...вице-президент,тараторила она,и он должен с вами посоветоваться перед разговором с президентом Рэйли...
Най бросил на меня встревоженный взгляд и быстро переключил разговор на наушники. Голосок умолк. Тед схватил наушник и прижал его к уху, его взгляд блуждал по кабинету, пока он слушал. Когда разговор закончился, его лицо выражало обескураженность. Мимика была заторможена, лицо стало бледным как мел, и выглядел Тед так, словно умер вчера.
Беда, подумал я, случилось что-то серьезное. По крайней мере, на сельскохозяйственных работах мне будет безопаснее. Хочу ли я пойти за Наем дальше?
Мое внимание привлекло какое-то движение в круглой клетке с канарейкой. Разбуженная писком звонка, она встряхнулась, а затем внезапно нырнула под крыло и принялась яростно взъерошивать перья в поисках назойливых насекомых. Наблюдая за птичкой, на меня нахлынула свирепая волна старых ощущений от вшей и блох. Я снова ощутил запах немытого тела и дезинфекции, почувствовал усталость. И зуд, назойливый и настолько сильный, что пот выступил у меня на лбу и мне пришлось мобилизовать всю волю, чтобы не почесаться.
Я посмотрел на лицо Ная и его худые напряженные плечи под полосатой рубашкой. Я оглядел богатый и тихий офис, ощутил под ногами вибрацию от бурной деятельности управления государством, которая охватывала всю нацию от одного только разговора двух влиятельных чиновников.
И вдруг я возненавидел Теда Ная, яростно завидуя ему и одновременно в каком-то смысле чувствуя жалость к этому маленькому человеку, которого когда-то так хорошо знал. Внезапная яростная буря чувств пронеслась сквозь меня, как заряд холодного мокрого снега. Я ощутил, что должен жить. Действовать. Двигаться, чувствовать силу и заставлять мир вращаться. Какой бы тяжелой ни была работа, сколько бы она мне ни стоила, какие бы опасности ни подстерегалия должен был ее выполнить. Моя безопасная маленькая волшебная комната, построенная из алкоголя, больше мне не нужна. Тед Най разбил ее вдребезги, вернув меня к жизни.
Я ненавидел его за это. Я ненавидел его за успех и власть. Я почувствовал, как меня затрясло от волнения. Немного испуганный, обескураженный предстоящими переменами, ненавидящий своего старого друга, весь мир и себя, я сделал глубокий вздох и выдохнул:
Договорились, Тед. Я согласен.
Глава 4
Парилка была украшена мрамором, вокруг которого с шипением клубились белые облака пара. Медсестра сказала мне лечь на живот и расслабиться. Я скинул простыню со спины и сделал, как мне велели. Это было чертовски приятное ощущение. Вы чувствуете, как расслабляются позвонки и все кости и мышцы вдоль позвоночника снова обретают жизненные силы, когда вы лежите на твердой поверхности под опытными руками массажиста.
В тумане надо мной возникла фигура.
Как себя чувствуешь, Говард?раздался голос Теда Ная.
Я посмотрел наверх. Он казался таким большим в простыне, как римлянин в белоснежной тоге.
«Что бедный Брут в борьбе с самим собою...»,процитировал я.
После двадцати четырех часов лечения я чувствовал себя намного лучше.
Вот это сюрприз. Я не ожидал, что ты еще раз потратишь на меня свое драгоценное время.
Что ты имеешь в виду, «в борьбе с самим собою»?спросил он, подозрительно глядя на меня сверху вниз.
Тебя что-то гложет,ответил я.Каждый это видит. Может быть, мне следовало начать со слов: «Скажи, ты можешь ли свое лицо увидеть?» Это же очевидно.
Он провел рукой по своей физиономии и посмотрел на ладонь отсутствующим взглядом, как будто надеялся, что на ней увидит свое отражение.
Да, меня многое беспокоит. Да и всю страну тоже. Когда Рэйли умрет, оппозиция, которая сейчас дремлет, начнет бороться за власть или попытается организовать беспорядки, тем самым ввергая страну в хаос. Только не говори мне, что до тебя не доходили слухи.
В моих кругах,проговорил я,не следят за новостями.
Он вздохнул, тяжело опустился на соседний стол и удовлетворенно хмыкнул, когда его позвоночник прошел через ту же процедуру, что и мой. Лежа, он повернулся ко мне, чтобы посмотреть мне в глаза.
