Церсей умолк, глядя Кирине в глаза.
Но в тоже время, у вас есть двенадцать миллиардов голодных ртов и двадцать четыре миллиарда рук, готовых в любой момент схватиться за оружие, теперь Капитан сопровождал каждое слово щелчком когтя по подлокотнику, словно желая вдолбить их глубже в голову Кирины. Продовольственные кризисы прокатываются по Соединенным Штатам Азии один за другим. Объединенный Африканский Экватор заселен под завязку, из-за чего там вечно бушуют эпидемии. Союз Суверенных Североамериканских Республик жадно поглядывает на территории Единого Севера, на их границе не стихает огонь. Ткни в любую из этих точек, и государство под названием Объединенная Земля развалится точно карточный домик, Капитан подался вперед. Вы задыхаетесь в своих многоярусных мегаполисах, но планет, пригодных для жизни очень мало. И в Солнечной системе их больше нет.
А у Союза они, разумеется, есть, поморщилась Кирина. Она никогда не была сильна в политических диспутах.
Да. И мы готовы поделиться землей с Землей, Церсей улыбнулся собственному каламбуру, но, не дождавшись ответной улыбки, вновь посерьезнел. Я не пытаюсь убедить тебя, что мы волшебники, прилетевшие, чтобы в одночасье решить все ваши проблемы. Нам нужно взаимовыгодное партнерство.
Кирина разгладила белоснежный шелк на своих коленях.
До вашего девушка вовремя прикусила язык, чтобы не сказать "вторжения", до вашего прибытия земляне вершили свою историю сами. А потом прилетели вы с готовым планом, как нам жить и управлять собственной планетой.
Вашей истории больше нет, поправил Капитан. Теперь все, что произойдёт на Земле, станет нашей общей историей. Вас и нас по отдельности больше не будет. Пойми, дракон заговорил мягче, заметив, как сошлись у переносицы брови собеседницы, нельзя найти новую разумную расу, а потом просто разминуться с ней на просторах космоса.
Кирина ничего не ответила, и Церсей устало вздохнул.
Тебе кажется, что нынешние события на Земле уникальны. Но мой народ уже проходил через это. И каждый раз повторяется один и тот же сценарий.
Один и тот же? эхом отозвалась землянка.
Да, подтвердил Капитан. Шок, любопытство, непрязнь, страх, ксенофобия и отторжение. Беспорядки и мятежи, подпольные партии и сопротивленческие союзы. Наподобие вашего Солнечного братства. Они мнят себя героями, которые призваны спасти королевство от злых драконов. Но в этой сказке их ждет поражение.
Кирина резко поставила бокал на столик и зевнула.
Прошу прощения, Капитан, но все эти сказки порядком меня утомили. Пожалуй, мне нужно отдохнуть.
Разумеется, виновато кивнул Церсей. Эти мысли варятся в моей голове не первый месяц, и я вдруг решил вывалить их на тебя за один вечер. Извини. Спи завтра, сколько захочешь. Я велю тебя не беспокоить.
Кирина поблагодарила Церсея и скрылась в своей новой спальне. Закрывая дверь, она заметила, как Капитан вынул один цветок из венка и долго разглядывал багряную розу на чешуйчатой ладони.
Глава 3. Посольство
Утро застало Кирину в новой постели. Девушка тоскливо оглядела чужую комнату. А впрочем, не о чем было грустить. Разве у нее когда-то было что-то свое? Комната в приюте на двенадцать коек, а послесоциальное жилье для сирот. Эту комнату хотя бы заливал настоящий солнечный свет, и окно выходило на зеленый посольский сад. Кирина никогда не видела такого простора. Всю свою жизнь она провела на нижних ярусах Панграда, зажатая меж многотонных серых платформ.
И все же Кирина предпочла бы проснуться где угодно, только не здесь.
Землянке потребовалось собраться с духом, чтобы выбраться из постели.
Кирина наскоро сбегала в душ и вернулась в спальню. Раскрыв гардероб, она столкнулась с неслыханным изобилием. Платья, юбки, брючные ансамбли и блузыу нее никогда не было столько одежды.
«Нет и теперь», напомнила себе Кирина.
Все ее собственные наряды уместились на трех вешалках. Остальную одежду девушке предоставила миссия.
