Взметнувшаяся пыль ознаменовала приземление моего воздушного транспорта, и не успел потрёпанного вида крохотный орк в огромных лётных очках соскочить на землю, как я предъявлял ему посадочный билет.
Что-то хмуро прорычав на своём гортанном наречии, он надорвал корешок и довольно неуклюже помог мне взобраться по предусмотрительно скинутой верёвочной лестнице. Затем устроившись в седле пилота, одним резким движением взметнул поводья и отправил виверну в небо.
Вдавившее меня поначалу ускорение выбило из лёгких весь воздух. Я смог судорожно вздохнуть только когда мы набрали необходимую высоту. Бьющий в лицо ветер также не способствовал моему комфорту. Лишь спустя пару минут я вспомнил, что можно выдвинуть защитный обтекатель. Повозившись, я со скрипом вытащил из специального паза округлое полотнище, которое под воздействием электрического тока мгновенно приняло куполообразную форму, надёжно защитив меня от воздушной стихии. Теперь полёт стал гораздо удобнее, я смог расслабиться и даже насладиться великолепным видом, открывающимся передо мной.
Проплывающий под нами стройный геометрический узор старого города изредка сменялся неправильной формы оазисами, где произрастали новомодные «живые» небоскребы. Возведённые, хотя точнее сказать, выращенные благодаря умелым рукам эльфов и научному гению человека, это гиганты были одновременно местом обитания и отдельной эко-системой. Многие хотели бы жить в столь современных апартаментах, но цены всё ещё ощутимо кусались. Так что простым гражданам пока оставалось ютиться в стандартных каменных жилищах.
Мелькавшие где-то сверху тени высокоскоростных драконьих линий иногда затмевались крохотными облачками, что попадались нам на пути. Находясь на среднем уровне воздушных магистралей, я не боялся каких-либо казусов и эксцессов. Движение здесь было редкое и систематизированное, чего не скажешь о нижнем слое.
Почти у крыш домов на самоубийственной скорости пронзали пространство десятки грифонов, наездниками которых в основном были молодые аристократы или дети новоявленных богачей. И те, и другие спешили показать свою смелость и бахвальство в постоянной игре с опасностью. Ну и, конечно, удовольствие приобрести себе грифона или карликовую птицу Рух было не из дешёвых. Усмехнувшись про себя, я пожелал этим любителям острых ощущений не цепляться за флюгеры и громоотводы.
Тем временем мы уже почти подлетели к конечной точке моего маршрута. Резким зигзагом направив виверну вниз, орк-пилот почти у самой земли вышел из крутого пике и аккуратно посадил существо на лётную площадку.
Да уж, у этих «клыкастых» обращение с любыми животными всегда на высшем уровне. Недаром говорят, что в каждом орке есть по капле крови всех тварей мира. И я в этом нисколько не сомневаюсь. Обуздать такое чудовище может только тот, кто «говорит» с ним на одном языке.
Спустившись по лестнице, я, оставив хорошие чаевые, удалился, на ходу отряхивая свой костюм от возможной пыли. Всё-таки путешествие по воздуху имело свои плюсы и минусы.
Взглянув на отличные часы гномьей работы, обитавшие в кармане моего жилета, я понял, что прибыл вовремя. И у меня, возможно, даже найдётся пара минут, чтобы пропустить стаканчик аперитива перед обеденной беседой.
Рандеву было назначено в довольно уютном ресторанчике, который принадлежал Клубу. Спокойное, надёжно охраняемое место, где никто не побеспокоит тех, кто радеет за будущую судьбу цивилизации. Да и название говорило само за себя. На аккуратной вывеске цвета поблёкшего малахита было выведено чуть золотящимися буквами «Глиняный кирпич». Этакий недвусмысленный отсыл к «вольным каменщикам».
Войдя внутрь, я сразу же ощутил приятную и располагающую атмосферу. Трудно было сказать, в чём именно это выражалось, но совокупность манящих запахов, приглушённого света и ласкающих ухо переливов саксофона делали своё дело. И моё настроение сразу же пошло по экспоненциальной кривой вверх.
Заприметив в дальнем углу нужный мне столик я, направившись к нему, по дороге перехватил официанта-сатира и сделал заказ. Тот жизнерадостно стуча копытцами, унёсся в сторону кухни. Я был здесь частым посетителем, и весь персонал знал, какие приличные чаевые можно от меня получить.
