Думаю, да.
Отлично. Передай ему, что он теперь не обязан платить за билеты. Королевская Сокровищница покроет все его будущие расходы на передвижение.
Но...
То же самое, разумеется, относится и к тебе.
Не ожидая такого поворота событий, Наварре потерял часть хладнокровия.
Сир?
Я поговорил с Каусирном. Наварре, я не знаю, смогу ли обойтись без тебя, да и Каусирн не уверен, что справится с двойной нагрузкой в твое отсутствие. Но он все-таки разрешил тебе на время покинуть дворец, проявив присущее ему благородство.
Я не понимаю,пробормотал Наварре.
Ты сказал, что знаешь, где примерно находится Чаша, не так ли? Каусирн освежил мою перегруженную память кое-какими сведениями по поводу Чаши, и я должен признать, что мысль о вечной жизни захватила мое воображение, Наварре. Ты говоришь, у тебя есть зацепка. Отлично. Я готов к твоему неопределенно долгому отсутствию. Найди Карсо и займись поисками Чаши за мой счет. Мне неважно, сколько времени это займет и как много денег ты потратишь. Но добудь мне Чашу, Наварре!
От изумления Землянин чуть не свалился с кресла. Привезти Джоройрану Чашу Жизни? Наварре смутно догадывался, что это проделки хитрого Каусирнатот уговорил Правителя отправить Землянина искать по всему космосу неизвестно где спрятанную Чашу, чтобы, тем временем, упрочить свое положение при дворе.
Наварре заставил себя посмотреть Джоройрану в глаза.
Я не подведу вас, мой Повелитель,задушевным голосом пообещал он.
Я вил хитрые узлы, позже, вернувшись к себе домой, подумал Наварре, и случайно сплел себе петлю. Ох уж эти традиции! Ничто не заставляет забыть о них быстрее, чем желание короля вечно сидеть на троне.
На протяжении семи поколений земные советники сидели рядом с Повелителями. И теперь в мгновение ока долгие годы терпеливой работы оказались потрачены впустую. Наварре удрученно размышлял о своих ошибках.
Ошибка первая: он позволил Каусирну пробраться в Совет и занять высокий пост. Протянешь лирелланину палец, и он откусит всю руку. Теперь Наварре понялразумеется, слишком поздно,что ему надо было тихо убрать Каусирна, пока еще оставалась такая возможность.
Ошибка вторая: он отправился кутить в ночь перед приемом. Этому нет никаких оправданий. Кто-тонесомненно, агент Каусирнаподсыпал снотворное ему в бокал. Наварре стоило проявлять бдительность. По унаследованному праву и благодаря своим мозгам именно он отбирал просителей, но за какой-то час лирелланину удалось отнять у него эту ответственную роль.
Ошибка третья: он соврал слишком хорошо. Наварре должен был предвидеть, что если он пробудит желание Джоройрана править вечно, то Каусирн легко сумеет убедить Повелителя отправить верного землянина на поиски Чаши.
Три ошибки. Теперь Наварре придется всю жизнь искать полулегендарную реликвию, а Каусирн будет использовать полученную власть.
Наварре поднял стакан и осушил его.
Ты позор семьи,сказал он своему искаженному отражению на стенке стакана.Сто тысяч лет труда землян произвели на свет... Тебя? Такого дурака?!
Тем не менее, рассуждать уже было поздно. Джоройран отдал приказ, и Наварре будет вынужден отправиться в погоню за призраком, за тем, что никто не видел уже много сотен лет. За Чашей Жизни! За реликвией, которой, вероятно, в принципе не существовало.
Наварре поставил пустой стакан на стол и дотянулся до телефона. Затем ткнул кнопку и быстро ввел четыре цифры и одну букву.
Экран телефона тускло засветился.
Гражданина Карсо нет дома,заговорил бесстрастный механический голос.Гражданина Карсо нет дома. Гражданина Кар...
Наварре сбросил вызов и набрал другой номер. На этот раз на экране появился усталого вида человек в грязном рабочем халате.
Уличный бар «Джублэйн»,сказал человек.Вы хотите поговорить с управляющим?
Нет. У вас случайно нет посетителя по имени Домрик Карсо? Такой широкоплечий парень с густой бородой...
Сейчас посмотрю,проворчал бармен.
Через несколько секунд на экране показался Карсо. Он, как и предполагал Наварре, решил насладиться местным пивом перед тем, как покинуть Джорус.
