И вдруг Аркаша сделал такую привычную, такую успокаивающую его вещь: он нащупал в кармане чекушку, трясущимися руками отвинтил пробку и сделал пару глотков.
Зря ты это, сказал Олег.
Ничего не зря, нервы ни к черту.
Нервы у тебя ни к черту как раз из-за водки.
Она меня успокаивает, я уже привык.
Как раз из-за водки ты и потерял все свое прошлое.
Откуда ты знаешь про мое прошлое? возмутился Аркаша.
Да по тебе видно. Ты спившийся интеллигент, ты отличаешься от местных бомжей, сторонишься их. Я таких, как ты, прекрасно вижу и различаю. Вообще, люди пьющиеоткрытая книга для тех, кто управляет ими. Нет ничего проще, чем прочитать мысли спившегося или спивающегося человека. У всех из-за водки мышление и потребности сжимаются, становятся мельче, приземленнее, как будто какие-то части мозга отсыхают. Чем мельче у человека потребности, тем лучше он управляем, тем больше нужных мыслей можно ему в голову насадить.
И тут у Аркаши внутри до того высоко поднялось возмущение, что он выкрикнул:
Никто мной не управляет! Я сам по себе, живу, как я хочу! но получилось у него это жалко, пискляво, самонадеянно.
Олег снова усмехнулся зловещим оскалом.
Да неужто ты действительно хочешь быть бомжом и алкашом, собирающим бутылки и ползающим по помойкам?
Аркаша молчал. И Олег продолжил монолог.
Водка, да и всякие чернила в тебе самом притупляют твои высшие желания и устремления. Они открывают дверь в твой мозг иллюзиям
«Иллюзииэто слово я знаю», подумал Аркаша и чуть заметно встрепенулся. Олег заметил это мимолетное телодвижениена Аркашу слова явно как-то воздействовали.
и твоим внутренним демонам, которые и не дают тебе жить так, как ты действительно хочешь. Ты впадаешь в чрезмерную эмоциональность, и дурные мысли начинают проникать в твою голову. Для дурных и примитивных мыслей он открывается, а вот для хороших и сложных закрывается.
Либо протестуя, либо от страшного воздействия слов нового знакомогоэтого мы никогда не узнаемАркаша снова ловкой рукой нащупал бутылку, отвинтил крышечку и сделал пару глотков. Олег тяжело вздохнул и посмотрел куда-то вдаль.
Нам нужно идти дальше, твой друг в опасности
Ничего с ним не станет, с этим бродягой.
Если уже не мертв.
У Аркаши расширились глаза, почему-то о смерти он совершенно позабыл. Забыл, что вокруг него есть люди и они умирают, что их так легко убить, и что есть люди, которые запросто могут совершить убийство.
Так что не отставай, спившийся интеллигент, чуть слышно, с некоторой болью в голосе сказал Олег и быстрым шагом скрылся в темноте между надгробий. Луну спрятали тучи, и сделалось совершенно темно.
Ни черта не видно, пробубнил Аркаша, инстинктивно вытягивая руки вперед и идя как будто на ощупь.
Он шел какое-то время, осторожно ступая и обходя камни надгробий, и вдруг ему показалось, что он идет не в ту сторону. Громко и страшно заухал кто-то где-то вверху, зашелестела листва от резкого порыва ветра, Аркаша вдруг оступился и как-то кубарем полетел вниз по мокрой склизкой и жирной земле. Он упал лицом в грязь, поднялся, откашлялся, проверил, на месте ли бутылка с остатками водки, поднялся на ноги. Вокруг стало еще темнее, чем прежде. Словно чернота окутала его с четырех сторон. И тишина такая на него опустилась, что давила на уши. Аркаша пошел в одну сторону и уткнулся в стену, потом в обратнуюи снова перед ним появилась стена.
Замуровали, шептал он, ощупывая земляные стены со всех возможных сторон, нет, остановился он от догадки, я умер! Я умер! Так мне и надо! Я попал в ад! он бредил, и сознание его рисовало картинки предстоящих мучений, чертей, кипящих котлов и самого повелителя тьмы. Он вдруг почувствовал, как земля начинает гореть под его ногами и как он погружается в подземное царство. «Вот, уже подожгли костер, а сам он сейчас в огромном котле!» Аркаша в агонии повалился на землю и стал корчиться от выдуманной боли.
Эй, ты чего там валяешься? спросил голос откуда-то сверху.
Божественное провидение! вскрикнул только что корчившийся от боли узник ада. Господи, прости меня, я согрешил!