Мне не нужно видеть свое лицо,пробормотал он.Я знаю, что у меня проблемы. Я хочу поговорить с тобой, Говард. Я сам проинструктировал других театральных деятелей. Я дам тебе те же самые инструкции и даже немного больше...
Но тут он остановился и засмотрелся на пар.
Ты когда-нибудь вспоминаешь старые времена, Говард?
Это было очень давно,уклончиво ответил я.А что?
Ничего. Так, просто спросил...он снова сделал паузу.Я рад, что ты будешь работать с нами, Говард. Нам нужны верные люди, на которых мы можем положиться.
Я промолчал. Но он точно был прав в одном. После смерти Рэйли весь хаос вырвется на свободу, если ничего не предпринять сейчас. Бремя Комуса становилось все тяжелее. И Комус, согласно слухам, которые доходили до меня, ужасно боялся перемен. Новые ценности, новые концепции, которые могли бы заменить старые. Чтобы обезопасить страну, Рэйли пришлось держать ее в ежовых рукавицах. Брожение новых идей может так легко подорвать нашу с таким трудом завоеванную стабильность.
Так что Комус, возможно, нуждался в здравомыслящих людях больше, чем когда-либо прежде, по крайней мере так казалось на первый взгляд. Но он не очень старался найти их. Вместо этого Комус все время пытался подавить инакомыслящих. Вся молодежь, пропагандирующая новые идеи, должна контролироваться. Независимо от того, насколько далеко они зайдут в своих лозунгах и идеях, пусть даже тайно, они могут угрожать социальному порядку, на котором держатся Рэйли и Комус. В этом случае они никогда не должны получить образование и приобрести навыки борьбы с властью. Рано или поздно психографы выявят недовольных, и по линии Комуса полетят указания.
Например, Джон Смит провалил вступительные экзамены в Калифорнийский технологический институт.
Или Мэри Джонс не годится для обучения в Университете Джона Хопкинса.
И даже если Джон и Мэри знали, что они на сто процентов владеют необходимыми знаниями, как они пойдут против режима? Ну, подумал я, никто никогда не утверждал, что система совершенна. С другой стороны, давайте не будем притворяться, что мы изо всех сил стараемся привлечь нужных нам людей на ту работу, на которой они будут наиболее продуктивными и достигнут наилучшего результата в кратчайший срок.
А теперь расскажи мне об обратной стороне медали,попросил я.Ты упомянул, что эта театральная работа может быть немного опасной. Как же так?
Пока он нарочито закашлялся, что-то в моем сознании начало сжиматься. Я стал размышлять. Это старый знакомый Тед. Он не собирается говорить правду сейчас, но часть того, что он скажет, будет правдой. И я смогу определить, где правда, а где ложь, если буду слушать внимательно. Как ни странно, это меня не рассердило. Это был Тед Найплохое вперемешку с хорошим, впрочем, как у всех нас.
Театральный проектбольшая операция,сказал он.Важная. От этого многое может зависеть, если не все. У нас есть некоторые опасения в настроениях определенных слоев населения в некоторых штатах, куда ты будешь направлен.
Все нормально. Назови место.
Он помедлил. Затем, почти зажмурившись, словно это слово причинило ему боль, он сообщил:
Калифорния.
Хорошо, Калифорния.Затем я быстро все обдумал и возмутился:Что? Калифорния?
Где-то в глубине моего сознания внезапно распахнулась дверь и с грохотом захлопнулась. Сквозь нее я мельком увидел... что-то, чего не мог вспомнить. Что-то как будто во сне. Человек по имени Комус склонился над моей кроватью и сказал, что я направляюсь в Калифорнию.
Откуда мне было это знать, даже во сне? И был ли это вообще сон?
Что ты знаешь о Калифорнии?подозрительно спросил Най.
Я его не слушал. Его вопрос озадачил меня, и мне нужно было время, чтобы осмыслить сказанное. Неужели не так давно кто-то в моем вещем сне действительно наклонился и прошептал что-то мне на ухо, пока я спал? Отчасти это имело смысл. Но только отчасти. Остальная часть внушенного ему, включающая смерть Комуса и таинственное использование чего-то под названием антикнет, это вызывало усмешку. Неужели он действительно сказал что-то про античную эпоху?