Наварре? Чего тебе нужно?
Наварре не обратил внимание на недружелюбное приветствие.
Ты уже купил билет на Кариад?
Пока нет,поморгал Карсо.А какая тебе разница?
Если не купил, то и не покупай. Когда ты сможешь заехать ко мне?
Возможно, через пару веков. Что происходит, Наварре?
Тебя помиловали.
Что? Меня не изгоняют?
Ну, не совсем так,ответил Наварре.Послушай, я не хочу говорить об этом по телефону. Так когда ты сможешь приехать?
В двадцать один час я уже должен быть в космопорте, чтобы забрать бил...
К черту билет,выпалил Наварре.Тебе пока не надо никуда улетать. Приезжай ко мне, хорошо?
Наварре глянул на широкоплечую фигуру Домрика Карсо, сидящего за столом напротив него.
Вот и все,сказал Землянин.Джоройрану нужна Чаша, причем позарез.
Карсо покачал и дыхнул на Наварре пивом.
Твой чертов язык погубил нас обоих, Халлам. Мне было бы гораздо лучше без твоей так называемой помощи.
Что сделано то сделано. Каусирн переиграл меня. В любом случае, я спас тебя от изгнания.
При условии, что я помогу тебе найти несуществующую Чашу,пробурчал Карсо.Так себе спасение. Ну, по крайней мере, Джоройран будет за все платить. Мы сможем посмотреть Вселенную за его счет и, когда вернемся...
Если мы вернемся, то только с Чашей,отрезал Наварре.Не рассчитывай, что тебя ждет увеселительная прогулка.
Карсо хмуро посмотрел на него.
Халлам, ты что, спятил? Чаши не существует!
Откуда ты знаешь? Джоройран утверждает, что она есть. Мы, как минимум, должны попробовать найти ее.
Мы будем вечно скитаться по космосу,печально сказал Карсо.Собственно, в этом наверняка и заключается план лирелланина. Что ж, нам остается только согласиться. Это немногим лучше изгнания, но все же лучше. Чаша Жизни! Ну и ну!
На, выпей еще,предложил Наварре.Возможно, так ты лучше переваришь мысль о неопределенно долгом путешествии.
Сомневаюсь,сказал метис, но все равно взял стакан, опустошил его, а потом заметил:Чашаэто сосуд для питья. Получается, мы ищем зелье бессмертия или нечто вроде этого?
Я уже рассказал тебе все, что знал. А гадать можно до бесконечности.
Превосходно. Нам обоим ничего неизвестно! А ты хотя бы примерно представляешь, где искать Чашу?
Наварре пожал плечами.
Легенда дает лишь общие сведения. Эта штука может быть где угодно. Нам надо найти конкретный питьевой сосуд на конкретной планете в практически бесконечной Вселенной. К несчастью, время на поиски ограничено.
Типичная недальновидность правителей,пробормотал Карсо.Разумный монарх отправил бы за Чашей пару бессмертных.
Разумный монарх знает меру и не желает править вечно. Но Джоройрана нельзя назвать разумным.
Наварре с Карсо молчали какое-то время, пока свечка на столе горела бледным пламенем. Затем бородач ухмыльнулся.
Что смешного?
Послушай, Халлам. Почему бы нам не предположить, где находится Чаша. По крайней мере, так мы наметим себе первую цель. Тем более, найти планету проще, чем питьевой сосуд, не так ли?
Я не понимаю тебя,прищурился Наварре.Мы даже примерно не знаем, где искать эту полумифическую реликвию.
В темных глазах метиса заплясали игривые огоньки. Он опустошил еще один стакан, широко улыбнулся и громко рыгнул.
Ты спрашиваешь, где? Разумеется, на Земле!
III
Более-менее трезво поразмышляв на следующее утро, Наварре пришел к выводу, что Карсо правнайти Землю явно проще, чем Чашу, конечно, если есть смысл сравнивать правдивость мифов. Земля.
Наварре слышал немногочисленные истории, которые земляне рассказывали своим детям. Несмотря на то, что Карсо был метисом, он, несомненно, тоже знал их.
Много лет назадсто тысяч, если верить легенде,человечество, долгое время не покидавшее поверхности Земли, ничем не выдающейся планеты, вращающейся вокруг маленькой звезды в какой-то далекой галактике, наконец покорило космос, добралось до соседних звезд и постепенно создало могучую империю. Слава Земли донеслась до многих галактик и туманностей глубокого космоса.
