Когда мне было шесть, погиб мой отец, нехотя пояснила она. Через год не стало мамы. Других родственников у нас не нашлось, и мы попали в приют.
Кирина почти услышала, как заскрежетали мозги собравшихся, подыскивая деликатный способ сменить тему.
Все в порядке, это случилось очень давно, со вздохом произнесла она. Мой отец был военным. Где-то через год после высадки пришельцев в Африке разразилась эпидемия красной лихорадки. Вирус распространялся бешеными темпами, и возникла угроза, что он вырвется за пределы Африки. Чтобы не допустить этого, Правительство решило изолировать регион. Были созданы отряды блокаторов. Их единственной задачей было удержать людей в карантине до тех пор, пока не будет готова вакцина. Один из таких отрядов возглавил мой отец, Кирина быстро моргнула. Блокада возмутила африканцев, и они потребовали снять карантин. Правительство объяснило им, что это невозможно: красная лихорадка может прятаться в теле до двух недель без каких-либо симптомов, и, спасаясь бегством из очага эпидемии, зараженные разнесли бы вирус по всей планете. Тогда африканцы взялись за оружие, Кирина на секунду умолкла, набрала в грудь воздуха и быстро завершила свое повествование. Местные смяли блокаторов числом, сорвали карантин и ринулись на север. Если бы хоть сотня зараженных добралась до Панграда, то он превратился бы в гигантский могильник. Но к счастью, подоспела вакцина, и красную лихорадку удалось обуздать за неделю.
Твой отецнастоящий герой, проговорила Селена. Он дал ученым время на изготовление лекарства.
Кирина закусила губу и с горечью произнесла:
Однажды я нашла в Сети фото памятника: чернокожий мужчина с карабином в руке давит сапогом грудь поверженного блокатора. Этого мужчину звали Зебоин Зэмба. Он возглавил мятеж и собственноручно убил сотни блокаторов. В том числе, и моего папу. В последствие Зэмбу объявили преступником и расстреляли, но многие африканцы чтят как героя именно его.
Селена не нашлась, что ответить.
Герой для одних для других всегда будет злодеем, вдруг встрял совершенно утонувший в подушках Капитан.
Кирине не понравились его слова. Не было ничего героического в кровожадном мяснике, который натравил на блокаторов обезумевших от страха африканцев.
А что случилось с твоей мамой? вдруг подал голос Лернэ.
Она погибла в давке на общественной кухне, вздохнула Кирина. После смерти отца у нас почти не осталось средств к существованию, и ей приходилось ходить туда за бесплатными обедами для нас.
Но ведь твой папа погиб, выполняя правительственное задание! воскликнула Селена. Почему государство не позаботилось о вас?
Эта эпидемия едва не расколола страну. Африканцы возненавидели Правительство за карантин. Единый Север, напротив, усомнился во власти, потому что лихорадку не смогли удержать внутри очага. Суеверная Азия заподозрила, что по Африке разгуливал инопланетный вирус, занесенный пришельцами. А Америка в который раз убедилась, что лучше держаться подальше от заокеанских проблем, Кирина тяжко вздохнула. Нужно было как можно скорее стереть эпидемию из памяти людей, а значитпозабыть всех, кто был с ней связан.
Мне очень жаль, Кирина, проговорила Селена. Но я думаю, твои родители гордились бы тобой. Ты закончила Академию и живешь на Поднебесном ярусе. Наверное, они и мечтать не могли о таком.
Селена поставила мягкую точку в ее скорбной истории. После этих слов добавить было нечего, и тема исчерпалась сама собой, не оскорбив чувств Кирины и избавив остальных от неловкости.
Алконост стал поочередно приближать голографические ярусы Панграда, и землянки рассказывали ему о столице. Больше всего аёрнца потрясла Клоака. Кирина никогда не бывала на первом ярусе, но многое слышала о нем. Давным-давно это место умещало всех жителей города. По сути, это и была столица, и Клоакой ее тогда никто не звал. С ростом населения Панград расползался вширь, пожирая маленькие городки и деревушки близ себя. Потом настал черед пашен и лесов. Когда расти вширь стало некуда, Панград устремился вверх. Появились верхние ярусы, и первоначальный наземный город превратился в историческое сердце столицы. Платформ становилось все больше, а света внизувсе меньше. Поднебесный ярус отобрал у Клоаки последние клочки солнечных лучей. Она превратилась в гниющий струп и обрела свое нынешнее имя.
