Как же она выглядит?спросил Пауэлл.
Она никак не выглядит. Она невидима. Во всяком случае, вы не можете увидеть, потому что она находится далековозле самого ядра планеты. Она живет энергией расплавленного сердца планеты. И она не будет тратить на вас время, если, конечно, вы не понадобитесь для каких-то ее планов.
Может быть, я мог бы помочь вам,предложил Пауэлл.Или другие люди моей расы. А если бы мы могли помочь вам уничтожить Колоссов...
Вы не можете нам помочь,прервал его голос.Были изучены ваш разум и тело вашего спутника. У вас нет достаточных потенциалов, чтобы помочь нам. А эти ваши машины... Ну, мы просто не понимаем их. Наш разум работает совершенно иначе. Чем вы можете нам помочь? Очевидно, ничем.
Человечество построено по принципу машин, подумал Пауэлл, от первого лома и рычага до самых сложных приборов и космических кораблей. Но раса, которая автоматически приспосабливается к своему окружению и своим потребностямтакая раса могла бы разобраться в машинах не больше, чем эскимос понять квантовую механику.
У вас очень сильное оружие,прозвучал в голове Пауэлла голос,но оно слишком опасно для использования. После уничтожения Колоссов вы можете уничтожить и нас. Нет смысла спорить. Я читаю ваши мысли и знаю, что ваша раса умеет лгать. Лично я рискнул бы, потому что вы мне нравитесь. Вы забавный, ваш ментальный образ наиболее привлекателен. Но босс здесь не я. Мне жаль, что вы не выживите здесь долго.
Это еще почему?закричал Пауэлл.
Трудности с пищей. У нас нет еды, подходящей для вас. Некоторые представители нашей расы могут вырабатывать необходимые белки и углеводы, но доминант считает, что не стоит усилий. Вы для нас бесполезны. Только не обижайтесь,добавил голос.Вы мне нравитесь.
Спасибо,горько ответил Пауэлл.Вы мне очень помогли. Значит, я просто останусь здесь и умру голодной смертью, да?
Вы можете пойти побродить по нашим туннелям. Но лучше вам этого не делать. Если вы будете мешать нам, то вас уничтожат. Очень жаль, но я не могу оставить вас у себя навсегда.
Хорошенькие же у меня шансы выбраться отсюда,хмуро проворчал Пауэлл.Здесь же у вас целый лабиринт.
Я подскажу вам, где выход. Но, как вы сказали, у вас мало шансов.
Пауэлл чуть было не вскрикнул и ухватился за протянутую ему соломинку.
Вы хотите сказать, что отпускаете меня?
Ну да. Понимаете, я эмоциональный. Меня не волнует, уничтожите вы нашу расу или нет. Иногда мне становится скучно, потому что я почти бессмертен, а смерть была бы интересным опытом. Но поскольку я эмоционален и нелогичен, то вы мне нравитесь, возможно, потому, что вы такой забавный. Ваш разум, я имею в виду, хотя и внешность тоже интересная. Я подскажу, где выход, и если хотите, то можете идти. Но если доминант пороется у меня в уме и узнает об этом, то он уничтожит вас. А сейчас закройте глаза.
Пауэлл повиновался. И сейчас же в его голове появилось что-то странное, словно память, впечатывающаяся в клетки мозга. В мгновение ока он узнал, полностью и безошибочно, маршрут, по которому должен следовать, чтобы добраться до внешнего мира.
До свидания,раздался голос.Теперь можете открыть глаза.
Пауэлл так и сделал. Он сделал несколько шагов в сторону черной щели в стене, затем остановился, развернулся и уставился на светящееся полушарие.
Спасибо,сказал он.
Прощайте. Вы знаете, где я нахожусь, если решите уничтожить меня.
Фонтан пламени дрогнул, омывая бледным блеском стены пещеры. Шпиль света сформировался в фантастические, замысловатые арабески...
Пауэлл неуверенно усмехнулся и снова повернулся к выходу из туннеля.
Коридор шел резко вверх, озаряемый светящимися нитями. То тут, то там от него отходили боковые проходы. Пару раз Пауэлл слышал где-то вдалеке шаги и прятался, пока существа не проходили мимо. Один раз это был копатель, а другойконгломерат необычных органов, походящий на кошмар сюрреалиста. Затем Пауэлл подошел к проходу, который не мог вспомнить. В мыслительном импульсе рецессивного ничего не говорилось о нем.
