Затем он нажал стартер и осторожно тронул штурвал. «Манхэттен» поднялся в воздух.
Корабль бесшумно поднимался, пока не повис в пятидесяти метрах над долиной. Внизу в последних закатных лучах виднелась крепость Колоссов. Пауэлл послал корабль к ней.
Час спустя «Манхэттен» опустился на остров, по имени которого был назван. Выйди из корабля, Пауэлл оказался окруженным десятком техников под предводительством Эберли. Прежде всегда улыбающееся лицо ученого было искажено тревогой.
Пауэлл! О, боже! Что случилось? Почему вы улетели?
Я...начал было Пауэлл, но тут же поперхнулся.Я хочу пить. Мне плохо!
Пойдемте!Эберли повел его к лифту.Я уже начал переоборудовать второй корабль, чтобы лететь за вами.
Лифт остановился, они вышли наружу.
Мне кажется, это то, что вам нужно,сказал Пауэлл уже в лаборатории, достал из кармана кусок минерала и положил его на стол.
Эберли буквально открыл рот.
Это источник лучей?
Пауэлл кивнул.
Эберли взял электроскоп и поставил его рядом с сияющим камнем. Золотистые листочки прибора остались нераскрытыми. Нахмурившись, Эберли набрал полную пробирку бесцветной жидкости и осторожно капнул ей на блестящую поверхность минерала.
Ничего не произошло.
Вы сделали это!воскликнул Эберли.Вы сотворили чудо! Я в этом уверен. Остается лишь вопрос, как высвободить энергию, заключенную в минерале, но у меня уже есть сделанные телескопом фотографии машины Колоссов, испускающей лучи.
Но я не понимаю, как это вам поможет,возразил Пауэлл.
Как? Я хочу выпустить всю энергию разом и направить ее на человека... А именнона себя самого! Если легкое касание лучей превратило меня в суперученого, представляете, что будет, когда я почувствую его полную силу! Я думаю, что это и есть нужное нам оружие, Пауэлл. Я проверю излучение на себе самомего полную силуи посмотрю, какое влияние оно окажет. Скорее всего, способности моего мозга к науке будут настолько развиты, что я смогукак я думаюпобедить Колоссов и спасти Нью-Йорк!
Он схватил минерал и убежал. Пауэлл вздохнул. События разворачивались слишком быстро. Но как хорошо было вернуться в Нью-Йорк, хотя бы и на другой планете в другом континууме.
Пауэлл выпил еще одну порцию виски, позвал посыльного и отправил отснятые пленки в «Саммит» для обработки. Он уже наливал третью порцию, когда открылась дверь и решительными шагами вошел человек в мешковатом твидовом костюме. Голубые глаза, ярко блестевшие на загорелом лице, уставились на Пауэлла.
Это был Сомерсет, агент БМР.
Вот вы где,коротко сказал он.Гвинн сказал, что вы вернулись. Что-нибудь привезли с собой?
Похоже на то,кивнул Пауэлл.Я предложил бы вам выпить, но в бутылке уже ничего не осталось. Да, я нашел то, зачем полетел.
Прекрасно. А пока что, знаете ли, у нас стали появляться новые чудовища. Нью-Йорк больше не может ждать. Так какое средство вы привезли нам?
Пауэлл все подробно объяснил. Наконец Сомерсет набил трубку, разжег ее и поднялся с места.
Мне нужно поскорее встретиться с Эберли. Вы отлично поработали, но теперь все зависит от него. Если БМР может помочь...
Пауэлл не слушал. Он уставился на лежащий на столе прибор. Прибор, показавший ему нечто невероятное. Рука Пауэлла быстро метнулась к столу, он схватил ланцет и глубоко вонзил его в ногу Сомерсета.
Агент не обратил на это никакого внимания.
Глава XXIПриход смерти!
Очевидно, что-то в лице Пауэлла предупредило Сомерсета. Агент глянул вниз, увидел торчащий из его ноги ланцет и отпрыгнул назад. Пауэлл бросился на него.
Сомерсет поднял руку. Блеснул луч света, и Пауэлл застыл неподвижно. Он молча стоял, напрягая все мышцы и стараясь превозмочь парализующий луч.
Луч портативной установки был не таким мощным, чтобы помешать ему говорить. Но когда Пауэлл открыл рот, Сомерсет взглянул на дверь, бросился к ней, захлопнул и закрыл ее на защелку.
Помещение звукоизолировано,сказал он.Ваших криков никто не услышит.