Я произнес это слово, пробуя его на слух:
Антик,проговорил я.Забавно.
В парилке будто завертелся бешеный вихрь, и Тед Най стремительно наклонился надо мной, тряся за плечи.
Что ты сказал? Ответь мне, Говард! Что ты знаешь об Анти-Коме?Его маленькие глазки, горящие и тревожные, буквально сверлили меня.
Отпусти. Прекрати, Тед. Я ничего не знаю.
Он снова встряхнул меня.
Я все слышал. Расскажи мне, что ты знаешь об этом!
Я ничего не знаю,повторил я, сел и оттолкнул его. Сознание постепенно возвращалось ко мне, а его возбуждение казалось неуместным.Во имя всего святого,спросил я,что такое Анти-Ком?
Это ты сказал,обвинил он меня.Твои слова.
Я сказалантик. Это ничего не значит. Это просто часть моего безумного сна. Ты напомнил мне об этом. О чем ты говоришь, Тед? Что происходит?
Все еще с тревогой вглядываясь в мое лицо, он снова сел на свой стол, глянул на меня и забормотал себе под нос:
Теперь я вспомнил. Ты бы проговорился об Анти-Коме, когда был под воздействием сыворотки правдыпентотала, если бы знал что-нибудь.Он задумчиво покачал головой.
Тогда снова проверь меня пентоталом, если сомневаешься,настаивал я.Но ты не можешь просто так это сделать сейчас. Расскажи, что это?
Думаю, тебе лучше знать,тяжело произнес Най.Надеюсь, это не всем известно. Насколько можно судить по исследованиям Комуса, которые до сих пор мы держали строго засекреченными, но...
Значит, вы держали это в секрете. Когда мнение Комуса расходится с мнением народа, он будет настаивать на своей точке зрения и отрицать очевидное. Как еще Комус не отменил закон гравитации в угоду своим взглядам? Даже я со своими тупыми мозгами это понимаю.
Говард,сказал Най, наклоняясь вперед,представь, что в Калифорнии закон всемирного тяготения отменен, выражаясь твоими словами.
Я ошарашенно смотрел на него и ждал. Он облизнул губы.
Это не должно повториться за пределами Калифорнии,сказал он.Но ты все равно скоро узнаешь. Мы отозвали Комус из Калифорнии.
Я смог только вымолвить:
Боже мой...
Потом я приподнялся на локте и уставился на него, а через некоторое время сел и опустил босые ноги на пол, и так мы сидели в простынях напротив, глядя другу в глаза сквозь рассеивающийся пар, как два призрака на могильных плитах, пытаясь осознать конец света.
Ты серьезно?
Если вы родились, как и я, после 1960 года, значит у вас, как и у меня, странный образ мышления. Когда вы думаете о Соединенных Штатах, вы неразрывно связываете их с образом Эндрю Рэйли. Этот великий человек создал величайшую страну в мире. Именно так и выглядел бы ваш образ мышления, если бы вы были из моего поколения.
А Рэйли и Комус означают одно и то же. Вы не можете представить себе жизнь без Комуса. Комусэто все, что охватывает нашу повседневность. Персонал из этой компании неотступно следит за вашей частной перепиской и общественной жизнью. Штат психологов, аналитиков и телерепортеров на основе компьютерных заключений постоянно навязывает вам свою точку зрения в средствах массовой информации. Они же ненавязчиво вдалбливают в голову вам истины, которые уведут в сторону от социальных проблем, прежде чем общество узнает, что они были.
Вы не представляете свою жизнь без Комуса. Без него ваше существование было бы слишком непредсказуемым. Общество разрушится, как сухой песок без цемента и воды. Я посмотрел на старого доброго Теда Ная, и внезапно меня охватило чувство симпатии и сочувствия. Конечно, онбольшая шишка, занимает высокий пост в правительстве, но ведь и я тоже когда-то стоял с ним на одной ступеньке.
И вот теперь груз его огромной ответственности перед нацией за принимаемые решения внезапно свалился и на меня, и я с ужасом осознал, что разговариваю с человеком, который управляет Комусом. Фактически это человек, который потратил первую половину своей жизни на создание Комуса, а вторую был ответственен за последствия перед властью и жизнями граждан, а также будущим Соединенных Штатов.