Он повернул налево и по-прежнему пошел в гору. Немного дальше проход снова повернул налево. Вдалеке послышался шум какого-то движения, иногда становящийся громче, иногда почти замирающий. Пауэлл поспешил к нему. Что, если было обнаружено его бегство?
Так он вышел к туннелю, в котором мерцал незнакомый свет. Тоннель оказался коротким и свободным. На мгновение Пауэлл заколебался, озадаченный этим странным светом, затем порывисто вошел в туннель.
Свет исходил от стены в самом конце. Что-то было встроено там в грубый камень, какая-то кристаллическая структура, блестящий кристалл. Он походил на лежащий на полу пещеры свет, исходящий от этого живого разума, который эволюционировал под воздействием излучения неизвестного материала.
Неужели это и есть тот секрет, который искал Эберли? Неужели это источник лучей Колоссов?
Господь его знает,вслух сказал Пауэлл, переводя дыхание.Но я собираюсь это выяснить!
Он достал нож и осторожно принялся за работу.
Через десять минут он возвращался со своей драгоценной ношей. Разумеется, это излучение могло быть опасным. У Пауэлла не было с собой свинцового контейнера. Поэтому приходилось рисковать и торопиться.
Это было слишком легко, слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Через полчаса Пауэлл добрался до конца прохода, перекрытого толстой торпедой привратника. Пауэлл остановился, чтобы надеть прозрачный защитный костюм, затем собрал в кулак всю свою волю и мысленно скомандовал:
Пропустить! Пропустить!
Грубая масса привратника задергалась и поползла вперед. В глубину тоннеля ворвался голубовато-белый свет. Тоннель выходил наружу. Существо выкатилось из него, и впереди появился круг молочно-голубого неба.
Пауэлл поспешно выбежал из туннеля. Он не знал, тот же это проход, в который он вошел, или нет. Но на горизонте вырисовывался большой куб цитадели Колоссов.
Солнце стояло низко. Пауэлл прикинул, что корабль должен лежать где-то слева. Он взглянул в том направлении на ближайший гребень. Позади него привратник вернулся на место и начал измельчать грязь извивающимися щупальцами.
Поверхность везде оказалась одинаковой. Туманную завесу по-прежнему украшали белые растения, на гребнях по-прежнему росли фантастические кристаллы. Пауэлл поднялся на первый гребень, спустился в долину и начал снова подниматься. Затем он потерял счет времени, а также подъемам и спускам.
На самом высоком гребне какой-то импульс заставил его обернуться. Он не услышал ни звука, но его ударило чувство неминуемой опасности. За его спиной уже выросла куча кристаллов, закрывая обзор. Он одним ударом разбил их.
По другую сторону долины лежал хребет, через который он только что прошел. Но было и еще кое-что. Там были быстро движущиеся бледные фигуры, сияющие в свете заходящего солнца.
Его побег был обнаружен!
Глава XXСпециализированные убийцы
На таком расстоянии Пауэлл не мог сказать, какие существа преследовали его. Останавливаться, чтобы использовать телескопическую линзу, он не рискнул. Скоростьвот что было сейчас важным. Он повернулся, сунул кристалл в карман и побежал по склону.
Пот струился у него по щекам. В костюме было невыносимо жарко, но он не посмел скинуть его. Лучи солнца были слишком опасны. Когда Пауэлл пробегал в тумане гигантского растения, ему очень захотелось остановиться и постоять там. Прохладная, освежающая влага сконденсировалось на поверхности костюма, но ненадолго.
Однако ему тут же пришлось выскочить на солнце. По какой-то причине прохладнее не становилось, несмотря на то, что солнце уже приближалось к горизонту. Ноги Пауэлла болели от блуждания по твердой, иссушенной солнцем почве. Глаза горели, даже несмотря на темные очки. А может, внезапно пришла ему в голову мысль, это уже влияет излучение странного минерала?
Пауэлл мысленно пожал плечами. Если это излучение смертельно, то он обречен. Но все равно сначала нужно добраться до «Манхэттена», который мог быть еще далеко и даже лежать совершенно в ином направлении.
Пауэлл двинулся дальше и не увидел никаких признаков преследователей. Их скрывал гребень. Земля снова поднималась, белые растения уступали место голой почве, а затем огромным кристаллам. Но даже на самой вершине Пауэлл не увидел своих врагов, которые, очевидно, были в долине.
Вот только в какой долине? Насколько быстро они могли бегать?