Удобно расположившись, я, изредка прихлёбывая кисловато-терпкую «Маргариту» из изящного бокала, стал ожидать прихода моего «собрата». Сегодняшняя беседа носила поворотный характер. Мы должны были решить, как будет развиваться наше сообщество в дальнейшем. Хотя я и не являлся одним из главнейших в Клубе, и уж тем более не был частью Круга Основателей, но с моим мнением всё же считались. Именно поэтому прежде, чем принять необходимое решение, стоило взглянуть на ситуацию комплексно, со всех сторон.
Поглощённый своими мыслями, я и не заметил, как на моё плечо легла тяжёлая рука. Наверное, в этот момент стоило как-то озадачиться и воспротивиться столь резкому вторжению в личное пространство. Но привычное чувство безопасности и уверенности, что никто в этом месте не дерзнёт посягнуть на мою неприкосновенность, слишком расслабили меня. И я, почему-то подумав, что это кто-то из старых друзей, смог лишь повернуть голову и с удивлением обнаружить, что человек, стоящий позади, был мне абсолютно незнаком. Тем не менее он улыбнулся, словно знал меня с младых лет, и испросил разрешения сесть рядом. Не видя пока причин отказывать, я согласился.
Понимаю, как это выглядит, и знаю, что вы ожидаете Евлампия Романовича, но он задерживается, а у нас как раз образуется немного времени для приватной беседы, довольно вежливо начал он.
Представьтесь для начала, холодно ответил я.
Всё происходящее уже начало настораживать меня. Конечно, это мог быть один из участников Клуба, но что-то внутри говорило, что этот тип представлял какую-то другую организацию. И, судя по его повадкам, довольно внушительную.
Меня зовут Адикт, и я говорю от имени ныне властвующего Прим-монарха Августия II. Официально у моей службы нет названия, но уверен, что вы слышали о ней, чуть улыбнувшись, продолжил мой собеседник.
Меня передёрнуло. Да уж, кто не слышал о Столпах Спокойствия. Построенная на крови империя не может не иметь подобных людей у себя на вооружении. Смесь тайной полиции и палачей, этакий контроль над всем и вся, что происходит внутри государства. Действительно, на этих Столпах держится Спокойствие власти. И пусть они редко показываются на виду, но их обязательно знают те, кому стоит бояться.
Что ж, раз меня почтил своим присутствием такой человек, как вы, то стоит послушать, в чём меня обвиняют, резко произнёс я.
Почему вы сразу думаете, что обвиняют? У вас что, какие-нибудь «грешки» водятся за душой? скривив свои тонкие губы, молвил Адикт.
Обычно СС редко приходит просто поболтать. А, значит, путём несложных логических вычислений я прихожу к выводу, что меня считают причастным какому-нибудь преступлению. Хотя я могу, положа руку на сердце, клятвенно заверить, что являюсь добропорядочным законопослушным гражданином и всячески желаю здравствовать нашему горячо любимому Прим-монарху.
Прекратите паясничать. Я, действительно, пришёл к вам по серьёзному делу, но у вас пока ещё есть шанс остаться «чистым». Если вы, конечно, пойдёте на контакт и откровенно всё расскажете, сменив тон на «следовательский» и вперев в меня тяжёлый взгляд, процедил агент СС.
Решив промолчать и ждать развития дальнейших действий, я демонстративно пригубил свой коктейль.
Будем считать это за согласие. Итак, что вы знаете об организации «Клуб»?
Значит, пока не всё потеряно. Они только подбираются к нам. У них есть ниточка, но они не знают, куда она приведёт. Что ж, постараемся их запутать.
Что-то слышал об этом. Вроде «зелёных шапок», только более лояльные что ли, не ведут себя так агрессивно, делая вид, что размышляю, ответил я.
Удивительно, что вы вообще знаете о них. Это редко афишируемая информация, с подозрением произнёс Адикт.
Ну, уж служба предполагает. Как вы знаете, я смотритель 2-го уровня, и мне приходится быть в курсе происходящего.
Да, у вас, действительно, великолепный послужной список. Вы буквально «вырезаете» поголовье продажных и «грязных» чиновников. Если не ошибаюсь, сегодня утром вы уже успели «посадить на крючок» некого Мандельштама Ивана Феоктисовича. Причём использовали довольно нестандартный приём. Но вернёмся к нашим баранам, то бишь, Клубу. Есть вероятность, что к вам в ближайшее время обратится один из его участников с предложением вступить в их ряды. И я, можно так сказать, провожу предварительную перевербовку. Вы согласитесь войти к ним и будете передавать нам необходимые данные. Чтобы вам было понятней, что отрицательного ответа быть не может, скажу, что Евлампий Романович также дал согласие участвовать в этой миссии. А уж вы с ним знакомы очень давно и должны смекнуть, что такой человек, как он, всё понимает гораздо лучше, с нажимом закончил мой собеседник.