Теперь там размещались кладбища, заводы для переработки мусора, канализационные службы и все, что жителям верхних уровней хотелось убрать с глаз долой. Единственным украшением Клоаки остались позабытые храмы с латунными куполами. Кирина понятия не имела, каким богам в них молились. Зеленый, красный и синий неон заливали улицы Клоаки сутками напролет. Там жили беднейшие из бедных, а богатейшие из богатых, по слухам, скрывали секреты своих баснословных состояний.
Даже сами обитатели Клоаки находили ее безобразной, однако Алк не мог оторвать очей от гниющего дна столицы. Аёрнец жадно заглядывал сквозь выбитые стекла, наблюдал, как красный неон пульсирует в сточных канавах, делая их похожими на вскрытые вены, любовался липким блеском латунных крестов.
Я бы многое отдал, чтобы увидеть все это воочию, проговорил он.
Ты хочешь отправиться в такое место? удивленно переспросил Лернэ. «Ты, выросший среди блеска Солинари?»яло-миец ничего не сказал вслух, но Кирина легко прочла это на его лице.
Алконост кивнул.
Я никогда не видел ничего подобного, признался он. Между прочим, я уверен, что верную гипотезу для твоей книги также следует искать там.
Яло-миец озадаченно мигнул.
Теперь давайте посмотрим на Касиос, предложил Алконост. Из какого города ты родом, Церсей?
Минервосс, икнув, сообщил Капитан.
Он с трудом сфокусировался и качнулся вперед, едва не опрокинув свое тяжёлое тело на хрупкий столик. Селена и Алк удивленно переглянулись. Никто не заметил, когда Церсей успел так окосеть.
Пожалуй, нашему Капитану пора отдохнуть, проговорил Алк. Аёрнец поднялся и подошел к дракону. Вставай, Цер, я провожу тебя в апартаменты.
Касианец неуклюже взмахнул руками, пытаясь вырваться из плена подушек. Алк отпрянул от его рогов.
Ясно, Метеор склонился над ним и закинул чешуйчатую руку себе на шею. Крохотное светило полыхнуло на плече аёрнца. Он поднатужился и поднял касианца на ноги. Капитан просел, повиснув на нем. Черт побери, Цер, ты весишь как звездолет, ухнул Алк.
Прости, Алк, невнятно промычал Церсей. Кажется, я слегка перебрал.
Все в порядке, усмехнулся аёрнец и поволок его к выходу.
Кирина обогнала их, чтобы открыть двери. Очутившись в собственной гостиной, Церсей мотнул тяжелой головой на диван, едва не выколов Алку глаз.
Оставь меня здесь, попросил он.
Алконост бережно уложил его и повел плечами, разминая шею. Церсей со стоном скрючился в подушках.
Я останусь с ним, вызвалась Кирина.
Позаботься о нем, попросил Алк. Капитан слишком редко дает себе передохнуть.
Оставшись с Церсеем вдвоем, Кирина присела на корточки у изголовья и тихо спросила:
Как ты?
Титаническим усилием воли Церсей разлепил веки.
Принеси воды, простонал он. Ужасно кружится голова.
Ферия вызвала официанта и вернулась к нему.
Я облажался, виновато простонал он. Капитану нельзя показываться в таком виде.
Мы никому не расскажем, мягко усмехнулась Кирина. Дракон хотел благодарно улыбнуться в ответ, но новый приступ головокружения заставил его стиснуть зубы и зажмурить глаза.
Явился официант с водой. Кирина подала бутылку Капитану, и тот осушил ее в три жадных глотка. Землянка отбежала в спальню за пледом, а когда вернулась, обнаружила смятую бутылку на полу. Глаза Церсея были закрыты, грудь вздымалась и опадала с шипящим свистом. Кирина накинула на него плед.
К ее удивлению, официант все еще топтался посреди гостиной. Вусмерть пьяный дракон его совершенно не интересовал. Все внимание юноши было обращено к ней.
В чем дело? подозрительно нахмурилась она.
Я все гадал, узнаешь ты меня или нет, шепотом отозвался парень и расплылся в дружелюбной улыбке. Прости, если смутил. Меня зовут Кай, мы вместе учились в Академии.
Кирина пригляделась к курносому лицу, обсыпанному рыжими веснушками, но юноша не показался ей даже смутно знакомым.
Боюсь, я не помню тебя, теперь Кирина и правда смутилась. Она поманила Кая в прихожую, чтобы не потревожить спящего Церсея.