Это на случай, если в новой обстановке ты надумаешь сменить имидж, поясняла Кирине Гвен, снимая с девушки мерки. Мантикора, несомненно, была в курсе ее финансовых проблем. Кирина жила шестью платформами ниже Поднебесного яруса, в месте, которое горожане звали Лимбом. Там не водилось богачей. Однако Гвен тактично обходила стороной этот вопрос, каждый раз выдумывая благовидные предлоги, чтобы подсунуть Кирине новые вещи.
Землянка провела рукой по плотно висящим нарядам. Все было пошито из натуральных дорогих тканей: ситца, льна, шелка и даже шерсти. Среди нарядов было много вполне земных моделей, но некоторые вещи Гвен добавила, руководствуясь инопланетной модой.
Кирина сняла с вешалки аёрнское лори и благоговейно пропустила меж пальцев невесомое голубое кружево. Облачиться в него в одиночку не представлялось возможным: трехметровое полотно оборачивалось вокруг тела в несколько слоев так, чтобы полупрозрачное шитье сплеталось в настоящую картину.
Касианские кожаные туники выглядели более буднично и на вид были очень удобны. Но соплеменницы Церсея не отличались от своих мужчин выше пояса, а потому не прятали грудь. Разрезы на их костюмах порой достигали пупка.
Кирина рассмотрела теплые маёльские скафтаны и безразмерные яло-мийские пончо, на ощупь такие скользкие, точно и впрямь были пошиты из водорослей, и со вздохом вернула все на место. Гвен, наверняка, расстроится, что ей не приглянулась ни одна обновка. Но Кирину не покидало чувство, что она не имеет права пользоваться подарками пришельцев.
Девушка натянула собственное платье из переработанного пластика и вышла в гостиную. На журнальном столике ее поджидала записка. Непривычные земные буквы были выведены рукой Капитана со школьной каллиграфией.
«Будь как дома. Вечером постараюсь составить тебе компанию. Церсей».
Кирина опасливо вышла из апартаментов и замялась в коридоре, не зная, куда податься. На ее удачу, из соседних покоев выпорхнула Селена. Недосушенные рыжие волосы разметались по ее плечам. Сорсу переполнял кипучий энтузиазм.
Привет! радостно воскликнула она. Ты завтракать? Пойдем вместе?
Кирина быстро кивнула, не скрывая облегчения.
Землянки миновали галерею и спустились вниз по широкой мраморной лестнице.
Как прошла первая брачная ночь? осторожно осведомилась Кирина, рассматривая соседку. Сорса облачилась в касианскую тунику, поддев под нее майку с принтом «Немезиды». Эта группа регулярно выпускала новые привязчивые хиты, и услышать голос ее солиста можно было на всех семи ярусах Панграда.
Селена весело засмеялась.
Не будь у нас вина, эта ночь стала бы самой скучной в моей жизни, девушка виновато улыбнулась. Я три часа к ряду слушала про Аёрну, про эти их Белые города и Великие озера, ну ты знаешь.
А почему ты просто не ушла спать?
Мне хотелось узнать что-то про самого Алка, но он рассказывал про свою планету с таким жаром, что я не посмела перебить.
Про Алка? удивленно переспросила Кирина.
Это краткое имя Алконоста, улыбнулась Селена, он сказал, чтобы я звала его так. А как прошел твой вечер с Капитаном?
Кирина невесело усмехнулась.
Я бы лучше послушала про Аёрну. Мне досталась очередная лекция о том, как бестолково мы живем на собственной планете.
Землянки добрались до обеденного зала. Накануне Кирина была слишком уставшей и встревоженной, чтобы как следует его разглядеть. Зато теперь он предстал перед ней во всем своем аляповатом великолепии.
Высокие колонны подпирали сводчатый потолок с громадным панно на тему межгалактической дружбы. Землянин, касианец, аёрнец, яло-миец и маёлец парили в космосе, протягивая мускулистые руки к золотому солнцу в центре композиции. Гидру и мантикору пришлось увеличить, а дракона и гарпию, напротив, уменьшить, чтобы все пять фигур имели одинаковый размер. Пол выстилала выложенная мозаикой карта звездного неба. Окна пестрели кислотными витражами. Посольство для пришельцев выстроили люди, и во всем было виднопринимающая сторона не поскупилась на мрамор, мозаики и дурной вкус.
Члены миссии в этот час были заняты работой, и большинство столов пустовало. В тени одной из колонн Кирина заметила Мастера Утавегу. Салатовый дублет приятно сочетался с его желтой кожей. Гидра о чем-то оживленно спорил с мантикорой и несогласно мотал головой. Перепончатый гребень переливался, ловя разноцветный витражный свет.