Пауэлл подумал о том, не стоит ли выбросить остатки оборудования. Он и так уже выбросил рюкзак, но у него были еще вещи, которые добавляли нагрузку. Например, камера, от которой он никак не мог отказаться. Может, минерал? Нет! Кроме того, потребовалось бы слишком много времени, чтобы достать из костюма эти вещи.
Он снова побежал вперед, тяжело дыша. Горло перехватило, в легких, от грудины до позвоночника, была тупая тянущая боль. Не говоря уже о боли в ногах, о которой он давно забыл. А за ним гнались существа, больше напоминающие машины, гнались упорно, монотонно...
Следующая долина лежала в тени. Солнце было уже на самом горизонте. Пауэлл ощутил панику. Был ли у этого мира спутниклуна? Насколько тут темно по ночам? Разумеется, он не сможет найти «Манхэттен» при помощи карманного фонарика!
Пауэлл взбирался на следующий подъем, а позади него с последнего гребня спускались преследователи. Они странно сияли в ярком солнечном свете. На таком расстоянии они казались карандашами, быстро передвигающимися на коротких членистых ногах. Как и у гигантских жуков, у них были мандибулызлобные челюсти, вызывающие страх. Это были боевые существа, отправленные уничтожить цель!
Пауэлл сбежал вниз по склону. Его наполнял страх, с которым он безуспешно пытался бороться. Не было времени ни на что, кроме как бежать все быстрее и быстрее!
Когда он поднялся на следующий холм, то увидел, что чудовища уже пересекают долину позади. Их было не меньше десятка. Они растянулись полумесяцем, пытаясь обойти его с флангов. Рога полумесяца вытягивались...
На следующем хребте стояла стена кристаллов, возвышающаяся в небо и продолжающая свой фантастический рост. Пауэлл ринулся прямо сквозь стену в каскаде разлетающихся на брызги кристаллов. Едва держась на ногах, задыхаясь, он все же пробил эту стену и увидел вдали корабль.
В долине у его ног лежал «Манхэттен». Но до него было еще далеко! Очень далеко!
Корабль стоял в тени. Серые сумерки наполняли долину тишиной. Бассейн казался пустым морем мрака. Солнце туда уже не проникало. В груди Пауэлла вспыхнула надежда, и он побежал дальше. А позади появился авангард чудовищ.
Ноги несли Пауэлла от солнечного света в холодную тень, он на бегу рвал на себе крепление костюма, зная, что здесь до него не сможет добраться смертоносное излучение. Он буквально разодрал костюм и сбросил его на бегу. А затем издал задыхающийся, безнадежный крик.
Рога полумесяца преследователей сомкнулись. Существа бежали гораздо быстрее человека. Они образовали большой круг, отрезавший Пауэлла от «Манхэттена».
Но сейчас они были странно изменившимися. Они сбросили свои панцири. Глянув позади них, Пауэлл увидел на склоне бледные пятна. Без доспехов существа были гораздо меньшепросто узкие тела, расширяющиеся там, где прежде были головы. Теперь это были только маленькие, но смертоносные челюсти на ножках.
Они были гораздо меньше Пауэлла, но бежали на него, угрожающие и смертельные. Люк «Манхэттена» был уже недалеко, но существа отрезали Пауэлла от корабля. Пауэлл выхватил пистолет и тщательно прицелился. Луч не принес никакого вреда ни жестким мандибулам, ни сегментированным ножкам. Оружие оказалось бесполезным.
И внезапно Пауэлл кое-что понял. Чудовища носили доспехи, пока не спустились в затемненную долину. Почему? Доспехи защищали их от солнечных лучей? Но, значит, нефильтрованные ультрафиолетовые лучи должны быть для них такими же смертоносными, как и для людей.
О, господи,побелевшими губами прошептал Пауэлл, выбросил пистолет и отчаянно полез в карман, буквально вырвал оттуда мощный фонарик и начал поспешно настраивать его, а из другого кармана достал футляр с объективами, тщательно выбрал один из них и укрепил на стекле фонаря.Ультрафиолетовая линза,пробормотал Пауэлл.Посмотрим, как она сработает. Господи, хоть бы получилось!
Линза, которую Пауэлл использовал для некоторых съемок, отфильтровывала часть светового спектра, оставляя ультрафиолет. По сравнению с солнцем этого чертового мира, такой свет был, разумеется, слабым, несмотря на мощный фонарь.