Не удивительно, меня отчислили после первого семестра, добродушно отмахнулся Кай. Но я тебя сразу узнал, и всем говорю, что мы знакомы. Ты теперь настоящая знаменитость, сознался он.
А ты, выходит, работаешь в Посольстве официантом, констатировала Кирина, не зная, что еще можно сказать. Землянка сконфужено замолчала.
Только не нужно меня жалеть, радостно улыбнулся Кай. Работенка, конечно, пыльная, но платят отлично, и большую часть времени я провожу на Поднебесном. Выхожу на улицу так часто, как могу. Я даже слегка загорел, Кай закатал рукав, чтобы Кирина узрела контраст между цветом его кисти и запястья. Сам он глядел на свою руку, как на подлинное чудо.
Кирина одобрительно улыбнулась.
Наверное, тяжело обслуживать целое Посольство? вежливо поинтересовалась она.
По-настоящему мы зашиваемся только в дни больших приемов, доверительно поделился юноша. А в остальное время терпимо. К примеру, сейчас все ребята уже разошлись по домам до утра. Остались только я и Берта в баре.
Кирина поглядела на Кая, как на зловещее откровение. Ей бы хотелось, чтобы он сейчас же ушел, но она знала, что уже не отпустит его.
А сколько всего человек работает в Посольстве? напряженно спросила Кирина.
Тридцать человек, курносый Кай закусил губу, ведя мысленный подсчет. Повара, официанты, уборщики. Лучше всех получают повара, но они целыми днями торчат на кухне и даже не видят толком пришельцев.
А официанты могут ходить по всему Посольству?
Почти, Кай горделиво приосанился. У меня пропуск B, с ним я не могу попасть только в Комитет безопасности.
Ого, протянула Кирина, чтобы польстить говорливому официанту. Пришельцы вам очень доверяют.
Кай закивал, окрыленный ее похвалой.
А тяжело было сюда устроиться?
Очень, важно кивнул Кай, проведя ладонями по бортам белоснежной ливреи. Я прошел три этапа отбора прежде, чем меня вызвали для собеседования с пушистиком из Бюро пропусков. А вот Берте повезло. Комитет безопасности наводил справки о моем окружении прежде, чем дать мне работу, поэтому ее взяли по моей рекомендации без всей этой головомойки, Кай понизил голос и доверительно приблизился к Кирине. Прежний бармен, Зак, был настоящим кретином. Хотел покрасоваться перед своей девчонкой в Ночь Тысячи Очей. Купил себе и ей маскарадные костюмы, прихватил бутылку аёрнского вина и повел ее на карнавал. Им бы прогуляться до Тройки да идти назад, но Зак совсем потерял голову от вина и решил спуститься в Клоаку, Кай горестно вздохнул. Там в канаве его и нашли спустя неделю, в маскарадном тряпье и без гроша в кармане. А его девчонка, Лили, и вовсе пропала без следа.
Кирина выразила соболезнования по поводу трагической судьбы незнакомого ей Зака.
Он сам во всем виноват, отмахнулся Кай, кто же идет пьяным в Клоаку, набив карманы деньгами? Юноша помялся и смущенно спросил. Ты же не против, что я говорю, будто мы знакомы?
Ну теперь мы и впрямь знакомы, Кирина подмигнула, почувствовав себя лицемерно и мерзко. Слова Кая звучали столь идеально, что ей с трудом верилось в случайность этого разговора.
Ты милая, просто сказал он. У этого парня все было незатейливо и легко. Кирина позавидовала его простоте. А вот Линда даже не стала со мной говорить.
Кирина пожелала Каю доброй ночи и закрыла дверь. Минуту она постояла в прихожей, прислушиваясь к свистящему дыханию Церсея. Затем вернулась в гостиную и подошла к дивану. Капитан спал беспробудным сном. Его веки были плотно сомкнуты, левая рука свесилась с края. Сирин разгорелся ярче в полумраке гостиной, и его отражение бликовало на пластиковой бутылке.
Церсей, тихо позвала Кирина, но Капитан не отозвался. Тогда она склонилась над ним, приблизив лицо к его сухим ноздрям. Землянка почувствовала жаркое дыхание на своих щеках. Она протянула руку и легонько потрепала Капитана по плечу. Он не шелохнулся. Кирина сделала пару быстрых движений и стремглав вылетела из апартаментов.