Но ни одна раса, какой бы могущественной она ни была, не способна крепко держать под своим контролем империю, охватывающую миллиарды кубических парсеков. Прошли столетия, хватка Земли ослабла, и, в конце концов, звезды восстали.
Наварре вспомнил красочный рассказ матери. Землян превосходили числом в миллион раз, но они включили защитные экраны и сохранили родной мир в неприкосновенности, отбившись от нападавших. Однако настойчивые существа из далеких галактик продолжали прибывать и набрасываться на планету, как рассерженные пчелы.
Землянам пришлось отозвать войска из других регионов космоса, чтобы спасти родину, поэтому империя распалась.
Отступление ни к чему не привело. Орды представителей иных рас одержали верх в войне на изнурение, принеся в жертву в десять тысяч раз больше солдат, но не ослабив натиска. Земля сдалась, и это гордое название забылось и исчезло с карт известной Вселенной.
Никто не знает, что стало с земными армиями. Выжившие расселились по различным галактикам, устроившись на отдельных планетах и множестве скоплений.
Земляне ревностно оберегали свое происхождение. Они брили головы, чтобы выделяться на фоне гуманоидов из миллионов звездных систем, и смерть ждала тех инопланетян, которые пытались выдать себя за землян!
Столетия продолжали неумолимо сменять друг друга, и о Земле начали забывать. Однако, земляне остались, небольшая группа существ, рассредоточенных по всему космосу, гордящихся своим прошлым и рьяно охраняющих генетическое наследие. Карсо являлся редким случаемземные женщины не стремились вступать в брак с инопланетянами. Тем не менее, Карсо считал себя землянином и никогда не говорил об отце.
Так где же находится Земля? Никто не мог указать нужный сектор космоса, но Земля осталась в сердцах тех, кто жил среди звезд. Многие монархи искали землян. Бритоголовым не разрешалось править, но они могли давать советы властителям, плохо разбирающимся в политике.
Поэтому появились дураки вроде Джоройрана, который сидит на троне только потому, что его предки шесть раз оставили империю сыну, и который стал жертвой уловок лирелланина, отправившего Землянина в безумное путешествие.
Наварре сжал кулаки. Каусирн отправил меня за Чашей? Да, я кое-что найду для него!
Чаша являлась мечтой идиота, а бессмертиемыльным пузырем. Но Земля была реальной и просто ждала, когда ее найдут. Этот забытый символ гигантской империи вращался вокруг какой-то неизвестной звезды.
Я найду ему Землю, холодно улыбнувшись, подумал Наварре.
В его распоряжении были неограниченные средства. Он привезет Джоройрану слишком крепкое зелье, с которым не справится слабый желудок Повелителя.
Через несколько часов Наварре с Карсо уже сидели на борту лайнера Королевского Флота с билетами, оплаченными за счет Королевской Казны, чувствуя в карманах толстые пачки денег, с радостью полученных из Королевской Сокровищницы.
Приготовьтесь к взлету,раздался голос стюардессы.Через пятнадцать секунд мы отправляемся на Кариад. Желаю приятного полета.
Наварре развалился в кресле, ожидая старта, и закрыл глаза. Еще несколько секунд, и они окажутся в космосе. Двое охотников за Чашей начнут поиски забытой планеты.
Сердце Землянина нетерпеливо отсчитывало секунды. Двенадцать. Одиннадцать.
Девять. Шесть.
Два. Один.
Ускорение подхватило Наварре и сильно потянуло вниз, когда лайнер оторвался от поверхности Джоруса. Через пару секунд он уже был высоко в небе и несся в темноту, где сверкали крошечные точки миллиардов далеких звезд.
Одной из этих звезд является Солнце, подумал Наварре. А одной из планет, вращающихся вокруг СолнцаЗемля.
Чаша Жизни, презрительно подумал он.Пока Джорус быстро уменьшался позади, Наварре пытался понять, когда снова увидит улыбающееся лицо Повелителя Джоройрана VII.
Кариад, ближайшая к Джоранской империи планета в этом скоплении, являлась одиноким миром, вращающимся вокруг двойной звезды. Такое расположение, весьма выгодное с точки зрения космической инженерии, создавало захватывающие пейзажи и делало планету привлекательным местом для отдыха.