Итак, «заварушка» серьёзней, чем я предполагал. И придётся хорошенько «включить мозги», чтобы найти выход из такой щекотливой ситуации. В любом случае сейчас нужно проявлять максимальное дружелюбие и полную готовность к сотрудничеству.
Но не успел я произнести хотя бы слово, как раздавшийся на улице шум и разбитое в дребезги окно прервали нашу беседу. Влетевший в вихре осколков василиск в мгновение ока буквально разворотил всё вокруг себя. В воздухе царил хаос из кусков дерева, обломков облицовочного камня и какой-то мелкой трухи. Раздался первый крик и вслед за этим появились первые жертвы.
Огромная чешуйчатая туша продолжала ворочаться, производя вокруг себя немыслимые разрушения. Похоже, кто-то предусмотрительно завязал ему глаза и благодаря этому все, кто находился в ресторане, ещё не обратились в камень.
Дёрнувшаяся голова монстра внезапно повернулась в нашу сторону. Этот Адикт проявил чудовищную глупость, почему-то решив, что обычное огнестрельное оружие сможет нанести хоть какой-то вред этой твари. Чему их там вообще в СС учат? Пытать что ли, только?
Оттолкнув потерявшего свой лоск и важность агента, я бросился вперёд в надежде успеть усмирить безмозглое чудище. Понятно было, что кто-то специально выкрал василиска из ближайшей стройки, да ещё и раздразнил его. Я сразу понял это по электро-ошейнику, что, чуть искря, облегал невообразимо толстую шею. Теперь оставалось только добраться до этого стального обруча и включить максимальный разряд, чтобы обездвижить зверюгу.
Я был уверен, что скорости мне хватит, но не ожидал, что свалившийся на четвереньки Адикт продолжит свою нелепую стрельбу. И вонзившаяся мне в плечо серебряная пуля существенно усугубила сложившуюся обстановку. Тем не менее я продолжил движение и, проскользнув под бугристым пузом василиска, оказался там, где было нужно. Один щелчоки дёрнувшаяся плоть сообщила, что сейчас василиск вырубится. И я вроде бы успевал откатиться, чтобы меня не пригвоздила эта громадина всем своим немалым весом. Но, в том-то и дело, что «вроде бы». Вспыхнувшая тьма украла моё дыхание, и тело беспечно перестало слушаться своего хозяина.
* * *
Щекочущий чуть кисловатый аромат яблок проник в моё сознание, заставив открыть глаза. Память вернулась сразу, как и ощущение боли. Я застонал и попытался занять более удобное положение.
Тише, тише герой. У тебя ещё не все кости срослись, а ты уже рвёшься куда-то, улыбнувшись, сказал Евлампий Романович, что сидел у моей кровати, очищая себе яблоко.
На мой немой вопрос, он, хитро подмигнув, ответил сразу же:
Да уж, заставили нас поволноваться эти Столпы Спокойствия. Ну и ты, конечно, хорош, отыграл, как по маслу. Теперь мы не просто вне всяких подозрений, но и благодаря некоторым моим друзьям находимся на главенствующих местах в этом змеином гнезде. Так что теперь изменения пойдут гораздо быстрее и легче.
В любом случае тебе ещё лежать и выздоравливать. Но поверь, нас ждут великие дела. Уж это я тебе обещаю. А пока вот тебе яблочко.
Протянув мне заранее нарезанные дольки, Евлампий Романович по-доброму усмехнулся своей собственной шутке. Жевать при моём нынешнем положении я уж точно не смогу. Хотелось что-то ответить, но я лишь устало улыбнулся и мысленно поблагодарил свою бабушку, имевшую когда-то любовную связь с горным троллем. Только благодаря этой крохотной части моего генокода кости и общее строение организма были более крепкими и жизнестойкими, чем у чистокровных людей. И это уж точно не было моим дефектом.
Осторожно! Двери закрываются навсегда
Равномерный рокот вводит в странное ощущение полузабытья. В голове путаются образы, мысли. Звуки сливаются в далёкий фон, и пронизывающая вибрация сотрясает всё тело. Но ты продолжаешь погружаться всё глубже и глубже в тенёта этого непонятного ощущения. Пока резкий толчок остановки не выкидывает тебя обратно в реальность, и ты понимаешь, что пора выходить.
