Слушай, Стэн, а может отвезем Кристину к какому-нибудь художнику? Пусть он с ее слов портрет нарисует. Так будет легче искать следы этого типа среди студентов. Вдруг кто-нибудь его да и узнает
У меня есть один знакомый татуировщик. Он весьма неплохо рисует портреты своих подружек. с готовностью кивнул приятель. Ты иди, садись пока в машину, а я девчонку позову. Она там совсем раскисла. Думает, что ты презираешь ее за трусость.
Да уж могла бы подумать не только о том, как обезопасить свою драгоценную пятую точку. раздраженно буркнула Мари. Пока этот урод ищет, кого бы зарезать следующим.
Не будь так строга. Она еще совсем ребенок. добродушно заступился он.
Ну да, конечно. Размалевывать мордашку и баловаться всякой гадостью она вон себя вполне взрослой считает.
Считает. Однако ее мнение еще вовсе не значит, что это действительно так.
Он отдал Мари ключи от машины и отправился обратно в кафе.
«Добрый ты просто. подумала она, глядя ему в спину. Не то что я»
Ей вдруг стало интересно, насколько этот Стэнли или глупая Кристина реальны. Ведь если окружающий мир ненастоящий, насколько настоящими могут считаться они?
«Думая об этом, можно окончательно трекнуться. отмахнулась она. Все равно я так и не поняла до конца большую часть того, о чем говорили ребята и Гейб. А если продолжать размышлять в подобном ключе и вопрошать насколько реальны и они тоже, тогда вообще дойду до точки, где реальной останусь лишь я, наблюдающая смену миров из собственного черепа, реальность которого также окажется под вопросом»
Она решительно отбросила подобные солипсические настроения. Ведь даже если это и окажется правдой, она вряд ли готова ее принять. Тем более, что в последнее время жизнь уже не раз демонстрировала ей всю глубину горечи некоторой правды. Так и стоит ли ее настолько дотошно доискиваться?
В любом случае, Мари сейчас отчаянно нужна хоть какая-то точка отсчета, база или основа, на которой она смогла бы твердо стоять. Ведь даже для того, чтобы поверить, что этот мир ненастоящий, необходимо быть уверенной, что настоящий существует хотя бы где-то. А иначе куда именно она будет продолжать стремиться отсюда вернуться?
Притихшая и заметно поникшая Кристина за всю дорогу не проронила ни слова. И даже Стэнли сохранял непривычное молчание. А может просто сосредоточился на дороге. В любом случае, Мари не стала нарушать негласные правила всеобщей молчанки и глубоко задумалась о своем.
Они отвезли девчонку в небольшой тату-салон, под названием «Сиреневая ящерица», со странноватым владельцем которого Стэнли долго и оживленно болтал. Глядя на обильно покрытого татуировками и пирсингом угрюмого верзилу, который изредка косился в ее сторону так, будто она непременно его укусит, Мари тщетно пыталась понять, при каких таких обстоятельствах ее приятель умудрился с ним познакомиться.
«А может у Стэнли татуировка на всю спину, откуда тебе знать?» подрезала она саму себя и вдруг вспомнила, как еще совсем недавно хотела сделать татушку с надписью «Actum ne Agas» где-нибудь на руке или под ключицей.
«Что ж, если застряну в этом мире надолго, может вернусь сюда потом и сделаю» иронично усмехнулась она про себя.
Даг, как звали верзилу-татуировщика, довольно быстро набросал карандашом портрет Ида со слов Кристины. И, глядя на отталкивающую тритонообразную физиономию, постепенно возникающую на листке бумаги, Мари не могла ни почувствовать неприятную дрожь во всем теле. Словно давний кошмар невероятным образом оживал прямо на глазах. Она даже подкинула художнику в процессе пару дельных советов относительно внешности изображаемого, с которыми тотчас же соглашалась Кристина, не перестававшая на нее удивленно смотреть, но так и не решившаяся ничего спросить. Когда рисунок был готов, они размножили его здесь же на ксероксе.
Таким образом, вооружившись портретом подозреваемого, они отправились вместе с Кристиной в студенческий кампус, чтобы начать свои поиски оттуда. По дороге, уставшая девчонка тихо дремала на заднем сидении, Стэнли вновь задумчиво молчал, а Мари сосредоточенно глядела в окно, силясь понять, узнает ли она город хотя бы немного. Однако здания и улицы казались абсолютно незнакомыми.
