Это двуногие обезьяны, которые водятся на Маёле, пояснил Бастет, снова наполнив бокал до краев. От них жутко разит мочой, зато их мясо нежное и сочное.
Мила округлила глаза и вжалась в стул. Селена украдкой понюхала свое плечо.
Раз уж мы заговорили о еде, то самое время подкрепиться, предложил Капитан, мрачно взглянув на Бастета.
Все взялись за приборы. Лернэ оказался левшой и, орудуя ножом, постоянно задевал Линду локтем. На каждое его прикосновение девушка отвечала брезгливой гримасой. Она бы отодвинулась от гидры дальше, но по другую руку от нее сидел Алконост. Его соседство также не радовало ее.
Селена рассеянно ковырялась в своей тарелке, с куда большим интересом наблюдая за трапезой спутника. Загнутый клюв делал обычные приборы совершенно непригодными для него, поэтому ел и пил он при помощи затейливо изогнутых крюков и сосудов. Алконост скоро заметил ее интерес.
В чем дело? спросил он.
Я Ни в чем, мне просто любопытно. Никогда не видела таких приборов.
Глаза гарпии сузились, по бокам от клюва пролегли две глубокие складки. Покрытое перьями лицо сделалось хищным. Селена смутилась и уткнулась в тарелку. Алконост понаблюдал за ней пару мгновений, точно выжидая чего-то, и вернулся к еде.
Линда вновь состроила гримасу. Лернэ отложил вилку и нож.
Не обязательно так картинно кривиться. Твое общество мне тоже неприятно, раздраженно булькнул он.
Васильковые глаза Линды полыхнули злобой.
Не смей разевать на меня свой беззубый жабий рот!
Лернэ собрался ответить, но Капитан остановил его предостерегающим взглядом. Яло-миец вынул из кармана тюбик увлажняющего геля и принялся яростно растирать перепончатые ладони.
Над столом повисла гнетущая тишина. Затянувшуюся паузу нарушил Алконост.
Что это за цветы? поинтересовался он, указав пальцем себе на голову.
Лилии, пояснила Селена. Это была идея Мастера Гамаюнаподарить вам венки из наших любимых цветов.
Красивые. Но от них несет болотом, хищные складки снова пролегли у клюва гарпии.
Селена пристально посмотрела на спутника.
Ты улыбаешься! вдруг воскликнула она. Ты так улыбаешься, да?!
Ну да. А как еще я должен это делать? удивленно пожал плечами Алконост.
Просто такая улыбка делает тебя очень грозным.
Демонстрировать зубы в знак радушия тоже весьма странно.
Бастет не сдержал смешка.
В Академии не говорили об этом ни слова, задумчиво проговорила Селена, нам преподавали Общий язык и местные диалекты, рассказывали про ваши обычаи и культуру. Помню, была целая лекция про национальные костюмы. Нам рассказывали, что аёрнцы красят свои одежды и бросают их в Великие озера до тех пор, пока цвет ткани полностью не сольется с водой. А яло-мийцы носят наряды из водорослей
Такие костюмы были у нас в ходу, когда вы из одежды располагали только костяными бусами, буркнул Лернэ.
В таком случае, нас всех ожидает много открытий, перебил Капитан. Возможно, шоу Мастера Утавегу не так безнадежно, как кажется.
Предлагаю выпить за это! Бастет поднял бокал.
Напряжение за столом чуть спало. Алконост принялся демонстрировать Селене свои обеденные принадлежности.
Это анк, он протянул девушке изогнутую во всех возможных местах железку с двумя зубцами на конце, а это тмиин, в руки Селены перекочевал маленький кувшинчик с зазубренными краями. Алконост замолчал и внимательно посмотрел в сторону гостевых столов. Вон те люди, мужчина и женщина, случайно не твои родители? Они не сводят с тебя глаз весь вечер.
Селена проследила его взгляд. За ней и впрямь неотрывно следила встревоженная чета, одетая слишком броско даже для такого торжества. Полная женщина с короткими рыжеватыми волосами страдальчески закусила губу, а ее лысеющий спутник лишь растерянно и беспомощно моргал.
Да, это мама с папой, отозвалась Селена, они очень волнуются за меня.
Сходи к ним. Думаю, им станет легче, если они смогут с тобой поговорить.
Селена покосилась на заскучавших репортеров.
Может быть, позже
От Алконоста не укрылось огорчение в ее голосе.