Тьфу на тебя, Аркадий Петрович! Вылазь давай уже из могилы! С тобой мы никогда в жизни не выполним задуманное, если в каждой могиле решишь поваляться! Нашелся страдалец! Хватит жалеть себя! Ты не страдай, а давай делай уже что-нибудь! Что я говорил тебе про твою алкашкудо добра не доведет!
Аркаша мигом опомнился и радостно вскочил на ноги, он с облегчением вздохнул и взялся за руку Олега, которая его, как пушинку, вытянула из ада.
Аркаша взбодрился и внутренне собрался. Они с Олегом сидели в кустах и наблюдали за тем, что происходило на небольшой полянке посреди леса. Бедного полуживого Валеру, временами сквозь кляп завывающего как волк, привязали к большому кресту в центре поляны. Видимо, этот вой и послышался Олегу с Аркашей. Вокруг креста ходили фигуры в темных балахонах, почти сливающиеся с лесом. Они разводили костры и расставляли какие-то предметы.
Сколько человек видишь? спросил Олег.
Вроде человек девять, не считая Валеры.
Ага, помнится, когда они проходили мимо нас, было шесть мужских фигур и три женские.
Аркаша кивнул сам себе.
Что делать-то будем?
Я отвлеку мужиков, они побегут за мной в лес, сомневаюсь, что эти женщины смелыесмотри, как они жмутся друг к другу и не отходят одна от одной, они сами и сбегут отсюда. А ты быстренько освободишь Валеру и побежишь домой.
А если не сбегут?
Напугай их, Аркадий Петрович, ты сейчас выглядишь как черт, вылезший из могилы. Это же женщины, они очень впечатлительные.
А ты точно справишься один?
А у меня есть выбор? Тем более у меня с собой пистолет, он весомее любых разговоров с этими демонами.
Демонами? поежился Аркаша.
Не глупи, это просто сравнение, цыкнул Олег, пора действовать, а то может стать слишком поздно, и, пригнувшись, быстрым шагом пошел в обход полянки на другую ее сторону.
Аркаша ждал. Фигуры на поляне стали по очереди обливать Валеру какой-то жидкостью из бутылки. После этого каждый подошел и чем-то обсыпал его. Женщины взяли в руки свечки и зажгли их, расположившись треугольником, своим центром сделав крест.
Сектанты, ей богу, сектанты! Аркаша вдруг ни с того ни с сего перекрестился. Он в страхе прижал руку ко рту и стал ждать действий Олега. Как-то слишком долго его не было, или просто для Аркаши время в ожидании так тянулось? Он сидел и чувствовал, как страх скручивает его желудок и вот-вот его вырвет. Хорошо, что он с обеда ничего не ел, кроме водки.
И вот кто-то выпрыгнул из кустов с другого конца поляны и заорал благим матом, трехэтажно обложил каждого на этой поляне и сообщил, что и как он с ними сделает, не побрезговав упомянуть всех родственников и друзей. Реакция мужских фигур не заставила себя ждать. Они ответили отборнейшими словосочетаниями и оборотами речи и бросились к наглому мужичку. Мужичок скрылся в лесу. Пятерка фигур исчезла вслед за ним. И вдруг, к своему ужасу, Аркаша понял, что на поляне помимо трех женских фигур, уже сбежавшихся в одну кучку, осталась и одна мужская.
«Ну, что поделать, пропадать, так с песней», подумал Аркаша, допивая остатки водки. Он решительно отбросил пустую бутылку, подобрал какие-то коряки и с диким криком выбежал на поляну. Он кричал как в последний раз, так, наверное, он не кричал никогда в жизни. Женщины сразу вскрикнули и попятились. Аркаша странной и нетвердой походкой шел к ним, размахивая корягами. Страшно представить, на кого он был похож в кромешной темноте, освещаемой парой почти догоревших костров. И вдруг проснулся до этого бессознательно свисавший с креста Валера и замычал на весь лес, словно стадо лосей. Аркаша подхватил в унисон его завывание. И все это мракобесие создало такой эффект, что женщины в ужасе с визгом побросали свечи и припустили в лес. Мужчина с воплем «к черту!» тоже бросил нож на землю и побежал следом за скрывшимися в зарослях женщинами.
Аркаша откашлялся, поднял брошенный нож и подошел к еще мычащему Валере.
Да успокойся ты, это я, Аркадий Петрович.
Валера, как подумалось Аркаше, облегченно замолчал и расслабился, не препятствуя другу разрезать веревки.