Черная надпись на желтой таксишке, толкающейся рядом с ними в очередной пробке, подтверждала, что это действительно Нью Йорк. Вот только насколько настоящим он был? Ведь Мари никогда раньше не посещала Нью Йорка, и ничего определенного по этому поводу сказать не могла. А когда не с чем сравнивать, тебе вполне могут подсунуть любую фальшивку, слепленную из твоих же скудных представлений.
«И как тут не стать параноиком?»
Стэн, а тебе казалось когда-нибудь, что этот мир ненастоящий? спросила она вслух.
Сотни раз, как-то грустно усмехнувшись, отозвался он. Однако все вокруг лишь иллюзия, майя, а истинная реальность скрыта за дымкой ее постоянно меняющихся очертаний.
Ты, что, буддист, что ли?
Ну-у, ты бы еще фамилию мою спросила. звонко рассмеялся он.
Ты не буддист, а болван. обиделась Мари. Сколько раз тебе говорить, что я ничего толком не помню? Ты хотя бы слушаешь меня, вообще?
Нет-нет, только не обижайся на меня, мон шер! Я правда слушаю тебя, очень и очень внимательно слушаю, поверь. Но ты ведь сама не захотела ехать в больницу
Он вновь встревоженно на нее покосился, а Мари лишь тихо фыркнула в ответ. Ну уж нет. Всяческих нудных больниц ей и в прошлый раз с лихвой хватило. Пусть хоть теперь произойдет что-нибудь совершенно иное.
И тут Мари вспомнила одно из своих давних видений, в котором долговязый тип в черном дождевике, внезапно вынырнув из ниоткуда, перерезал ей горло бритвой, и невольно вздрогнула от страха. А вдруг это видение как-то связано с нынешней ситуацией? Вдруг она видела то, что должно вскорости произойти?
«Все равно не отступлю! упрямо пообещала она себе. Мне уже поздно бояться смерти После всего, что я видела»
Хорошо, наверное, быть буддистом. горько усмехнулась она вслух. У вас всегда все так легко и просто.
А что тебе мешает им стать?
Ну, я так и не научилась медитировать. И, сдается мне, что я в этом деле безнадежна. шутливо пожаловалась она, вызвав у приятеля откровенную улыбку. Разбудишь меня, когда приедем? А то голова адски раскалывается и тяжелая, как чугун
Мари действительно чувствовала, как веки упрямо слипаются, а внутренняя батарейка ускоренно садится. Стэнли кивнул и выключил без того едва слышную музыку, а через пару минут она действительно провалилась в хрупкий сон. В глубине души Мари надеялась увидеть там какие-нибудь подсказки А лучше даже Энни, или Джесса, или хоть что-нибудь приятное.
Однако ей совсем ничего не приснилось, и чудесным образом проснуться в прежнюю реальность также не удалось
***
Они провели несколько часов в студенческом городке, расспрашивая местных ребят о Лоре, ее друзьях, врагах и знакомых, однако ничего примечательного так и не разузнали. Загадочного незнакомца с картинки никто не помнил. Даже знакомые Кристины, в компании которых она его раньше якобы видела, недоуменно пожимали плечами. Либо они дружно врали, либо Кристина что-то напутала, либо гнусный тип умудрился каким-то странным образом попасть всем в «слепое пятно», совершенно не запомнившись, несмотря на свою крайне неприятную внешность.
Стэнли склонялся к первому варианту, в то время как Мари, к его изумлению, считала наиболее вероятным последний.
Просто поверь мне. Такие индивиды, как он, умеют невероятно ловко отводить глаза окружающим. с уверенностью поясняла она, вспоминая правила мира-надстройки, рассказанные ей когда-то Джу. Тем более, что сейчас речь шла даже не о странниках, о чертовом человеке-жуке, которого и человеком-то назвать трудно. Неизвестно еще, на что вообще способны подобные ему твари.
Я не понимаю одного, отведя ее в сторону, пытливо вгляделся Стэнли в ее лицо. откуда тебе, вообще, известно про этого типа? И что конкретно ты о нем знаешь? Я все ждал, когда ты сама мне расскажешь, но ты, похоже, вовсе не торопишься это делать.