Ты боишься камер? кажется, это открытие позабавило его. Селена удрученно кивнула, и он, подумав, предложил. Я могу пойти с тобой, если ты хочешь.
Да! Селена воспряла, но тут же смутилась вновь. Правда, мои родители видели гарпий только по телевизору, поэтому могут растеряться или испугаться.
Алконост неожиданно рассмеялся.
Я постараюсь как можно меньше походить на гигантскую птицу, пообещал он, но тогда к знакомству с моим семейством постарайся отрастить хоть немного перьев.
Селена благодарно улыбнулась. Алконост поднялся и протянул ей руку. Журналисты встрепенулись, когда они вместе вышли из-за стола.
Ну надо же, протянул Бастет, глядя им вслед, оказывается, наш друг из Метеор бывает весьма мил и умеет шутить. Кто бы мог подумать.
Должно быть, Мастер Гамаюн велел ему хорошо обращаться с Селеной: они с ней удивительно быстро нашли общий язык, предположил Капитан.
Кирина про себя согласилась с ним. За время репетиций Селена успела сдружиться со всеми гримершами и охранниками. Ее искреннее любопытство притягивало пришельцев, и они сами не замечали, как проникаются к ней глубокой симпатией. Похоже, Алконост не стал исключением.
А ты не хочешь навестить семью? неожиданное предложение Капитана вырвало Кирину из раздумий.
Девушка занервничала.
Нет. Здесь только мой брат Бруно, а он не слишком общительный.
Касианец не стал настаивать.
Селена и Алконост подошли к гостевому столу, и аёрнец учтиво поклонился. Родители девушки совершенно смешались, пытаясь одновременно выразить почтение и скрыть страх. Официанты принесли дополнительные стулья, и пара устроилась рядом с гостями. Репортеры тут же окружили их плотным кольцом, окончательно ввергнув родителей Селены в панику.
За спиной Кирины раздался голос Мастера Гамаюна.
Видит Небо, я надеялся этого избежать, сурово проговорил он и хлопнул в ладоши. По его велению зал наполнился музыкой. Гвен, окажи мне честь.
Зеленоглазая мантикора возникла рядом точно из-под земли, и они быстро закружились меж столов. Остальные инопланетянки из команды Гамаюна разбились на пары и присоединились к ним.
Очарованные журналисты последовали за ними, словно околдованные звуками волшебной дудки. Семью Селены, наконец, оставили в покое.
Торжество длилось почти до полуночи. Когда захмелевшие гости постепенно начали покидать зал, Церсей встал из-за стола и подозвал одну из помощниц Гамаюна.
Да, Капитан? глазастая гидра склонила голову набок, ожидая распоряжений.
Зиони, проводи нас в апартаменты, попросил он, думаю, никто уже не заметит, если мы улизнем.
Выходя из зала, Кирина поискала глазами брата. Он сидел за дальним столом в полном одиночестве, отрешенно ковыряясь ножом в чреве недоеденного цыпленка. Бруно поймал ее взгляд и отрывисто кивнул.
Зиони проводила пришельцев и землянок в жилой сектор. Десятки дверей с именными табличками выходили в просторный коридор, но Кирина не заметила своей фамилии ни на одной. Они шли все дальше и дальше, в самую глубь Посольства. Подписи пропалиэта часть сектора была не заселена. Наконец, Зиони остановилась у четырех дверей, расположенных друг против друга.
Бюро пропусков ввело ваши биометрические данные в систему, сообщила она землянкам, теперь вам открыт доступ во все помещения на всех уровнях Посольства, кроме личных кабинетов и чужих покоев. Просто подойдите к двери, и, считав ваши данные, система пропустит вас внутрь, Зиони кивнула на запертые створки. Ваши апартаменты полностью меблированы, но если понадобится что-то еще, сообщите мне.
Мила настороженно пересчитала двери.
Здесь только четыре комнаты.
Двенадцать, поправила яло-мийка, в каждых апартаментах есть две спальни и гостиная.
Мы что, будем жить вместе? с ужасом пролепетала Мила.
Мастер Утавегу считает, что так вы быстрее привыкнете друг к другу, пожала плечами Зиони. Доброй ночи.
Глава 2. Страна ОЗ
Капитан подал команду, и в апартаментах загорелся свет.