В самом дальнем конце зала расположились Линда и Мила. Землянки направились к ним, но на полпути их перехватил Мастер Утавегу.
Приветствую вас, Кирина и Селена! Позвольте представить вам Мастера Лагерта, гидра указал перепончатой ладонью на маёльца. Он не имел удовольствия познакомиться с вами на церемонии лично, но, думаю, вы его проститена его плечах лежит ответственность за безопасность всего Посольства, а в дни больших торжеств это особенно тяжкая ноша.
Мастер Лагерт поочередно пожал девушкам руки. Его пятнистый мех изрядно посеребрила седина, но нефритовые глаза смотрели остро и цепко из-под кустистых бровей.
Прошу вас уделить нам немного времени прежде, чем вы отправитесь к своим подругам, попросил Утавегу, указав на свободные стулья. Землянки послушно устроились за столом, и Мастер подозвал официанта. Уже знакомый Кирине Стефф принялся раскладывать дополнительные приборы, глупо улыбаясь девушкам.
Утавегу разлил по чашкам желтоватый напиток, отдававший чем-то терпким и солоноватым.
Мастер Лагерт, увы, относится к Космическому реалити с глубоким скепсисом, посетовал яло-миец, скорбно смежив толстые веки. И разговор с Линдой и Милой лишь укрепил Мастера в его сомнениях. Надеюсь, вам удастся их развеять.
Девушки тревожно переглянулись. Сумрачный взгляд Мастера Лагерта зашарил по их лицам.
Утавегу отпил дымящийся напиток. Землянки последовали его примеру. Кирина поперхнулась и брезгливо уставилась на желтоватый отвар в своей чашке. Во рту осталось затхлое соленое послевкусие, будто она прожевала кусок сырой рыбы.
Расскажите нам о своих впечатлениях, просьба гидры привела девушек в замешательство, и он подсказал. Как вам новое жилье? Вас устроили с достаточным комфортом?
Землянки кивнули.
А церемония? Мастер сощурил мутные глаза. Все прошло с блеском, не так ли?
Вопрос яло-мийца подразумевал единственно верный ответ, и девушки не стали спорить. Утавегу одарил их благостной улыбкой.
А что на счет ваших партнеров? Мастер заговорщицки понизил голос. Вы можете довериться мне без малейшей опаски. Как Мастер коммуникации, я должен знать правду.
Селена отхлебнула желтый отвар, задумчиво подержала во рту прежде, чем проглотить, и произнесла:
Алконост очень добр.
Добр? переспросил Лагерт, недоверчиво шевельнув усами.
О, да, подтвердила Селена. Он потратил полночи, чтобы рассказать мне все-все про Аёрну.
Утавегу смерил Лагерта победоносным взглядом.
Именно ради этого я и принял решение поселить вас вместе, важно булькнул он. Алконост служит в моем Комитете, и я побеседовал с ним утром. Он также считает, что вы чудесно провели время. По его словам, ты проявила столь живой интерес к Аёрне, что он даже не решился сменить тему, опасаясь тебя обидеть.
Селены подавилась и закашлялась.
А что на счет вас с Капитаном? Утавегу обратил мутный взор на Кирину.
Мы оба очень устали после церемонии, уклончиво отозвалась она, и почти сразу отправились спать. Но Капитан пообещал составить мне компанию сегодня вечером.
Мастер Утавегу понимающе закивал, колыхнув дряблыми подбородками.
Ваши слова принесли мне утешение, удовлетворенно сообщил он. Две другие пары, увы, справляются не так хорошо. Впрочем, я и не ждал особого успеха от Лернэ Ло. Со стороны Капитана было большой ошибкой назначить в пару Линде Реон этого землеведа.
Ещё рано судить, заметила Селена.
Надеюсь, ты права, любезно отозвался Мастер. Не смею вас больше задерживать, по тону яло-мийца землянки поняли, что аудиенция окончена.
Кирина и Селена подсели за стол к Линде и Миле. Те поприветствовали их довольно холодно. Блондинка поджала губы, заметив тунику Сорсы.
И такой же напиток как у Мастеров, пожалуйста, добавила та официанту, заказав себе завтрак. Остальные три девушки покосились на нее.
Он необычный и вкусный, пояснила Селена, почувствовав всеобщее неодобрение.
Ты сожрешь любой кусок дерьма, какой завидишь во рту этих чудищ, выплюнула Линда.