Тебе станет легче, если я скажу, что видела его настолько же близко, как вижу сейчас тебя? Причем неоднократно. И это тварь, Стэнли, а вовсе не человек. специально сказала она двусмысленно. Тварь, способная убить любого. Без какой-либо на то причины. И даже без злости. А лишь потому, что ей это свойственно. Потому, что этот Ид мерзкая бездушная гадина.
Голос ее кипел неприкрытым бешенством, и Стэнли с изумлением на нее уставился. Но в его глазах, как ни странно, сквозил не только немой вопрос, но и призрак какой-то явной догадки.
Как тот черный человек из твоего детства? с сомнением спросил он. Но ведь этого не может быть, детка. В смысле, не может быть, чтобы это был он Хотя бы по времени не может, пойми. Судя по описанию той же Кристины, этому типу не больше тридцати лет. А то и меньше. Сама подумай
Ты просто не понимаешь. раздраженно отмахнулась Мари. И можешь, конечно, считать меня сумасшедшей, но он Это отвратительное подобие человека Оно вне времени, Стэн. И ты даже не представляешь на что Оно способно
Ты реально меня пугаешь взволнованно приобнял ее он. Ты же знаешь, что я не верю в сумасшедших людей. К тому же, я слишком хорошо тебя знаю. Ты вовсе не из тех, кто станет бить тревогу на пустом месте. Однако если этот урод, и впрямь, настолько опасен, то что мы будем делать, когда его найдем?
Спроси что полегче. пожаловалась Мари, с трудом сдерживая нервную дрожь. Я и сама хотела бы знать ответ на этот вопрос. Как и на многие другие. Однако боюсь, что у меня попросту нет выбора. Понимаешь, это словно миссия какая-то. Карма, если тебе угодно. Из-за чего я точно уверена, что даже если не буду разыскивать этого чертового маньяка, он сам меня в конечном счете найдет. Наша встреча она просто должна случиться рано или поздно. И потому произойдет в любом случае. Хочу я этого или нет
Может тогда действительно стоит рассказать о нем Максу? с сомнением предложил он. Помощь человека с оружием и его навыками уж точно не помешает.
Это твой друг из полиции?
Да Наш, вообще-то И я уверен, что ты бы сразу его вспомнила, если бы только увидела.
Это неважно. отмахнулась Мари. Давай пока сами продолжим поиски. А если что-нибудь конкретное разузнаем, тогда уже и его привлечем. она запнулась, глядя на расстроенно-взволнованное лицо друга. Спасибо тебе, Стэнли. Правда! За то, что ты со мной. Одна я бы ни за что не справилась.
Ну что ты, малышка.. Это же наше общее дело. Так что перестань говорить глупости. Я просто волнуюсь за тебя, пойми. Очень и очень сильно волнуюсь. Мне стойко кажется, что ты почти на пределе. И проблемы с памятью здесь совсем неспроста. Да и напугала ты меня реально рассказами об этом типе. Ты бы лицо свое видела, когда говорила о нем
Я в порядке. она дружественно сжала его ладонь. Правда. Я справлюсь Обещаю.
Простите меня! прервал их разговор звонкий окрик Кристины. Мне кажется, что я нашла человека, который может его знать. Одна девушка рассказала, что часто видела его в компании парня по имени Крэвэн. И я знаю, о ком она говорит. Этот Крэвэн и сам довольно-таки странный. Часто торчит в парке, у старого фонтана. Может он и сейчас там
Конечно же, они решили проверить. Ведь пока что это единственный след, который удалось обнаружить. Поэтому Кристина проводила их в местный парк, где помогла отыскать старый разбитый фонтан, богато украшенный крылатыми гаргульями. На одной из скамеек напротив и впрямь сидел болезненного вида парнишка в потертой парусиновой куртке, который что-то увлеченно и экспрессивно черкал карандашом в раскрытом альбоме. Его мертвенно-бледное лицо покрывала щедрая россыпь веснушек, неестественно синие глаза, обрамленные рыжими ресницами казались невероятно уставшими, а обветренные губы что-то невесомо бормотали под нос.
Я сама с ним поговорю, предложила Мари, силясь понять не кажется ли ей внешность парня хоть чуточку знакомой. а вы побудьте пока где-нибудь неподалеку.