Выйдя из лайнера, Наварре с Карсо увидели высоко над головой Праймус, сердце системы, красный гигант, плывущий по огромной дуге неба, и Секундус, маленькую желтую звезду главной последовательности, бледно мерцающую над самым горизонтом. Кариад двигался между этими громадными шарами по сложной орбите в форме песочных часов, и все объекты в свете двух звезд приобретали странный фиолетовый блеск.
Пассажиры, высадившиеся из лайнера, стояли плотной толпой на взлетном поле, пока местные таможенники проверяли их документы. Наварре ждал своей очереди, сложив руки на груди.
Чиновник носил позолоченную тунику и ярко-красную ленту на плече, кажущуюся почти коричневой в свете двух звезд. Он резким движением вытащил записную книжку в металлическом переплете и начал в ней что-то царапать.
Имя и родная планета?
Халлам Наварре. Родная планетаЗемля.
Таможенник нетерпеливо уставился на бритую голову Наварре.
Вы же поняли меня,буркнул он.На какой планете вы родились?
На Джорусе,ответил Наварре.
Цель визита на Кариад?
Я посол Повелителя Джоройрана VII, намерения мирные, миссия секретная.
Вы Землянин-при-дворе?Наварре кивнул.А кто прилетел вместе с вами?
Домрик Карсо,проворчал метис.Родная планета Джорус.
Таможенник указал на лысую голову Карсо.
Мне бы хотелось, чтобы земляне проявляли хоть какую-нибудь последовательность. Один говорит, что прилетел с Земли, а второй... Или вы просто преждевременно облысели?
У меня земные корни,мрачно сказал Карсо.Но родился я на Джорусе, можете так и написать. Я прилетел вместе с Наварре.
Таможенник мельком просмотрел их документы, затем отдал обратно.
Ладно. Вы оба можете проходить.
Наварре с Карсо покинули взлетное поле и оказались в космопорте.
Я бы не отказался от пива,сказал Карсо.
Кажется, ты никогда не был на Кариаде. У меня такое ощущение, что они варят пиво из канализационных отходов.
Если придется, я выпью и сами отходы,проворчал Карсо и указал на светящийся трехцветный знак.Вон там бар. Зайдем?
Как предупреждал Наварре, пиво оказалось отвратительным. Он грустно уставился на кружку с зеленой, солоноватой жидкостью, покрутил ее и посмотрел, как на поверхности образуются маслянистые фигуры.
Карсо, сидящий напротив, не выражал таких сомнений. Метис налил себе в кружку пива из бутылки, поднес кружку к губам и сделал большой глоток. Наварре вздрогнул.
Ухмыльнувшись, Карсо со стуком поставил кружку на стол и вытер бороду.
Это, конечно, не лучшее пиво во Вселенной,наконец прокомментировал он,но пить можно.
Бодро пожав плечами, он наполнил кружку во второй раз.
Ты видишь ребят, сидящих за столиком в конце зала?очень тихо спросил Наварре.
Карсо прищурился и искоса посмотрел на них.
Ага. Они были с нами на корабле.
Вот именно.
Но то же самое можно сказать еще по крайней мере про пятерых посетителей этого бара. Надеюсь, ты не думаешь...
Я не собираюсь рисковать,бесстрастно объяснил Наварре.Допивай пиво. Надо прогуляться по космопорту.
Как скажешь.
Карсо опустошил кружку и оставил на столе одну из купюр Повелителя Джоройрана, чтобы заплатить за мерзкий напиток. Затем землянин с метисом спокойным шагом покинули бар.
Первым делом они зашли в магазин с кассетами. Там Наварре устроил долгий спор по поводу одной симфонии.
Экспансивный, услужливый владелец старался как мог.
«Наковальни Джуно»? Боюсь, у меня нет такого произведения. Я вообще сомневаюсь, что когда-либо слышал о нем. Может, вы ищете «Молот Дролона»?
Я вполне уверен, что мне нужны «Наковальни»,ответил Наварре, придумавший это название пару секунд назад.Однако, возможно, я ошибаюсь. А у вас есть место, где я могу прослушать «Молот»?
Конечно, у меня есть будка, передающая полное аудиовизуальное содержание произведения. Прошу сюда, пожалуйста...
На то, чтобы проверить запись, ушло минут пятнадцать. Карсо почти все это время выражал полнейшую скуку, а Наварре хмурился, поскольку «Молот» оказался совершенно безвкусным. Симфония была банальной и предсказуемойтипичный кариадский продукт, созданный каким-то бездарным артистом, желающим угодить вкусу большинства. В конце концов Наварре выключил запись и встал.