Ближайшее существо находилось всего в десяти шагах, когда Пауэлл щелкнул переключателем. Из фонаря брызнули невидимые лучи. Пауэлл размахивал туда-сюда своим импровизированным оружием, совершенно не уверенный в том, что оно подействует. Но чудовище остановилось!
Однако на месте оно стояло недолго. Его тело судорожно задергалось, членистые ноги пришли в беспорядочное движение. Затем существо рухнуло наземь, его чувствительная нервная структура была разрушена ультрафиолетом.
Но другие чудовища нападали. Пауэлл направил свой фонарь на следующего. Упали еще двое чудовищ, затем еще одно. Осталось шестеро. Путь к кораблю был свободен.
Пауэлл ринулся к люку, слыша позади топот нечеловеческих ног по твердой земле. Он повернулся и снова включил свое оружие.
Упали еще два существа. Оставалось четверо.
Пауэлл пробежал еще несколько метров, прежде чем снова пришлось развернуться. На этот раз существа стали вести себя осторожнее. Они разбежались в стороны и начали уклоняться от невидимого для Пауэлла луча фонаря. Вокруг становилось все темнее, Пауэлл уже с трудом видел их в этом мраке.
Наверху было черное, беззвездное небо. Луны у этой планеты не было. Из темноты на Пауэлла набросились тени. Он взмахнул невидимым лучом, но чудовища убежали.
Потом впереди из темноты выдвинулась какая-то большая масса. Это корабль! Но где же люк? Пауэлл прислонился спиной к корпусу и стал двигаться вдоль него, пригвоздив лучом фонарика очередного атакующего, уже когда острые мандибулы твари разрывали его брюки.
Наконец он почувствовал рукой паз, рядом была кнопка, открывавшая люк. Палец Пауэлла нажал ее.
Крышка люка скользнула в сторону. Тут же метнулись тени. Пауэлл наугад помахал фонариком, услышав в темноте приглушенные звуки, затем споткнулся о тварь, которая достигла его, отскочил в сторону и снова начал махать перед собой фонариком. Звуки стали слабее.
Тогда Пауэлл поспешно нырнул в люк, закрыл его и включил свет. В рубке никого не было, кроме него.
На какое-то время Пауэлл оказался в относительной безопасности. Но сколько ему понадобится времени на поиски детали, нужной для запуска двигателя, которая, как хвастался Оуэн, была надежно спрятана? Это время зависело от мыслительных способностей доминанты. Если она догадается отправить сюда существ, пожирающих минералы, то прощай космический корабль, подумал Пауэлл.
Затем он, не позволяя себе все время глядеть на часы и паниковать, начал тщательные поиски с носа до кормы. В корабле было мало свободного места. Его пол и стены представляли собой одно целое. Короткие крепкие балки занимали каждый сантиметр пространства между ними.
Пауэлл был в трюме, пока Оуэн прятал эту деталь. Значит, она должна быть где-то в пустых комнатах наверху.
Единственным ключом, который Оуэн невольно дал Пауэллу, было то, что эта деталь довольно маленькая. Таким образом, она может быть почти где угодно. Пауэлл поглядел за пультом управления, где был зазор, заполненный проводами и трубопроводами. Он ощупал каждый дюйм стен и пола. Шкафчики, коробки с предохранителями, полки в каютах, камбуз, туалет, хранилище топливаон все обшарил два раза.
Но нигде не нашел детали от космического двигателя Эберли.
Затем он сел, заставив себя не глядеть наружу, чтобы не знать, сколько времени у него остается. И начал раздумывать над одним вопросом.
Если бы ему нужно было спрятать маленькую деталь, которую легко отсоединить и снова подключить, то куда бы он ее дел? При этом надо учитывать, что в корабле не было ничего, кроме стен и необходимой мебели, прикрепленной к полу или тем же стенам для безопасности. Раздвижные панели были тонкими, в них ничего нельзя было заложить. Не считая нескольких мест, которые он уже осмотрел дважды, все можно было обозреть одним взглядом.
Эй, ты, тупица!внезапно обругал он себя. Это же не реактивный корабль! Разумеется, он спрятал эту чертову деталь в закрытых трубопроводах.
Естественно, Оуэн мог спрятать ее только там. Обнаружив в носовой трубе коробку для инструментов, Пауэлл прибежал к пульту управления, подсоединил деталь проводами и плюхнулся в мягкое, уютное кресло пилота.