Она выдохнула и уверенно, но неторопливо побрела вдоль по аллее в сторону юноши, стараясь выглядеть так, словно непринужденно прогуливается по вечернему парку. Тот, тем временем, продолжал экспрессивно черкать карандашом в альбоме, сосредоточенно и почти не моргая уставившись на собственное творение. А искусанные губы продолжали беззвучно шевелиться.
Когда же до незнакомца оставалось лишь несколько шагов, Мари неожиданно для себя разглядела, что он рисует нечто действительно страшное. Ведь с яркой белизны страницы на мир взирал ужасный черный человек с серым вытянутым лицом, на котором зияла огромная перекошенная дыра рта
Словно загипнотизированная увиденным образом, она ощутила, как адреналин резко подпрыгнул в крови. Мари даже показалось, что она вновь услышала едва различимый треск старого телевизора. Кажется, еще мгновение и жуткий призрак магическим образом шагнет с альбомного листа на брусчатку аллеи и окажется так близко Прям, как тогда
Но как же так?! Как такое, вообще, возможно? Не может же быть, что незнакомый парнишка каким-то невероятным образом смог подглядеть кошмар, преследовавший ее на нулевой отметке? Или это означает, что он тоже побывал там когда-то?
Стараясь побороть нахлынувшую нервную тошноту, Мари упрямо продолжала идти, все еще больше глядя на жуткий рисунок, чем на самого юношу.
Вам не стоит его разыскивать. вдруг тихо, но довольно отчетливо пробормотал тот. Иначе Все это закончится печально
Сердце Мари болезненно екнуло, и она на секунду замерла на месте, как вкопанная. Парень все еще увлеченно смотрел на свой рисунок, продолжая черкать по нему карандашом.
«Все это закончится печально» сказал он? Но ведь это ни что иное, как воспроизведенная слово в слово фраза того самого мерзкого Ида, произнесенная им однажды на улицах Зеро Вароша!
Да какого черта?! вспылила Мари, подскочив к юноше и схватив его за плечо. Кто ты такой, вообще?!
Парень невозмутимо поднял на нее неморгающий взгляд и безэмоционально ответил:
Я Крэвэн Рэд, а тебя как зовут?
Мари невольно вздрогнула от такого внезапного спокойствия и постаралась немного выдохнуть. Разжав пальцы, она миролюбиво присела на скамью рядом с парнишкой, надеясь, что перепуганные ребята не подлетят к ним и не испортят предстоящий диалог.
Не волнуйся об этом. словно в ответ на ее мысли, равнодушно промолвил Крэвэн. Наше с тобой время уже остановилось. Видишь? он указал рукой на неподвижно зависшую над фонтаном синюю стрекозу. И Мари наконец поняла, откуда взялась эта внезапная тишина, болезненно давящая на уши.
«Не может быть!!» взволнованно подумала она.
А вслух лишь сдавленно ахнула, чувствуя дурноту. Разбитый фонтан, зависшее время, ощущение нереальности происходящего: все это слишком сильно напоминало о прошлом. Перед глазами побежали предательские черные точки, и Мари беспомощно нагнулась к собственным коленям, силясь справиться с внезапно нахлынувшим головокружением. Только обморока ей сейчас не хватало.
На секунду она потерялась, словно время действительно перестало существовать для нее, а миг повис в вечности, словно безнадежно завязнув в незримом болоте.
Кто ищет тот рано или поздно находит, Мари. Но вот готова ли ты принять то, что ты ищешь? сочувственно провел по ее плечу Крэвэн и, положив альбом на место, где только что сидел, неторопливо ушел.
Мари так и не поняла, сколько времени пыталась отдышаться, пока ее не схватили за щеки заботливые ладони Стэнли. Слегка влажные и приятно прохладные.
Детка!! испуганно позвал он. Тебе плохо?! Этот тип что-то с тобой сделал? Может скорую вызвать?
Нет! порывисто выдохнула Мари, чувствуя что головокружение немного отступило. Никаких долбанных скорых и чертовых больниц, Стэн!! Прошу тебя, пообещай мне Я уже устала это слышать!
К ним поспешно подбежала запыхавшаяся Кристина.
Я не знаю, куда он пропал! жалобно пискнула она. Словно в воздухе растворился. И как такое могло случиться? Я реально и глазом не успела моргнуть!
Я все равно найду этого твареныша! Из под земли, если надо, достану! хотел было броситься на поиски Стэнли, но Мари крепко вцепилась пальцами в его рукав.