Пауэлл бешено размышлял. В любой момент может вернуться Эберли. Если он обнаружит дверь запертой, то что-нибудь заподозрит. Если бы только суметь удержать здесь до тех пор Сомерсета.
Так значит, высуперпреступник, робот-преступник!с трудом сказал Пауэлл.
И много ли вы знаете?холодно отозвался Сомерсет, не сводя с Пауэлла ледяного взгляда.
Достаточно много. Я знаю, что вы Первый, и знаю, чего вы хотите. Искусственных ног! Обычный человек не мог бы поместиться внутри тела робота, но там достаточно места для безногого. Пульт дистанционного управления, черт побери!.. Да вы всегда были внутри робота, лично управляя им.
Продолжайте,приказал ему Сомерсет, глядя на дверь.
Прервите меня, если я ошибаюсь,сказал Пауэлл, пытаясь улыбнуться.Вы не Сомерсет.
Вот как? Тогда кто же я?
Космический Ястреб. Ваша марионетка, Макс Оуэн, сказал мне, что ваша модель поведения совпадает с моделью Космического Ястреба. А Сомерсет не был мошенником. Он отправился брать вас и вернулся через две недели в одиночку. Он взял вас, но не убил. Очевидно, был бой, потому что вы выглядите точно так же, как Сомерсет, вот только у вас искусственные ноги. Как это так получилось?
Космический Ястреб цинично поднял одну бровь.
Да, Пауэлл, в космосе была битва. От моего тела мало что осталось, а ноги Сомерсета были сожжены лучом. Моя команда победила. Я знал, что умираю. Но у меня был очень опытный хирург. Он пересадил мой мозг в череп Сомерсета и сделал искусственные ноги, а потом я убил его вместе с остатками моей команды. Затем я вернулся в Нью-Йорк, чтобы занять место Сомерсета.
Вы умный,проворчал Пауэлл.Вы знали, что никто не станет подозревать Сомерсета в обмане. Должно быть, вас тоже коснулись лучи в достаточной степени, чтобы развился ваш криминальный и научный потенциал и вы поспешили создать новую преступную организацию. Зачем же вы гонялись?
За властью,тихонько сказал Космический Ястреб.Я устал быть преступником, за которым охотятся. В конце концов я хотел стать слишком сильным для правоохранительных органов.Он холодно улыбнулся.Я не хотел захватывать планеты, Пауэлл. Я не хотел править мирами. Это было бы очень скучно. Чтобы избежать своих врагов раз и навсегда, я хотел стать сильнее, чем они. Когда вы догадались о том, кто я такой?
Только что. Однако предположение у меня возникло уже давно. В вашей подземной лаборатории был атомный смеситель. Должно быть, вы часто использовали его. Разве вы не знали, что люди, которые работают с подобными аппаратами, сами начинают излучать радиацию?
Взгляд Космического Ястреба изменился. Он поглядел на стоящий на столе электроскоп.
Да,сказал Пауэлл.Вот так все просто. Золотые полоски сжались, когда вы вошли в комнату. Ваша собственная наука предала вас.
Ну что ж, вы убедили меня в одном. Никто, кроме вас, не знает о моей настоящей личности. Вы правы, но, боюсь, дедукция теперь вам не поможет.
Что вы собираетесь делать?
Эберли станет сильнее меня, если направит на себя лучи минерала. Но объектом этого эксперимента должен быть я. Это вопрос самозащиты. Разумеется, это азартная игра, но я всегда был игроком. Если я выиграю, то уничтожу Колоссов и, если возможно, верну Нью-Йорк на Землю. Когда это будет сделано, мне нечего уже будет бояться.
Сердце Пауэлла превратилось в ледышку.
Вы сумасшедший!прошептал он.Лучи могут оказать на Эберли положительное влияние. Но он ученый. А откуда вы знаете, какие потенциалы они могут развить в вас? И как вы убьете Колоссов?
Это я скоро узнаю,сказал Космический Ястреб.
Он шевельнул рукой, что-то ослепительно вспыхнуло, и Пауэлл упал в черную бездну...
Пауэлл открыл глаза и первым делом встретился со взглядом знакомых зеленых глаз. Над ним склонилась Сью Кларк, ее рыжие волосы были растрепаны, лицо бледно. Она брызгала водой на лоб Пауэлла.
Лучше дай ему понюхать виски,раздался сардонический голос Линна Пламба.Это мигом приведет его в чувство.
Пауэлл со стоном сел. Он по-прежнему был в лаборатории. Сломанная дверь подсказала ему, что произошло.