Кирина оглядела свое новое жилье. Все было в точности, как пообещала Зиони. Короткая прихожая вела в небольшую гостиную, из которой можно было попасть в две раздельные спальни. Комната была меблирована со вкусом, но назвать ее уютной не повернулся бы язык. Совершенно новая мебель была расставлена с изумительной симметрией, от которой даже глубокие мягкие кресла приобретали казенный вид. Помимо них убранство зала составляли диван, кофейный столик и подставка с голографом. Это новомодное устройство привезли на Землю инопланетяне, и оно до сих пор было огромной редкостью в человеческих домах. Голограф мог проецировать объемные изображения, передающие не только цвет и звук, но также запах, вкус и даже тактильные ощущения. Кирина плохо разбиралась в технике, знала лишь, что голограф проделывает такие чудеса при помощи особых импульсов, которые посылают сигналы прямиком в мозг.
Церсей устало опустился в кресло и расстегнул одну, самую верхнюю пуговицу на алом мундире, лишь слегка ослабив жесткую стойку воротника.
Может, закажем вина и немного пообщаемся? предложил он, снимая розы с рогатой головы. Думаю, нам стоит познакомиться ближе прежде, чем укладываться спать в общих покоях.
Кирина кивнула, и Капитан связался с баром при помощи голографа.
Девушка уселась в кресло напротив и тоже сняла украшение со своей головы. Последнюю пару часов Кирине казалось, что корона отлита не из серебра, а из свинца. Девушка покрутила в руках драгоценный обруч, украшенный касианскими рогами, и осторожно погладила металл. Искусная рука ювелира создала шедевр. Рога были в точности как настоящие, не такие длинные как у Церсея, но столь же острые. Кирина протянула корону Капитану.
Нет-нет, возразил он, Мастер Гамаюн распорядился, чтобы короны остались у вас в качестве подарков.
Не думаю, что мне представится случай снова ее надеть, неуверенно протянула Кирина.
Однажды на них начнется настоящая охота, и какой-нибудь богатый коллекционер отвалит за каждую целое состояние.
В дверь постучали, и в гостиную вошел официант. Молодой землянин, на вид чуть старше Кирины, водрузил ведерко со льдом на столик и принялся разливать вино, не сводя больших любопытных глаз с лица девушки. Когда он удалился, Церсей добродушно усмехнулся, отпивая напиток.
Похоже, ты ему приглянулась. Его, кажется, зовут Стефф. Расторопный, но не слишком сообразительный парень.
Буду иметь в виду, смущенно ответила Кирина.
Я вовсе не пытаюсь тебе его сосватать, поспешно добавил Капитан. Просто решил, что первое время в Посольстве тебе будет не доставать людского общества. Землян у нас здесь не много.
И все прислуживают в кухне.
Не нужно это так преподносить, нахмурился Церсей. Кто-то должен выполнять черную работу, и в этом нет ничего постыдного. Мы платим хорошее жалованье, и ребята с нижних платформ сами рвутся работать здесь. Многие остаются в Посольстве годами, и мы закрываем глаза на их мелкие провинности. Это удобно для обеих сторон. Обстановка на Земле такова, что для нас небезопасно часто пускать новых людей в стены Посольства.
Кирина отхлебнула вина и поспешила сменить тему.
О чем ты хотел со мной поговорить?
Ни о чем конкретном. Просто хотел чуть лучше тебя узнать.
А разве ты чего-то обо мне не знаешь? Кирина недоверчиво усмехнулась. Ни за что не поверю в это. Ты же Капитан.
Тебя не проведешь, кивнул дракон. Я действительно ознакомился с твоим досье. Однако в нем говорилось преимущественно о тех годах, что ты провела в Академии. Хорошая успеваемость по языкам, кроме высокого аёрнского, разумеется. Но его толком не знает никто. Положительные отзывы педагогов. В меру активное участие в общественной жизни. Одним словом, семьдесят шесть страниц абсолютно никчемных сведений, из которых совершенно не понятно, кто ты такая.
Такая и есть, пожала плечами Кирина. В меру активная, в меру сообразительная, в меру положительная.
Капитан не сдержал улыбки. Безгубый рот изогнулся острым лезвием.
«Зубы, рога, когтив нем острое все».
Может, ты сама хочешь о чем-то спросить?
Кирина склонила голову набок, раздумывая, стоит ли задавать единственный свой вопрос.
Ты действительно веришь, что «Космическое реалити» чем-то поможет вашей миссии на Земле? наконец решилась она.