Ты в порядке? спросил Аркаша, снимая его с креста.
Валера ошарашенно смотрел на него и не мог ничего выговорить.
Ладно, потом поговорим, сейчас нужно сваливать поскорее отсюда, и потянул Валеру в ту сторону, откуда выбежал. Но тот стоял на месте как вкопанный.
Давай, не дури, нам нужно уходить!
И вдруг где-то в лесу раздался выстрел. Аркаша и Валера подскочили от неожиданности и посмотрели в ту сторону, откуда послышался звук.
Валим, вдруг ожил и прохрипел Валера.
И они, поддерживая друг друга, спешно пошли к лесу. Но не сделали и пары шагов, как ноги их запнулись за что-то, и друзья упали. У Аркаши только и успело пронестись в голове, что снова он угодил в могилу. Но, к его счастью, все оказалось намного проще. То, обо что они споткнулись, оказалось оставленными вещами сектантов. Аркаша не раздумывая подхватил их, взял Валеру за рукав и потянул его к лесу.
Наверное, только минут через десять бега по лесу они решились отдышаться. Они оставили позади злополучное кладбище и остановились на небольшой полянке, освещаемой светом луны.
Господи, держась за грудь и согнувшись пополам, прохрипел Валера, так много и так быстро я еще никогда в жизни не бегал.
Аркаша тоже хрипел, упершись в колени. Отдышавшись, они решили проверить, что находилось в сумках. Их было две: в одной лежал запас еды, в другойпаспорта и телефоны.
Вот это удача, милиция их найдет теперь и воздаст по заслугам, обрадовался Аркаша.
Да кто поверит алкашам? осек его Валера. Кто вообще нас слушать станет?
В словах его была правда, и Аркаша поник. Действительно, кто вообще слушает их? Кому они нужны? Зачем живут? Что полезного делают? Даже если и захотят сделать что-то нужное, разве кто-то воспримет их всерьез?
Алкашам, может, и не поверят, но для моего расследования это будет хорошей помощью.
Аркаша и Валера инстинктивно схватились друг за друга и испуганно обернулись на источник звука.
Да не бойтесь, это я, из кустов показалась знакомая фигура.
Олег! Валера, это он тебя спас, весело пояснил Аркаша.
Олег беспристрастно кивнул.
А как ты спасся? Мы слышали выстрел. Это ты стрелял?
Нет. Я заманил их на территорию завода, там были охранники, один из них и стрелял. В воздух. Предупредительный. Дальше я сбежал.
А как ты нас нашел?
Подумал, что вы пойдете обратно этим же путем. Дайте хоть посмотрю, что там в этих сумках, Олег открыл сумки, порылся и удовлетворенно хмыкнул. Сумку с едой оставлю вам, с документамизаберу себе. Сами-то отсюда выберетесь?
Конечно, кивнул Аркаша.
Ну, тогда прощайте. Спасибо за помощь, они пожали друг другу руки. А, знаете, вот еще что, Олег достал откуда-то из кармана какие-то две штучки, посвящаю вас в доблестных рыцарей! и прицепил Аркаше и Валере на куртки по значку. Не забывайте то, что произошло этой ночью, у вас всегда есть шанс изменить свои жизни, Олег подмигнул, вдруг освещенный луной, и быстро, так же внезапно как и появился, исчез среди деревьев.
*
Очнулся Аркаша от того, что по нему кто-то бегал. Он открыл глаза и увидел мордочку обнюхивающей его белочки. «Вот и белочка пришла, подумал он, вот это я допился». И в тот момент он твердо решил завязать с алкоголем. Он поднялся, прогоняя белку. Рядом лежал Валера, подложив руки под щеку. Его тоже оккупировали белки. Лежали они на той же самой поляне, где произошло прощание с Олегом. Рядом валялись две бутылки крепленого вина и остатки какой-то закуски. Аркаша почесал голову, вспоминая события прошедшей ночи. Вдруг он спохватился, нащупал на груди значок, снял его, чтобы лучше рассмотреть. На груди Валеры красовался такой же. И вдруг как-то тепло и хорошо стало на душе Аркаши. Будто действительно он стал рыцарем. Он прикрепил значок обратно и растолкал Валеру.
Валера, у нас теперь есть важная миссия
Валера отбрыкивался и мямлил что-то о том, что еще раннее утро и что он может еще спать и спать.
Ты что, забыл, что с нами сегодня ночью было?
Эти слова подействовали магическим образом, Валера резко встал, разгоняя белок и нащупывая значок на куртке.