Най был человеком, который командовал даже Богом.
Тед сейчас ощущал себя государственным деятелем, детище которого пожирает крыса. Может быть, крыса была из Калифорнии. У меня вдруг возникло идиотское мультяшное видение длинной узкой крысиной морды, которая грызет географическую карту штата вместе с карикатурным изображением Ная, который грудью закрывает все нервные сети Комуса. Неудивительно, что он взвинчен.
А что не так в Калифорнии?поинтересовался я с некоторым недоверием и волнением в голосе.
Замолчи,сказал Най.Я не хочу, чтобы вся страна впала в истерику только потому, что Калифорния временно выпала из поля зрения Комуса. Если повезет, мы все исправим за месяц...
И все-таки, что такого невероятного случилось в Калифорнии?я продолжал настаивать и невольно повысил голос.Как этовнезапно? Исправитьчто?
Най встал, положил руку мне на грудь и толкнул обратно на массажный стол.
Ляг и успокойся,промолвил он, плотнее закутываясь в простыню, как будто в парилке похолодало. Потом сел рядом со мной и тревожно нахмурился.
Мои мысли, подобно разыгравшемуся щенку, метались туда-сюда по дикой эллипсоиде, пытаясь найти ответ. Ясно было, что случившееся в Калифорнии перешло все границы. И Комус предпринимал меры. Я вдруг ощутил то тайное чувство радостного возбуждения от плохих новостей, которое испытывает большинство из нас, если эти новости не задевают нас лично. Каждый человек рано или поздно задавался вопросом, что же произойдет, если Комус однажды протянет ноги?
А теперь заткнись и слушай,сказал Тед Най.Калифорния сейчас... гм-м, сверхчувствительна. Ситуация слишком сложна для объяснения, но мы знаем, что делаем. Понимаешь, в настоящее время мы наблюдаем политическую фрустрацию. Народ... ну, он отрицательно реагирует на Комус. Да, они сыты и одеты, жилье есть, коммунальные службы работают, размеренная жизнь. Но все, что явно обозначено в общественном сознании как Комус, вызывает отрицание и просто не работает.
Ваши сотрудники?переспросил я недоверчиво.
Не думаю. Там нет никаких контрольных станций. Никакой униформы Комуса. Наши парни переоделись в штатское, и мы сняли почти все знамена. Мы вернули Калифорнии ее независимость.
Я посмотрел на него, и подозрения кружились в моей голове. Он недоговаривал мне что-то очень важное.
Античто это?проговорил я.Анти-Ком? Анти-Комус? А как насчет этого, Тед?
Его лицо потемнело.
Я не знаю, что с этим делать. Если бы знал, то не был бы... неважно. Дело в том, что существует кучка безумных невротиков, которые хотят свергнуть правительство. Мы случайно наткнулись на одного из их руководителей во время обычной проверки, и он рассказал достаточно для того, чтобы заставить нас, нет, не испугаться, а задуматься, если это правда. Он думает, что у них есть что-то, что может остановить негативное влияние Комуса.
Я рассмеялся. Най пристально посмотрел на меня.
Прекрати. Это не смешно.
Я так и думал. Это не смешноэто нелепо.
Надеюсь, что так. Я не понимаю, как они смогут это сделать. Мы никак не можем понять, каким образом можно противостоять такой большой и мощной организации как Комус, каким способом они могут ее низвергнуть?Он замолчал и потер лицо знакомым тревожным жестом.Конечно, все время появляются новые технологии. Мы обязаны верить, что есть Анти-Ком, и мы должны верить, что это может сработать, пока не докажем обратное. Одно хорошоон еще не сформировался. Они собираются в подпольных ячейках по всему штату, а вот где находится их центр, мы еще не определили. Если нам повезет, то мы сможем их обезвредить прежде, чем бомба взорвется. Мы пытаемся.
И только из-за рассказа одного активиста Анти-Кома вы приостановили работу Комуса в целом штате? Я в это не верю.
Най раздраженно покачал головой.
Не будь дураком, Говард. Мы продолжаем собирать информацию об Анти-Коме по всей Калифорнии. Мы собираем разрозненные сведения повсеместно, пока общая картина не начнет формироваться. И кроме того...тут он остановился и зло посмотрел на меня.Черт бы тебя побрал, Говард, перестань ковыряться в моих мозгах.