.
Она уже на подходе. оптимистично резюмировал он, закончив наконец разговор. Но тебе-то хоть немного лучше? Выглядишь очень бледной. Даже для тебя
Я сейчас вернусь. буркнула Мари и отправилась в сторону туалета.
Может, и вправду, стоит просто улизнуть от надоедливого Стэнли и всей этой глупой жизни, которая не то чтобы ей неинтересна, но и даже, в какой-то степени, отвратительна. Трусость мелким демоном стискивала горло и нашептывала сомнения на ухо. Мари старалась ее не слушать, но это было чертовски сложно. Ведь новая жизнь слишком уж похожа на дурной сон. Все эти журналистские расследования, неуловимый маньяк, изувеченные трупы, личные проблем с алкоголем и глупые страдашки по бывшему. Как же это ей невероятно чуждо И абсолютно не нужно. Она этого не заказывала, и расхлебывать чью-то дурацкую жизнь, пусть даже собственной иной версии, точно не планировала и не нанималась.
«И куда ты вместо этого пойдешь? мысленно спросила она, глядя в собственные глаза, отраженные в зеркале на стене туалета. Или у тебя уже есть какой-то готовый план? Ты ведь всегда была той еще умелицей в этом вопросе»
Как ни крути, а желчное Альтер-Эго опять рассуждает чертовски верно. Хоть злись на него, хоть не злись Ведь никакого альтернативного плана у нее нет, голова адски трещит и все, что сейчас действительно хочется, так это лечь и уснуть. Как минимум, на месяц, а то и на год
Вернувшись обратно, Мари увидела за их столиком сиськастую и глазастую пигалицу, которая с нескрываемым благоговением на нее уставилась. Что было, конечно же, весьма приятно, однако абсолютно некомфортно.
Привет, Кристина. однобоко улыбнулась Мари ей. Ты ведь Кристина, верно?
О-о-о, а вы и в реальной жизни настолько же красивая и крутая, как по телеку!! с восхищением выдохнула девчушка, округлив свои и без того огромные глазищи.
Мари едва не покраснела от смущения. Такое восторженное отношение к собственной персоне было для ее скромной натуры крайне непривычным.
Так что ты хотела рассказать нам о Лоре? пришел на выручку Стэнли, невесомо улыбнувшись одними уголками губ. Ты говорила, что есть нечто такое, о чем ты не смогла рассказать копам. Почему?
Кристина потупила глаза, уставившись в глубины собственной чашки. Выглядело так, будто она на что-то решается. Глядя на ее сосредоточенное лицо, Мари вдруг подумалось, что девчонке вряд ли дашь больше восемнадцати или, максимум, двадцати лет.
Если только вы пообещаете еле слышно прошептала Кристина.
Мы никому ничего не скажем. с готовностью заверил ее Стэнли. Не бойся.
Я я не рассказала им про одного неприятного парня, пролепетала она. с которым Лора иногда зависала. Просто он доставал для нас кое-что В общем Он пропал куда-то после того, как нашли ее те Лору, в смысле, нашли. И я не видела его больше ни разу. Хотя раньше он постоянно ошивался неподалеку от кампуса. Я видела его и с другими девчонками тоже. Я всего лишь я просто не хочу объяснять все это копам Они станут расспрашивать, что к чему, а я вовсе не жажду, чтобы меня отчислили. Понимаете?
Она беспомощно бормотала, хлопая густо накрашенными ресницами, и продолжала разглядывать содержимое чашки, словно там показывали нечто чрезвычайно важное.
А может у тебя есть фотография этого парня? спросила Мари, включаясь-таки снова в процесс.
Нету, робко подняла на нее взгляд девчонка. но я могу его описать. Он высокий, худой и бледный. У него большой рот, длинный нос и какие-то неприятные, почти совсем бесцветные глаза И он странный такой весь, очень странный. Сказал нам, что его зовут Ид. Но это, наверное, кличка какая-то А иначе что это, вообще, за имя?
Мари вздрогнула так, словно ее резко ударило током.
«Так это же мистер Тритон!! Чертов человек-плащ! И по описанию, и по имени!»
Продолжай! взволнованно выдохнула она, пытаясь нашарить в кармане куртки сигареты.
Да мне, собственно, больше нечего сказать. пожала плечами Кристина. Меня этот Ид пугал. Пугал до дрожи. Поэтому с ним Лора все больше общалась. Она мне говорила, что встретила его где-то за городом, вроде. Может он и не местный вообще. Просто я тут подумала А что, если ну, в смысле а вдруг это он?
Я мог бы передать эту информацию копам неофициально. предложил Стэнли. У нас есть друг в полиции, и он
Этот чертов урод режет людей! перебив его, злобно прорычала Мари. Поверь мне, Стэн, эта тварь это точно он! Поганый, бездушный маньяк
Перед глазами Мари яркими вспышками замелькали воспоминания о множественных порезах на собственных руках. Отчаянные крики Энни, обжигающая боль и тяжелый металлический запах крови
Не ожидавший подобного выпада приятель растерянно на нее покосился, а Кристина громко ахнула и, зажав рот ладошкой, испуганно расплакалась.
Я хочу, чтобы его поймали. сдавленно пискнула она. Очень, очень хочу. Но я боюсь, что родители узнают про наркотики. Так боюсь Я всего-то пару раз, правда я я я честно!
Мари отмахнулась от нее, как от зудящего насекомого, и, порывисто вскочив из-за столика, выбежала на улицу. В помещении ей вдруг стало резко не хватать кислорода.
Так вот к чему здесь эти убийства! Все это, и впрямь, неспроста! Вот только почему? Почему она должна была оказаться в центре подобной мерзкой истории? Что за загадку она в себе скрывает? И как ее разгадать?
Давай же, думай, Мари, думай! тихо бормотала она под нос, нервно чиркая зажигалкой. А если этот мир опять лишь надстройка? Как было в тот раз, с больницей и психушкой? Что если после нападения плащей, я впала в транс и снова начала выстраивать очередной мир-головоломку? В прошлый раз Джу помог мне из него выйти. Но смогу ли я найти выход сама?
Какими бы спонтанными и внезапными ни выглядели эти мысли, они казались весьма правдоподобными. Ведь и в тот раз она также попала в мир-надстройку прямиком из нулевой отметки. Как Джу, так и Гейб говорили, что надстройка нужна человеку, чтобы разобраться со своими глубинными страхами, что-то принять, решить и преодолеть. Так может и сейчас ей просто нужно найти некий ключ-отмычку? Распознать тот психологический крючок, на который она попалась?
Мари вновь до боли в костяшках сжала висящий на шее аммонит.
«Джесс! Ты слышишь меня, Джесс? мысленно позвала она, вновь пытаясь до него докричаться. А ведь я права, да? Иначе откуда взялось такое чувство, будто все резко встало на свои места?»
Кто-то осторожно и мягко коснулся пальцами ее локтя. Стремительно развернувшись, Мари увидела взволнованные глаза Стэнли.
Я в порядке! горячо заверила она. Правда в порядке. Мы на верном пути, поверь!
Ты уверена, что справишься?
Она с готовностью кивнула. Приятно, конечно, что он волнуется, однако ей сейчас совсем не до этого.