Так это все взаправду было! ошарашенно произнес он. В жизни такое не переживал. Как будто почувствовал дыхание дьявола на своем лице.
Да ты прямо лирик, рассмеялся Аркаша.
Слушай, Аркадий Петрович, а кем ты был раньше? Почему мы все зовем тебя по имени-отчеству?
Профессором был, работал в универе, доктор физико-математических наук.
Так вот откуда ты так быстро подсчитываешь выручку за бутылки.
Аркаша кивнул. Они посмеялись, собрали мусор и двинулись к выходу из леса.
Об оставленной под деревом тележке Аркаша не вспомнил ни в тот день, ни в следующий. Только в один из дней, проходя мимо того злополучного места, где все началось, он обратил внимание, что под деревом пусто. И он ничего не почувствовал: ни жалости, ни грусти, ни сожаления, что некогда драгоценная вещь пропала. К его удивлению, внутри были спокойствие и какое-то непостижимое чувство освобождения.
*
Аркаша обвел взглядом всех собравшихся. Сюда, на привычное место пьянки, пришли почти все его более-менее близкие знакомые с района. Было человек шесть. Они расселись кто на бревне, кто на пне, кто на притащенном раскладном стульчике, кто и вовсе просто на земле. Валера подсуетился и развел костер, вскипятил в походном чайнике воду и разлил по кружкам, из которых торчали пакетики с чаем. Аркаша взобрался на самодельную кафедру.
Друзья! Я собрал вас здесь в это нелегкое для нас время, чтобы призвать нас всех одуматься! начал он.
Но вдруг синеносый от пьянства Вован прервал его:
Аркадий Петрович, ты чо тут городишь? От чего одумываться-то? в голосе слышалось какое-то недовольство.
Да успокойся ты, Вован, дай сказать человеку, заступилась та самая женщина, которая придумала шутку о том, что Аркаша будет в очереди за человеком. Интересно же, не каждый день перед нами кто-то выступает! и скрестила на груди руки, приготовившись слушать.
Валера в это время под шумок всем всунул в руки по кружке горячего чая. И это пришлось кстати: подул ветерок, принесший осеннюю прохладу.
И тут Аркадий выдал пламенную и страстную речь, рассказал обо всем, что произошло с ним и с Валерой с неделю назад, обо всех душевных терзаниях и поисках, о загубленных жизнях и судьбах, о падении в ад и дыхании дьявола на лице, о плохих делах и воздаянии. Отдельно он выделил необычную фигуру Олега, спасшего и Валеру, и в итоге Аркадия. В конце он указал на значки, украшавшие их куртки.
Он закончил говорить и с замиранием сердца ждал приговора публики. И вот раздались аплодисменты, хлопала та самая женщина, осекшая Вована. Она хлопала и плакала.
Я и вправду загубила свою жизнь.
Валера подлил ей еще горячего чая, и она охватила ладонями чашку, греясь об нее.
А пламенная речь Аркаши произвела такое впечатление, что следом, оправившись от удивления, встали и захлопали остальные.
Аркадий Петрович, чувственно воскликнул Вован, отличная речь! За это нужно выпить! и уже полез куда-то в куртку.
Точно, точно, подхватил кто-то еще.
Аркадий только покачал головой, мимолетно взглянув на Валеру, у которого загорелись глаза.
Я решил больше не пить.
Как так? кто-то недоверчиво воскликнул.
Я решил, что хочу жить новой жизнью. Я устал от вечного мрака и неопределенности, я вспомнил, кем я был и кем хотел быть. Уже как неделю не употребляю, гордо заявил Аркадий.
И не хочется?
Совершенно не хочется, до ужаса осточертело
Вот это сильный человек, уважаемыйшепнул кто-то.
*
Олега они больше никогда в жизни не видели. А был ли тот Олег на самом деле? И на самом ли деле были все те события? Или это был только пьяный бред двух алкашей, решивших выпить вечерком в лесу?
Да и бандитов, желающих очистить район от непотребных людей, они тоже больше не встречали. Хотя, кроме Аркаши и Валеры, как оказалось, никто о них даже и не слышал.
ПУТЕШЕСТВИЕ К ИСТОКУ
Мы должны отрезать тебе язык, сказал кто-то мне.
«Ну, должны так должны», подумал я и стал морально готовиться к операции.
Вы отдаете кошку и язык.
«Какую еще кошку?» пронеслось в голове. И в подтверждение этих слов мимо пробежала пушистая кошка. «Неужели за это животное мне отрежут язык? И как я буду жить без него? Как говорить? Как есть?»