Опять подслушали наш разговор?слабым голосом сказал он.
К счастью для тебя,огрызнулась Сью.Мы шли по твоим следами что нашли? Дверь лаборатории заперта, а Эберли не отвечает на стук.
А где Эберли?скривившись от боли, Пауэлл поднялся на ноги.Что вообще происходит?
Да много чего! Появились новые чудовища! Одному господу известно, что они такое или откуда взялись! Они похожи на блестящие пузыри зеленого газа. Убиты уже десятки людей.
В глазах Пауэлла засветился ужас. Он догадался, кто может быть «пузырями зеленого газа». Он повернулся к выбитой двери.
Идемте,торопливо сказал он.Надо найти Эберли.
Они втроем побежали по коридору и ворвались в лабораторию ученого. Эберли едва шевелился, его румяное лицо скривилось от боли, а глаза были тусклыми. Но в них по-прежнему светился разум.
Пауэлл,пробормотал он.Помогите мне. Что случилось?
Где Сомерсет?
Сомерсет? Он... Он попытался отобрать у меня минерал. Мы начали дратьсяэто все, что я помню.
А что с проектором?спросил Пауэлл.
Эберли повернулся к линзам, собранным, по-видимому, случайным образом. Внутри этого самодельного устройства свисали провода.
Я еще не закончил... Нет, подождите! Оно уже завершено! Очевидно, после того как Сомерсет нокаутировал меня, он закончил собирать это устройство. И использовал его! Минерал исчез!
Сью, расскажите Эберли о зеленом газе,тихонько сказал Пауэлл.
Слушая рассказ девушки, ученый побледнел от ужаса и глядел на нее недоверчиво.
Очевидно, он использовал излучение этого минерала на себе. И его организм мгновенно эволюционировал. Он стал уже нечеловеком. Но зачем Сомерсет сделал это?
Это не Сомерсет,сказал Пауэлл.Это Космический Ястреб.
И он быстро объяснил остальным, что произошло на самом деле.
Эберли кивнул.
Он намеревался уничтожить Колоссов, а затем вернуть Нью-Йорк на Землю. Он может справиться с этой задачей. Он больше не ограничен законами материи, которые сковывают наши тела. Он превратился в чистую энергию, в разумную энергию. Скорее всего, он может убивать одной только силой мысли. Да, он может уничтожить Колоссов...
Прошло полчаса с тех пор, когда мы получили последнее сообщение о его существовании,сказала Сью.После этого он исчез.
Внезапно в помещении раздался оглушительный рев. Все четверо застыли в оцепенении, но прежде чем они обрели возможность двигаться, рев немного затих, перейдя в монотонный гул, высокий и пронзительный.
Линн Пламб протянул руку к телевизору.
А это еще что такое?
Видеоэкран загорелся зеленым огнем. Мерцающие, пульсирующие волны пламени побежали по нему. Гудение стало еще тише. И на его фоне послышались понятные слова.
Странно механический, артикулированный в совершенстве голос провозгласил:
Я говорю с Нью-Йорком. Я настроен на все видеофоны в городе. Слушайте!
Зеленые волны пламени вспыхнули ярче, голос стал громче.
Я тот, который прежде назывался Космическим Ястребом, но теперь приобрел другой видновую, непобедимую форму бытия! Я уже уничтожил Колоссов! Силой своей мысли я убил их и той же силой могу вернуть Нью-Йорк на Землю. Но сначала должны умереть три человека, потому что они слишком много знают и могут быть опасны. Это Эберли, Пауэлл и Штаппол. Через полчаса они должны быть на Таймс-сквер. Иначе я сам начну искать их! И если я это сделаю, кроме них умрет много других людей.
Голос смолк, экран видеофона погас. Пауэлл кинул подозрительный взгляд на Эберли.
Кажется, мы стали мишенями,мрачно сказал он.А также Штаппол, глава БМР.
Ты не пойдешь туда!сказала Сью.
Да мы не собираемся сейчас никуда идти,пробормотал Эберли.У нас есть целых полчаса. За это время...Лицо его застыло.У нас может появиться шанс победить это существо, которое прежде было Космическим Ястребом. Пока что я не знаю, как это сделать. Пауэлл, вы полетите со мной во внешний мир, чтобы мы попытались найти там еще один такой минерал?
Зачем,спросил Пауэлл.Какая от этого польза?