Станция «Внеземская» вот уже почти 5 лет приветствует меня своими мозаичными стенами с образами светлого социалистического прошлого. Немного обшарпанного и замызганного, но всё ещё воодушевляющего и зовущего на подвиги. Вот только этот бытовой героизм уже никому не нужен. А осталось лишь желание вкусно есть и мягко спать. Под ногами удивительно чистый пол, отполированный тысячами ног людей, спешащих на работу, как и я. Привычные утро, час, минута. Всё высчитано до секунд. И даже выкуренная сигарета по дороге от метро к офису занимает ровно 74 секунды. Запертые в мозгу, никому не нужные цифры.
Перескакивая по привычке ступеньки эскалатора, спешу наверх. Толпа лениво прижалась к поручням. Редкая струйка всегда опаздывающих, как и я, обтекает эту пассивную людскую глыбу. Тёплый воздух, дующий в спину, подталкивает к двери. Пасмурный свет поздней осени встречает меня. Запах города, этакая симфония миазмов, знакомо обволакивает и впитывается внутрь.
Пришло время утренней сигареты, и я с удовольствием исполняю эту вредную привычку. Психология, чёрт бы её побрал! Хмурый дым словно защитным коконом окружает меня, оберегая на жалкие пару минут от мирской суеты. Иду, продолжая вдыхать никотин и кучу всяких вредных примесей. «Телу спокойно», так говорит мозг. А всё остальноеза гранью этой реальности. Последняя затяжка. Бычок летит на землю. Сегодня я не в настроении быть образцовым гражданином и искать урну. Жевательная резинка сминается под напором челюстей и кислотно-свежий вкус врывается на мой язык.
Здравствуйте, Сашенька. Вы сегодня удивительно вовремя, ядовито приветствует меня тётка неопределённого возраста по имени «Как-то там Петровна». Знает же, сволочюга, что я всегда пунктуален, но всё-таки старается задеть. Словно это доставляет ей минутное садистское удовольствие. Мимолётно киваю головой на её нелепую подколку и, мазнув пропуском по магнитному считывателю, врываюсь в офис.
Ясистемный администратор и по совместительству «мастер на все руки». В сознании большинства людей я могу много, если не всё что угодно, связанное с техникой. Вот такой техно-шаман. Не понимая, как и что работает и почему ломается, разные представители моего племени бегут ко мне за помощью, пытаясь отплатить её всякими «магарычами», «сочтёмся» и другими несуществующими глупостями. Я уже давно смирился с этой бытовой атрофией мозга и нежеланием оценивать труд другого человека. Не желая учиться или познавать новое, люди живут в узкой колее собственной жизни, двигаясь лишь вперёд и назад по наезженной дороге. Но это уже их проблемы. Я не такой. А какой?! Да я и сам, если честно, не знаю. Но уж точно не такой, как они. Эти самые ВСЕ.
А сейчас пришло время отключить мозг и запустить рабочие рефлексы, которые помогают мне проживать до конца рабочего дня без ущерба для моей психики. Сталкиваясь каждый день с одинаковыми техническими проблемами и такими же одинаковыми представителями ущербной ветви развития хомо сапиенс, поневоле станешь циником и мизантропом.
Спасительный писк настенных электронных часов вырывает меня из роботического рабочего состояния. Душа человека вновь вселяется в моё тело и привычные цепи задача-поиск-выполнение-решение сминаются обычным хаотичным мышлением.
Молча встав и попрощавшись с несуществующими соратниками взмахом руки, я направился к выходу из здания. Оказавшись на улице, я глубоко вдохнул и крепко сжал веки, затем потёр переносицу и, накинув на лицо усталый и спешащий вид городского жителя, вновь направился к ближайшему зеву подземного чистилища.
Когда гудящая тьма в симбиозе с расплывчатой скоростью накрыли меня в вагоне, пришло время забыться праведным прерывистым сном. Но успокоительные грёзы были нарушены бесцеремонным толчком в плечо.
Эй, я вижу, ты умный парень. Хочешь немного подзаработать?
Некий субъект странного вида дышал мне ароматами жасмина и свежего яблочного пирога прямо на ухо. Увидев, что я открыл глаза, он заговорщически подмигнул мне и продолжил:
И нужно-то совсем немногонаписать пару «червей». Ну как, а?
Вот тут я понял, что эта личность неспроста подсела именно ко мне и чего-то хочет. Так что стоило дать отпор прямо сейчас, и в максимально грубой форме.
Слышь, гниль, я сейчас твои зубы в далёкое путешествие по глотке отправлю. Понял, козлина?! Червей он мне тут каких-то предлагает, злобным хрипом исторг я из себя ругательства, скорчив мину уголовника-рецидивиста.