Сердце колотилось в самом горле. Ферия шла быстро, сдерживая себя, чтобы не перейти на бег. Ей казалось, что все Посольство следит за ней и знает, что она натворила.
У дверей обеденного зала Кирина остановилась, чувствуя, как горят ее щеки. Ей нужно было остыть. Девушка развернулась и вышла в сад.
На дворе стояла душная ночь. Воздух загустел и онемел в предчувствии скорой грозы. На нижних ярусах в такие ночи он превращался в кисель из липкой пыли.
Окна Посольства глазели в сад редкими огнями. Ферия уселась в траву и оперлась спиной о яблоневый ствол. Кем станет она: героем или злодеем? По правде говоря, ей не хотелось быть ни тем, ни другим. Кирине казалось, будто чья-то безжалостная рука ухватила ее за шкирку и тащит вперед против воли.
«Бледня рука с бугристыми суставами, которая дотянулась ко мне через брата», подумала девушка.
Айзек не отпустит ее, и этим все сказано. Если она не докажет своей пользы, он ее уничтожит. Довольно будет лишь шепнуть в нужные уши, что Кирина состоит в Солнечном Братстве. Год назад Правительство вернуло смертную казнь для террористов. Такому бестолковому преступнику как Кирина вряд ли дадут высшую меру, но пара десятков лет под стражей ей будет обеспечена.
Землянка поднялась на ноги, отряхнула джинсы и двинулась назад. Под темными окнами Посольства Кирина заметила какое-то движение. Она притаилась за деревом, не желая, чтобы ее застукали.
Кирина с удивлением узнала Бастета. Его глаза горели во тьме не хуже зеленого неона Клоаки. Маёлец разглядывал окна жилого сектора, с сомонением почесывая треугольное ухо. Наконец, он прочистил горло и запел. Голос у Бастета оказался дивный, глубокий и бархатистый, то сладко мурчащий, то переходящий в ласковый рык. Он пел на старомаёльском, и Кирине сложно было разобрать растянутые в угоду мотиву слова. Но не нужно было слыть полиглотом, чтобы понятьпесня Бастета о любви.
За окном, на которое был устремлен его фосфоресцирующий взор, мелькнула тень. Створка распахнулась, и маёлец прижал руки к груди.
Песня чудесная, Бастет, но, увы, ответить тебе взаимностью я не могу, крикнул Мастер Гамаюн, облокотившись о подоконник. От неожиданности маёлец подпрыгнул в воздух, выгнув спину дугой. Кирина готова была поклясться, что он зашипел. Боюсь, мой Патрон никогда не одобрит нашего союза, да и возраст у меня уже не тот.
Бастет попятился к кустам.
Прошу прощения, Мастер
Не извиняйся, сердцу не прикажешь, крикнул Гамаюн. В соседних окнах зажегся свет, несколько рогатых голов выглянуло в сад. Бастет ухмыльнулся незваной публике, отвесил театральный поклон и с достоинством удалился.
Кирина дождалась, пока уляжется поднятый им переполох, шмыгнула в здание и направилась прямиком в обеденный зал.
За барной стойкой, уронив голову на сложенные руки, дремала синеволосая девушка. Шаги Кирины нарушили ее чуткий сон, и она торопливо вскинула голову. На ее лбу отпечатался шов от рукава ливреи.
Чего желаете? поинтересовалась она, тщетно пытаясь побороть зевок.
Бутылку воды для Капитана, попросила Кирина, бросив быстрый взгляд под потолок. Ферия встала в слепое пятно камер наблюдения. Из холодильника, пожалуйста.
Берта сонно кивнула и поплелась за водой. Кирина сделала одно молниеносное движение. Две крохотные звезды закатились за барную стойку.
Глава 9. Вторжение землян
Гроза опрокинулась на Поднебесный ярус к утру. Кирина лежала в постели, закутавшись в одеяло с головой, и слушала, как оглушительные раскаты сотрясают Посольство.
Она не сомкнула глаз, прислушиваясь к храпу Церсея в гостиной. В пятом часу утра телефон пиликнул под подушкой, и Кирина вздрогнула. Но аппарат всего лишь оповестил, что в блоге Селены появилось новое видео. Девушка воспроизвела ролик, чтобы отвлечься от обуревавших ее тревог.
На краю бассейна стоял Алконост, втиснутый в синий гидрокостюм. Непромокаемая материя полностью облегала его тело, оставив открытой лишь голову. На груди аёрнца крепилась маленькая камера.