Церсей со вздохом откинулся в кресле.
Я не знаю. И остальные Мастера тоже не знают. А еще не знает Сенат, признался он. Наш контакта длится вот уже двадцать лет, десять из которых в Панграде стоит Посольство. Одна миссия в его стенах сменяет другую, но никакого прогресса в сближении наших народов как не было, так и нет. Как только намечается малейший сдвиг, где-то в городе гремит взрыв, на улицах начинаются беспорядки и поджоги, очередной полоумный пророк возвещает, что мы принесем человечеству гибель. И наши рейтинги снова летят к чертям.
Касианец сделал долгий глоток.
Ваша элита, конечно, понимает все плюсы сотрудничества с нами, продолжил он. Правительство во главе с Президентом открыто к диалогу, налажено партнерство с крупнейшими корпорациями Земли. Но простой народ вот уже два десятка лет не может смириться с нашим присутствием. Хотя мы прибыли не с пустыми руками. Мы привезли на Землю новые сельскохозяйственные культуры, и это разрешило проблему голода в нескольких регионах. Мы помогли вам одолеть рак, парочку весьма неприятных вирусов и целый ворох генетических болезней. Поделились передовыми технологиями. Пригласили вступить в Межгалактический Союз на правах равной разумной расы. А вы взамен дали нам имена сказочных чудовищ, усмехнулся Церсей.
Президент выпустил указ о недопустимости их применения, напомнила Кирина.
Запрети ребенку браниться, и он станет со злорадством шептать ругательства у тебя за спиной, пожал плечами касианец. Мне безразлично, как меня называют люди. Дракон, ящерица, земляной червья все равно останусь Церсеем с планеты Касиос. Как и ты не обратишься в обезьяну или бугула, вздумай я так тебя называть. Сами имена не имеют значения, важен лишь тот смысл, который в них вкладывают. Селена зовет аёрнцев гарпиями, но это не помешало ей принять руку Алконоста и представить его своей семье.
Вам следовало подобрать для этого шоу четырех таких Селен, проговорила Кирина.
Где бы их взять, невесело отозвался Капитан. Даже выпускники Академии полны предрассудков по отношению к нам, что говорить об остальных. Коэффициент толерантности близок нулю. Еще ни одна из разумных рас не лелеяла с таким упорством свои суеверия и страхи. Яло-мийцы даже прислали сюда своего лучшего землеведа, чтобы разобраться в причинах. Но Лернэ Ло пока не преуспел.
И Сенат решил поправить дело при помощи реалити-шоу? Кирина недоверчиво вскинула брови.
Мы перепробовали все проверенные методы, пришло время сомнительных экспериментов, Церсей безнадежно развел когтистыми руками. Мастер Утавегу возглавляет Комитет коммуникаций с самого основания Посольства и давно предлагал Сенату эту идею. Ваша массовая культура изобилует всякими шоу, их рейтинги чрезвычайно высоки. Зрители жадно наблюдают за участниками, копируют их стиль, манеры, поведение. Мастер Утавегу решил, что земляне отбросят свои суеверия, если кто-то подаст им пример с телеэкранов.
А если это не поможет? вдруг спросила Кирина. Если шоу провалится, и люди так и не примут вас за своих? с нажимом уточнила она.
Ты думаешь, я скажу, что мы применим силу? прямо переспросил Церсей. Это не так. Для покорения вашей планеты хватило бы огневой мощи одного Касиоса. А есть еще три планеты-метрополии. Но нам этого не нужно. Однако и оставить вас в покое мы не можем. Вы уже вышли в космос и приступили к освоению Солнечной системы. Мы не можем позволить вам свободно путешествовать за ее пределами и вторгаться в территории Союза. Как и не можем запереть вас здесь.
Почему?
На Земле проживает двенадцать миллиардов человек. Если сложить население Касиоса, Маёла, Аёрны, Яло-Ми и наших колонийвыйдет четырнадцать миллиардов. Пока мы не убедимся в вашей дружественности, вы рассматриваетесь как потенциальная угроза, честно ответил дракон. Ваша численностьваше самое большое богатство. У вас есть двенадцать миллиардов голов, чтобы изобретать и проектировать, и двадцать четыре миллиарда рук, чтобы строить и создавать. Вступи вы в Союз добровольно, это дало бы огромный толчок развитию каждой из пяти рас.