Затем, что я могу использовать его лучи на себе. В качестве человека я не могу сражаться с этим созданием. Но если лучи превратят меня в подобное существо, которое будет таким же сильным, каким теперь стал Космический Ястреб, я могу сразиться с ним своим оружием. Но, разумеется, мы не сможем все это сделать за полчаса...
Пауэлл сунул руку в карман и достал оттуда что-то слабо светящееся.
Это то, что вам нужно?
Эберли буквально рухнул на стул под воздействием охвативших его эмоций.
Это... это... Так у тебя есть минерал? Но как? Почему?
Я просто взял пару кусочков этого минерала,объяснил Пауэлл.Казалось, вам хватило одного кусочка, поэтому я подумал, что другой оставлю себе для крупномасштабных съемок.
Эберли вырвал камешек из рук Пауэлла и, не обращая ни на кого внимания, бросился к своему устройству и начал быстро работать.
Полчаса,пробормотал он.Очень мало времени! Минерал нужно еще подготовить, прежде чем я могу создать луч...
А сколько времени вам нужно?задумчиво спросил Пауэлл.
Возможно, я сумею сделать это за полчаса. Не знаю. Но я попробую!
Пауэлл кивнул, затем повернулся к двери. Сью и Пламб преградили ему дорогу.
Куда ты идешь?спросила девушка.Что ты задумал?
На Таймс-сквер.
Что?Сью схватила его за руку.Ты не можешь этого сделать.
Пауэлл вырвал руку, осторожно отстранил ее и быстро пошел к лифту.
Нет, послушай, глупый!крикнула Сью.Предположим, что через полчаса никто из вас не появится на Таймс-сквер. Как ты думаешь, что сделает этот Космический Ястреб? Пойдет за вами? Разумеется, он же знает, где находится лаборатория Эберли.
Они уже были в лифте и поднимались на крышу.
И что, если вы выполните его условия?сказал Пламб.Чем это поможет? Вас просто убьют, а потом он все равно придет за Эберли.
Меня могут убить,мрачно усмехнулся Пауэлл,но не раньше, чем я заставлю Космического Ястреба погоняться за мной. Я хочу взять «Манхэттен» с космическим двигателем Эберли. Если я не сумею обогнать этот кусок зеленого газа, значит, я заслужу все то, что получу.
Но как бы ни звучал его голос, в душе Пауэлл ни в чем не был уверен. Он знал, что сражается с чем-то бóльшим, чем просто «кусок зеленого газа». Он собирался бросить вызов врагу, обладающему бесчеловечными, титаническими силами. Существу, которое в одиночку одной силой мысли убило Колоссов! Космический корабль был слабой защитой от такого преследователя.
Но Эберли нужно было время, чтобы закончить его работу. В этом-то все и дело.
Пауэлл открыл люк «Манхэттена» и повернулся, чтобы кивнуть на прощание Сью и Пламбу.
Увидимся позже,сказал он, притворяясь беззаботным.
Тогда мы летим с тобой,твердо сказала девушка.
Вот это вряд ли,усмехнулся Пауэлл и захлопнул люк.
Потом он прошел к пульту управления и поднял корабль в воздух.
Нью-Йорк теперь лежал почти в сотне метрах внизу. Где там у нас Таймс-сквер? Пауэлл сосредоточился на управлении. «Манхэттен» заскользил вперед.
Холодок ужаса поднимал дыбом волосы на затылке у Пауэлла. Мог ли Космический Ястреб в своей новой форме наблюдать за ним даже сейчас? Это казалось вполне возможным.
Внизу проплывал город. Взгляд Пауэлла скользил по знакомым зданиям и каньонам пустынных улиц. Вскоре Нью-Йорк вернется на Землю, если Космический Ястреб не переоценил свои силы. Но это вряд ли. Ведь теперь это не человек, а существо с невероятным потенциаломсущество чистой энергии, бестелесный разум, развившийся из разума преступника. И что это может значить?
Пауэлл не мог осознать все последствия этого. Он только знал, что это будет означать конец той цивилизации, которая была ему известна до сих пор. В его сознании вспыхнула знакомая фраза: «По всей Европе погас свет в окнах. И он не загорится снова при нашей жизни».
Во всем мире вскоре может загореться свет в окнах, свет прогресса и цивилизации, подталкиваемый свирепым чужим пламенем, зеленым огнем Неизвестного!
Внизу появился Таймс-сквер. Пауэлл видел сверху, что его окружили вооруженные охранники. А в центре стояла одинокая фигура. Это был Штаппол, глава БМР.