Чаша терпения Селены переполнилась. Она подалась к Линде, перегнувшись через стол.
Единственный кусок дерьма здесьты, тихо проговорила она, спокойно глядя в разъяренные васильковые глаза.
Линда вскочила, с грохотом опрокинув стул, и тяжело задышала, до синевы сжав острые кулачки. Сорса вопросительно вскинула брови и, не дождавшись ответа, вернулась к своему завтраку.
Некоторое время Линда беспомощно наблюдала за ее трапезой, а затем вылетела из зала вон. Мила проводила блондинку испуганным взглядом.
Будьте с ней помягче, робко попросила она. Линда не так плоха, как кажется. Просто здесь ей совсем не по душе.
Зачем же она подала заявку на участие в шоу? осведомилась Селена с набитым ртом.
Мила поковырялась в тарелке, раздумывая, стоит ли говорить.
Ее заставили, наконец, пробормотала она.
Кто?
Семья, прошептала Мила, быстро стрельнув по сторонам мышиными глазками из-под светлой челки.
Что за родители станут так поступать со своим ребенком? удивилась Селена.
Неужели фамилия Реон ни о чем вам не говорит? теперь настал черед Милы недоверчиво округлить глаза. Мать Линды, Инга Реонвладелица Фармоса.
Фармос? Селена наморщила лоб, пытаясь что-то припомнить. Это не та корпорация, что спонсирует всякие хосписы и сиротские дома?
Спонсирует, фыркнула Кирина. Она хорошо помнила мягкие рукопожатия и понимающие улыбки, которыми директор приюта обменивался с комиссией из Фармоса. Деньги с Поднебесного никогда не достигали Лимба, если и впрямь отправлялись в столь дальний путь. Странно, что ей не пришло в голову связать Линду Реон с одноименной благотворительницей. Впрочем, персона Инги Реон всегда оставалась для Кирины полулегендарной. Она не имела ни малейшего представления, как выглядит эта женщина и есть ли у нее семья.
Она самая, подтвердила Мила. Фармос производит львиную долю медикаментов на Земле. Компанию основал еще прадед Инги, и сперва это была всего-навсего маленькая аптека на Четвертом ярусе. Сейчас это настоящая империя: Фармос производит лекарства и оборудование, владеет лабораториями и больницами, спонсирует множество проектов и фондов, Мила понизила голос, я слышала даже, что это Посольство отстроено на деньги Инги Реон. А Линда унаследует это все после своей матери.
Селена присвистнула, а Кирина навострила уши.
Но еще двадцать лет назад Фармос не был и вполовину так богат. Все началось, когда прилетели пришельцы, продолжила Мила. Они привезли с собой кучу новых технологий, материалов и медикаментов. Но их лекарства были не пригодны для людей, их требовалось адаптировать. В медицинской среде началась настоящая война за патенты на самые перспективные препараты. И чтобы увеличить свои шансы, Инга Реон использовала дочь.
Как? заинтересовалась Селена.
Мила воровато огляделась прежде, чем ответить.
Линда была везде, где были пришельцы. Возможно онапервый ребенок на Земле, который выучил Общий язык. Поищите старые фото в Сети, белокурая девочка на руках у драконов и мантикорэто она. Когда Академия была еще только в проектах, Линда уже была зачислена в нее.
И зачем это было нужно?
Инга Реон хотела убедить пришельцев в своей лояльности. И это сработало: Фармос получил кучу патентов. Рак, красная лихорадка, донная чумав руках Инги оказалась панацея от всего этого, благоговейно шепнула Мила. Только вообразите, какие это деньги.
Откуда ты столько про это знаешь? поинтересовалась Селена.
Мила тоскливо поглядела на нее.
Мой папа болел раком. Говорят, есть такие его формы, при которых человек не очень сильно страдает и быстро умирает. Но папа мучился ужасно. И мама вместе с ним. Она потратила все сбережения, чтобы вылечить его, но ничто не помогло. Тогда осталась последняя надеждауникальный препарат Фармоса, Мила хлюпнула носом. Мама заложила наш дом на Четверке, чтобы оплатить лечение, но средств все равно не хватило. Ей так и сказали: космическое лекарство стоит космических денег. И тогда мама узнала, что дочка Инги Реон зачислена в Академию. В клиниках были целые стенды с этой новостью. И мама решила, что мне надо поступить туда же и подружиться с Линдой Реон. Это был наш последний шанс.